مضوا في ممر طويل. بعد مئة قدم، تقدّم دوريان، متسللاً بين رفاقه وسيفه مشهور. أبقت الأم كورفو قريباً منها. مرّوا أحياناً بأقواس منحوتة في الصخر، ورأوا فوقها المزيد من الرون، تتوهج بالسحر. لم يشعر كورفو بشيء سوى تيّار هوائي بارد. عند منعطف حاد، وصلوا إلى درج ينحدر أعمق تحت الأرض. نزل دوريان ببطء وهو يتقدّم، ورأسه يهتزّ، حتى حجب سقف الممر رؤيته عن كورفو. انتظرت الأم.
صاح دوريان، وصدى صوته يعود إليهم: "هناك باب."
قالت أليثيا وهي تنزل ببطء خلفه: "لا تلمسه. قد يكون مفخخاً."
همّ كورفو بلحاق أليثيا، بطبيعة الحال، لكن قبضة الأم أوقفته. أبقته في مكانه حتى اختفت أليثيا هي الأخرى عن الأنظار.
سأل دوريان: "ما رأيك؟"
أجاب صوت أليثيا مرتفعاً من الدرج: "يصعب الجزم. لكن لا أظنّ ذلك. لا بأس. يمكنك النزول."
تابعوا السير، حتى استوى بهم الأرض مرة أخرى، وظهر الباب للعيان. كان باب قبو، مصنوعاً من الفولاذ الأسود، ويمتدّ على طول الممرّ بأكمله. امتدّت الرون على جانبيه صعوداً ونزولاً. لم يكن له عتبة أو فجوة أو مفصلات ظاهرة. عند قمّته، على كلا الجانبين، كانت رؤوس خيول منحوتة تحدّق في المجموعة، وفي منتصفه، حيث كان يمكن أن يكون قفل أو ذراع على مستوى الصدر، كان هناك رأس أسد بدلاً من ذلك.
كان فمه مفتوحاً ويُزَمْجِر. صُبّ من الحديد الداكن نفسه الذي صُنع منه الباب خلفه، ونابا أسده العلويان اللذان يشبهان أنياب القطط كانا يلمعان فضةً في ضوء السحر. لم يكونا نابين. كانا خنجرين. تساءل كورفو إن كان الرأس حيّاً. كأنه لو اقترب أكثر فقد ينهي تثاؤبه ويعضّه. لم يكن النموذج واقعياً — لم تكن له عيون، وكان تمثالاً واضحاً. لكنه شعر بوخز من الرعب عندما نظر إليه على أي حال.
قال دوريان: "أظنّه باب على أي حال. ماذا عساه أن يكون غير ذلك؟"
قالت الأم: "اختبار. لكن قد يشبه أحدهما الآخر، إن سمحت الظروف."
أومأت للأليثيا، وبهذه الإشارة تبادلت المرأتان حراسة كورفو؛ جاءت أليثيا خلفه مبتسمة، ووضعت يديها على كتفيه، بينما تقدمت الأم.
سأل دوريان: "ماذا يريد؟"
قالت الأم: "أليس الأمر واضحاً؟"
اقتربت من رأس الأسد وتوقفت. تفحصته، ثم نظرت إلى دوريان.
قال: "اشرحي الأمر كأنني طفل."
قالت: "لا شيء يستدعي الشرح."
رفعت يدها الحرة — كانت الأخرى تمسك بعصاها كالعادة — نحو أنياب الأسد. لكنها ترددت عندما لامس إبهامها الفولاذ الأفتح لوناً.
"ليس أكثر مما أخبرنا به ديرور بالفعل."
قال دوريان: "طفل غبي إذاً."
حدقت الأم في عيني الأسد.
قالت: "في زمن المملكة القديمة، كان الساحر أكثر مما هو عليه اليوم. لم يكن هناك سحرة مارقون مثلنا. كان موثوقاً به، وقد كان كذلك. لقد رأيت اختبارات كهذه من قبل. ما يريده — هو إثبات مكانتنا."
قالت أليثيا: "تقصد الدم. دم ساحر. لهذا احتاجنا ديرور. ليس فقط لأنه لم يستطع المجيء إلى هنا بنفسه."
"بالضبط."
سحبت الأم إبهامها على طول الناب. شهقت ألماً وسحبت يدها، لكن الأمر كان قد تمّ بالفعل؛ جرت قطرة على نصل الفولاذ، وتجمعت على الناب قبل أن تسقط في فم الأسد. تراجعت الأم. لم يرَ كورفو شيئاً. لم يبدُ أن شيئاً يحدث. لكنه شدّ على أليثيا. أراد أن يذهب ليمسك بأمه. لم يكن يعلم ما الذي يمكنه فعله، لكنه توقع أن يدبّ الرأس حيّاً، وأنه هو وحده من سيكون سريعاً بما يكفي لإحداث الفارق.
كان متيقناً أن شيئاً فظيعاً على وشك الحدوث. ألقى دوريان نظرة حولهم.
قال: "أنتِ مخطئة. لم ينجح الأمر."
قالت أليثيا وهي تشدّ قبضتها على كورفو: "لقد نجح."
فجأة، انغلق فم الأسد. ليس كفم قط حقيقي، بل كقطعة آلية، يجذب جزءاه العلوي والسفلي بعضهما البعض بصوت عالٍ، مع صوت احتكاك الفولاذ. كانت عينا الخيول في أعلى الباب فارغتين، غريبتين وعديمتي الحياة، لكنهما الآن اشتعلتا بنار بنفسجية. تلا ذلك صمت للحظة. ثم تحرّك الباب. اهتزت الأرض. دوتّ الأرض. كادت طبلتا أذن كورفو أن تتحطما بينما تردّد صرير حوله، بينما التوى باب القبو ببطء شديد حول نفسه، يسحب ذاته نحو الجدار.
كُشفت حجرة سوداء خلفه. لم يكن للباب مسار أو آلية، بل انزلق على الأرض كشيء يملك مليون ساق صغيرة غير مرئية، حتى توقف الضجيج أخيراً، واستقرّ على الجدار الأيسر. أضاء نور في الحجرة. كُشف عن قبو دائري. وفي وسطه، وقف أسد. أمال رأسه نحوهم.
لم يرَ كورفو أسدًا ذكرًا قط. كانت رسومات الأسود في فيشود وغيرها تصوّر اللبؤة دائمًا، لينا، ولذلك كانت أنثى. لم يتعرّف عليه إلا من لبدته، من كتاب قصص قرأه في قلعة إيرود. لكنه، رغم عدم خبرته، كان متأكدًا أن هذا ليس أسدًا عاديًا. صُنعت لبدته من صفائح برونزية على شكل أوراق، تتلألأ في الضوء وتتوهّج من عنقه في حشد كثيف. كان رأسه من الفولاذ الأسود ذاته الذي صُنعت منه بوابة القبو، حاد الزوايا وباردًا.
لم تكن عضلات ساقيه عضلات قط، بل معدنًا، وكانت مفاصله مفصلية كدمية متقنة الصنع. أما ذيله الذي كان يتمايل ذهابًا وإيابًا خلفه، فكان كلفة من الحديد المطروق. وحين فتح فمه، بدت أنيابه تمامًا كتمثال الباب: لم تكن أنيابًا، بل خناجر فولاذية، حادة ومميتة. كانت عيناه تومضان بلون أرجواني. امتدت الرونية عبر جسده كوشوم. وتحت عنقه، توهّجت جوهرة قانية ساطعة بما يكفي لتلقي ضوءًا أحمر على الأرض—طويلة وعريضة، كقلب يظهر من خلال جلده المعدني.
اتخذ خطوة نحوهم. أمسكت أليثيا بكورفو وجرّته صاعدًا الدرجات الأولى. قاومها، لكن مقاومته لم تُجدِ نفعًا؛ لم يملك سوى الاحتجاج.
"ماما!"
صرخ. لكنها لم تبدُ تسمع.
رفعت يدها وتأملت الأسد المعدني، ثم قالت: "لا تقترب أكثر من ذلك."
توقف الأسد. توقفت أليثيا بدورها.
لفت ذراعها حول صدر كورفو وهمست: "لا بأس. الأم تعرف ما تفعله. اهدأ. أنا هادئة، أليس كذلك؟"
هزّ رأسه. كانت الغيلان والعفاريت وقطاع الطرق مخيفة، لكنها لم تكن شيئًا مقارنة بما شعر به عند رؤية هذا الأسد. تملّكه خوف بدائيّ—خوف الافتراس، من أن يُؤكل حيًا. لم يشعر بشيء كهذا من قبل. بكى. لكن الكبار ظلوا ثابتين.
"هل تتكلم، أيها المخلوق؟"
قالت الأم للأسد، بلغة ريغال. تأملها الأسد. وهز رأسه.
"جئنا لاستعادة أشياء ذات قيمة من هذا القبو، ولإعفائك من خدمتك. ستسمح لنا بذلك بحرية."
"نعم، يا صاحبة السمو،"
قال الأسد. تراجعت المجموعة. حتى الأم، التي كانت هادئة دائمًا عند مواجهة الخطر، انكمشت إلى الوراء من الصوت الأجشّ الحادّ. حين تكلم، لم يتحرك فمه، لكن الجوهرة الحمراء على صدره ومضت متزامنة مع كلماته. بدا الصوت ينبعث من لبدته.
"ستسمح لنا بالدخول؟"
قالت.
"العامة غير مسموح لهم،"
زأر الأسد.
"العامة؟"
قال دوريان.
"يعني أنت،"
قالت أليثيا.
"وكورفو."
"لقد تغير الكثير منذ أن أُوكلت إليك مهمتك،"
قالت الأم.
"هل تعرف كم مضى من الوقت؟ متى تم الوصول إلى هذا القبو آخر مرة؟"
"لقد مضى ثلاثة آلاف وسبعمئة وواحد وعشرون عامًا،"
قال الأسد.
"وهكذا ترى أن قوانين الحكّام قد تغيرت. العامة مسموح لهم الآن. لقد جئت لتعطيلك، فلم يعد لنا حاجة بخدمتك."
حدّق الأسد فيها. لم يقل شيئًا، كأنه عالق، أو كأنه يفكر لكنه لا يستطيع حسم أمره. ثم هز رأسه مرة أخرى.
"نعم، يا صاحبة السمو."
"حسنًا،"
قالت الأم.
"اتجه نحو الجدار. اجلس، ولا تفعل شيئًا."
دون إقرار أو تأخير، نفّذ الأسد التعليمات. اتجه إلى أقصى نهاية القبو الدائري وجلس، كالكلب، يحدّق في المجموعة بصمت. نظرت الأم إلى أليثيا.
"يجب أن ننزع جوهرته،"
قالت.
"ساعديني."
أومأت أليثيا برأسها وخطت إلى الأمام.
"راقبه،"
قالت لدوريان، ثم دخلت الغرفة. أنين كورفو وبكى من جديد، يتوسل إليها ألا تذهب، لكنها ذهبت على أي حال. تُرك دوريان معه. أمسك به بقوة.
"هل أنت متأكدة أن هذه فكرة جيدة؟"
سأل.
"قتله؟ إنه يتعاون، أليس كذلك؟"
"الإلف يريد إزالة السحر،"
قالت الأم.
"ليس لدينا خيار."
"وهل تظنين أن الجوهرة مرتبطة بطريقة ما؟"
"هل ترين مصدرًا آخر للقوة لهذا السحر المدفون في هذا العمق؟ الجوهرة هي بطاريته. سيسقط الحاجز عند إزالتها."
اقترب كورفو ودوريان كلاهما لمشاهدة المشهد يتكشف، لكن الأم التفتت إليهما.
"لا تقتربا أكثر. ابقيا في الممر. سنتولى نحن هذا."
أمسك دوريان بكورفو وأعاده إلى الدرجات. لكن عدم النظر كان عذابًا.
بكى، وقال: "ستتأذى ماما. لا أحب الأسود."
"أمك ستكون بخير،"
قال دوريان.
"إنها تعرف ما تفعله. فقط اجلس معي، يا صغيري."
ففعل، لكن ذلك لم يُحدِث فرقًا.
استمع إلى أصوات النساء من القبو، يسمع جملًا مثل: "يجب تعطيل هذه الرونية. استنزفي طاقتها،"
قالت الأم؛
و"إنه مسحور. لا أستطيع كشطه،"
قالت أليثيا. من الدرجات، كان الأسد بعيدًا عن الأنظار، لكن بالوقوف مرة أخرى، تمكن كورفو من إلقاء نظرة أفضل، ورأى الأم وأليثيا تعتنيان بالمخلوق المعدني كفنيين يعتنيان بآلات معقدة. أزالتا قطعة، ألقت إحداهما تعويذة، ثم أزالتا قطعة أخرى، ولم يفعل الأسد في هذه الأثناء شيئًا سوى الإجابة على أي أسئلة طرحتاها. وقد سألتا بالفعل. سألت الأم عن من تركه هنا، وعن الغرض من القبو، ولماذا ظل نشطًا لهذه المدة الطويلة.
أجاب الأسد بأفضل ما يستطيع.
"هذا يبدو خاطئًا،"
قالت أليثيا.
"لا ينبغي أن يسمح لنا بقتله هكذا."
"إنه آلي،"
قالت الأم.
"مثل حارس مسبك المانا. لا يستطيع التفكير بنفسه. يجب أن يفعل ما يُؤمر به."
"حارس مسبك المانا حاول أن يدوسنا،"
قالت أليثيا.
"الظروف مختلفة. لكنني أظن—أن نواته شبه مستنفدة. إنه يعرف أن النهاية قريبة. لم تعد لديه إرادة لمقاومتنا. كوني شاكرة،"
تمتمت الأم وهي تزيل لوحًا من صدر الأسد، "لكونه وديعًا هكذا."
تنهدت بينما ارتطم المعدن بالأرض.
"أنا أكثر فضولًا لمعرفة لماذا اختار الحكّام شكل حاميهم هنا ليكون أسدًا، وليس شيئًا أكبر."
تأملت أليثيا هذا.
"الأسد كان الشيء الوحيد الذي يمكن أن يمر عبر الممر."
استرخى كورفو عند سماع الأم وأليثيا تتحدثان بهدوء، لكن قليلًا فقط. تحرك ببطء نحو الباب ليُلقي نظرة أفضل على ما يجري. ومع مرور الوقت، سمح له دوريان بذلك. انجرفا كلاهما أقرب إلى باب القبو، إلى العتبة غير المرئية بين الممر والقبو، حتى تمكن من إخراج رأسه عبرها ورؤية كل شيء بوضوح. لكن عندما وصل إلى الباب، اقترب كثيرًا من الجدار. كان ضوء السحر الذي يتبعه يتوسطه، وللحظة، أُلقي ظله على الصخر تحت الأرض إلى جانبه.
نظر كورفو إليه لوقت كافٍ لرؤيته. لم يكن ظله ظله. كان شيئًا أحدب، عريضًا، وبشكل مختلف تمامًا. ارتفعت ذراع إلى فم الظل، ووضعت إصبع على شفتيه الخالية من الملامح. صرخ وتعثر داخل القبو. رأى حوله رفوفًا من الكتب كأنها مكتبة كراز؛ رأى قطعًا أثرية تصطف على الرفوف؛ رأى أكوامًا لا حصر لها من العملات المعدنية والكثير من الكنوز الأخرى، كلها تدور حوله كالنجوم التي تظهر ليلًا.
صرخ دوريان: "كورفو! عد إلى هنا!"
لكنه لم يهتم. ذهب مباشرة إلى الأم.
التفتت وهزت رأسها، قائلة: "كورفو، يجب ألا—"
لكن هذا كان كل ما سمعه. ففي اللحظة التي وصل فيها كورفو إلى مركز الغرفة، زأر الأسد. ثبت عينيه الأرجوانيتين عليه ووقف. بضربة واحدة من يده، ضرب أليثيا في صدرها وأرسلها تطير نحو الجدار البعيد؛ هبطت عند رف وسقطت على الأرض. حاول أن يفعل الشيء نفسه مع الأم، لكنها استخدمت تعويذة واختفت—ثم عادت للظهور خلف كورفو. التقطته وسحبته إلى الوراء.
"توقف!"
قالت للأسد.
"توقف فورًا! أنا حَاكِمَة! آمرك بالتوقف!"
لكن الأسد لم يتوقف. بدلًا من ذلك، سار نحوهم، كتفًا بكتف، يتمايل كالمفترس. ولم تفارق عيناه كورفو أبدًا.
"كيان غير بشري اخترق حقل قمع الشياطين،"
قال.
"استعدوا للتحييد."