جلست أليثيا على غصن شجرة ترقب البقية حتى يستيقظوا. طفقت تحدق في الأدغال من علو مترصدة حركة العشب في مهب الريح. كان الجان يروحون ويجيئون من تحتها بينما حطت طيور فضولية بجانبها. اقتحمتها ذكريات مجهولة أخرى كلما أغمضت عينيها. تمنت لو تتوقف لكنها أبت. ومنذ نهاية نقاشها مع درور الذي امتد لساعات طويلة وجدت نفسها حبيسة أمواج عارمة منها حيث رأت لمحات من هذا المكان لعقود سبقت ولادتها.
بل إنها بدأت ترى نفسها. كفتاة. بعيني أستيرا. وعندما غرب القمر أخيراً ونهض رفقاؤها قفزت عائدة إلى الأرض والتجأت إلى فراشها. لاحظ دوريان هبوطها على الدرجات.
سأل: "أين كنت؟ أكنت تستكشفين القرية؟"
أجابت: "شيء من هذا القبيل."
انهارت على الفراش السحري من الإرهاق. بدا وكأنه يلف ظهرها وجانبيها كبركة من الريش. لم تختبر راحة كهذه من قبل. أغمضت عينيها. وبعد قليل سألها دوريان إن كانت تريد الفطور لكنها لم تببس بكلمة. زارها كورفو مرة واقفز فوقها لكنها بالكاد تفاعلت ليغادر قريباً بحثاً عن الطعام. لم تفتح عينيها إلا حين سمعت صوت إيريس.
"أتمنى ألا تكوني غارقة في التباكي على موتك مجدداً."
ما استطاعت أليثيا كبح ابتسامتها. هزت رأسها. كانت تلك بداية مألوفة لكنها لم تمانع؛ فإيريس هي الشخص الذي أرادت التحدث إليه تحديداً. الشخص الذي احتاجت للكلام معه.
أجابت: "ليس تماماً."
كان كورفو بالقرب على الأرض مع دوريان يتناول طعامه لتخفض صوتها إلى همس: "أحتاج إلى التحدث إليك. على انفراد. وبشكل عاجل."
ردت إيريس هامسة بالمثل: "ما الأمر؟"
"أنتِ—لن تفهمي حتى أشرح لك. أرجوك. لا أريد أن يسمعني كورفو أو دوريان."
التفت دوريان ليطالعهما بنظرة: "ماذا هناك؟"
نكرت إيريس كتف أليثيا لتنهض.
وقالت: "لا شيء. ابقِ كورفو هنا لحظة ريثما نناقش أمراً على انفراد بالأعلى."
"ما الخطب؟"
"افعلي ما أُمرت به وستعرفين قريباً. تعالي."
قادت أليثيا صعوداً على الدرجات نحو الغابة المظلمة مجدداً. لم يقل دوريان شيئاً آخر بينما أنين كورفو بخفتة.
قالت أليثيا: "لا تقلق. سنعود فوراً."
مشتا معاً نحو الماء حتى وجدتا المكان ذاته الذي التقاها فيه رجل الظل الليلة الفائتة. تنهدت أليثيا وسقطت على الضفاف. ولم تدرِ أكان ذلك من الضيق أم الإرهاق.
باغتتها بالسؤال: "ماذا لو استطعتِ أن تصبحي من الجان؟"
فلتت الكلمات من شفتيها كحسيك هارب من الإعدام. لم تستطع منع نفسها. وجب عليها اقتناص الفرصة الأولى التي لاحت لها. ضحكت إيريس مستهجنة تقريباً لكنها تجهمت حين رأت أن أليثيا لم تكن تمزح.
"أأصبح من الجان؟"
ابتلعت أليثيا ريقها: "نعم. ماذا لو—ماذا لو استطعتِ إلقاء تعويذة؟ ويكون ذلك كل شيء؟ أكنتِ ستفعلينها؟"
"ولم تسألين هكذا سؤال؟"
"أجبي فقط. أرجوك."
"هذا غير ممكن."
"وماذا لو كان ممكناً؟ أكنتِ ستفعلينها؟"
صمتت إيريس. لم تحول نظراتها عن أليثيا. بدا وجهها خالياً من التعابير سوى خبث عابر لكن ذلك كان معتاداً. ثم لان ملامحها وهزت رأسها.
همست: "لا."
كأنها تلفظ كلمة بذيئة. كأنها اعتراف.
"لا. لن أعلها."
قالت أليثيا: "ألا فعلتِ؟"
كانت تعتمد على إيريس لتقول نعم. فمن الطبيعي أن توافق إيريس. فالسحرة البشريون لا شيء مقارنة بالجان. فهي أضعف وأبطأ وأقصر عمراً وأقل بأساً في السحر. كانت إيريس لتقتل —وقد قتلت بالفعل— لتكون كل ذلك وأكثر. لكنها قالت لا. ذهلت أليثيا من الإجابة لدرجة أنها كادت تفقد وعيها. قطبت جبينها ورمقت انعكاسها في الماء. بدا شعرها سخيفاً.
أعادت السؤال: "لا تفعلين؟"
"لا. لن أعلها."
"ولكن—لم لا؟ ظننت—حين التقينا—أنك رغبتِ في أن تكوني من الجان. طالما قلتِ لأستيرا إنها—أضاعت مولدها. أليس كذلك؟"
قالت إيريس: "فعلت. لكن رأيي قد تغير."
"لم؟"
أطبقت على فكيها. وبدا الأمر مجدداً كأنها تدلي باعتراف مؤلم ناطقة بحقيقة تجفل من مواجهتها.
قالت: "لا أبتغي أن أعيش أكثر من ابني."
أدركت أليثيا الأمر فوراً. وأومأت برأسها لكنها لم تتقبل الإجابة بعد.
"ولكن—ماذا لو لم يكن قد وُلِد بعد؟ وماذا عن سن التاسعة عشرة؟ أكنتِ لتفعليها حينها؟"
وفي حركة غير مألوفة جلست إيريس على الرمال إلى جانب أليثيا. تقاربتا كثيراً وراحتا تحدقان معاً في الماء حيث تتلألأ تياراته بأضواء متراقصة تحت الأغصان.
"نعم ربما. لا—ليس ربما. لكنت فعلت. لكني ما كنت لأفعل لو علئت كيف هي الأمور الآن."
"لكن كورفو كان ليصبح من الجان أيضاً حينها."
"ما كنت لأوافق أبداً على كورفو في التاسعة عشرة وما كان ليولد. ولا يمكن لفرد من الجان أن ينجب طفلاً بطريق الخطأ. إنه—"
هزت رأسها.
"لا أحب هذه الأفكار. أنت تعلمين هذا. إنها مؤلمة جداً وأكثر من أن تتحملها الذاكرة. لقد خلت فترة تمنيت فيها شيئاً كهذا لكن ليس بعد الآن. أنا مرتاحة لكوني بشرية. وهذا أقصى ما سأعرفه على أي حال. لم تطرحين مثل هذه الأسئلة؟"
أطلقت أليثيا تنهيدة طويلة جداً. من أين تبدأ؟ لكنها بدأت بالفعل.
شرحت كل شيء وما وراءه: "يظنون أن تضحية أستيرا غيرتني. إلى الأبد. وأن جوهري لم يعد يخصني. وإن أخذوني إلى إيوسوس فهم يعتقدون أنهم قادرون على تحويلي. سأصعد—على ما أظن. وسأصير من الجان. سيُستبدل جسدي بجوهري وحده."
رددت إيريس: "جوهرك وحدك؟ جوهر ملطوح بروح جني؟"
"نعم."
"لكنك لن تكوني نفسك. ربما يبدو الجني شبيهاً بك قليلاً لكنها لن تكون أليثيا. أتدركين هذا؟"
"نعم. أخبروني بذلك. ويقولون—إنني سأكون الاثنين معا. سأكون نفسي وأستيرا. في آن واحد. وإنني سأموت لكنني سأبقى حية أيضاً. وسيكون ذلك كل شيء."
التوى وجه إيريس في تجهم قبيح.
"إياك أن توافقي على هذا."
كانت هذه المباشرة هي عين ما تبغته أليثيا لتطلق تنهيدة ارتياح أخرى. بدا القرار مستحيلاً. شعرت وكأنها بحاجة لشخص آخر ليتخذ القرار نيابة عنها. لكنها ما زالت غير متأكدة تماماً.
"لم لا؟"
"أأنت حمقاء؟"
ظنت أليثيا أن السؤال بلاغياً لكنه بدا حقيقياً ولم يكن أمامها سوى أن تهز كتفيها.
"لا أدري."
"لابد أنك كذلك إن لم تري سبب الرفض. أولاً: ضحت أستيرا بنفسها من أجلك. وإضاعة تضحيتها تلك في محاولة حمقاء لإحيائها بالمقابل ستجعل التضحية هباءً منثوراً. لا أظن أنها تريد ذلك ولا أظن أنها تستحقه: فبدون تضحيتها من أجلك ليست سوى قاتلة طفلة كائنة أبدية أنانية فارغة وعديمة الفائدة فضلت نفسها على العهود التي قطعتها. ولو لم تمت من أجلك لما استحق أن تحيا من الأساس. ولهذا لا يمكنك إعادتها."
"منذ متى وأنت تعبئين بالأنانية؟"
"أنا كثيرة الخصال والأنانية إحداهن. لكنني لم أؤذ طفلة قط ولا حتى قبل ولادة ابني. وما كنت لأقطع وعوداً لمن أحببته ثم أخلفها. شيء هو خداع عدو أو غريب وشيء آخر تماماً هو إيذاء من تحت وصايتك أو قتله. وفوق ذلك كانت خرقاء مغرورة بالنفس وبنفس درجة ذكاء—هذا الضفدع. ذاك هناك على ورقة الزنبق. وربما أقل حتى. لقد كرهتها ولن أجعلك تقتلين نفسك من أجلها."
"لكنني لن أموت. سأبقى نفسي. سأكون—أكثر فحسب."
"لقد تقاسمت جوهري مع شيطان من قبل يا أليثيا. إنها تجربة لا يُنصح بها أبداً. هذا جسدك. وأنت تسيطرين عليه. لست مدينة به لأحد وتحديداً ليس لها."
مدت إيريس يدها وأمسكت بيد أليثيا.
"أرجوك. أعلم أنني—امرأة سيئة. وأعلم أن لديك أسباباً عدة لئلا تفعلي ما أقوله. لكني طلبتِ مشورتي وعليّ تقديمها بصدق: لا تفعلي هذا. من أجلي. ومن أجل كورفو. لا يمكننا تحمل خسارتك."
وجب على أليثيا أن تطيل النظر إلى الأرض. لم يكن هذا ما توقعته. ظنت أن إيريس ستأمرها بفعله. ظنت—لكنها وافقت. على كل شيء. لقد أحبت أستيرا كفتاة لكن إيريس كانت محقة بشأنها وبشأن تضحيتها. لن تعني شيئاً إن سُمح لها بالعودة؛ وإن لم تعني شيئاً فكيف لأليثيا أن تغفر لها قط؟ أرادت إليسيا استعادة أختها بالقدر المستطاع؛ وأراد درور استعادة قرويه؛ لكن أياً منهما لم يأبه بما رغبته أستيرا نفسها.
وكان ذلك موتاً لقاء خطيئة نكراء. لكن أليثيا ظلت مقتنعة بالغواية. لكي لا تظل نفسها: فتاة بشرية محرجة وعادية وخرقاء بل لتصير جنية فائقة الجمال وبلا تكلف ورشيقة بلا حدود. وعندها ستستطيع فعل أي شيء. لتصبح مثل تريتو. ولن تحتاج للسحر لمساعدة الناس. ولن تحتاج للموت مجدداً قط. أو على الأقل ليس لفترة طويلة جداً.
همست: "أنا أتقاسم جسدي معها بالفعل. أرى ذكرياتها. وأختبر أفكارها أحياناً. أعتقد. أظن—أنها كانت مثلية."
ضحكت للفكرة.
"أسيختلف الأمر حقاً؟"
قالت إيريس: "أنت تشاركينها روحك. لكن جسدك ما زال يخصك. وكذلك عقلك. وسيبقى كذلك دائماً. سيتغير هذا إن فعلت ما تقوله هؤلاء الجان. ولا تنسي تحذيرات تريتو: فهن مخلوقات متقلبة وغامضة طوال الأعمار. لا يعنيهن ما يحل بك؛ بل يردن استعادة خاصتهن فحسب. أنت بالنسبة لهن كذباب مايو. ليست أهدافك من أهدافهن."
"أنت على حق."
"أعلم أنني على حق. فأنا دائماً على حق. وثانياً: ماذا إن كن مخطئات؟ ماذا إن قتلك هذا الإجراء الذي يقترحنه؟ ماذا حينها؟"
"حينها... سأكون ميتة."
هزت كتفيها. لكنها أحكمت قبضتها على يد إيريس واندفعت فجأة نحوها واحتضنتها. عانقتها من الخصر وضعت وجهها على عنقها وأبقتها كذلك.
"أنت على حق. شكراً لك. أنت—أنت محقة."
تلفتت إيريس هاربة في البداية متمنعة تقريباً لكنها استسلمت بعد هنيهة. وتعانقتا.
"أنت—مرحبة. أَيجب أن نفعل هذا علناً؟"
"نعم."
"حسن إذن."
ابتعدت أليثيا أخيراً وأضافت إيريس: "الأمر—ليس سيئاً كما توقعت. لكن لا ينبغي لنا التخطيط لفعله مجدداً."
قالت أليثيا مبسمة: "ربما العام القادم."
"...سنرى."
غيرت وضعية قدميها.
"حسناً لقد تركنا كورفو لفترة كافية على ما أعتقد. يجب أن نعتني بأمر هذه الكبيرة وبسرعة."
تأملت أليثيا ذكر رجل الظل لكنها لم تدر ما تقوله. ومع ذلك وحين وقفن واتتهن فكرة أخرى.
قالت: "أعتقد أنك محقة. بشأن أستيرا. تضحيتها لا تعني شيئاً إن لم تكن ميتة حقاً. لا أظن أنها تريد هذا. أترين... أقد تكون هناك طريقة للتخلص منها؟"
أمعنت إيريس التفكير في الأمر.
"لا. قد يكون ذلك ممكناً لكني لا أعلم كيف. فقط... إن أخضعنا جوهرك. لكن ذلك سيسلبك سحرك."
"أتعنين التخلص من السحر؟"
"نعم. لن يدوم للأبد لكنه سيجعلك بشرية عادية وستتلاشى أستيرا من أفكارك. لكن أيمكنك مداعبة فكرة التخلي عن سحرك؟"
كانت تلك فكرة مثيرة للاهتمام حقاً. عرفت أليثيا القصة؛ فعندما كانت إيريس صبية فقدت قواها بعد استهلاك أداة لكبح السحر بينما تلبسها شيطان لكن فكرة فعل شيء كهذا لنفسها لم تخطر ببالها قط. لكنها خطرت الآن. ولن تغادر عقلها في أي وقت قريب.
قالت: "لا أدري. أظن أنني أفعل."