كان الجان قد أعدوا سهامهم على أوتار القسيّ، لكن أذرعهم بدت مسترخية، ورؤوس السهام تشير إلى الأرض — مؤقتاً — كأن الأوتار مشدودة من تلقاء نفسها، تماماً كقوس أليسيا. تدلى شعر طويل داكن من تحت قلانس الثلاثة. تقدمت المرأة الأولى خطوة.
رفعت الأم عصاها وقالت: "لا تقتربي أكثر من ذلك، أيتها الجنية".
توقفت الجنية كما أُمرت. لم يرَ كورو في عينيها شيئاً. التفت برأسها، ماسحةً البشر أمامها بنظراتها.
قال تريتو: "لقد وجدتمونا أسرع مما ظننت يا إليسيا".
استقرت نظرة إليسيا على أليسيا. كانت عيون الجان عصية على القراءة، لكن تقطيب حاجبيها لم يكن كذلك.
قالت: "كنا نعلم بوجودكم منذ اللحظة التي وطئت فيها أقدامكم الأراضي المظلمة".
رغم لكنتها، بدت مغرورة في نظر كورو، واثقة وخطيرة. لم تكن الأم ومن معها يهابونها.
وأضافت: "كنا نتتبع أثركم منذ ذلك الحين".
قال تريتو، وهو لا يزال جالساً بهدوء بينما حبس الآخرون أنفاسهم: "لم أكن أعلم أن للصيادات هذا النوع من السحر. هل أفسدتُ تعويذة حماية؟".
لم تحول إليسيا نظرها عن أليسيا.
قالت: "لا. وجدناكم بطريقة أخرى".
تحرك الجني الذكر ليحيط بهم من الجانب، ضاغطاً نحو البهو، وقال: "الدوق الخائن يصاحب رفاقاً غريبي الأطوار".
قالت الأم بصوت مشدود: "ابني ليس خائناً. كيف تعرفنا؟".
وقف تريتو أخيراً وقال: "يعنيني أنا. تبدو بحال جيدة يا هوريستاز".
قال هوريستاز: "أتفهم جلب الفانين إلى هنا، لكن سحرة؟ أنت؟ أم أنك خنت قومك مجدداً؟".
سحبت أليسيا سهمها بوصة أخرى إلى الوراء. وقفت أمام كورو لتحجبه عن أنظارهم، لكنها حين فعلت، شعرت بظهره يغرق في ظلمة الأطلال. رأى الظل يتحرك من فوق كتفها. كان متأكداً. ركض إلى جانب الأم وانكمش في ضوء شعلتها.
سألت أليسيا: "هل يعرف بعضكم بعضاً؟".
أجابت إليسيا: "التقينا".
قال تريتو: "إذن كيف وجدتمونا؟".
قالت إليسيا: "للسبب نفسه الذي يمنعنا من ذبحكم الآن".
سحبت سهمها أخيراً، فاسترخى الوتر، وأعادته إلى جعبة عند خصرها.
ثم أومأت لأليسيا: "لديكِ صيادة في صفوفك".
قال دوريان بالكاثارية: "بحق الجحيم، ماذا يقولون؟ فليستخدم أحدهم تعويذة ترجمة، تباً. هل سنقاتل أم لا؟".
ردت أليسيا: "لا قتال بعد".
خفضت قوسها واقتربت من إليسيا. كانت الجنية أطول منها كثيراً، حتى بدت أليسيا بالكاد أطول من كورو، لكنها كانت شجاعة وهي ترفع رأسها.
"ظننتِ أنني أستيرا، أليس كذلك؟".
نظرت إليها إليسيا من علٍ، لكنها أومأت: "تحملين أثر رائحتها. أين هي؟".
قالت الأم: "لا نميل إلى كشف المعلومات تحت التهديد. ألقين أسلحتكن، وربما نناقش الأمر".
التفت رأس إليسيا فجأة نحو إيريس. كشرت عن أنيابها وأصدرت فحيحاً؛ في تلك اللحظة، تحول وجه الجنية الباهت الجميل والخالي من العيوب إلى وجه حيوان مذعور. لم يسبق لبشر أن حمل مثل تلك النظرة، وشهق كورو حين مرت به. لم يستطع النظر. اضطر لضغط وجهه في ظهر الأم.
قالت أليسيا: "هنا. هي هنا".
فعلت كما فعلت إليسيا، وأعادت سهمها للجعبة، ثم وضعت قوسها على الأرض.
"أستيرا ماتت. إن كنتِ تعرفينها، فأنا آسفة. لكنها رحلت".
قالت الأم: "أليسيا!".
قالت إليسيا: "لا أظن ذلك".
تلاشى تعبيرها ليعود محايداً، وتفحصت أليسيا، ممررةً يدها على جانب وجهها.
"ماذا فعلتِ بها؟".
سحب تريتو أليسيا وتقدم نحو إليسيا: "كل هذا يمكن شرحه، وأكثر. لكننا لفتنا انتباه إيليثي، ولا نريد البقاء هنا أكثر".
سأل هوريستاز: "ولماذا نسدي لكم معروفاً؟".
قال تريتو: "لقد أسديتم لنا معروفاً بالفعل حين كففتم سهامكم. ومع أننا قد نكون أعداء، فإن عودتي إلى سينيريا مدفوعة بعدو مشترك".
قالت الجنية الأخرى، التي كانت صامتة حتى تلك اللحظة: "سيرغب ديرور في رؤيتهم. يجب أن نأخذهم إلى ووترريست".
قال هوريستاز: "يجب أن نأخذ الفتاة الشقراء وتريتو إلى ووترريست، أما الآخرون فليتخلصوا منهم".
قالت الأم: "أوافق. لا نتحمل تشتيتاً آخر. لننهِ هذا الآن".
سخرت إليسيا: "أنتِ واثقة من قوتكِ أيتها البشرية، لكن لا ينبغي لكِ الاستهانة بقوتنا".
قال تريتو: "سيتمكن جان الأراضي المظلمة من إرشادنا بأمان إلى المدينة. ستكون قريتهم في مأمن من الإيليثي، ومن وحوش كثيرة غيره. لا حاجة لأن يصل الأمر إلى العنف".
قالت الأم: "لن نترك معركة يمكننا الفوز بها بسهولة، لنذهب طوعاً إلى مكان لا نأمل بالفرار منه".
قالت أليسيا: "سأذهب. أريد التحدث إلى ديرور. أياً كان. وسأخبركم بالضبط بما حدث لأستيرا. لكن لا يمكنكم إيذاء إيريس، أو كورو، أو تريتو. هذا اتفاقي".
تجرأ كورو ونظر مجدداً. لم يرَ سوى نظرات حادة متبادلة بين أفراد الطرفين. لكن إليسيا نظرت إلى أليسيا من رأسها حتى قدميها، وأومأت.
قالت: "هذه الشروط مقبولة. ليورا محقة؛ سيرغب ديرور في التحدث إليكِ أيضاً. وهذا المكان ليس آمناً".
أومأت واستدارت: "اتبعونا. وحاولوا مجاراة خيولكم".
قالت الأم: "هذا جنون. أما حذرتنا من غدر الجنيّين؟".
رد تريتو وهو يمتطي جواده بجانبها وبجانب كورفو، بينما كانوا يشقون طريقهم بسرعة عبر غطاء نباتي كثيف ومتوهج: "في هذه الأرض كثير من الجنيّين الغادرين. لكن من وجدناها محل ثقة".
سألت أليثيا: "لماذا؟ ومن هي؟".
قال: "ستعرفان قريباً. ركّزا الآن على الطريق أمامكما".
كان الجنيّون الثلاثة يتقدمونهم سيراً على الأقدام. ومع ذلك، كانوا يندفعون بسرعة فائقة، تضاهي سرعة أي شخص يتحرك وسط هذا الركام النباتي، وكانوا يثبون فوق جذوع الأشجار المتساقطة والصخور ببراعة لا تقل عن خفة كورفو حين يتخطى الحصى. لم يلحق بهم التعب قط. ولم يهدأ لهم إيقاع. تنهدت الأم. لكنها لم تنبس ببنت شفة.
طرحت مشعلها أرضاً وضمّت كورفو إلى صدرها بقوة فوق السرج، وهمست في أذنه: "لا تثق بأحد غيري. لا تبتعد عن جانبي أبداً".
رد عليها: "ولا حتى العمة أليثيا؟".
هزت رأسها وهي ترمق الطريق أمامها بجدية، وقالت: "ولا حتى هي".
سرعان ما عثروا على رموز أرجوانية محفورة على جذعي شجرتين صفراوين. كان كورفو قد رأى رموزاً سحرية مشابهة في كتب أمه من قبل، تنبض بالطاقة كما تفعل هذه تماماً. كانت الرموز قائمة على جانبي ممر ظهر فجأة، وبدا الغابة خلفه، على امتداد دربه، أكثر إشراقاً مما حولها. توالت الرموز بعد ذلك بلا حصر. نُقش بعضها في سطور، كأنها كتابة بلغة غريبة، على الأغصان أو فوق الصخور والحجارة.
ورُسم آخر في رقعة من العشب، كأنه صُنع بالقص.
همس دوريان: "ما هذه؟ هل نحن واقعون تحت تعويذة بالفعل؟".
أجاب تريتو: "بمعنى ما، نعم. إنها تعاويذ لحجب سحر هذه القرية. لجعلها خفية عن مخلوقات مثل الإيليثيان، أو الشياطين، أو الأورك".
سألت أليثيا: "أي قرية؟".
انعطفوا في منعطف ضيق من الممر يؤدي إلى غطاء نباتي أكثر كثافة. وبعد بضع خطوات، توقفت إليسيا، مما أجبر الجميع خلفها على التوقف أيضاً. تمتمت إليسيا بكلمات مبهمة من بعيد. وأشارت بيديها. بدا وكأن ارتجافاً خفيفاً سرى تحت حوافر سينير. وظهرت القرية.
ابتلعت غابةٌ متوهجةٌ مبانٍ سوداءَ بحجم برج كيراز. كانت تنتصبُ هنا وهناك على ضفاف نهرٍ لم يظهر دويُّه إلا الآن. جالت كائناتُ إلفٍ، أطولُ من أطولِ بشرٍ رآهم كورفو في حياته، بين هياكلَ تكسوها نباتاتٌ بكلِّ الألوان. وفي أعظمِ أشجار الغابة، شُيِّدت منصاتٌ خشبيةٌ يجلسُ فوقها الإلفُ يراقبون القافلةَ من علٍ. كانت أضواءٌ فضيةٌ ومّاضةٌ تتهادى في الأرجاء، فصار الضياءُ كافياً للرؤية كما لو أنهم يقفون تحت ضوء قمرٍ مكتمل.
حدق البشرُ في الأضواء العائمةِ بذهولٍ صامت. نشأ كورفو في محيط السحر. كان معتاداً عليه. بدا له أمراً طبيعياً، حتى إن غيابه كان ليثيرَ في نفسه غرابةً أكبر من حضوره. لكن هذا لم يكن يشبه تعاويذَ الأم أو طلاسمَ أليثيا في شيء. همست إليسيا شيئاً للإلفيَّين الآخرين وصرفَتْهما. ثم قادت القافلةَ نحو أكبر مبنى في القرية، وهو بناءٌ من حجرٍ أسودَ بارتفاع عشر طوابقَ على الأقل. ومع ذلك، حين توغلوا، صار حضورُهم مكشوفاً.
التفتت عشراتُ العيونِ الإلفيةِ البيضاءِ الفارغةِ لتُحَدِّقَ فيهم.
توقف القرويون عن أعمالهم، وراحوا يتساءلون بصوتٍ خافتٍ بلغة الملوك: "أهذا طفلٌ بشري؟"
أو "لا بد أن تلك الفتاةَ فانِيَة".
أحدُ الفتيةِ الإلف، الذي لم يبدُ أكبرَ من كورفو سِنّاً، فاغرَ فاهُ يحدقُ فيه. أراد كورفو أن يبادله التحديقَ لولا خوفُه.
قال تريتو: "لم يروا بشراً من قبل. لا تُعِر اهتماماً لنظراتهم".
حين بلغوا البرج، أومأت إليسيا لهم بالترجل.
"خيولكم البشرية. لا ريب أنها سيئةُ التدريب. سيأخذها أحدُ الفرسان".
قالت الأم: "لا ننوي البقاءَ طويلاً لنحتاجَ إلى إسطبل".
ردت إليسيا: "جيد. لن تكونوا ضيوفاً طويلاً. انتظروا هنا".
اختفت خلف قوسٍ واسع. لم يستطع كورفو الرؤيةَ بعيداً في الداخل، لكن من خلف العتبةِ انبثق ضياءٌ دافئٌ كضوء القمر. ترجلوا وانتظروا في الهواء الباردِ وقتاً بدا لكورفو دهراً. تملكه ضجرٌ شديدٌ حتى ذاب خوفُه ودهشتُه ولفّهما الجمود، فلم يجد بُدّاً من الهبوط إلى العشبِ وبدءِ نتفِه، متسائلاً إن كان وقتُ سؤالِ الأم عن ألعابه قد حان. لكن، حين أوشك عقلُه أن يذوبَ من الانتظار، عادت إليسيا.
قالت: "أنتم محظوظون. سيستقبلكم".
اختفت في الداخل مجدداً. لكن هذه المرةَ تبعتْها القافلة. كان الطابقُ الأولُ من البرج مصطفاً بأضواءِ سحريةٍ كأضواءِ الأم، فضيةً وساطعة. كان هذا مكاناً آمناً تماماً من رجل الظلال. وقف حارسٌ ممسكاً برمح، يرتدي درعاً خفيفاً يشبه درع تريتو، لكنه لم يكد يلحظهم وهم يمرون بجانبه، متجاوزين بئراً من ماءٍ بلوريّ، وصعوداً إلى درجٍ لولبيّ. كان يلتوي تماماً كما فعل برج كيراز، مارّاً بغرفٍ مفتوحةِ الهواء ذات نوافذَ واسعةٍ بلا زجاجٍ وأسرَّةٍ ضخمة.
كانت الجدرانُ من أحجارٍ سوداءَ عظيمة؛ وكان طرازُ العمارةِ مختلفاً وأقلَّ إيحاءً بالسوء، لكن كورفو لاحظ سريعاً أن أسلوبَ البناءِ لا يختلفُ عن قلعة البويار، أو المئذنةِ البعيدةِ في فيشود، أو أيٍّ من أطلالِ المملكةِ القديمةِ التي مرّوا بها في ترحالهم. كانت هذه أطلالاً، ككلِّ تلك الأماكن. إلا أنها لم تكن يوماً خاويةً على عروشها. كانت قمةُ البرجِ تطلُّ من فوقِ مظلةِ تيجانِ الأشجارِ المحيطةِ بالقرية.
لم يكن لها سقف، وكان القمرُ يسطعُ عليها ككشافٍ مسحورٍ فوق قاعدة. وقف كورفو على أطراف أصابعه ليلقيَ نظرةً من الجانب، على الأرضِ والنهرِ في الأسفل، لكنه لم يرَ سوى أطرافِ الأشجارِ العلويةِ للغابة. تلاحمت أوراقُها لتخلقَ وهماً بمحيطٍ مشعٍّ يسرِّب الضوءَ نحو السماء. كانت حركةُ الأغصانِ في الريحِ أشبهَ بتلاطمِ الأمواج. وكان حفيفُ النسيمِ أشبهَ بدويِّ البحرِ البعيدِ وهو يلامس الشاطئ.
سحبت الأمُ كورفو بعيداً عن الحافةِ نحو وسطِ السقف. هناك، كان يجلسُ رجلٌ يرتدي ثوباً، يأكلُ من وعاءٍ بأصابعه. على الأرض. كان شعرُه الأسودُ ينسدلُ على كتفيهِ نحو ذقنِه، التي غطتها لحيةٌ كثيفةٌ لكنها ليست طويلةً جداً. ومع ذلك، كانت أذناه تبرزان من فوق شعره. كان إلفيّاً، ولا يمكن أن تخطئَ العينُ طبيعتَه حين رفع نظره إلى القافلة. تصلبت الأمُ ومن معها. حاكاها كورفو في ذلك.
لكن خلف لحيتِه، ابتسم الإلفُ وأشار إلى الأرضِ أمامَه.
قال بصوتٍ قويٍّ ومريح: "لا بد أنكم جياعٌ جداً. ألا تجلسون قليلاً لتناولِ العشاءِ معي؟"
نظرت أليثيا إلى القمر وقالت: "يعتمدُ ذلك على ما إذا كان وقتُ العشاءِ قد حان".
"أرى أن أيَّ وقتٍ هو وقتُ عشاء، إن كنتُ جائعاً بما يكفي. أرجوكم. اجلسوا".
جلس تريتو أولاً. كان رمحُه معه، ولم يحاول أحدٌ نزعَه منه، وطوى ساقيه أمام الإلفِ ذي الثوب.
"ضيافتُكم أسطوريةٌ دائماً، ديرور".
قال ديرور: "وكذلك رفقتُكم غيرُ المعتادة، أيها الأمير تريتو. بعضُ الأشياءِ لم تتغير".
لحقت أليثيا بتريتو. ثم دوريان، وبقيت الأم وكورفو وحيدين. كان يرى في وجهها أنها تبحثُ عن مخرج. كان بوسعِها بسهولةٍ أن تحوِّلَهما وتفرَّ، تاركةً هؤلاء الإلفَ خلفهما. لكن كورفو قبض على طرفِ كمِّها وشدَّه.
قال: "أنا جائع".
تنهدت. لكنها استسلمت، وقادت كورفو لتجلسَ قبالةَ ديرور. لم تدعه يغادر حِجرَها. ضمَّتْه إليها ولفَّت ذراعيها حوله، واضعةً عصاها بجانبها.
قالت: "لم نأتِ كلَّ هذه المسافةِ للمزيدِ من الثرثرة. آملُ ألا تنويَ إضاعةَ وقتِنا".
"الوقت. أجل، الوقتُ ثمينٌ جداً لدى جنسِكم".
أخذ لقمةً أخرى.
"إليسيا. هلّا أحضرتِ الساحر، من فضلكِ؟"
هزت رأسَها في البداية. لكنها غادرت إلى الطابقِ السفلي، متنهدةً وممتثلةً للأمر.
"عليكم معذرتُها. لا تزال صغيرةً جداً".
وُضع طعامُه.
"آه، أجل. الوقت. كنتُ أنوي إضاعةَ الكثيرِ منه، في الصورِ والبلاغةِ والرموزِ الغامضةِ وما شابه. هكذا يظنُّ البشرُ أننا نتحدث، أليس كذلك؟ بمناجاةٍ تليقُ بمسرحياتٍ قديمة، وبألغازٍ غارقةٍ في الإبهام؟ هكذا هو الأمر؛ ومع ذلك، يا آنسة، سأكون صريحاً معكِ—إن كنتِ صريحةً معي. لِمَ عدتِ إلى سينيريا، أيها الأمير تريتو؟ ولِمَ كحليفٍ لا كعدو؟"
مال تريتو إلى الأمام.
"سيكون هناك وقتٌ لقتلِ بعضِنا بعد سنواتٍ طويلة. أما الآن، فأنا أنشدُ شيئاً آخر".
أومأ إلى كورفو.
"الفتى. بشريّ. والده ذو أهميةٍ بالغة، ويبدو أنه يحملُ لعنة".
"أولا يمكنُ رفعُها؟"
قالت الأم: "لا. ليست لعنةً ذاتَ طبيعةٍ سحرية. إنه ملاحقٌ بمخلوقٍ يسكنُ الظلامَ نفسَه. حتى الآن هو يتبعُنا إلى سينيريا".
"لا بد أنه يستمتعُ بسينيريا حقاً، إن كان يتوقُ إلى الظلام".
قال تريتو: "لا أطلبُ منك شيئاً. أريدُ فقط العودةَ إلى الفانِيين، الذين سيعرفون كيف يقتلون رجلَ الظلالِ هذا. من أجلِ الفتى، ومستقبلِ أبناءِ عمومتِكم البشر، أطلبُ أن تمنحونا عبوراً آمناً إلى إيوسوس. هذا كلُّ شيء".
تأملهم الإلف. وكما فعلت إليسيا من قبل، أطال النظرَ في أليثيا أكثرَ من البقية.
سأل: "مقابلَ مهمةٍ بسيطة، ربما يمكنُ تدبيرُ هذا. لكن هل هذا هو السببُ الوحيدُ لمجيئكم؟"
قالت أليثيا: "لا. معلمتي. صديقتي أستيرا. جاءت من هذه القرية، أليس كذلك؟ هكذا وجدتمونا؟ كنتم تعرفون نوعاً من التعاويذِ لتحديدِ موقعِها. لكنها قادت إليَّ بدلاً منها".
ظهرت إليسيا مجدداً على الدرج. وهذه المرةَ كان معها إلفيٌّ آخرُ يرتدي ثوباً، بدأ باستحضارِ وجبةٍ على الأرضِ بجانبهم. أثار ذلك اهتمامَ كورفو أكثرَ من أيِّ شيءٍ آخر، ومع ذلك ظلَّ يستمعُ بينما كان يراقبُ الحلوياتِ والأرزَ والسمكَ الطازجَ تظهرُ من لا شيء أمام عينيه، وتُوضعُ في أطباقٍ تتجسدُ في لحظات.
قالت إليسيا: "هذا صحيح. لكِ أن تتخيلي مفاجأتَنا حين وجدناها لا تزالُ مفقودة".
سألت أليثيا: "هل كنتِ تعرفينها؟"
قالت إليسيا: "بالطبع كنتُ أعرفُها. لِمَ تظنين أنني جئتُ أبحثُ عنكم لحظةَ وصولِكم؟ هل كنتُ لأفعلَ ذلك من أجلِ غريب؟"
هزت رأسَها، وتنهدت، وجلست بجانب ديرور.
وكررت: "بالطبع كنتُ أعرفُها. كانت شقيقتي".