قادتهم إليسيا عبر الجسر، لا عائدةً نحو القرية، بل بدت وكأنها تقتفي ضجيج الحياة البرية الذي لا يهدأ في أعماق الغابة. رغم سنواتها الطويلة في الترحال، واعتيادها النوم تحت سماء مفتوحة، شعرت أليثيا بقشعريرة تسري في جلدها وهي تهجر العمران إلى غابة غريبة، في ظلام الليل، برفقة غريبة. لكن الغابة في سينيريا كانت تزداد سطوعاً كلما توغلتا فيها. ضاع الأثر عند نقطة ما، لكن لا يهم؛
فغياب الأثر يعني فقط أن الأضواء بدأت تنبت تحت أقدامهم. ومضت كائنات نورانية حول الأغصان العالية. وفي بركة ماء، قبع ضفدع ذو حراشف متوهجة فوق ورقة زنبق أرجوانية. طيور صغيرة ذات ريش عادي، لكن بمناقير طويلة تشبه أفواه التماسيح، كانت تجثم على الأغصان وتغرد ألحاناً غليظة النبرة. تساءلت أليثيا إن كانت لا تزال تحلم. لم تستطع تصديق أن هذا مكان حقيقي.
سألت: "إلى أين نحن ذاهبات؟"
أجابت إليسيا: "إلى حيث نجد الخصوصية".
توقفت وأزاحت غصناً لتفسح الطريق لأليثيا، لكن نظرتها لم تحمل أي ود. عثرتا قريباً على مسلة. كانت ترتفع إلى منتصف الأشجار العالية المحيطة بها، وحين دارتا حول جانبيها، ظهرت أربع مسلات أخرى. شكلت حلقة في مساحة لم تجرؤ شجرة على النمو فيها. وفي مركزها، معلقاً فوقها جميعاً، توهج ضوء سحري أبيض. لم تستطع أليثيا رؤية شيء بوضوح من الخارج، لكن حين اقتربت من مصدر الضوء، رأت أن كل مسلة سوداء كانت مغطاة بنقوش ثنائية الأبعاد.
كأنها نسيج مزخرف أو جرة فخارية، صُفت نقوش لجنود من الإلف يحملون الرماح والسيوف كي لا يطويهم النسيان. كان ديرور يقف تحت الضوء السحري. كان يرتدي الرداء نفسه، ولم يلحظ قدوم إليسيا وأليثيا. كان مشغولاً بإحدى المسلات، يضغط بإبهامه على أحد النقوش.
قالت إليسيا لتلفت انتباهه: "أيها الحكيم".
وقفت مستقيمة في وضع الاستعداد، على بعد خطوات إلى الجانب.
زفر ديرور: "نعم، نعم. أشعر بوجودكما".
التفت، وبان الابتسام تحت لحيته.
"أتذكرين هذا المكان يا أليثيا؟"
في أضواء الغابة الشاحبة، كان يمكن لعيني ديرور الضيقتين المبتسمتين وشفتيه المرفوعتين أن تبدوا بشريتين. كانت إليسيا وأستيرا وبقية الإلف، وحتى تريتو، يتمتعون بحدة لا يملكها إلا القليل من الفانين. كأنها هالة من السمو. لكن ديرور لم يترك هذا الانطباع. كان أمره يبعث على الطمأنينة، ومخيفاً في الوقت ذاته إن كان ذلك مجرد تمثيل. أطلقت أليثيا نظرة سريعة على المسلات. حاولت البحث عن أي أثر لها في ذاكرتها، أو ذاكرة أستيرا.
لكنها لم تجد شيئاً.
هزت كتفيها قائلة: "لا".
قال: "لا بأس".
كان فارع الطول مقارنة بها، ومع ذلك اقترب منها ووضع يده على كتفها مواسياً. أحرق جلده كتفها عبر ردائها. كان يشع بالمانا كما تشع الشعلة بالحرارة. انتفض جسدها تحت القماش، وارتجفت حين غاصت عيناه في عينيها.
قال: "لا بد أن الأمر يبدو سينيرياً جداً، أن تُجبري على هذا اللقاء المظلم في هذا المكان الغريب. سامحيني، لكن اعلمي أن الأمر ليس بلا هدف كما قد يبدو".
همست: "ما هدفه؟"
قادها ديرور إلى المسلة التي كان يحدق بها عند وصولها.
"يعيش الإلف عمراً طويلاً، ولا ينسى الإلف كما ينسى البشر أو الوحوش. لكن بعض الأشياء... تضيع بين الأجيال. أول إلف نجوا في هذه الغابات بعد السقوط أقاموا هذه الحجارة كي لا ننسى كفاحهم. منذ زمن بعيد جداً".
اقتربت أليثيا لتفحص النقوش. رأت مشهد معركة، حيث تقاتل كتيبة من الإلف بالرماح ضد وحوش ضخمة؛ هيدرا، وكائنات عنصرية، وغيرها مما لم تعرفه. في أسفل المسلة، كانت الوحوش تتكاثر، ثم اختفت تماماً. ومكانها سقط محارب، وآخر، إلف يرتدي رداء، بدا وكأنه يمسك بكتفيها. لكن النقوش كانت كلها متآكلة وغير واضحة.
سأل ديرور: "ماذا ترين يا أليثيا؟"
ترددت، متمنية اختلاق شيء ما، لكنها قررت الصدق: "لا أعلم. جنازة؟"
"ليست جنازة. أبداً. بل ميلاد".
تتبع النقش بإصبعه.
"هذه حوليات شعبنا. هنا نرى تاريخ ميثراز وميلا، أول حكيم، وأول صيادة. لا شك أنهما مجهولان لدى البشر في كاثاروس؟"
قالت: "عليك أن تسأل إيريس. أنا لا... لا أعرف شيئاً".
سألت بسرعة: "لماذا يتركون حجراً كهذا؟ لمَ لا تعويذة؟ ألم يمتلكوا السحر؟"
"السحر يمكن إبطاله. التعاويذ تخبو مع الزمن. المانا تتلاشى".
قالت أليثيا: "الحجر يمكن أن يتآكل. أو يُنسف".
"صحيح. صحيح تماماً. لكن الجبال قد تفعل الشيء نفسه. هذا يثبت أنه لا يوجد خلود حقيقي، أليس كذلك؟ حتى للأرض. حسناً، لم يتآكل بعد، لذا لا أزال أعرف قصتهم".
أعاد إصبعه متتبعاً النقش إلى الأعلى.
"حشدت ميلا شعبها من المدينة وقادتهم إلى أمان الغابات، حيث كانت الأرض نفسها تتغير تحت الأقدام. كانت مغامرة مروعة أن يبتعدوا كل هذا البعد في تلك الأيام المظلمة. ومع ذلك وجدت مجموعة أخرى من الناجين بقيادة حكيم، ميثراز، وانضموا معاً".
تتبع قسماً كبيراً يصور المزيد من القتال؛ قتالاً لا ينتهي.
"أسسوا قرية غير بعيدة عن قريتنا، كما أعتقد، وأصبحا عاشقين. حكما معاً، مع أطفالهما، لقرون عديدة. لكنهما لم يعرفا التعاويذ التي نعرفها اليوم لدرء الشياطين. هبط مخلوق كريه من السماوات، وبينما حشدت ميلا صياداتها وقتلته، قُتلت هي أيضاً. إصابة قاتلة. أكثر مما يمكنها تجديده، رغم أن جوهرها كان لا يزال قوياً".
رأت أليثيا كل هذا في النقوش الآن. ظهر مخلوق يشبه تنين الحكايات في السماء فوق حاملي الرماح، وفي مقدمتهم لم تكن رجلاً، بل امرأة تحمل قوساً. تقاتلوا حتى تلاشى المخلوق، وانهارت المرأة على الأرض. عندها جاء الرجل ذو الرداء إليها. اضطرت أليثيا للدوران حول جانب المسلة لترى ما حدث بعد ذلك. سقط الرجل على الأرض. ونهضت المرأة، ميلا.
"لكن—وبغية الاختصار، تجاوزت تفصيلاً أو اثنين—لم يستطع ميثراز تخيل الحياة دون حبيبته. فجاء إلى جسدها وهو يتهيأ للتلاشي من عالمنا، ونقل جوهره إلى جوهرها. كانت إصاباتها بليغة لدرجة أن الأمر تطلب كل المانا المتبقية في روحه ليعيد نبض قلبها. ومع ذلك نبض، بثمن حياته. نُقذت ميلا".
ارتجفت أليثيا مجدداً حين اتضحت صلة القصة بها. خلسة نظرت حول المسلة لتتأمل عيني ديرور.
قالت: "تبدو مألوفة. لكن لماذا تخبرني بهذا؟"
"لأن القصة لا تنتهي هناك. استيقظت ميلا، لكنها لم تكن نفسها. ورثت أفكار حبيبها. ذكرياته. خياله، وقوته. لم يتبدد جوهر ميثراز لإنقاذها. بل دخل في جوهرها، ليصبح شيئاً جديداً تماماً. أصبحا كياناً واحداً جديداً، عُرف في التاريخ باسم ميثارا".
جثا على ركبتيه ليصبح في مستواها.
قال: "هذا، هو ما فعلته أستيرا بك".
قالت إليسيا: "إنها تعرف ذلك بالفعل. أخبرها بالسبب الحقيقي لوجودها هنا".
قال ديرور: "سأصل إلى كل شيء في وقته يا إليسيا".
لكنه تعثر في اختيار كلماته التالية. ارتفعت أذناه المدببتان وهبطتا على جانبي رأسه.
"أنتِ يا أليثيا، لستِ إلفاً. لستِ مانا وجوهراً فقط كما نحن. أنتِ لحم وعظم ودم. ومع ذلك أنتِ ساحرة أيضاً؛ وتمتلكين جوهراً خاصاً بك. بتضحية أستيرا بنفسها لأجلك، كما فعل ميثراز لأجل ميلا، تمكنت من إعادة إشعال الحياة في صدرك".
أدركت أليثيا أنهم يقودونها إلى شيء ما. رأت ذلك في وجوههم وسمعته في أصواتهم. لكنها لم تكن متأكدة مماهية ذلك الشيء.
قال ديرور: "لقد راودتك ذكريات غريبة، أليس كذلك؟ أفكار دخيلة؟ مشاعر لا تستطيعين تفسيرها؟ لقد ازدادت سوءاً منذ وصولك إلى سينيريا، أليس كذلك؟"
قالت أليثيا: "نعم".
"لحمك وعقلك لا يمكنهما التغير كما حدث مع ميلا. لا تزالين أليثيا. لكن جوهرك تحول. روحك، أو ما تبقى منها بعد أن أحرقتك المانا للأبد. لهذا السبب أحضرناك إلى هذا المكان، لنقاش هادئ".
دخلت إليسيا في صلب الموضوع: "يقصد أنكِ لا تحملين جزءاً من أختي معكِ يا بشرية. أختي محبوسة داخل جوهرك. إنها لا تزال حية. أنتِ زنزانتها. ونحن نريدها أن تتحرر".
رفع ديرور يده.
"لا تتحدثي نيابة عني يا إليسيا. لا تفكري في ذلك مرة أخرى. سأتحدث عن نفسي".
حدق بجدية بالغة في أليثيا مجدداً.
"لكنها لا تكذب. فرد مفقود من قريتنا بداخلك. يمكننا الشعور بها حين تقتربين. ومن الممكن أن نخرجها منكِ مجدداً".
وقفت أليثيا فجأة. تراجعت نحو المسلة، حتى شعرت بظهرها يلامس الحجر البارد المبتل.
"ماذا تعني؟"
قال ديرور، كأن بشراً يقول إنه كان يجري بحثاً: "كنت أتذكر، وأناقش ما حدث مع حكماء قريتنا الآخرين. ونعتقد أننا نعرف كيف يمكننا استعادة أستيرا معنا مجدداً، بطريقة ما".
قالت: "وماذا عني؟ ماذا سيحدث لي؟"
قالت إليسيا وهي تجثو بجانب ديرور: "لا شيء لا ترغبين به. سنحولكِ إلى واحدة منا. ستصبحين إلفاً".