كان دوريان محقاً. فقد أحرقت إقامتهم في قلعة البويار آخر أيام الخريف المعتدلة. صارت السماء رمادية ملبدة، ورذاذ المطر يغشاهم وهم نيام. انقضى يوم فيليزوس، واقترب الشتاء. لم يعد السفر مريحاً كما كان. بالنسبة للبالغين، كان غياب الثلج مبعث ارتياح طفيف. أما كورفو، فكان هذا أسوأ ما في الأمر. كان يشعر بالبرد والانزعاج والبلل المتكرر، ولم يتسنَّ له حتى لعب كرة الثلج مع أليثيا.
على الأقل كانت خيمة الأم تحميهم من المطر. استطلعت الأم وتريتو الطريق أمامهم مع حلول الظلام واشتداد المطر. كانوا قد قطعوا نصف شبه جزيرة فيشود مجدداً، تجاوزوا البرج، واقتربوا من الساحل الجنوبي الغربي. ومن هناك سيستأجرون سفينة نحو شواطئ سينيريا. أجلس دوريان كورفو خارج خيمة الأم. امتدت تعويذة خفية بسيطة نحو رؤوس الأشجار المحيطة بهم، فصرفت المطر عن الأغصان، بينما ظلت العمة أليثيا تراقب بقوسها.
عرض دوريان علبة العدة التي حزمتها الأم، واستخرج منها حجر الصوان والبيريت. كانوا قد جمعوا مسبقاً حطباً من الأشجار القريبة، ووضعوه في كومة أمام الخيمة. كان كورفو قد عثر أيضاً على تفاحة، أخذ يقضمها ببطء. كان منهكاً.
بعد أن وُضعت بضع عصي على الأرض، قال: "لا أريد إشعال نار".
قال دوريان: "ستبرد الليلة إن لم تفعل. ستتجمد حتى تصير كقطعة ثلج".
رد كورفو: "ماما لن تدعني أتجمد حتى أصير قطعة ثلج".
قطب دوريان حاجبيه ونظر إلى أليثيا، التي كانت جاثمة على غصن شجرة قريبة.
"إنه يتعلم. قريباً سيكشف حيلنا".
قالت أليثيا: "أظن أنه كشفها بالفعل".
تذمر كورفو وجلس خارج الخيمة.
"لماذا لا تشعل العمة آلي النار؟"
جلس دوريان بجانبه.
"لن تكون أليثيا موجودة دائماً لتشعل النار لك".
"بلى، ستكون".
"لا، لن تكون. ولن أكون أنا أيضاً. ولا أمك. ستكبر يوماً ما، وستحتاج إلى فعل الأشياء بنفسك".
قال كورفو: "لكن آلي هنا الآن".
"وأنا أيضاً. وسأعلمك. لذا اعتدل، ولنرَ إن كان بوسعنا إشعال لهب".
كان كلام دوريان منطقياً، لكنه لم يكن ما أراد كورفو سماعه. عقد ذراعيه.
همس قائلاً: "لماذا لا تعلمني العمة آلي؟"
"لست متأكداً أنها تعرف كيف. أتعرف كيف تشعل ناراً بلا سحر؟"
قالت: "لا".
قال كورفو: "لماذا لا تعلمني السحر؟"
تنهد دوريان، وهز رأسه، ورفع كتفيه.
"أنت تعرف السبب يا صغيري. لا يمكنك استخدام السحر، ولا أستطيع أنا أيضاً. هكذا تجري الأمور".
كان يعرف السبب حقاً. لكن ذلك لم يجعل الأمر أفضل. كان يتمنى دائماً أن يستيقظ يوماً ما بقوى الأم. انتظر بصبر حدوث ذلك. لكنه لم يحدث قط. كان أصغر من أن يدرك معنى الاستياء، لكنه استاء منه في صمت. كان هناك جزء ناقص منه. هل سيتمكن يوماً من جعل الأم فخورة به على هذا النحو؟ قفزت أليثيا وجلست على الجانب الآخر منه.
قالت: "أحياناً لا ترى إلا الجوانب الجيدة من الأمر. السحر ممتع. وقوي. لكنه مؤلم أيضاً. هناك طرق لكسره. والحصول عليه... لن ترغب أبداً في فعل ذلك بنفسك".
قبلت أذنه.
"أتمنى لو كنت عادياً مثلك. العادية أمر يُبخس قدره".
قال دوريان وهو يرمقها: "هذا صحيح. إذاً، لنرَ إن كان بوسعنا إنجاح هذا، أليس كذلك؟"
رضخ كورفو. وراقب بضجر دوريان وهو يضرب البيريت على الصوان، شارحاً له ما يفعله. تطاير الشرر أمام عيني كورفو. عادة ما كان سيجد المشهد مسلياً، لكنه كان عازماً الليلة على التمسك بضجره. شتم دوريان. بدا أن الحطب يشتعل بومضات برتقالية. لكن لم يشبَّ أي لهب.
قال: "لقد تبلل كله بسبب هذا المطر. جففه لنا".
قالت أليثيا: "أنا؟"
"نعم. ألا يمكنك استخدام تعويذة؟ أنا فقط... أريد أن أري الصبي كيف يفعل ذلك، لكنه لا يجدي نفعاً في هذا الطقس".
رمشت بعينيها في حيرة.
"لا أظن أن هذا من روح التحدي".
"إنه درس، ليس تحدياً".
هزت كتفيها. لكنها لم تلقِ أي تعويذة. تنهد دوريان، وعاد للأمر. ونجح فيه، في النهاية. لكن بحلول الوقت الذي حصل فيه على لهب صغير، كان كورفو قد غرق في نوم عميق ورأسه على حجر أليثيا.
كانت البلدة الصغيرة تطلّ على مرفأ ضخم في خليجٍ أكبر بكثير. لم يكترث كورفو بمعرفة اسمه. كانت قوادس مثقلة بالفوانيس عند جوانبها، ومجاذيف تشبه أرجل أم أربعة وأربعين، وصوارٍ شاهقة، تسدّ القناة المؤدية جنوباً. سألت الأم عن وسيلة للنقل.
قالت: "نحن خمسة. ومعنا أربعة خيول".
قال القبطان الأول، وهو تاجر أصلع يرتدي قبعة ويتحدث بلكنة ثقيلة: "يمكن تدبير كل هذا. سنبحر إلى كاثاروس عبر نهر هيباز يوم الاثنين".
قالت: "لا وجهتنا كاثاروس. نريد عبور بحر الصمت، وسندفع ثلاثة مواهب ذهبية مقابل هذا الانحراف".
ابتسم القبطان: "إلى أكانكار في تلموس؟".
"لا. ليس بعيداً إلى هذا الحد. إلى شواطئ سينيريا".
حدّق فيها لحظة. رمش بعينيه، وهزّ رأسه، ثم تركهم. لم يرَ كورفو ذلك الرجل مجدداً. تكرر الأمر ذاته مع القبطان الثاني. والثالث. والرابع. وسرعان ما التقوا بتريتو الذي أخبرهم بنتائج مماثلة.
قال: "لا مفاجأة في هذا. ربما يتحتم علينا شق طريقنا بأنفسنا عبر جبال سلاغبايل".
قالت الأم: "لن نفعل. سنجد وسيلة للعبور".
مرّ يومان. لكن الأم كانت محقة، إذ أُحضر كورفو والخيول إلى الأرصفة في صباح اليوم الثالث، ووجدوا سفينة صغيرة بانتظارهم. لم يركب قاربًا منذ طفولته. جعلته الحركة المتمايلة بلطف عند طرف الرصيف يتردد. لكنه انتصب ناظراً إلى القبطان. كان طفلاً، لا يتجاوز كورفو طولاً، يجلس على حافة السفينة. كانت قدماه تتدليان، فوثب إلى الرصيف حين اقتربت الأم. أمضى كورفو شهوراً دون صبيّ آخر يلعب معه.
وأخيراً، ها هو ذا. لكن حين تكلم القبطان، لم يكن صوته صوت صبيّ. بدا جاداً وناضجاً. ولم تكن في عينيه أيّ مسحة من لهو.
قال: "عشرة مواهب. سننزلكم عند نقطة الصدى".
قال دوريان: "عشرة مواهب؟ هذا معظم الذهب الذي جلبناه، مقابل يوم عمل واحد؟ سنصل هناك بحلول صباح الغد".
ردّت الأم دون أن تحول بصرها عن الرجل الصغير: "الذهب ثقيل ولا نفع له حيث نذهب. سندفع لك ما طلبت".
حُملت الخيول، وتجمعت المجموعة في جوف القادس البارد. لم يكن القبطان وحده. كان كل رجل على المجاذيف، أو عند الصواري، أو يركض صعوداً ونزولاً عبر السلالم، بحجم الطفل. ارتدوا عباءات حمراء وسيوفاً برونزية صغيرة، وظهرت هنا وهناك دروع من سلاسل أو صفائح برونزية. كانوا يشتمون ويضحكون ويقامرون كرجال بالغين. شعر كورفو بالتوتر في حضرتهم. وحين لاحظوا وجوده، رمقوه بنظرات جانبية.
سأل: "ما خطبهم؟ هل أفرطوا في تناول الحلوى؟".
قال دوريان: "لا خطب فيهم. إنهم أنصاف بشر".
قالت الأم: "بالضبط. لقد وُلدوا هكذا".
قال تريتو بصوت خافت: "رجال ريتوس المصغّرون. لا أراهم كثيراً في هذه الأراضي. ومن النادر رؤيتهم يمتهنون القرصنة".
قال دوريان: "القراصنة صادقون ما داموا يتقاضون أجرهم. لقد كنت واحداً منهم. وأعرف ذلك. سيفون بعهدهم".
لم يكن لدى كورفو سوى تصور غامض عما يعنيه القرصان، بأنه رجل شرير لا ينبغي العبث معه. لازم جانب أمه طوال الرحلة.
حلّ الليل مبكراً. ظل كورفو يراقب الماء عبر شق في الخشب لساعات بينما انطلقت السفينة، ورأى وهج الشمس ينسحب فوق الأمواج. تسللت أشعتها للحظة عبر هيكل السفينة لتلمع في عينيه من حافة الأفق الغربي، لكنها تلاشت في طرفة عين. عاد الظلام ليغلف بصره. ثم، بسرعة تفوق غروب الشمس بمرات، دار الزمن إلى الوراء. ارتدت الأشعة صاعدةً فوق الصاري نحو الأفق الشرقي، حتى اختفت بوهج شروق معكوس.
أُشعلت فوانيس السفينة وعُلقت، عشرون على كل جانب، حتى استحال سطح الماء كهرمانياً تحت سماء سوداء. قبل دقائق، كان الوقت عصراً. الآن، انتصف الليل مجدداً. طوال اليوم، ضجت السفينة بالهمسات، وبأصوات الهالفلينغز بين غناء وزمجرة، وبأحاديث الرفاق. الآن، صمت كل شيء إلا صوت المجاذيف مع كل دفعة.
همس كورفو: "ما الذي يحدث؟"
مررت الأم يدها في شعره، تشده إليها وتضمه.
قالت: "لا تشرق الشمس في سينيريا. إنها أرض الظلام. لن نرى النهار ثانيةً حتى نعود."
سأل دوريان: "وكيف سنعود؟"
لم يبدُ أن أحداً يملك الجواب.
دب الخوف في أوصال كورفو، وحين رآه تريتو، أجاب: "سأقودكم إلى بر الأمان حين تنتهي هذه المهمة. لا تقلق. ركّز على ما بين يديك."
كان تمايل السفينة المستمر يثير حماس كورفو في البداية، لكن بعد يوم على متنها، أخذ منه دوار البحر مأخذه، وتملكته الرغبة في ملامسة اليابسة. بالكاد نام. وفي اليوم التالي، لو أن الشمس أشرقت، لم يستطع تناول أي شيء. وكذلك أليثيا. لم يمضِ وقت طويل حتى زارهم الربان في جوف السفينة.
قال وهو يواجه نظرات الأم كأنما هو رجل سوي القامة: "سنرسو بالسفينة لتنزلوا حيواناتكم. بعدها لن ترونا مجدداً. عليكم إيجاد طريقكم بأنفسكم."
قالت أليثيا: "سنفعل. شكراً لك."
تدافعوا معاً نحو السطح. وهناك، وللمرة الأولى، رأى كورفو سماء سينيريا المظلمة. لم تكن هناك شمس. لكن الشفق القطبي شكّل غيوماً في كل مكان فوقهم. أشكال متلألئة ومتحولة، كأنها أسماك مضيئة تحت سطح البحر، تطفو عبر السماء. ستائر من كل الألوان. لم تكن تمنح ضوءاً كضوء الشمس، لكن توهجها أتاح لهم رؤية الشاطئ. كانت غابة كثيفة وارفة كقمة برج كيراز. لكن الأوراق كانت تتوهج. كل ورقة.
كل نبتة. كانت تشع ضياءً فضياً وأخضر وبرتقالياً خافتاً، حتى بدت كأنها تحترق برفق في الأفق. وفوق الساحل، تلوح في السماء كغيمات منخفضة، كانت هناك جزر. جزر عائمة. اصطفت بلورات زرقاء على قواعدها، وبدت تتحرك ببطء في اتجاه أو آخر، كأنها تطفو في ماء. غطت الغابات الفضية كل واحدة منها، ومن إحداها انبثق وهج ذهبي ساطع. حدق فيها كورفو بذهول. حين رست السفينة، انفجر صمت الإبحار في جلبة النزول السريع.
صهلت الخيول، وأُنزلت الألواح. تعالت أصوات الهالفلينغز، وإن لم تتجاوز الهمس. لكن كورفو لم يكترث لذلك. اقترب من حافة السفينة، وأرهف السمع لما ظن أنه يسمعه. كل شيء. حيوانات. حشرات. طيور. أنين. نداءات. صرخات. وأكثر من ذلك. أكثر بكثير. كانت سينيريا مظلمة، لكنها لم تكن صامتة أبداً. لم يسمع من قبل ضجيجاً طبيعياً بهذا الحجم. كان مكاناً يعج بحياة مجهولة، وشعر بخوف عظيم.