لم تكن أحلامها مجرد أحلام، بل كانت شديدة الوضوح. كانت تشاهد في منامها ذكريات لا تخصها؛ مشهداً تلو الآخر، تعيش حياة جنية. لم تكن أي جنية، ولم تكن هي لو قُدّر لها أن تولد بطريقة أخرى. كلا. كانت هي أستيرا في كل مرة. كأنها روح غريبة محبوسة في جسد شخص آخر. استيقظت بينما كان الآخرون لا يزالون يغطون في نومهم. بدا لها أن دهراً قد انقضى منذ أغمضت عينيها. تملّكها شعور طاغٍ بأن جسدها ليس لها، وتحته، كالعادة، يقبع يقينٌ بأن حياتها ليست ملكها.
خافت من الصباح القادم. لم ترد مواجهة إليسيا. فإخبار هؤلاء الجن بما حدث لأستيرا شيء، وتفسير السبب وما جرى منذ ذلك الحين شيء آخر تماماً. لم تحتمل ذلك الانعزال، وفي ظل الأضواء الساطعة للثكنة -ولإيريس- لم يكن ثمة أمل في العثور على الراحة. نهضت. راقبت الآخرين لبرهة، تراقب صدورهم وهي تعلو وتهبط في دعة، ثم تسللت من الفراش وصعدت الدرج. سرعان ما أحاطت بها الأشجار. استقبلها هواء الغابة البارد، وتصاعدت أنفاسها غيماً أبيض من شفتيها.
نقت مخلوقات كالعلاجيم من مياه قريبة. وزقزقت حشرات تشبه الصراصير. وفي الأفق البعيد، زأرت وحوش ضخمة وأصدرت أنيناً ترددت أصداؤه بين الأشجار العالية. لم يكن المكان مضيئاً ولا مظلماً، وسط العشب وتحت الغطاء النباتي، لكنها لم تشك لحظة في أنه الليل. هامت نحو النهر. كان متوسط الحجم، بعرض خمسة عشر قدماً تقريباً، وعميقاً. ومن جذع شجرة راقبت تياره تحت الجسر القريب. كان جمال هذه الأرض المظلمة مذهلاً.
إن نجت من هذه المغامرة -وقد عقدت العزم هذه المرة- فلن تنسى هذا المكان أبداً. لكن المكان استدعى ذكريات أكثر اقتحاماً. كلما أغمضت عينيها، تسلل شيء آخر إلى ذهنها.
همست: "اخرج. هذا ليس رأسك".
رد صوت بعيد هامساً: "ليس رأسي؟".
اتسعت عيناها. استلت سيفها الذي حملته معها، وتلفتت حولها؛ لم يكن هناك سوى وهج الغابة الخافت. سدت الزقزقة أذنيها. تحولت إلى ضجيج أبيض، حتى شعرت فجأة بصمت مطبق يطن في أذنيها. تساءلت إن كان الصوت من خيالها. لم يكن كذلك.
جاء الصوت من الماء خافتاً: "الضوء هنا ساطع أكثر من اللازم. الظلال لا تستطيع الوصول. اقتربي. تعالي إلى النهر. أريد التحدث".
قشعر جلد أليثيا. كان ينبغي أن تألف هذا الوحش الآن، لكنه لا يزال يبث الرعب في نفسها. كان رجل الظل يقتات على خوف فطري. كان مخلوقاً من كابوس. لكنها واجهت أعداءً أشد وطأة مما قد ينسجه كابوسها. لم تكن خائفة. وما إن تلاشى ذعرها الصامت، حتى شعرت بالثبات والهدوء.
سألت: "لماذا أغادر المكان الذي أشعر فيه بالأمان؟".
"تستطيعين استحضار أضواء حارقة في لحظة. لا أستطيع إيذاءك إلا بالمباغتة، ولن أباغتك هذه المرة. اقتربي".
كان كلامه منطقياً. وكانت أليثيا تشعر بالفضول، وتتوق إلى أي إلهاء، ومنذ أن التقت برجل الظل، لم تفارقها الشكوك في إمكانية التفاوض معه بالصبر والتعاطف. سارت ببطء نحو النهر. تكتل رجل الظل على الضفاف. من الظلام تشكلت هيئة مشوهة لرجل قطرانِي، بذراعين طويلتين جداً وساقين ممتدتين ووجه أسود بلا ملامح. لم يكن الظلام دامساً عند النهر، لكنه كان أشد قتامة بعيداً عن الأشجار والعشب.
جثا رجل الظل على الضفة. أدار رأسه ليوجه عينيه الحمراوين نحوها.
قالت: "لقد تبعتنا مسافة طويلة بعيداً عن الديار".
رد: "لم أتبعك. الظلام هو من فعل. وحيثما يحل الظلام، أحل".
حدق فيها، وبينما غاصت في عينيه، شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
"هل تودين اللعب؟".
قالت: "لا".
كانت مستعدة لإضاءة النهر في ثانية إن لزم الأمر.
"أنا لا أثق بك. ولا ألعب مع من لا أثق بهم".
"لماذا؟".
"بأي شيء تقصد؟".
"لماذا لا تلعبين؟".
كانت أليثيا متوترة، لكنها حاولت الاسترخاء لتبدو واثقة ومطمئنة.
"قال ميليتاس إنك طلبت منه قتلي. قتلنا. هل فعلت؟".
"بالطبع فعلت. لقد احتجزتِ غُرابي الصغير عني، ولا أستطيع قتل السحرة بنفسي. ليس بعد".
ربما تمنت أليثيا لو أن الأمر لم يكن صحيحاً. ربما ظنت أن ميليتاس سيعترف اعترافاً كاذباً أو يلقي باللوم على غيره. لكنها الآن رأت أمل الوصول إلى حل جيد يتلاشى.
قالت: "هذا يعني أننا أعداء".
"لكن يمكننا أن نكون حلفاء. إن سمحتِ لي برؤية غُرابي الصغير مجدداً".
"لن تكون حليفنا أبداً. ولا صديقاً لكورفو. أنا آسفة".
"هل يمكنني أن أكون صديقك؟".
تنهدت. بدا السيف سخيفاً، فأعادته إلى غمده. أرادت الرد بصدق، لكنها قررت أن تكون داهية هذه المرة.
"حسناً. نحن أصدقاء. اسمي أليثيا، وهو ما تعرفه على الأرجح".
مدت يدها للمصافحة.
"ما اسمك؟".
نظرت عينا رجل الظل إلى يدها، وطرفتا بالسواد مرة واحدة، ثم مد يده ليصافحها. كان ملمس جسده كمجسات ثلجية، وكان صلباً وهو يلتف حول معصمها. لكنه ارتجف ثم تركها.
"كانت الأم تدعوني سكيوس".
لم يكن الاسم اسماً حقيقياً، بل يعني حرفياً رجل الظل.
"لكن لا أظن أن لي اسماً. لا أحب الأسماء".
"كل شخص له اسم. يجب أن تناديني أليثيا، وكورفو هو كورفو، و... حسناً. لقد فهمت الفكرة".
حدق فيها ببلاهة.
همس: "أليثيا. صديقتي. هل تجيب عن سؤال؟".
حين هزت كتفيها، تابع: "لماذا عفوتِ عن ذي اللون الأحمر؟ ميليتاس؟ راقبتك وأنت تمشين عبر الظلام، وتأخذينه إلى المكان الذي يمكنه فيه أن يصبح طائراً ويتحرر. لكني لا أفهم. انتظرت طويلاً لأسألك. لماذا؟".
أطرقت أليثيا رأسها.
"لا أفهم أيضاً. لكنه بدا أمراً صائباً".
"وأنت تفعلين ما يبدو صائباً؟".
"أحياناً. ليس دائماً".
"ليس لدي مشاعر صائبة أو خاطئة. أريد فقط أن ألعب، وأن أحظى بغُرابي الصغير. كورفو الخاص بي. إلى الأبد".
"لن تحصل عليه".
"أحضرته معك بعيداً، إلى مكان خطير كهذا، فقط لأنك تخافين مني؟ ألا تحبينه؟ هل سأكون صديقاً سيئاً؟".
قالت أليثيا: "أحبه أكثر مما تحبه أنت. هو يعني لي كل شيء. كان والده كأخي. لهذا أحضرناه إلى هنا. لأننا لا نثق بك".
"يمكنك الوثوق بي. لم أكذب قط".
هزت أليثيا رأسها. لم تدرِ كيف تتعامل مع هذا المخلوق.
قالت: "سكيوس. لقد حاولت قتلنا. كنت ستقتلني لو استطعت. ما الذي... ما الذي تغير؟".
"فشل ميليتاس. لا يسعني سوى المراقبة. لا أعرف ما أفعل سوى الانتظار. لكنني أفتقد كورفو كثيراً. لم نلعب منذ أشهر. هل ستلعبين معي؟".
"أنت لا تريد اللعب معي. ليس لدي خيال واسع".
"كورفو الخاص بي يملك أفضل خيال. هو أفضل رفيق لعب. لكن أليثيا قوية، ورحيمة، وتفعل أشياء غريبة لا منطق لها. أريد أن أفهمها. هل ستلعبين؟".
لحظة طويلة.
قالت: "حسناً. أي لعبة؟".
نهض رجل الظل من ضفة النهر؛ وبينما كان على وشك قول ما يريد، ظهر ضوء مفاجئ. توهج في عيني أليثيا، فأعماها، حتى اقترب وصار ساطعاً بما يكفي ليمحو الظلام من حولها. تلاشى رجل الظل.
قال صوت -صوت جنية-: "أحسست أنك مستيقظة".
خفت الضوء. ظهرت إليسيا.
قالت أليثيا: "هل يمكنك فعل ذلك؟".
قالت إليسيا: "أجل. ماذا تفعلين هنا؟".
فكرت أليثيا في قول الحقيقة، لكنها هزت كتفيها بدلاً من ذلك، إذ وجدت الأمر أعقد من أن يُشرح.
"لم أستطع النوم".
"لماذا؟ هل بكِ خطب ما؟".
"لا. فقط... لم أستطع النوم. كانت تراودني كوابيس".
رمقتها إليسيا بنظرة ريبة.
"هل يعاني كل البشر من هذه المشكلة؟".
"الكثير منا، أجل".
تنهدت أليثيا ونهضت. لم تدرِ ما الذي أرادت انتزاعه من رجل الظل، سوى إقناعه بترك كورفو وشأنه. لكن ذلك لن يجدي نفعاً. إن كان هو الظلام، فسيظل قادراً على العودة. أشفقت أليثيا عليه. كان وحشاً، مسخاً، مثلها تماماً، مزيجاً من شيئين لم يُكتب لهما أن يجتمعا. ولهذا، سيتعين عليهم قتله. لكن أي خيار كان أمامهم؟ لن تعرف مشاعره الحقيقية أبداً الآن. على الأقل، ليس الليلة.
قالت إليسيا بعد صمت: "جيد. يحتاج ديرور وأنا للتحدث معك مجدداً. الأمر عاجل".
"بخصوص أستيرا؟".
أومأت برأسها.
"تعالي معي".
استدارت الجنية وغادرت دون قول المزيد، لكن أليثيا لم تتحرك.
نادتها قائلة: "ماذا لو لم أفعل؟".
"ماذا؟".
"ماذا لو لم أرغب في التحدث إليك؟ ماذا لو... فضلت العودة إلى الفراش؟".
سخرت إليسيا.
قلبت عينيها البيضاوين، وهي إيماءة غريبة جداً، وقالت فقط: "تعالي. لن تودي تفويت هذا النقاش".