رمش كورفو، فإذا بأمه منتصبة مجدداً على بعد قدم من وحش الشجر، تحدق فيه. تعثر الوحش إلى الأمام حين زال ثقلها؛ فتنحت جانبًا ورفعت يدها، لتنبت من أطراف أصابعها شعلة خضراء. انفجرت الغابة بزمرد ساطع، وحلّت النار المسحورة محل ظلام الليل السرمدي. تراقص ضوؤها على كل سرخس وورقة وعشب حول مخيمهم، بينما غمرت الوحش بالكامل. لكن النار لم تحرقه. بل تلاشت السحر بلا أذى حين لامست المخلوق والتفت حول جوانبه.
كضبابٍ يواجه ناراً. ارتجفت الأغصان والطرائد التي تنبت من جسد الوحش. بدأت الأوراق الأرجوانية التي تغطيه كالشعر تتوهج، وخطا خطوة ثقيلة إلى الأمام. وقف كورفو قريباً، مشلولاً من الرعب. التفتت أمه نحوه وهي تسل سيفها. لمح لمحة سريعة للخشب الممزق الممتد على طول بطنها وعبر معصميها؛ فقد حمتها دروع السلاسل من الإصابة. كانت حلقات حديد الأركوي أصلب بكثير من لحم هذا المسخ الخشبي، مهما بلغ حجمه.
صرخت حين تلاقت أعينهما: "اهرب!"
أطاع. ركض عائداً إلى حيث نصبوا خيمتهم فاصطدم بدوريان. اندفع تريتو متجاوزاً إياه. ثم أليثيا بقوسها. بدا دوريان راغباً في اللحاق بهم، لكنه توقف وسيفه في يده، ثم أنزله إلى جانب كورفو. لم يفعلوا شيئاً سوى المراقبة. ترنح وحش الشجر متقدماً. كان بحجم شجرة؛ لا بحجم رجل، بل شجرة حقيقية. ركل تريتو حين اقترب، لكنه تفاداها بسهولة؛ ولوحت الأم بسيفها نحو ساقه الشبيهة بجذع الشجرة، وطعنه تريتو برمحه؛
لكن لحاء لحمه صد كلاهما بسهولة، ولم يلحق به أذى. أطلقت أليثيا سهمين من قوسها. استقر السهمان في صدره، في جذعه الأوسط، لكنه لم يلحظ ذلك على ما يبدو. تراجعوا معاً وهو يواصل اقترابه. سحب دوريان كورفو في الاتجاه نفسه.
قال: "تعال معي يا صغيري"، وتراجعوا نحو شجرة ضخمة.
صاح تريتو: "إنه إيليثياني. يقتات على المانا".
أطلقت الأم تعويذة أخرى نحوه: هذه المرة ومض البرق من قمة عصاها، وتردد صدى فرقعة رعدية في أرجاء الغابة. ورغم أنها صوبت نحو جسد الإيليثياني، بدا أن قوس الصاعقة أخطأ هدفه، وانحرف ليصيب صنوبرة قريبة ذات أوراق صفراء. انفجرت قطعة من الخشب وتناثر الشظايا على الغابة، وانشطر غصن عن جذعه. سقط قرب قدمي الإيليثياني. أطلقت أليثيا سهماً آخر. واصل تقدمه دون اكتراث.
صاحت: "أحضروا الخيول!"
تردد دوريان. لكنه أومأ وانطلق إلى الجانب الآخر من المخيم؛ كانت الخيول الأربعة هناك مذعورة، فبذل قصارى جهده لتهدئتها وجمعها.
صرخ: "كورفو! ابقَ معي!"
لكن كورفو لم يستطع صرف نظره عن المعركة.
قال تريتو: "تعويذاتك تجعله أقوى".
قالت أليثيا: "إذن كيف نقتله؟"
"استهدفوا أوراقه".
وصل الإيليثياني إلى المكان الذي كانت خيمتهم فيه قبل ساعة فقط. داس بقدمه على الأثر الذي تركته أجسادهم في العشب. طعنته الأم مجدداً، لكن دون جدوى؛ شتمت، وأعادت سيفها إلى غمده، واستدارت لتركض نحو كورفو. حملته بين ذراعيها. بينما كان يُنتزع من المكان، رأى الإيليثياني يهوي بكل ثقله على أليثيا. قفزت جانباً وسقطت في الوحل. أعدت سهماً آخر. وضعت يدها للحظة على رأس السهم، ممسكة به حتى توهج المعدن باللون الأحمر القاني، وصوبت وهي تنهض، ثم أطلقته نحو أحد الأغصان الصغيرة التي تتفرع من الجذع العلوي للوحش.
تطاير الشرر من السهم حين انغرس بالكامل في اللحاء. لكن الإيليثياني تردد هذه المرة، وتوقف للحظة كأنه يتألم.
صاحت الأم: "اهربوا أيها الأغبياء!"
وضعت كورفو على سرج سينير.
"إنه شجرة! لا يستطيع ملاحقتنا!"
لم يستمع تريتو. قفز نحو جذع الإيليثياني وأمسك بالأغصان على طول جسده، رافعاً نفسه عليه. أسقط رمحه وتركه يهوي إلى الأرض، ثم سل سيفاً جديداً كان قد حصل عليه من حدادي البويار. امتدت يدا الشجرة المخالبيتان لتلتقطاه، لكنه تحرك أسرع بكثير من المسخ المترنح، ووصل إلى رأسه الخالي من الملامح؛ إلى المكان الذي تكثر فيه الأوراق المتدلية من الطرائد والأغصان الصغيرة التي ترتجف مع كل حركة له.
هوى عليها بنصله. سقط غصن، ثم آخر، والتوت أطراف الخشب في الهواء، وتطايرت الأوراق الأرجوانية قبل أن ترتطم بالعشب الفضي تحت الأقدام. تفادت أليثيا غصناً ساقطاً وتراجعت مسرعة نحو فراشها. سقطت فوق القماش بينما كان تريتو يشغل الإيليثياني. هناك استلت خنجراً. تنقلت عيناه بينها، وبين تريتو، وبينها، وبين تريتو، حين اعتلت الأم سرج سينير.
قال كورفو: "عليكما المساعدة!"
قالت: "لا شيء يمكن فعله! دوريان! تعال!"
تردد دوريان، لكنه سرعان ما امتطى حصانه أيضاً. لكنهم لم يغادروا كما توقع كورفو. التفتت الأم لتراقب المعركة مجدداً. قطعت أليثيا شرائط من أغطيتها. لفتت خيطاً واحداً حول رأس سهم جديد، بينما ألقت بالآخر على الأرض. لمسته، فاشتعل. التهمته شعلة خاطفة؛ ذهبية، بذهبية نار الأم الخضراء، لكنها بينما كانت تحترق، مالت ببطء إلى لون أحمر برتقالي مألوف. وحين فعلت، أنزلت أليثيا سهمها في النار.
قفز اللهب من شريطة قماش إلى أخرى، وحين رفعت قوسها تالياً، كان السهم المشتعل جاهزاً. لكنها جذبت انتباه الإيليثياني. استقطبت تعويذة النار تركيزه، فالتفت نحوها، داساً بقدمه الضخمة في اتجاهها. كاد تريتو يسقط عن ظهره؛ وبينما حاول قطع أغصانه، كان معظمها أسمك من أن يُقطع بسهولة بنصل برونزي. دبت الحياة في الأطراف الصغيرة التي تصطف على جسده العلوي كما فعلت ذراعاه الرئيسيتان، فراحت تلوح نحوه وتصارعه على كل شبر.
شدت أليثيا قوسها، لكنها تأخرت في النظر للأعلى. كان الإيليثياني قد وصل إليها. استدعت الأم ضوءاً في الهواء. كان ساطعاً بلون أزرق مبهر، كلون البلورات تحت الجزر العائمة التي رآها كورفو عند نزولهم، وأرسلته من عصاها ليحوم قرب أليثيا؛ ليشتت المخلوق قبل أن يصل إليها. وقد فعل. لم يكن للإيليثياني وجه، لكن جسده كان بشري الشكل تقريباً، فالتوى نحو هذا الضوء الجديد. تلاشت كل اهتماماته الأخرى وهو يترنح ملاحقاً إياه.
أرسلته الأم بعيداً إلى الغابة.
صاحت أليثيا لتريتو: "انزل!"، وبينما كان ظهر الإيليثياني موجهاً نحوها، أطلقت سهمها في ظهره.
راقب كورفو شهاباً من نار يشق بصره في ليل سينيريا السرمدي الأبدي. لكن على عكس نار الأم، حين استقرت هذه الشعلة على جذع الإيليثياني، انتشرت. انتشرت، وبسرعة. نزولاً على ظهره. إلى ذراعيه. صعوداً إلى رأسه، وإلى المكان الذي كان تريتو يصارع فيه أغصانه العلوية المتلوية. وحين وصلته النار، قفز أخيراً إلى الأرض، حاطاً بخفة قطة. سمع كورفو زئير اللهب المندلع، لكن الإيليثياني لم يصدر صوتاً بينما كان الأحمر يلتهم جسده.
تراجع. وبينما أصبح وهجه أسطع من أن يُنظر إليه، وبينما كان يحترق كشعلة سقطت من عملاق خفي، ترنح خارجاً إلى الغابة، حتى لم يعد يُرى من أثره سوى دخان أسود متصاعد، وعاد الظلام ليطبق على كل شيء مجدداً. ساد الصمت بين الجماعة طويلاً. وبعد لحظات جمعوا ما تبقى من أغراضهم، وانطلقوا مجدداً بلا كلمة أخرى.
استراحوا لتناول الغداء في أطلال. ظن كورفو من بعيد أنها نتوء صخري أو كهف طبيعي في جانب الجبل. كانت مغطاة بالكامل بنبات الكودزو والكروم الملتوية، وكان جدول ماء يتدفق من أعلاها كالشلال. لكنهم تجاوزوا شجرتين ضخمتين وجذعاً ساقطاً، فعثروا على درج يصعد إلى ردهة واسعة. كان الداخل شديد الظلمة. همّت الأم بإلقاء تعويذة ضوء، لكن تريتو أوقفها. استخدم بدلاً من ذلك تلك الأداة الغريبة التي لم تكن حتى الآن سوى لإشعال غليونه، وأشعل شعلة لكل واحد منهم (باستثناء كورفو).
تناثرت الأعمدة والأحجار المحطمة على الأرض. تسلق كورفو أحدها بينما كان يأكل.
قطعت أليثيا الصمت الطويل: "إذاً... ما هو الإليثيان؟"
قال كورفو: "إنه رجل الشجر!"
كمشت شفتيها وعينيها: "ذلك كان شجرة؟"
أومأ كورفو. ابتسمت واقتربت منه، متفقدة الظلام، وجلست إلى جانبه. لكنها نظرت إلى تريتو.
سألته: "كيف عثر علينا؟"
قال تريتو: "إنه محصن ضد السحر لأنه يلتهمه. ويستطيع شم رائحته، كأي مفترس".
قال دوريان: "لكن سهمها المشتعل أدى المهمة. ألم يكن ذلك سحراً؟"
قال تريتو: "استُخدمت تعويذة لبدء ذلك الحريق. لكن ما تلاه كان ناراً عادية. بينما نيران إيريس لم تكن يوماً سوى مانا مشتعلة".
قال دوريان: "هذا هراء. لا منطق في هذا. النار نار. وقد أحسست بحرارتها في المرتين".
هز تريتو كتفيه: "ربما. ومع ذلك فالأمر كذلك".
قالت الأم: "إنه خطئي".
نظروا إليها جميعاً. كانت أكثر هدوءاً من المعتاد. بدت يقظة ومتعبة ومنطوية على نفسها. كان درعها السلسلي ملطخاً بعشب متوهج، وما زالت حلقات جذعها عالقة ببقايا لحاء الشجر. كان ثمة جرح على جبينها.
قالت مجدداً: "إنه خطئي. لقد جذبته إلينا بتعويذة".
قال تريتو: "أي تعويذة استخدمتِ؟"
"ضوء في خيمتنا. سمعنا صوت رجل الظل في وقت متأخر من الليل، ولم أطق البقاء دونه".
"هل تندمين على قرارك؟"
هزت الأم رأسها: "لقد جنبت ابني خطراً بأن ألقيت عليه آخر".
نظرت إلى القزم وعيناها الذهبيتان تلمعان في ضوء المشعل.
"لا، لا أندم. لكن أظن أن عليّ توخي الحذر أكثر".
قال تريتو: "لقد توقعت هذا. ولهذا جلبت الشموع. أوصي باستخدام واحدة ليلة غد. أعلم أن هذه الأشياء العادية ليست من طبيعتك كساحرة، لكن أحياناً يكون ضوء الفتيلة ضرورياً لتبديد الظلام الذي يلقيه السحر".
حدقت فيه الأم مقطبة: "شموع".
ضحك دوريان وهز رأسه: "الساحرة العظيمة إيريس. لم يخطر ببالك استخدام شمعة، هاه؟"
ضحكت هي، لكنها لم تبدُ كمن يرى الأمر مضحكاً.
"لا. أظن أن حتى أنا لديّ أشياء لا تزال بحاجة للتعلم".
سألت أليثيا: "هل سيعود؟ كيف لنا أن نتحرك في هذا المكان بلا سحر؟"
قال تريتو لها: "كنا سيئي الحظ. لا بد أنه كان قريباً من معسكرنا حين توقفنا للراحة. الإليثيان بطيء ويستمتع بضوء الشفق؛ والمانا الضئيلة في تعويذة ضوء لا تكاد تكون وجبة. لا أتوقع أن يتبعنا بعيداً. لكن ستكون هناك مخلوقات أخرى تشبهه".
عاد ببصره إلى الأم.
وأضاف: "كنتِ مستعدة لتركنا".
اعترفت ببساطة: "نعم. لم يكن بيدي شيء لأفعله. كان بإمكانكم الركض كما فعلت".
"ومع ذلك لم تركضي. وفعلتِ شيئاً".
قالت: "أنت محظوظ لأن الأمر نجح. ولأن بديهتي كانت حاضرة".
"أفهم. واجبك تجاه ابنك. لا تجاهي ولا تجاه أليثيا. لكنك بقيتِ. لماذا؟ هل فقط لأنك ملكتِ فكرة؟"
نظرت إليه طويلاً قبل أن تجيب.
كان ذلك يعني دائماً أن الأم لا تعرف ما تقول، أو تشعر بأنها على خطأ، لكنها بدت هذه المرة واثقة وهي تقول: "لقد أمضت أليثيا وقتاً طويلاً في التعافي خلال هذه المغامرة. ليس لدينا وقت لعلاج جراحها مجدداً".
قالت أليثيا: "شكراً. لكن هذا لا يهم. ينبغي أن نحاول التركيز على ما سيأتي. وعلى ما سنواجهه أيضاً".
أخذ كورفو قضمة من اللحم المجفف.
قال تريتو: "سيكون هناك وقت لاستكشاف إجابة ذلك السؤال بالكامل حين نصل إلى المدينة".
"حين"، قال صوت من مدخل الردهة.
نطق بكلمة "حين"
بلهجة ملكية لا تشبه لهجة الأم في شيء، لدرجة أن كورفو بالكاد فهمها. التفت ليرى مصدر الصوت بينما انتفضت المجموعة بأكملها واتجهت لأسلحتها. لم يكن هناك شيء. لا مصدر للصوت على الإطلاق. بدا وكأنه يأتي من العدم. لكن للحظة فقط، لأنها ظهرت بعد ذلك. امرأة. أولاً قدماها، ثم جذعها، وأخيراً رأسها المغطى بعباءة؛ تجسدت وكأن جسدها كان بلون الغابة المظلمة خلفها. كانت أطول من الأم وتمسك بقوس مع سهم ملقم.
وثبت المجموعة للعمل. سقط كورفو من مقعده وانكمش بجانب أليثيا. لقمّت أليثيا سهماً خاصاً بها؛ ورفعت الأم عصاها؛ وسحب دوريان سيفه؛ بينما لم يفعل تريتو شيئاً سوى التحديق. ظهرت امرأة أخرى بجانب الأولى. ثم رجل، أقرب إلى الأم. كل منهم بقوس. وكل منهم بطول تريتو. كانوا أقزاماً.
قالت المرأة: "تقول 'حين'، وكأن الأمر محتوم. لكن يجدر بك قول 'إن'".