"اجرِ"، هكذا صرخت الأم.
"اجرِ!"
أنزلت كورفو أرضاً وتقدمت نحو الأسد، قاطعةً الطريق بينه وبينه. لكن كورفو لم يرغب في الجري. تشبث بكمّ الأم بينما كانت تدفعه إلى الوراء، متراجعاً باتجاه دوريان وباب الخبو والدرج الذي يليه. بدا مفارقتها أضمن طريقة لينتهي أمره وأمرها فرائسَ بين فكي الأسد الفولاذيين. لكنه أطاع، كعادته دائماً. استدار وعدا بأقصى سرعة ممكنة، حتى بلغ دوريان فحمله مجدداً. حمله دوريان إلى الدرج، ثم استدار ليرقب ما سيحدث تالياً.
أعرض الأسد عن الأم. بقيت عيناه الأرجوانيتان مثبتتين على كورفو، وانطلق نحوه كالسهام. صرخ كورفو وانكمش دوريان ذعراً بينما دُهست الأم؛ اصطدم بها الأسد بكامل ثقله، وتألقت صفائح البرونز عند صفه وهي ترتطم بصدرها. لكن الأم لم تُركل تحت الأقدام. ما إن بلغها الأسد حتى ومض الضوء في أرجاء الخبو؛ وتناثرت شظايا البرونز في الهواء لتتساقط كقطرات المطر عبر الأرضية المبلطة، وبإشارة من عصاها هبت ريح بسرعة أي إعصار تعصف بالغرفة الدائرية، فاتحة الكتب ومطيرة خصلات الشعر في كل اتجاه.
قذفت العاصفة بالأسد. فاصطدم بأرفف الكتب، وأسقط العشرات منها من مكانها، وتهالك على الأرض. نهضت أليثيا. أخرجت سيفها ومررت يدها على النصل، وما إن انزلق كفها فوق الأخدود حتى اشتعل الحدان بلهب رمادي. كابد الأسد حتى وقف على قدميه. زأر وزمجر ووجه اهتمامه نحو الأم. لكن نظراته لم تغادر كورفو طويلاً، ولا الظل الراسخ عند قدميه.
صرخت الأم: "نحن بشر أجمعون! كُفّ!"
اهتز رأسه ككلب مذهول. تحرك كحيوان، لكن مفاصله المعدنية منحته إيقاعاً متقطعاً شبيهاً بالدمى في كل خطوة. لم يردعه ذلك. رفعت الأم عصاها نحوه. عاد الأسد للجري نحوها حين باغتته ثقلة مفاجئة، فأمسكت بقائمتيه الخلفيتين وطوحته أرضاً. خفضت الأم عصاها وبذلت جل طاقتها لتبقيه في مكانه، لكنها التقطت أنفاسها بجهد حين تفلتت تعويذتها. فاز الأسد. عجزت عن تثبيته. مدّ قوائمه وهجم. سددت أليثيا ضربة نحو رأسه.
انحرف السيف المسحور، المعزز بتعويذة تخوله اختراق أي درع تقريباً، كسهم ارتد عن صفيحة فوق وجهه وأذنيه، لكن الصف البرونزي لم يكن صلباً إلى هذا الحد؛ فقطع النصل نصفه بيسر سكين تخترق بتلات الأقحوان. واصل طريقه فاصطدم بظهر الأسد. تطاير الشرر حيث التقى السيف باللحم المدرع. لم يُعطل الأسد، لكن الضربة باغته فأتعثر. امتدت الخناجر كالمخالب من قدميه. استدار نحو أليثيا ولوح بها.
قفزت إلى الخلف بالسرعة الكافية لتمنع أطول نصل من قطع سوى قماش صدرها. ردت بضربة أخرى على وجه الأسد، وأخرى على عضده. لم تترك أيتاهما أثراً. وثب نحوها فاغراً فاهه. انحنت إلى الجانب وقطعت ساقه الأمامية اليمنى. كانا، هي والأم، يعمدان إلى تفكيكه، مزيلين حمايته المسحورة ببطء، ومقشرين درعه. كانت الركبة في ساقه اليمنى إحدى المواضع القليلة التي أصبحت عرضة للخطر الآن، فقد زال الغلاف الخارجي المغطى بالرموز، وانكشف مكانه مفصل معدني بسيط.
هذه المرة، قطع نصل أليثيا المفصل بنظافة. بترت ساق الأسد من المفصل. وتهالك على وجهه بجانب أليثيا. راح يتخبط ويخمشها وهو يسوى بالأرض، لكنها تفادته بسهولة هذه المرة، والتفت إلى جانبه.
قالت الأم: "الحمايات قوية للغاية. لا يمكنني إلحاق الضرر به مباشرة".
قالت أليثيا: "راقبي كورفو فقط!"
أدارت السيف في كفها. راحت تحسس الأسد برأس النصل، محاولة إصابة الجوهرة في قلبه، لكن المخلوق أبقى عليها بعيدة، مهدداً بالقبض على معصمها بفاهه إن اقتربت أكثر. عجزت عن الاقتراب بالقدر الكافي للضرب دون أن تتعرض للعض. ترنح الأسد واقفاً على قوائمه الثلاث. لم تنتظر. قفزت إلى الأمام، داخل مدى الفكين. تحركا بسرعة سهم في الهواء؛ قبض الأسد على ساقها فوراً، جاداً إياها إلى الأرض بقوة هائلة.
هوت على ظهرها وسط صرخة مدوية.
صرخت الأم: "أليثيا!"
ألقَت تعويذة أخرى، مشكلة ناراً فوق عصاها، لكن حين رمتها نحو الأسد، أبدد الدرع المطلي بالرموز سحرها بلا ضرر. أطبق فكا الأسد حول ساق أليثيا. لكن شيئاً لم يحدث. حال شيء دون إطباق الفكين تماماً. لم تخترق الخناجر جلدها قط، حتى وهي تهوي. ضعف درع اليشم على معصمها الأيسر. وتراكمت الشقوق على جانبيه. أخيراً انكسر متناثراً في كل مكان، وانطلقت شظايا الحجر لتصطدم بالجدران حولهما كالسهام، تاركة كدمة فظيعة على ذراعها تحته، إذ تحول كل عزم أسنان الأسد إلى ضربة كليلة على معصمها.
لكنها اشترت لنفسها وقتاً كافياً. أُزيلت صفيحة أخرى حول جذع الأسد مسبقاً انكشفت معها جوهرة قلبه الحمراء، ومن الزاوية الأفضل على ظهرها، وقد انشغل الفم وعجز عن صدها، طعنت بسيفها عميقاً في صدره. خترق السنان الجوهرة. واجه النصل مقاومة، لكنها دفعت بقوة أكبر، ليغوص ببطء حتى الملقط. خفتت قوة عض الأسد على ساقها. ظهر أثر دم على فخذها إذ لم يعد لأسنان الخنجر درع يشم تبعدها عن لحمها، لكنها لم تفعل سوى إدمائها قبل أن تغلق أليثيا عينيها وتختفي.
انتقلت آنياً إلى جانب الأم. وقف الأسد مستقيماً على قوائمه الثلاث. التفت رأسه يمنة ويسرة. زأر. ثم انطفأت عيناه. اختفت النيران الأرجوانية. استدارت الأم وأليثيا وعدتا نحو دوريان وكورفو، تقودانهما خلف باب الخبو. احتموا جميعاً كمن ينتظرون انفجاراً. انبثق درع ذهبي من عصا الأم وسد الممر كباب زجاجي. انتظروا. لم يقع أي انفجار. تلاشى الدرع. تطلعوا جميعاً إلى الخبو مجدداً. تسلل البخار من جوهرة الأسد، كالضباب المتسرب من القمر في ليلة ساطعة، لكن بلون الدم.
بلغ سقف الخبو قبل أن يتبدد، منتشراً بانتظام عبر الهواء، إلى أن رقّ لدرجة تعذر معها رؤيته. ثم سقط الأسد هامداً على الأرض. أظلمت الرموز على باب الخبو.