مع مطلع الشتاء حل يوم فيليزوس. حبس البرد القادم المحبين في بيوتهم، وأبقى وجودهم في الداخل قلوبهم متقاربة. جرت العادة في كاثاريوس أن يتعاون المتزوجون حديثاً على إنجاز عمل فني، جدارية أو نقش، رمزاً لوحدتهم. أما الأزواج الأقدم فقد يضيفون إلى هذه الإبداعات مع انقضاء كل عام، أو يكتفون، كما يفعل من شاخوا، بالتظاهر بأن لهذا التاريخ شأناً عظيماً كما كان في صباهم. وفي بيرثوس، كان السحرة، وقد تحرروا من أعباء العائلة، يغدقون التعاويذ على تذكارات يهدونها لأحبتهم، تسليةً تقطع رتابة العمل والدراسة.
حملت هذه التذكارات في طياتها ذكريات أو مشاعر أو رسائل، وربما مقالب أو لعنات خفيفة، فالسحرة لا يفتقرون إلى حس الدعابة في مقالبهم. لم تكن العواقب مأمونة، فكثيراً ما سارت الأمور على غير ما يرام. استُحضر أكثر من شيطان صغير على مر قرون من هذه الممارسة. وأخطأ العديد من المبتدئين في إلقاء تعاويذ الحب، فاستحالت قلوب أحبتهم هباءً منثوراً بدلاً من أن تذوب وجداً. ثمة ساحرة كبيرة فقدت ثيابها التي صارت غير مرئية بصفة دائمة، مهما ارتدت من غيرها.
انتهى الأمر بالمجلس الرمادي إلى حظر تبادل التذكارات، بعد أن أهدت الساحرة الإلفية كاليا ذكرى من شهوتها لغالبية رجال البرج ونسائه كافة عام 1802، وما تلا ذلك من خسائر في الأرواح وتدمير لطبقات البرج السفلى استغرق محوه عقوداً. ومع ذلك، لم يتوقف تبادل التذكارات على المدى البعيد، وأُلغي الحظر بعد وقت قصير استجابةً لاحتجاجات شعبية. لم يكن لدى تريتو ودوريان وكورفو وأليثيا وإيريس من أحبة يشاركونهم المودة أو التذكارات المسحورة مع حلول يوم فيليزوس.
لكنه كان وقتاً لاستحضار علاقات مضت وانقضت أثناء ترحالهم، وهم يتأملون ما كان يمكن أن يكون ولم يكن. تطفلت تلك الأفكار على رؤوسهم. استعصت على النسيان. ومع أن أحداً منهم لم ينبس ببنت شفة عن ذلك اليوم، فقد أبصروا جميعاً الماضي في صمت خلف جفونهم.
لا يزال تريتو يراها. كانت تلك لعنة القزم، ألا ينسى أبداً. ذاكرته ليست خيالاً كذاكرة البشر؛ فحين يغمض عينيه، يعود إلى الماضي. يراه، ويشم رائحته، ويلمسه، ويعيشه من جديد. يستطيع دفع نفسه للعودة إلى الحاضر، لكن ليس للأبد. سرعان ما يبدأ في التفكير، ومع التفكير، يسافر عبر الزمن إلى الوراء. التاريخ مكان يستطيع القزم زيارته، حقيقي كأي قاعة محكمة أو مرحاض. لم يتذكر قُبلاتهما قط.
لم يرَ قط تلك الابتسامة على شفتيها، ولا المودة في عينيها. لم يكن هناك حنين إلى حفل زفاف أقامه يوماً، أو ميلاد طفل، أو لهيب رغبتهما. كلا. كان عليه استحضار تلك الأشياء بوعي، والبحث عنها ككنز مدفون في جزيرة ما. يمكن العثور عليها، لكن فقط إن كدح من أجلها. أما الذكرى التي تأتيه، تلك التي لا يحتاج إلى البحث عنها، فهي يوم قتلها. كانت تضعف على مدى عقود. في قصر ريجزار، تحت ستار من المانا المبهرة التي تلامس السماء، كانت تقف على شرفة تطل على المدينة الدائمة الظلمة وتتجرع السحر.
لكنها كانت قوة مؤقتة. أدمنت السحر، وكانت تبدده كله مجدداً على تعاويذها عند أول فرصة. استحضار ملابس جديدة. قهر الأعداء المهاجمين بنفضة من شعرها. الانتقال الآني بنفسها وتريتو إلى حيثما شاءا. استدعاء المآدب كلما شعرت بالجوع. سحر لا داعي له. سحر مسرف. ومع كل تعويذة، كانت تزداد ضعفاً، وتعتلّ، وتقترب من النهاية. انهارت في شوارع المدينة. كان شيطان قد شم رائحتها، مخلوق وضيع متذبذب تتبع أثر سحرها، متعطشاً لاختلاسه؛
انسلّ شكله الأثيري الأرجواني عبر أطلال سوداء متداعية، ثم انقضّ عليهما. مزقته بتعويذة. دون تفكير. كأنه لم يعنِ لها شيئاً. شطرته نصفين وألقت بقطعه جانباً، وعادت كل مانا ذلك الشيطان إلى الأثير فوقهما. ثم انطوت على الأرض، ولم تعد قادرة على النهوض. حملها تريتو عائداً إلى القصر.
وضعها على سريرها، وهمس في أذنها: "أنتِ تقتلين نفسك. يجب أن تتوقفي عن استخدام المانا. قريباً لن يتبقى شيء من جوهرك".
لكنها اكتفت بالابتسام. وضعت يدها على خده.
قالت: "هنا ما يكفي من القوة يا حبيبي. لا تقلق بلا سبب. أحتاج فقط إلى الراحة".
فساعدها على الوصول إلى الشرفة، وشحنت روحها مجدداً بالمانا من السماء. ثم عادت إلى طبيعتها. جميلة. قوية. لا تُقاوم. حتى حدث ذلك مجدداً. ومجدداً. ومجدداً. كان بوسعها سحب المانا من هواء إيوسوس، لكنها لم تستطع كبح نفسها عن التمادي؛ عن الإفراط في نهمها للتعاويذ، ومن ثم استنزاف ما لا يمكن شحنه. جوهر كيانها. الجوهر الذي أبقاها حية للأبد. حين كانا يتشاركان القُبلات، وحين كانا يتعانقان، وحين كانا يمارسان الحب، كان يشعر بوجودها أمامه يتلاشى ببطء، كأن دفء بشرتها يتجمد.
قريباً سيصبح جليداً. رأى ذلك الجبل الجليدي يقترب. لكنه لم يستطع فعل شيء لتغيير مسارهما. في ليلتها الأخيرة، انهارت في ممر القصر. حملها حارس إلى غرفتها. وجدها تريتو في السرير بعد ساعات، نائمة لا تستفيق. انتظر بجانب سريرها أياماً. حدق فيها، منتظراً أن تستيقظ، كما كانت تفعل دائماً، وتدرك خطأها، كما لم تفعل قط من قبل. لكن الأوان كان قد فات. لقد تمادت كثيراً. شاهدها تذوي أمام عينيه.
شعرها، الذي كان يوماً بلون سماء الليل، شحب حتى صار أبيض. فقدت بشرتها ورديتها وتلاشت إلى رمادي كدر. التوت أصابعها، وصارت كأغصان معقوفة لشجرة قديمة مريضة. اختلت أسنانها ونبتت لها أنياب. اختفى جوهرها. بالنسبة لتريتو، صارت بشرتها باردة. لم يعد يشعر بها حين يلمسها. كانت تتنفس، ومع ذلك بدت ميتة، هامدة، عادية؛ لا تختلف عن البشر. كلا. أسوأ. فهذا المخلوق أمام عينيه لم يكن ميتاً بالنسبة للفنون الغامضة وحسب.
بل كان فراغاً لها. شيئاً يحتاج إلى المانا ليعيش، ولا يملك منها شيئاً. حين استيقظت أخيراً، لم تكن عيناها بيضاويين، بل سوداوين تماماً. حدقت فيه. مسخ مشوه للمرأة التي أحبها. وحش مرعب. اشمأز منها.
قالت بصوت لاهث: "تريتو؟".
كان صوتها كأفعى مصابة بالتهاب رئوي.
قال: "لماذا لم تسمعي الكلام؟".
أسند جبهته إلى جبهتها.
"هل كان يجب أن تصل الأمور إلى هذا الحد؟".
قالت وهي تسحب مخلباً على ساعده: "تريتو. أنا أشعر ببرد شديد. بشرتك دافئة جداً".
همس: "أعلم".
قالت: "ألا يمكنني الحصول على ذوق؟ دعني أحصل على جوهرك. سأتحسن قريباً، بلمسة واحدة فقط".
هز رأسه. علقت الدموع على خديه.
قال: "لا. لن تفعلي".
استل خنجره من حزامه. جلس منتصباً. حدقت عيناها السوداوان فيه بذعر وخوف ودهشة. مدت يدها نحوه.
"تريتو؟ ماذا تفعل؟".
لم يستطع النظر إليها. لم يحتمل رؤيتها أكثر من ذلك. فأشاح بوجهه، بينما وضع النصل على عنقها؛ وسحبه عبره بالكامل.
قالت بفحيح: "تريتو. تريتو. ماذا تفعل؟ تريتو. أنا أحبك".
سعلت وبصقت حين سحب النصل. ضربت ذراعيه بمخالبها بضعف.
انهار تريتو فوقها، ينتحب الآن، ونظر إليها مرة أخيرة: قال: "أنا أحبك يا سيريجا".
هزت رأسها. كانت حاجباها مرفوعين وعيناها واسعتين. لكن خوفها تلاشى، وتوقف نَفَسُها، ورحلت. اختفت من تحته. سقط فجأة، فلم يتبقَ من جسدها حينها سوى غبار. لم يكن بالإمكان العفو عن الأورك. كان الأورك أقذر مسوخ إيسينيا، أسوأ حتى من سحرة البشر. ومع ذلك تمنى لو أنه تركها ترحل على أي حال. لم يكن ليفعل ذلك لإنقاذها، فقد كانت ميتة منذ لحظة تحولها. كلا، تمنى لو أنه تركها ترحل، مانحاً إياها ذوقاً من جوهره وطارداً إياها من القصر، فبذلك كانت ذكرياته ستنجو؛
حتى لو لم ينجُ حبه. قضى ألف عام إلى جانبها. ثلاثين جيلاً بشرياً. وقت كافٍ لنهوض أمم بأكملها وسقوطها. ومع ذلك حين يفكر فيها، وحين يفكر في الحب، لا يرى سوى النهاية. تتكرر بلا هوادة في ذاكرته. يعيد عيشها كل ليلة من ليلة فيليزوس.
تعددت عشيقات دوريان حتى استعصى عليه الاختيار، ومع تقدمه في العمر خبت ذاكرته، فلم يعد يستحضر وجوههن، بل إن بعضهن سقطت أسماؤهن من بملك. كانت ذكراه مع إيريس هي الأبقى، لكنها ظلت علاقة عابرة خالية من الود، انغماسًا محضًا في نزوات الجسد. كأنما نمران التقيا في الأدغال للتزاوج ثم افترقا للأبد، بل كانت أكثر سطحية من ذلك. لم يبقَ من كل هذا شيء يذكره. مرّ بباله سريعًا أمر زوجاته.
ظن أنه لا يزال رجلًا وسيمًا رغم شعوره بكهولته، وإلا فما الذي يفسر اهتمام إيريس به؟ لكنه كان مختلفًا في شبابه. كانت النساء، وبعض الرجال، يلقون بأنفسهم عليه كما تندفع الحشرات نحو فارسٍ يعدو. كان استغلال الثريات أمرًا يسيرًا. الأرامل، صاحبات الأراضي، ومن كبر أبناؤهن. عاش سنوات على ثروات سلبها منهن. تذكر يوم فيليزوس حين أجبرته زوجته الثالثة، كلوي، على خياطة نسيج مزخرف يخلد زواجهما.
قالت له: "إنه رمز لحبنا. سيكون هذا الرابط أبديًا حقًا، تمامًا كمشاعرنا".
ابتسم وأومأ لها وقبّلها. وفي اليوم التالي، حمل نصف خزائنها في حقائب سرجه، ولم يرها بعد ذلك قط. وكما حدث مع إيريس، تضمنت تلك الخطط الجنس، لكن الحب لم يكن له نصيب. كان الحب حكرًا على النساء اللواتي عرفهن في رحلاته. قريناته، المغامرات من شاكلته. لم يدم شيء، لكنه كان ليدوم في مواضع أخرى لو جرت الأمور على نحو مختلف. وجود كورفو جعله يتمنى لو حدث ذلك.
كان بوسعه أن ينجب ابنه، "كورفو"
الخاص به، ولربما كانت حياته أكثر ثراءً. وتخيل أن الأمر سيان بالنسبة لزوجة. زوجة حقيقية، يكنّ لها الحب. كانت سيلفانا أقرب من اقترب من ذلك. كانت لتتزوجه. كان ليؤسس معها عائلة. لكن المال كان مغريًا أكثر مما ينبغي. استبد به الغباء. لم يستطع المقاومة. أخبره القزم أنها ستُؤخذ رهينة فحسب، لكن مرتزقته قتلوها، كما قتلوا الأخريات. وكان هو الملوم. أقنع نفسه بأن المال يعوض أي شعور بالذنب.
لكنه لم يفعل، فظل هو مذنبًا، بينما تبدد المال منذ أمد بعيد. كان ذلك قبل زمن طويل. صار رجلًا مختلفًا تمامًا. رجلًا أكثر صدقًا بكثير. لكنه لن يكف عن افتقادها، ولن يفلح في نسيان ما حدث. لذا، في كل ليلة من يوم فيليزوس، وبعد غروب الشمس، كان يتلو قصيدة رثاء لها، ويدعو اللبؤة أن تجنب روحها مزيدًا من العذاب. لم يطلب الصفح قط، لعلمه بأنه لا يستحقه. وبينما لم يؤمن حقًا بوجود حياة أخرى تحرسها ملوك قديمة، كان يصاب أحيانًا بشلل من فكرة أنه قد يرى سيلفانا مجددًا في يوم ما.
لم يكن لكورفو عشيقات، وإن كان سيعرفهن يومًا. أما الآن، فلم يكن سوى صبي. في يوم فيليزوس، أعطته أمه قطعة حلوى واحدة جافة كانت قد جلبتها معهما من قلعة البويار، ولم يعرف غيرها. لكنه قضى اليوم مقتربًا بشدة من فارسه الزجاجي وتمثاله الخشبي، وظل الخاتم في إصبعه يضيء بلون أرجواني طوال الليل.
كانت أليثيا حذرة من الرومانسية. كان البويار يغريها بإشباع أكثر رغباتها فطرية، لكنها فرت منه، كما فعلت مع غيره، في اللحظة التي لاحت فيها نذر تحقق خيالاتها. كان البويار سيضاجعها. وكانت هي ترغب في ذلك. علمتها إيريس تعويذة تجعل الأمر آمنًا لكليهما. لم تكن النساء العاديات ليخاطرن بمثل هذه العلاقة العابرة، لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة للسحرة. كان الجنس أمرًا متاحًا في بيرثوس.
لم يكن ثمة غرابة في ذلك. ومع ذلك، نأت بنفسها عنه. تساءلت عن السبب في ليلة يوم فيليزوس. كانت تشعر بوحدة قاتلة حينها، وهي تجلس وحيدة بين أغطيتها بجانب خيمة إيريس. لكنها لم تحتج وقتًا طويلًا لتتذكر. كانت تخشى اختيار الرجل الخطأ. كانت تخشى أن تصير مثل إيريس، أمًا لطفل بلا أب، حتى وإن لم تكن مضطرة لذلك. كانت تخشى خذلانه إن شعرت بضرورة الرحيل. ولم تكن تعرف من تريد، أو إن كان ذلك الشخص سيريدها أصلًا.
كانت تخشى أيضًا ما قد يظنه بشأن ندوبها. كانت تلك دائمًا ذريعة سهلة. وإن أسست عائلة، ووقعت في الحب، ماذا سيحدث لو أصابها مكروه؟ ماذا لو أقدمت على إيذاء نفسها؟ البقاء وحيدة أفضل. التمسك بكورفو أفضل. عدم المعرفة أفضل. لكن في ليالٍ كهذه، باردة ووحيدة وكئيبة وضائعة، أدركت أنها كانت ستغدو سعيدة لو لم تكن سوى امرأة عادية.
لو لم تكن ساحرة، ولو لم تكن أمها "ماجيستر"
- لكانت قنعت بزوج، وأطفال، وممتلكات ترعاها، ولا شيء غير ذلك. تلك كانت حياة تعني شيئًا. لا كحياتها الآن. كفتاة، تخيلت مستقبلًا من الكتب، والكهولة، والفتيان، وبرج بيرثوس. كان كل ذلك حتميًا. لكن بعد ثماني سنوات من المغامرات، وبعد أن نضجت، لم تعد تتخيل شيئًا على الإطلاق. لم ترَ في حياتها شيئًا بعد خمس سنوات أخرى. كان مستقبلها معتمًا. لن تنال تلك الأشياء، ولا أي شيء آخر.
كيف لها ذلك؟ إنها مجرد جثة.
نادراً ما كانت إيريس تغرق في حنين الماضي. حين تستحضر ذكراه، لا تشعر إلا بدفء يسري في أحشائها. كرهته لزمن، لأنه جعلها تحمل منه، ولأنه مات ميتة الأحمق، ولأنه لم يكن بجانب ابنهما. ولت تلك الأيام. باتت تفتقده ببساطة، وتستمتع بكل طيف منه يمر بخاطرها. لم تكن تحلم يقظة أو تغرق في الأوهام. فذلك مضيعة للوقت. لكن في يوم فيليزوس، وبينما كانت تضم كورفو إلى صدرها، استسلمت للإغراء.
شرد ذهنها، وتشكّل الخيال. كانا في غابة تعج بالحطام على ضفاف النهر خلف قلعة كوراكوس. ومن بين رؤوس الأشجار، كانت القلعة تلوح بصعوبة. لم يكونا بعيدين عن نطاقهما، وكانت القرية على بعد ميل واحد، ومع ذلك كانا وحدهما هناك. كان روك يلعب بلا كلل مع ابنهما. ابنهما ذاك. امتطيا سينير، وتصارعا بالسيوف، وتمرغا في الوحل بطريقة مقززة لا يجيدها إلا الصبية، ثم اغتسلا في النهر. قذفا كرة صغيرة وتراكضا بين الأشجار كمجانين.
لم تفعل إيريس شيئاً. اكتفت بالمراقبة من بعيد. كانت أصواتهما نائية ومشوشة، لم تستطع تبين كلماتهما. لكن الأمر لم يكن مهماً. صار لكورفو أب، ليعلمه كل تلك الأشياء التي لا تتقنها إيريس. كيف يقود، كيف يكون صديقاً، كيف يقاتل ويمتطي الخيل، كيف يلعب. كيف يكون رجلاً، وكيف يعيش بلا سحر. حين انتهيا، عادوا جميعاً إلى الحصن. وقف الحراس بخوذاتهم التي تتخذ شكل الغربان في وضع الاستعداد.
انحنى البلاطيون. انحنت الخادمات حين رأين كورفو. وتذللت سيدات البلاط حين مرت إيريس بجانبهن، فقد كن من النبلاء. وحين أووا إلى الفراش، كان في أسرّة دافئة، آمنة ومطمئنة، ولم يكن ثمة رجل الظل ليخشوه. نامت بجانب روك، بعيداً عن كورفو، ونامت بلا خوف. بلا أي هواجس. كادت تظفر بتلك الحياة. لم تكن مستحيلة ذات يوم. أما الآن، فقد استُحيلت. ولت للأبد. ومع ذلك، كان من الطريف، بمقياس كوني، أنها لم تردها حين كانت ملك يدها لوهلة، والآن لا ترجو شيئاً غيرها.
لكن الأوهام لن تحفظ سلامة ابنها. ومع أنها لن تعود دوقة أبداً، فسيحظى كورفو يوماً بالحياة التي خسرها أبوه: سيكون دوق كوراكوس، ولن يضطر للنوم ليلة واحدة في خيمة مجدداً. كانت تلك أمنيتها. ومع أنها كانت ستوبخ كورفو على أحلام اليقظة العبثية تلك، قررت أن تغمض عينيها وتستمتع بها لبعض الوقت.