كانت السماء سوداء بلا قمر، تتخللها بقع من شفق نابض، لكن الأرض كانت مضيئة بما يكفي للرؤية. توهج العشب تحت حوافر خيولهم بلون وردي خافت، وتلألأت أغصان الأشجار المتدلية فوقهم ببريق فضي. كانت سينيريا مظلمة، لكنها في الوقت ذاته أكثر بقاع العالم ألواناً. قطف كورفو ورقة سرخس حين مروا بجانب نبتة. ألقت الورقة ظلاً أرجوانياً على يده حين قربها منه. حدق فيها بذهول. انتزعتها الأم من بين يديه.
أطبقت قبضتها عليها، فومضت عيناها بلون ذهبي، وتلاشى الأرجوان حتى غدا داكناً مبتذلاً، ولم يلبث أن خبا التوهج تماماً. زفرت بارتياح، كما قد يفعل كورفو بعد رشفة ماء منعشة. سقط السرخس على الأرض.
قالت: "لا تلمس شيئاً. كما يخفي جمال الوردة أشواكها، تخفي غاباتنا سحرها. لا تثق بحواسك. ثق بي وحدي".
استقام كورفو في سرجه وأومأ برأسه.
قالت أليثيا: "هنا طاقة هائلة. لم أشعر بمثلها قط".
قالت الأم: "ينسكب السحر علينا مباشرة من الأثير. تتغذى النباتات عليه بدلاً من ضوء الشمس. هي أشبه بالجن منها بنباتات إيسينيا التي نعرفها".
سأل دوريان: "وماذا عن الحيوانات؟ ماذا عنها؟".
جذب تريتو عرف حصانه بدلاً من اللجام.
قال: "لن ترغب في معرفة ذلك. لكنك ستواجه هنا تهديدات لا تُقهر بسحر عابر. أبقِ نصلك قريباً".
التفت إلى الأم وأضاف: "واحجبي ضوءك".
أجابت: "لا".
"سيراكِ الأعداء، وستجذبين المفترسات؛ بضوئك وبسحرك. إن أبقيتِ الضوء مشتعلاً، فالمسألة مسألة وقت قبل أن نعثر عليهم، أو يعثروا هم علينا. وإذا حالفك سوء الحظ، فلن تجدي تعاويذك نفعاً ضدهم".
سأل دوريان: "ماذا يعني هذا؟".
قالت أليثيا: "يقصد الأورك. لا يمكن إيذاؤهم بالسحر، أليس كذلك؟".
أومأ القزم. لفت الأم ذراعها اليسرى حول صدر كورفو. حدقت أمامها. وفجأة، ودون أي حركة، انطفأت أضواء السحر التي تلازمهم منذ لقاء الأم برجل الظل، ثم تلاشت. للحظة، غشي السواد بصر كورفو. لم يعهد هذا الظلام منذ هجوم المتصيدين في فيشود. لكن العالم من حوله سرعان ما استنار، وبدا توهج النباتات الغامضة من حولهم أكثر سطوعاً بكثير.
قال تريتو: "جيد. علينا البقاء قرب الصبي، لضمان ألا يمسه سوء".
ركل حصانه في جنبيه ومضى في عمق الغابة. ولم يتأخر بقية الرفاق عن اللحاق به.
تنبع ظلال الأراضي المظلمة من الأسفل، لا من الأعلى. لم يشأ كورفو أن يختبر إن كان الضوء الخافت للغابة، تحت الأغصان الكثيفة أو وسط حقول العشب، كافياً ليظهر رجل الظل، ومع ذلك كان يشعر بالأمان حين تشتد كثافة الغطاء النباتي ويحجب جذوع الأشجار رؤيته في كل اتجاه، حيث لا توجد بقع سوداء حقيقية إلا بعيداً عنه، في العراء، تحت سماء خالية من القمر. ساروا دهرًا لا ينقضي. لم يهدأ صخب الغابة قط.
حاول كورفو تتبع وجهتهم، لكنه تاه تماماً داخل الغابة في غضون ساعات. لم تشرق الشمس. لم يبدُ أن للزمن مساراً. كان بوسع أي بستان يبلغونه أن يكون هو نفسه الذي مروا به قبل أميال. لكن تريتو لم يضل طريقه أبداً. كان يتحرك بتعمد، عيناه معلقتان بالأرض، يقودهم إلى الأمام.
سأل دوريان: "أأنت متأكد من وجهتنا؟"
أجاب: "أنا متأكد."
"حقا؟ كيف؟ أاستخدمت تعويذة؟"
"لا. أنا أعرف هذا المكان. أعرف تلك الشجرة."
أومأ نحو صنوبرة شاهقة، أو ما يشبه الصنوبر، تكتسي جذعها خطوط برتقالية طولية. وتنبض أوراقها بلون أحمر دافئ ووادع. كانت تبدو كأي شجرة أخرى رأوها ألف مرة ذلك اليوم.
كرر دوريان وهو يقلب الكلمات في ذهنه: "أنت تعرف الشجرة."
"أعرف نمط عروقها. وعدد أغصانها. ودرجة لون أوراقها."
"حسناً. أسبق لك أن مررت من هنا كثيراً إذن؟"
"لا. مرة واحدة فقط."
دفع غصناً منخفضاً، وخرج إلى فسحة أكثر ظلمة.
قال دوريان: "ليست بشرية. صحيح."
تبع الآخرون القزم. انحنوا تحت الغصن. رأى كورفو البحيرة. شكلت الغابة المتوهجة حلقة حول مسطح مائي كبير. تجمعت على الضفاف حيوانات، كانت أشد قتامة من أن تُرى بوضوح، لكنها ضخمة؛ بدت خيولهم بجانبها قزمة، وتتدلى من ظهورها أعراف أو أجنحة أو هراوات تنبت في نهايات ذيولها. كانت تلك هي المخلوقات التي أحدثت الضجيج الذي سمعه عند نزولهم، وظل يسمعه طوال الساعات التالية. كان في البحيرة جزيرة، وفي قلبها حقل من البلورات الشاهقة.
تتلألأ بالأصفر والأحمر والذهبي تحت السماء الداكنة، وتنمو فوقها كروم متوهجة. في كل مكان من الجزيرة استلقت طيور ضخمة ذات أجنحة جلدية. بلغ طولها عشرة أقدام، وتنمو فوق رؤوسها أعراف، وكانت تجلس قرب البلورات كما يجلس الكلب قرب نار موقدة، تستدفئ بحرارة لا تدفئ. مد أحد الطيور ذراعيه الضخمتين ووقف منتصباً. انطوت أجنحته على صدره، ومشى على أربع قوائم نحو الماء. رشفة بمنقاره.
انشق الماء تحته. وفي غمرة من الرذاذ المتلاطم، اندفع مخلوق من البحيرة إلى السطح. لم يرَ كورفو شيئاً مما تلا ذلك سوى مطر من القطرات السوداء، ونهيق عالٍ، وصيحة ألم، ثم ارتطام آخر حين اختفى الطائر وقاتله في الماء. استدارت المخلوقات ذات الذيول الشائكة والأعراف الظهرية وانطلقت تعدو نحو الغابة، محطمة الأشجار في طريقها. حلقت الطيور القريبة في الأفق، لكنها عادت إلى البلورات بعد قليل.
وعاد كل شيء كما كان. التفت كورفو إلى أمه.
همس: "هل سينجو الطائر؟"
هزت رأسها.
ثم خاطبت تريتو، وصوتها يقطر خوفاً: "لماذا ترينا هذا المكان؟"
أجاب: "لأتأكد من إدراككم للمكان الذي وجدتم أنفسكم فيه. أأدركتم؟"
حدقت الأم في عينيه البيضاوين. لم تومئ ولم تنطق بكلمة.
قالت أليثيا: "رأينا هذه الحيوانات في تلموس. قبل ولادة كورفو. إنها مجرد حيوانات. أليس كذلك؟"
قال تريتو: "أالقزم حيوان؟"
لم يبدُ أن أحداً يعرف إجابة هذا السؤال، فأجاب هو عن سؤاله قائلاً: "حيوانات كانت أم لا، يجب تجنبها."
عادوا إلى الغابة. وللمرة الأولى منذ وصولهم إلى هذا المكان، رأى كورفو القمر في السماء. لم يمضِ وقت طويل حتى حان وقت التخييم. اختار تريتو موقعاً لهم، واقترحت أليثيا إلقاء تعويذة خفاء عليهم.
قال تريتو: "قد يثني هذا النوع من التعاويذ بعض الأعداء، لكنه سيجذب آخرين. أفضل مواجهة الصنف الأول. لا. سنتناوب الحراسة مثنى مثنى".
قالت الأم: "لن أترك جانب ابني لأحرس. وعليه هو أن ينام".
أومأ تريتو برأسه: "سأبقى مستيقظاً طوال الليل. اهتمي أنتِ بابنك".
نُصبت الخيمة. اعتادت الأم استخدام السحر لتسريع العملية، لتثبيتها في الأرض وبسط القماش من سرجها، لكنها هذه المرة فعلت ذلك بيدها، بمساعدة كورفو وأليثيا. حين استقروا فيها ليلاً، أُغلق الغطاء، ووجد كورفو نفسه في ظلام دامس للمرة الأولى منذ شهرين. بالكاد رأى أمه وهي تعانقه، وكان تشبثها به هو الطمأنينة الوحيدة التي أبعدت عنه الرعب. تخيل الخيمة قلعة وقماشها حجراً. وحين كان يسمع صريراً أو حفيفاً في الغابة خارج مخيمهم، لم يجد ما يفعله سوى كتم صراخه خوفاً.
لكنه كان صبياً ينمو، وكان اليوم طويلاً. غط في النوم أخيراً ورأسه على صدر أمه.
ثم استيقظ على صوت مألوف أكثر مما ينبغي: "تأتي الأم بصغيري الغراب إلى مكان بهذه الخطورة، فقط لتقتلني أنا، الذي لم أكن لأؤذيه أبداً؟"
تجمد كورفو. بدت الأم نائمة، لكنها جلست منتصبة في لمح البصر، صلبة ومتوترة كالحجر. حدقت في غطاء الخيمة، قبل أن تدير رأسها في دائرة، تفحص الظلام بحثاً عن أي شيء مادي. انكمش كورفو تحتها.
همست: "لو كانت نواياك صافية، لرحلت حين طلبنا منك ذلك".
"أتساءل إن كانت الأم تحب ابنها حقاً. هي لا تحضره إلى هنا من أجله. كان ليكون آمناً معي. هي تعلم ذلك. لا تفعل هذا إلا من أجل نفسها، خوفاً من خسارته. هي أنانية".
صرخت الأم: "ارحل!"
ومع ذلك استلت ضوءاً من كفها، وقذفته إلى قمة الخيمة؛ غمر الضوء الأصفر كورفو، وأحرقت عيناه، وتلاشى الظلام. جلست مستقيمة تلهث، لا تنطق بكلمة، لكنها كانت تقبض على كتف كورفو. وحين هدأ، تمكن من النهوض إليها، ونظر إلى الضوء.
قال: "ماما. الضوء. قال تريتو إنك لا تملكين السحر. كانت تلك قاعدته".
هزت رأسها: "لا توجد قواعد يا كورفو. لا يوجد سوى ما ينفع من. لن ننام في الظلام".
ثم جاء صوت دوريان من الخارج: قال: "هل من خطب؟ أتحتاجان للمساعدة؟"
قالت الأم: "لا! عُد إلى موقعك يا دوريان".
نظرت إلى كورفو وترددت. أمسكت بضوء السحر وغطته بكفها، خافتة إياه بشدة، لكن ليس تماماً. ثم أخفته بين جسدها وجسد كورفو وهي تستلقي بجانبه مجدداً.
"حاول أن ترتاح يا غُرابي الصغير. لن أدعه يؤذيك".
لكن رجل الظل لم يكن أشد مخاوف كورفو تلك الليلة. فقد كان خائفاً بالقدر نفسه مما قد يجذبه استخدام السحر حسب ظن تريتو. لم يكد ينام بعد ذلك.
استعدوا كالمعتاد في الصباح، إن كان يمكن تسميته صباحاً. قيل إن الليل ينتهي حين يغيب القمر مجدداً، لكن هذا جعل الأمر يبدو ليلاً أكثر مما كان عليه من قبل.
قال: "فقدت إلفن التمييز بين الليل والنهار. إنه أحد فروق اللهجات القليلة بين لغتي ولغة ريجال القديمة".
سألت أليثيا: "إذن ماذا تسمون وقت النوم؟ في داروم، يحسبون الجزر والمد. هل تفعلون ذلك؟"
"الوقت لا يعني لنا شيئاً هنا. لا نكلف أنفسنا عناء الحساب، وننام فقط حين نرغب".
قالت: "رائع. هذا ليس مربكاً على الإطلاق".
كان الجو في سينيريا أدفأ منه في فيشود، لكن الصقيع كان يتشكل عند قواعد الأشجار. يتلألأ تحت الضوء المنعكس عن أوراقها. حرص كورفو على ارتداء السترة المدرعة التي أهدته إياها أمه في كل الأوقات. كان ثقل حلقاتها لا يُذكر أمام الدفء الذي توفره. وبينما كانوا يتناولون إفطاراً سريعاً، لاحظ كورفو شجرة غريبة لم يرها في الليلة السابقة. كانت تقف قرب شجرتين أخريين وتبدو وكأنها تستدفئ بظلهما، الذي لم يكن ظلاً على الإطلاق؛
بل كانت تتشرب التوهج. مثل شجرة مسكيت عتيقة، تمددت أغصانها في كل اتجاه، لكن بدا أن لها جذعين يغوصان في الأرض. كانت أوراقها أرجوانية لكنها أخفت ضوءاً من مثيلاتها في الغابة. كانت أقصر من الأشجار الأخرى، لكنها لا تزال بارتفاع عشر أقدام على الأقل. راقبها كورفو، وفضوله يدفعه لسؤالهم عما تكون، لكنه لم يفعل قط. بدلاً من ذلك، انتظر حتى اقتربت أمه منها كثيراً، ثم صرخ. دبت الحياة في الشجرة.
تحركت، كاشفة أن اثنين من أغصانها المعقودة كانا في الحقيقة ذراعين تنتهيان بمخالب. مدت يدها لتخطف الأم. باغتها الأمر. شهقت وتراجعت، لكن ليس بالسرعة الكافية؛ لفت مخالبها حول معصميها، وضغطت عليهما حتى كادت ذراعاها تتهشمان، ثم دفعتها بعيداً ومررت أصابعها الحادة كحراب الرماح، عشرون في كل يد، على جذعها. سقطت على الأرض. ارتفعت جذوعها ببطء في الهواء، لم تكن أغصاناً بل أرجلاً، ووضعتها على ظهرها، بينما ثبتت يداً على مؤخرة رأسها.
ثم لم تفعل شيئاً سوى سحقها.