عرفت أليثيا إليسيا الآن. تقاسيم وجهها. لون شعرها. قوامها، وطريقة مشيتها. انقضت سبع سنوات منذ آخر لقاء بين أليثيا ومعلمتها، لكنها لم تشك لحظة في أن هذه هي شقيقة أستيرا. غير أن هذا التذكّر أيقظ شيئاً آخر في أعماقها. ذكريات لم تدرك يوماً أنها تملكها. ومضت في مخيلتها صور بعيدة تشبه الحلم. رأت إليسيا عند ضفة نهر، تمسك قوسها تحت ضوء سحري أرجواني متلألئ. ورأتها تشهر سيفها وتتبارز مع دمية من القش.
ورأت نفسها تعدو عبر الغابة وخلفها هذه القزمة؛ وحين نظرت إلى جسدها، لم ترَ جسدها، بل جسد امرأة أخرى تماماً. امرأة فارعة، قوية، جميلة، وغير بشرية بوضوح. لكن ثمة معضلة.
قالت أليثيا: "لم تكن لأستيرا شقيقة. أخبرتني... أخبرتني أن عائلتها قُتلت على يد الأورك. قريتها بأكملها".
قال ديرور: "الغارات شائعة. لقد صدقت في قولها. لكن لم يُستأصل الجميع من الأرض".
قالت إليسيا: "أُسرتُ في هجوم قبل أكثر من عقد. لا بد أنها ظنتني قتلت، وإلا لتعقبت أثري".
سخرت إيريس: "لم تكوني تعرفين شقيقتك جيداً".
رمقتها إليسيا بنظرة حادة: "ماذا تعنين بذلك؟".
صاح دوريان بالكاثار: "هل يمكن لأحد أن يلقي تعويذة ترجمة ملعونة؟ من أجل الملك، أليس استخدام السحر هنا آمناً؟".
خمنت أليثيا أنه كذلك.
استخدمت بسرعة "حكمة الحكماء"، ناشرة إياها على الجميع لضمان تواصل أيسر.
كان الأمر هيناً؛ فسينيريا تضج بالمانا منذ وصولهم، وهذا المكان من أكثر بقاعها كثافة. كان كبح رغبتها في استخدام السحر لأمور بسيطة تحدياً كبيراً؛ اختباراً لإرادتها وضبط نفسها، أشبه بتجاهل مأدبة فاخرة نصبت أمامها لأيام بينما هي تتضور جوعاً. ساعدتها تعويذة واحدة بسيطة على تهدئة نفسها. نظرت إيريس إلى إليسيا باحتقار. عرفت أليثيا تماماً ما يدور في خلدها؛ فقد كانت تكره أستيرا، ولم تكن كراهيتها بلا سبب، وراقبتها وهي تلوّي لسانها، وتنتقي كلمات أقل إثارة لاستياء مضيفيهم.
قالت إيريس من بين أسنانها: "أعني فقط أنها لم تكن تُعرف بالفطنة ولا بالإخلاص لعائلتها في الوقت الذي عرفتها فيه".
كان الساحر ذو الرداء يعمل في صمت منذ وصوله. والآن، أحضر أطباقاً من الطعام الطازج الساخن إلى المجموعة. استنشقت أليثيا عبق المانا، غنياً وعذباً، بينما تناولت قدحاً من الأرز. كان مذهلاً. لم يكن استحضار الطعام والشراب معقداً، لكنه يتطلب استنزافاً هائلاً للمانا. لم يبدُ أن هؤلاء الأقزام يكترثون لذلك. كانت تلك إحدى طرق النجاة في مكان مثل سينيريا. بينما كانوا يأكلون، شرحت أليثيا مصير أستيرا لما تمنت أن يكون المرة الأخيرة: موتها الخاص، وهزيمة مصاص دماء أرقة، وتضحية أستيرا التي أعادتها للحياة.
قالت أليثيا: "لقد وهبت جوهرها من أجلي. وكان ذلك سبباً في موتها. أنا آسفة".
نظر القزمان إليها في صمت. كانت وجوههما عصية على القراءة وهي تتحدث. لم تستطع أليثيا الجزم إن كانا يشعران بالملل أم الانبهار، بالحكم عليها أم بالتعاطف. كان الأمر مربكاً. أشبه بالوقوف أمام معلم في طفولتها مجدداً.
قال ديرور: "تلك حكاية خيالية".
توقف بعد كل كلمتين، ليضفي على ما يليهما ثقلاً عميقاً. بدا الأمر مبالغاً فيه قليلاً.
قالت أليثيا: "إنها الحقيقة. أعدك".
التوى وجه إليسيا غضباً. انخفض حاجباها وضاقا وهي تحدق بعينيها البيضاوين في أليثيا.
زمجرت: "إنها الحقيقة. تعويذتي التوجيهية قادتني مباشرة إليها. ليس إلى أستيرا. إليها هي. وأستطيع أن أتبين، حين أنظر إليها، أنها أستيرا. إنها تقول الحقيقة".
لكن هذا لم يبدُ أنه خفف من روعها، إذ هزت رأسها وزمجرت: "لماذا قد تضحي بنفسها من أجل فانٍ؟ من أجل بشرية؟".
قالت أليثيا ببساطة: "لأنها أحبتني".
أنهى ديرور الهادئ دائماً طعامه ووضع طبقه جانباً.
تدخل حينها، كمن يفضُّ شجاراً: "أظن... أظن أنني أصدقك، يا أليثيا الشابة. حين أنظر إليك، أرى ما تراه إليسيا. أرى أستيرا".
حك لحيته. شعرت أليثيا بشيء من الاضطراب العميق تجاه قزم ملتحٍ ولم تستطع منع تقطيبة من الظهور على شفتيها.
"سيكون هناك المزيد للمناقشة في هذا الصدد. لكنه ليس لأذني رفاقك".
قالت إيريس: "أنت محق. لدينا شواغل أخرى. هل ستمنحنا عبوراً آمناً عبر الأراضي المظلمة أم لا؟".
تأملها ديرور الآن.
"أنا أستمتع بالقصص الجديدة. نادرة هي في مكان قديم راكد مثل ووترريست. ألا تخبرينني بما جاء بك إلى هنا تحديداً؟".
تنهدت إيريس. ثم، كما فعلت أليثيا، شرحت، على عجل وبشيء من الغضب، ملحمة الرجل المظلم، بدءاً من برج كيراز. أومأ ديرور طوال الوقت.
وحين انتهت، قال أخيراً: "لقد سمعت بالفعل عن سحر كهذا، يمنح الحياة لما لا حياة فيه. كان الأمير تريتو محقاً. سيعرف الفانون المزيد".
أومأ.
"لا أرغب في أن يلحق أذى بهذا الفتى. فهو لا ينحاز لشواغل شعبي ضد تريتو. سأخبر صائداتي بإرشادكم إلى بوابات المدينة. لكن أولاً، كبادرة حسن نية، هناك شيء أحتاجه في المقابل. شيء لا يمكن لأحد غيرك تقديمه لي".
سخرت إيريس: "لن تكون أول من يقول ذلك. انطق بمرادك. لا تجعلني أنتظر. هذا الترقب يمرضني، حقاً".
ابتسم.
"بالقرب من قريتنا ووترريست، هناك مخبأ سعينا طويلاً لفتحه. لا يمكن الوصول إليه إلا لمن ينحدر من سلالة عريقة، تلك التي انقرضت من سينيريا منذ آلاف السنين".
أشار نحوها.
"أنتِ. البشر الفانون. نادرون هم في هذه الأراضي. إن تفضلتم بفتح هذا المخبأ لنا، سنفعل لكم ما تطلبونه في المقابل. ولن يلحق بكم أي أذى على أيدينا".
قالت إيريس: "لا أدري لمَ أشعر أن الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها".
قال: "سيكون بسيطاً. وسهلاً. أعدك بذلك. هل توافقون على هذه الشروط؟".
قالت أليثيا: "ماذا لو لم نفعل؟".
قال ديرور: "آمل ألا أضطر لمعرفة ذلك".
التفتت أليثيا إلى إيريس. والتفتت إيريس إليها. ونظرتا معاً إلى تريتو. هز تريتو كتفيه.
قالت إيريس: "حسناً. سنفعل ما تطلبه".
قادتهم إليسيا عبر مسار متعرج، وعبر جسر يمتد فوق النهر.
سألت أليثيا: "من هذا الرجل؟ ديرور؟ أهو زعيم قبيلة؟".
همس تريتو لها وهما يمشيان: "إنه شيخ. الأكبر والأكثر حكمة في قريته".
"أهو في مثل عمرك؟".
"لا".
قال كورفو: "له لحية! الجان لا لحى لهم. ربما كان قزماً".
قال تريتو: "ليس كل الأقزام ذوي لحى. وليس كل الجان بلا لحى".
قالت إيريس: "كان ساحراً قوياً. تظاهره بأنه شيخ أبله ولطيف ليس إلا خدعة مبتدئة. لن يخدعني".
"لم يكن تظاهراً. ديرور صادق ومتواضع. لا نحتاج إلى خشيته".
سأل دوريان: "أيعرف كل الجان بعضهم بعضاً؟ أم أننا محظوظون بلقاء هذا العدد من الأصدقاء القدامى؟".
"لو عشت ألف عام، ولم تنسَ وجهاً قط، لبدا لك أنك تعرف معظم البشر أيضاً. خاصة حين تعود إلى ديارك".
في نهاية المسار، وجدوا درجات في الغابة تؤدي إلى الأسفل، إلى مبنى شُيّد كقبو أو سرداب تحت الأرض. كان المكان مضيئاً كغيره، بفضل أضواء مسحورة. تناثرت الأسرّة والأغطية والطاولات في غرفة فسيحة. ومع أن الجو في الخارج كان بارداً، وأن البناء بلا أبواب، شعرت أليثيا بالدفء والراحة بمجرد أن وطئت قدماها الدرجات الأولى.
قالت إليسيا: "لا يأتينا ضيوف كثيراً. هذه ثكنات الصيادات. إن أردتم النوم، فافعلوا هنا".
قال تريتو: "شكراً".
لم ترد إليسيا. استدارت لتغادر.
قال دوريان: "انتظري. ثكنة كاملة للصيادات؟ أمن الطبيعي أن تكون نساء الجان محاربات؟".
توقفت.
لم تنظر إليه وهي تجيب: "أليس هذا طبيعياً لدى الفانون؟ أنت تحضر معك محاربتين".
"إنهن موجودات. لكنهن لسن بالأمر العادي".
هزت إليسيا رأسها وواصلت صعودها.
"شؤون قومي ليست شؤون قومك".
ثم اختفت.
قال تريتو لدوريان: "عليك أن تدرك أن سينيريا أخطر بكثير من أي مكان لا يزال البشر يعيشون فيه. كل الجان مدعوون للعمل".
سأل دوريان: "ولكن من يعتني بالصغار؟".
"قلة هم أطفال الجان. لا يولد أحد عرضاً. يتطلب الأمر استنزافاً كبيراً لجوهرنا لجلب حياة جديدة إلى العالم. قرى كهذه فيها معلم واحد، وهذا كل ما يلزم. صيانة هؤلاء الجان بسيطة. لا يحتاج البيت إلى زوجة لترعاه. العشاء يطهو نفسه. البيت لا يتسخ أبداً. السحر يجعل الرجال والنساء متساوين، لأنهم متساوون في كل شيء عدا الجنس".
بدا دوريان منزعجاً من هذه الفكرة، لكنه لم يقل شيئاً آخر بينما وجد سريراً ووضع حقيبته.
قالت إيريس: "إذن هناك أشياء لا تستطيع المانا تغييرها".
أرادوا النوم لليلة، ثم التفرغ لمهمة ديرور وإكمال طريقهم. لكن بينما كانوا يستعدون، خامرت أليثيا فكرة لم تستطع التخلص منها.
ترددت في البداية، لكنها سألت أخيراً، وسط الصمت، جالبةً انتباه الجميع إليها: "أكنت أميراً؟ أم دوقاً؟".
كان تريتو يدخن غليونه بينما يشحذ رمحه. نظر إلى أليثيا.
قالت إيريس: "وخائناً أيضاً، على ما يبدو".
وضع الرمح جانباً. أومأ برأسه.
"كنت دوقاً لسينيريا. منذ زمن طويل. وابناً للريجزار".
صرخت إيريس: "ماذا؟".
كان صوتها عالياً لدرجة أن كورفو، على السرير، وثب واقفاً وهو يلهث؛ قطب دوريان حاجبيه، وأطلقت أليثيا زفيراً حاداً. لكن اهتمامها عاد إلى تريتو سريعاً، لأنها فهمت دهشة إيريس. ظنت أليثيا أن تريتو ليس سوى مغامر ضائع، ومستكشف عجوز. ليس شخصاً مهماً. ليس أميراً. كان تصور ذلك شبه مستحيل.
أجاب: "والدي هو الريجزار، ملك إيسينيا. حين كنت شاباً، نُصبت دوقاً".
قالت إيريس: "هذا... لا وجود لريجزار. لم يكن هناك ملك في إيسينيا منذ... دهر. أنت واهم".
ابتسم تريتو ونفث دخان غليونه مجدداً.
"ثمة ريجزار، وإن كنت لا أدري إن كان لا يزال جديراً بلقب ملك. ومع ذلك، كان ملكاً حين ولدت".
الآن قطبت أليثيا حاجبيها.
"لكن هذا يجعل عمرك..."
بدا الأمر مستحيلاً.
"هذا يجعل عمرك ثلاثة آلاف عام".
قالت إيريس: "لا أصدقك. أنت لا تقول الحقيقة. حتى الجان لا يعيشون كل هذا الوقت. كنت ستذبل وتموت وتستنزف جوهرك قبل وقت طويل من بلوغ هذا الأمد".
قال تريتو: "ما أقوله هو الحقيقة. إنها عالقة في ذاكرتي بطرق أتمنى ألا تكون كذلك. أنا لا أستخدم السحر ولم أُصب بجرح قاتل قط؛ لذا لا أهرم. سأغدو أورك يوماً ما، ربما قريباً، وربما أُقتل في مغامرتي؛ لكن ليس الآن".
حين التقت أليثيا بأستيرا، كانت في الثانية عشرة، وكانت أستيرا في السبعينيات. بدا ذلك عمراً مديداً. كان مديداً بالنسبة لبشرية. لكن تريتو الآن يدعي أنه شيء آخر. كأنه ليس بشراً على الإطلاق، بل قوة من قوى الطبيعة. شيء في قدم الجبال والدول.
سألت: "أيعني هذا أنك ولدت قبل السقوط؟".
قال: "نعم. وولدت بشراً".
كان يراقبها، لكن عينيه الآن بدا وكأنهما تحدقان خلفها، لا تريانها حقاً.
"لكن تذكر تلك الأوقات مؤلم، وبطيء جداً. إجابةً على سؤالك الأول، كنت يوماً حليفاً مقرباً لجان الأراضي المظلمة، وملازماً للريجزار. قضيت أعماراً في الحروب. لكني رأيت الرعب الذي أحدثه الخلود في إيسينيا، وأدركت شر السحر. إنها قوة منحرفة تفسد كل ما تلمسه في النهاية، حتى أنا. أقسمت ألا أستخدمه مجدداً، ووجدت مجموعة من الجان ذوي التفكير المماثل في أنقاض المدينة. أصبحنا معروفين بالموتيين. هدفنا بسيط: لا نريد سوى عكس السقوط. سنعيد العالم إلى ما كان عليه قبل السحرة واكتشاف الأثير".
سألت أليثيا: "ألا يشمل ذلك الجان؟ ألن... ألن تضطر إلى قتل نفسك؟".
نفثة أخيرة، ووضع الغليون جانباً.
"كل الجان كانوا بشراً يوماً، أو أسلافهم كذلك. تحولنا في اللحظات التي سبقت السقوط. ستسمعون رجالاً ونساءً في قرى كهذه ينكرون هذه الحقيقة، لأن جنسهم يستخدم السحر بسرعة ولا يعيشون لعمري؛ لكن أؤكد لكم، إنها الحقيقة. قد تكون هناك طريقة لإعادتنا إلى ما كنا عليه. وإن لم تكن، فنعم. سنقتل أنفسنا، لننقذ العالم".
قالت إيريس: "وستقتلنا نحن. السحرة. أليس كذلك؟ ألسنا انحرافات أيضاً؟".
أجاب ببساطة: "نعم. يوماً ما. إن لم تظهر خيارات أخرى".
وقف واتجه نحو الدرج.
"أعتبركم حلفاء. أحاول ألا أخفي شيئاً. آمل ألا تقلقكم الحقيقة. أما سبب تسميتي بالخائن، فأنا أفعل ما أراه صواباً. لقد حاربت مع أهل هذه القرية وضدهم. أنا ممتن لأنهم قرروا ألا يورثوكم ذلك الصراع، أنت وابنك".
بدا وكأنه يريد قول شيء آخر، لكنه رحل، متلاشياً عند صعود الدرج.
قالت إيريس: "انتظر! هناك... إن كان هذا صحيحاً، لدي أسئلة يجب أن تجيب عنها. لا يمكنك الرحيل الآن. ليس الآن، ليس بعد... هناك...".
لكنه كان قد رحل بالفعل. زفرت إيريس وجلست على السرير بجانب كورفو. للحظة، رأت أليثيا فيها النظرة ذاتها التي كانت تعتريها غالباً كفتاة مراهقة عاجزة ومضطربة تصارع قوى تفوقها بكثير. عقدت ذراعيها وهزت رأسها. بقيت المجموعة في صمت مذهول.
قال دوريان: "أتظنون أن هذا كله حقيقي؟ يبدو هراءً، لأكون صادقاً. أراهن أنه ولد قبل ستين عاماً في إسطبل، مثلي تماماً".
قالت إيريس: "لا".
بدت خائفة وهي تمسك يد كورفو.
"إنه حقيقي. لم يكن يكذب".
نظرت إلى أليثيا.
"أين وجدته؟".
هزت أليثيا رأسها.
"لم أفعل. هو من وجدني. كنت في نُزل. بالطبع. وقال إنه يريد المساعدة".
قال دوريان: "إذن هو يخفي شيئاً. القزم أو الهالفلينج أمر، لكن الجان... كيف تعقد صفقات مع رجل يزعم أنه ابن ثلاثة آلاف عام؟ لا منطق في هذا".
قالت إيريس: "سنجد المنطق في ذلك. سيتطلب الأمر أشخاصاً استثنائيين للتعامل مع رجل الظل، وتريتو استثنائي. لا أحد أنسب منه لهذه المهمة".
قالت أليثيا: "أتساءل إن كان قد التقى بيراز يوماً".
هزت إيريس رأسها شاردة.
"غريب أن نفكر أن هذا ممكن. مع تقدم مغامرتنا حتى الآن، لن أتفاجأ إن عرفنا المزيد قريباً. أما الآن...".
قبلت كورفو على رأسه.
"قد لا ننام بأمان أو راحة لليالٍ كثيرة قادمة. لننل قسطاً من الراحة ما استطعنا".