كان كورفو يعبث بفارس زجاجي على ضفة النهر. التقط رأسه المستدير ضوء السحر كالموشور بينما خاض الحصان بخطوات ثقيلة في الرمال، منتقلاً من مكان إلى آخر بأمر من الإصبع. ترددت أصوات صاخبة من حوله. حاول ألا يستمع إلى ما لم يستطع منع نفسه من سماعه. تظاهر بأنه لا يلاحظ ما يدور خارج نظراته المنصرفة، وركّز بدل ذلك على اللعب. لكنه لم يستطع إلهاء نفسه إلى الأبد. ولا حتى بلعبة رائعة كالفارس الزجاجي.
رفع نظره وأصخى السمع في النهاية. كان دوريان يقف ويده على سيفه قرب الجسد. أبقى ظهره لكرورفو، لكنه التفت أحياناً من فوق كتفه ليتحقق من أنه لا يزال آمنًا. وخلفه تقف أليثيا، مستندة برمحها إلى صدرها. كانت تبيت ثابتة وتحدق إلى الأمام ببلاهة. وهناك أليثيا. كانت تتحرك ذهاباً وإياباً، وتتكلم نادراً، لكن كورفو استشف أنها منزعجة. كان الجميع منزعجين، وأليثيا خصوصاً. وهناك الأم.
بالكاد تحركت. وقفت ثابتة وهي تواجه إيليسيا وديرور وقزمين آخرين. حدقت في أعينهم كأنها أطول منهم، وعصاها في كفها، دون أن تحرك ساكناً قط.
حدقت فيها إيليسيا بدورها، وصاح اثنتان: قالت الأم: "لم يُتفاوض على أي شيء يخص أستيرا حين أبرمنا اتفاقنا. سنفعل ما قلناه ولن نزيد. ولن تأخذوها منا".
قالت إيليسيا: "سنفعل ما يحلو لنا. عصاتك لا تساوي شيئاً مقارنة بعشرات السهام المسحورة".
قالت الأم: "إذا أذيتمونا، أو هدّدتمونا مجدداً، فلن تروا مخبأكم مفتوحاً أبداً".
قالت إيليسيا: "إن عجزتم عن فتح المخبأ، فلن تروا الشمس أبداً".
"هذا يكفي!"
رفعت الأم عصاها. تقدمت أليثيا إلى جانب الأم.
"توقفي! لا داعي للقتال!"
بصقت إيليسيا: "لن تبرحن هذا المكان أيها البشر، حتى..."
"الصمت"، دوى صوت ديرور.
رفعت يده ثم خفضها أمام إيليسيا، دافعة إياها بعيداً عن الأم ببوصة واحدة.
"ما تختار أليثيا فعله هو خيار أليثيا. لا يمكننا إجبارها على إعادة أستيرا إلينا، ولا ينبغي لنا أن نرغب في ذلك".
أمسكت إيليسيا بكمّ رداءه.
"أيها الشيخ! لا يمكنك تركها ترحل! إنها..."
قام ديرور بحركة بيده. توهج العشب بجانب كورفو باللون الفضي، لكن لونه خبا وميضاً قبل أن يعود ثانية. طرفَت إيليسيا عينها. توقف صوتها، وتعثرت إلى الوراء. فتحت فمها لتقول شيئاً، لكن أي كلمات لم تصدر عنها.
قال ديرور: "الصمت. لقد تكلّمتم. والآن ستدعونم أتكلم".
حدقت فيه، كادت تهاجم بعضلاتها الملتوية مثل الأفعى، لكنها كبحت نفسها. هزت رأسها وانصرفت غاضبة نحو القرية. تنهد ديرور. لكنه التفت نحو أليثيا.
سأل: "أهذا خيارك؟"
أومأت أليثيا: "نعم".
"أحقاً؟"
قالت الأم: "لقد أخبرتكم برأيها. انتهى الأمر".
لم يفعل ديرور شيئاً. أبعد كورفو نظره. لم يكن يخاف على سلامته، ولا حتى على سلامة الآخرين، لأن القتال بدا دائماً وكأنه يميل لصالحهم في النهاية. بدا مستحيلاً ألا ينجو الجميع بعد المعركة. لكنه مع ذلك كره مقدار الخلع الذي يسببه له مشاهدة النزاع وهو يختمر، وكيف سيكون عليه الهرب أو الاختباء والابتعاد عن الأم حتى يعود الأمان من جديد. هذا ما كان يخافه حقاً. لكن التوتر في الجو، والذي كان على وشك التمزق قبل لحظة، تلاشى عائداً إلى الهدوء.
أومأ ديرور.
"إذن فقد انتهى الأمر. سأدلكم على هذا المخبأ، ثم ترحلون دون مزيد من مضايقات من صائداتي".
قالت الأم: "سنلتزم بهذا الاتفاق. قُدْنا للأمام".
عندها استدار دوريان نهائياً. أمسك كورفو ورفعه.
"تعال يا صغيري. انتهى وقت اللعب".
تأمل تريتو المجموعة وهي تتجمع للرحيل.
قال: "لا يمكنني الذهاب معكم إلى هذا المكان. وحدُهم البشر يستطيعون دخول القبو، ولن يفتح إلا لساحر. عليكم مواجهة هذا التحدي وحدكم".
قالت الأم: "لقد واجهنا تحديات كثيرة من دون مساعدتكم من قبل. افعل ما تشاء".
"سأبقى في القرية. وأعتقد أنه يجب أن تتركي كورفو معي".
ارتدت الأم معطفها المصنوع من الحلقات المعدنية. ثم حدقت فيه بقسوة.
"لا".
"إلى أيّهما؟"
قالت: "إليهما معاً. لن أترك ابني بين يديك أيها القزم، ولن أغامر بتركِه في هذه القرية. أنا لا أثق بإيليسيا لتتراجع عن فعل شيء مجنون إذا وُضعت في التجربة".
"قد تكون هناك أخطار أخرى في هذه الرحلة. أخطار لا ينبغي لك أن ترغبي في أن يواجهها طفل".
قالت الأم: "هناك خطر دائماً. سيبقى معي".
قالت أليثيا: "إيريس. ربما كان محقاً. أو يمكنني البقاء مع الاثنين، أو مع دوريان".
قال دوريان: "سأراقب الصبي إن لم يكن الأمر آمناً. فأنا لست نافعاً في القتال في هذا المكان على أي حال".
وضعت الأم يدها على كتف كورفو وضمته إليها. راقبت تريتو بحذر. لم تكن صامتة هكذا قط إلا حين كانت تفكر، لكنها هزت رأسها في النهاية.
"قد نحتاج إلى أن نكون نحن الثلاثة معاً. وأنا لا أثق بابني في رعاية قزم. أيّ قزم. فهم لا يرون قيمة لحياة الأطفال كما يراها البشر".
قال تريتو: "أنتِ تنسين أنني كنت بشراً ذات يوم. لكن القرار لكِ لتتخذيه. سأنتظر هنا حتى تعودا".
أخذتهم الرحلة إلى عمق الغابة، عبر النهر، ونحو سلسلة صخرية ترتفع فوق قمم الأشجار. لم تكن الصخور الممتدة بعيداً في السماء مضاءة سوى بنجوم الأعلى، ومع ذلك كانت الغابة تتوهج حولها، تاركة ظلالاً طويلة وحادة ترتقي جانب السلسلة. تقدّم درور الصفوف. لم تسمح الأم لكورفو بمفارقة جانبها قط. بدا المسير بالنسبة إليه كأنه استغرق عشراً من الساعات، لكنه لم يتجاوز الساعتين على أرجح تقدير.
كانت الغابة تتصدع وتئن عن يمينه ويساره طوال الطريق.
قال دوريان للأم: "كان حريّاً بنا أن نتركه في القرية. تريتو جدير بالثقة بما يكفي لهذا".
أجابت الأم: "قد تكون الغابة خطرة، لكن خطرها متوقع على الأقل".
ولم تزد شيئاً. اقترب درور من موضع في السلسلة حيث يمتد جدار عريض ومسطح تحت عدة صخور بارزة. تدلت عليه كرمات بنفسجية من الأعلى.
قال: "هذا هو المكان".
وضع يده على الجدار. وغادرت كلمة سحرية شفتيه. اختفى الجدار ببطء. بدأ الاختفاء من أعلاه، حيث تلقي صخرة بظلها. تفكك الحجر العتيق، منسلاً كجلد أفعى، ومختفياً ليُكلي عن ممر طويل ومظلم في جوف الأرض. وما هي إلا لحظات حتى لم يبقَ من الجدار أثر. بدا وكأنه كهف. وحول قوس مدخله حُفرت تعاويذ تتوهج بلون وردي، لكن كورفو لم يدرك معناها.
سألت الأم درور: "أأنت من أخفى هذا المكان؟"
قال درور: "أنا".
"ومع ذلك لا يمكن دخوله إلا من قبل البشر".
قال: "هناك بشر في سينيريا. وغالباً ما يكونون عبيداً لأقاربنا الأورك. وبعضهم مغامرون، أو قراصنة. ونادراً ما يكونون حلفاء لنا".
سألت أليثيا: "عما تبحث؟ وما الذي بداخله؟"
مدّ درور يده داخل الفجوة. وحين اخترقت أصابعه العظلمة، بدأ ضوء يزيز حولها. توهج جلده الشاحب باللون الأخضر. وتصاعد الدخان من إبهامه، فسحب يده للوراء.
"لا أعلم. لم يُسمح لي بالدخول قط. ومع ذلك توجد مخابئ كثيرة من هذا النوع في سينيريا، تركها السحرة، حيث تُحفظ أدوات القوة. وحين تخترقون مخبأه، ستتبدد التعويذة التي تبقي الجان بعيدين. هذا كل ما نطلبه منكم".
سألت أليثيا: "لماذا يترك السحرة تعويذة لإبعاد الجان؟ إن لم يكن هناك جان. إن أصبح السحرة هم الجان. لماذا؟"
راقبته الأم بحذر.
وقالت دون أن تحول نظراتها عنه: "إنها ليست لإبعاد الجان. إنها لإبعاد الشياطين".
ابتسم درور.
"أنت محقة تماماً. محقة تماماً. حسناً. سأكون في الانتظار".
وأشار بيده إلى الأمام. تنهدت الأم. لكنها أومأت برأسها، وأمسكت بيد كورفو، وخطت داخل الفجوة — وعبرت التعاويذ الوردية. لم يشعر كورفو بأي اختلاف. لم يبدأ جلد الأم بالزيز. تلاه دوريان، ثم أليثيا، ولم يحدث أكثر من ذلك. دخلوا نفقاً طويلاً ومظلمماً إلى الأمام. وتتبعهم ضوء سحر الأم لينير الجوانب الضيقة. ما سرعان ما اعتدل الكهف ذو الجوانب الحادة والضيقة عند الجانبين واتسع عند السقف.
ثم وجدوا أنفسهم في ممر يمتد عميقاً في السلسلة وتحت الأرض.
وحين صاروا خارج مدى سمع درور، سأل دوريان: "أترين أنه يصدق القول بشأن هذا المكان؟"
قالت الأم: "تطرح مثل هذه الأسئلة مراراً يا رجل العجوز. لك أن تفترض أن الإجابة دائماً هي لا".