استولى دوريان على حصان ميليتاس. ثم امتطوا خيولهم جميعاً، محملين بالمؤن، ومستعدين للرحيل. خرجت إيريس من غرفتها في ذلك الصباح بزي يشبه زي أتباع المدينة. رفعت شعرها على هيئة ذيل حصان. ذُهل دوريان. كانت تتمتع بقوام يضاهي قوام أميرة من الجان في أبهى حالاتها، لكنها وهي ترتدي ملابس عملية ودرعاً ضيقاً، جعلته يحدق فيها أطول مما نوى. اعتادت أن تكشف عن المزيد من جسدها، لكن هذا كان أفضل.
لم تكن هناك نساء كثيرات يثرن حماسته كأنه عاد شاباً. وكانت إيريس واحدة منهن. حدقت أليثيا أيضاً. وراقبا معاً وهي تجهز سينير بمساعدة صبي الإسطبل.
قال: "لم أرها ترتدي هذا الزي قط. ولا درعاً معدنياً. تبدو... لا تبدو كإيريس".
نظرت أليثيا إلى وجهه، وكأنها تقتفي أثر نظراته.
"رأيتها ترتدي هذا الزي مرة. قبل زمن طويل. اعتادت أن تظن أن لا حاجة لها بالدروع، لكن الأمور تغيرت الآن".
تساءل بصوت مسموع: "هل تبدو هكذا حقاً؟ أهي تعويذة؟ أليست بشراً؟"
تأملت أليثيا إيريس الآن. حدقا في ظهرها، لكن عباءة سرعان ما وارت جسدها حين شدتها فوق كتفيها. ستظل الذكرى عالقة في ذهن دوريان رغم قصرها. كان معها، ورآها عارية، لكن شيئاً ما في ضخامة الدرع عند وركيها وكتفيها، مقترناً بخصرها النحيل المحاط بالحزام، كاد يفقده صوابه. ظل يراها حتى بعد أن توارت.
قالت: "كانت أنحف من قبل. حين التقينا، وقبل كورفو. لكنها كانت مجرد طفلة".
هزت كتفيها.
"لا تعويذة. هذا مظهرها الحقيقي".
قال: "كان روك شاباً محظوظاً جداً".
قالت: "كان صبوراً في الغالب. حين كنت أصغر، تمنيت لو كان لي قوامها. ووجهها. وشعرها. لكن بصراحة، يبدو الأمر مجهداً أكثر من اللازم".
أطعمت حصانها كعكة شوفان وامتطته.
"من الجيد أن تستطيع محادثة الرجال دون أن تظل أفواههم مفتوحة دهشة".
قال دوريان: "أظن أن هذا صحيح على الأرجح. تبعاً لمهنتك".
"صحيح. لكن حين يتعلق الأمر بالمغامرة، والقتال بالسيوف، وإيجاد درع يناسبك، وخاصة رماية القوس، أظن أن ثدييها سيعيقانها".
"ألا يصنعون دعامات للدرع الحلقي للنساء في الميدان؟"
ضحكت: "عادة ما يُصنع ذلك خصيصاً".
ثم أضافت: "لا تمنح إ
التقوا بتريتو فوق التلة المطلة على البلدة. ألقوا معاً نظرة أخيرة على باهاتي وقلعتها القائمة وسط الماء.
قال دوريان بينما كان شريط من الضباب يزحف فوق البلدة: "الشتاء قادم. لا بد أنه هنا قريباً".
هتف كورفو: "هذا يعني أن عيد ميلادي اقترب! وعيد ميلاد ماما أيضاً!".
كان دوريان قد علم من قبل أن الأم وابنها ولدا في اليوم نفسه، وبينهما عشرون عاماً. تفصيلة صغيرة، لكنها بدت له مسلية. كان من الصعب أحياناً تخيل إيريس وقد وُلدت أصلاً. ربما فُقست، أو انبثقت، أو نُحتت من رخام حي. لكن لا، لم تولد. بدت فكرة أنها كانت يوماً في عمر كورفو مستحيلة. لكنها كانت، بالطبع.
سأل تريتو من فوق حصانه: "وكم سيبلغ عمرك؟".
كان يمتطي حصانه بلا لجام ولا ركاب، وحصانه بلا شكيمة. رفع كورفو أصابع يديه الستة.
ثم أشار خلفه وقال: "وستكون ماما عجوزاً مثل دوريان. عجوزاً حقاً".
لفّت ذراعها حول صدره وقالت: "يبدو أنني سأكون كذلك. لا أعلم أين ذهب الوقت".
قال دوريان: "تخيلي الآن شعورك عندما تبلغين عمري. ماذا؟ السادسة والعشرون؟ لا تزالين طفلة عملياً".
قال تريتو: "أنتم جميعاً أطفال. تقارنون الأرقام في ساحة لعب. العمر ليس أكثر من هذا. إيريس حكيمة تفوق سنها، وساذجة كسذاجة ابنها. ستظل كما هي حين تبلغ الثمانين".
قالت إيريس: "سأحاول ألا أعتبر هذا إهانة، أيها القزم".
"لا ينبغي لكِ. أنا فقط أقول ما أراه حقيقة. ليس أمراً جيداً ولا سيئاً، فالأمر نفسه ينطبق علي".
قال كورفو: "كم عمرك؟ هل أنت في الخمسين؟".
نطق الرقم وكأنه مبلغ يستحيل بلوغه.
هز تريتو رأسه: "توقفت عن العد منذ زمن طويل، أيها الغراب الصغير".
قاد حصانه ليخبّ في دائرة، ثم صعد التلة.
"لكنني أكبر من ذلك بكثير".
سأل كورفو: "هل أنت بعمر ماما ودوريان معاً؟".
"ومع أليثيا أيضاً".
"كم؟".
هز كتفيه. لكنه ارتسم بملامح ودودة، وابتسامة ماكرة، لا تظهر إلا حين يتحدث إلى كورفو.
قال كورفو: "ضعف العمر؟".
"أكبر".
"عشرة أضعاف؟".
توقف تريتو. لمح إيريس، ودوريان، ثم أليثيا، وكانوا جميعاً يرقبونه بترقب.
قال دوريان: "كنت أتساءل عن هذا بنفسي".
أقرت إيريس: "وأنا كذلك".
همست أليثيا: "وأنا أيضاً".
ربما لم يكن ليرد، لكنه رأى وجوههم، فصارت ملامحه أكثر جدية.
أومأ وقال: "أكبر".
قال كورفو: "عشرون ضعفاً؟".
بدا تريتو جاداً تماماً الآن. لم يومئ ولم يهز رأسه. بل انطلق بحصانه إلى الأمام، تاركاً البقية في صمت.
قال كورفو: "إنه أكبر من ماما حتى".
قالت إيريس: "من كان يظن أن هذا ممكن؟".
قال دوريان: "يسهل نسيان أنه ليس بشرياً. أتعتقدين أن بوسعنا الوثوق به؟".
قالت أليثيا: "أنا أثق به".
قالت إيريس: "أنا لا. لا أثق بأحد غير أليثيا. تريتو مخلوق خطير جداً، ونحن نعلم بالفعل رأيه في سحرنا. لكنني لا أظن أنه يضمر لنا السوء، حتى الآن. ومع ذلك، فقد ابتكرت تعاويذ عدة سأضعها حول خيمتنا ليلاً، لجعل أي خيانة أخرى كخيانة ميليتاس أمراً مستحيلاً".
أسرعت أليثيا الخطى.
تبعت القزم وهي تقول: "سيكون الجو بارداً في سينيريا".
قالت إيريس وهي تتبعها: "لماذا تظنين أنني أحضرت هذه الملابس؟".
"لا أعلم. ربما لإبهار نبلاء الأورك؟".
تلاشت ضحكاتهم خلف قمة التلة. انتظر دوريان طويلاً. سافر مع سحرة، وأقزام، وغيرهم. لم يتبع أحداً قط نحو خطر وموت محقق كهذا، حين كان الأمل في مكافأة مادية ضئيلاً جداً. ومكافأة علاج إيريس، كان ينبغي أن تكون بين يديه بالفعل، قبل شهر. ومع ذلك لم يتردد أو يتلعثم في الذهاب. أراد فعل أي شيء لضمان سلامة كورفو وتخليصه من ملاحقة رجل الظلال. أرعبه مدى تعلقه بالصبي. ابن رجل آخر، ومع ذلك بعد حياة خلت من الأطفال، صار كورفو كأنه من لحمه ودمه.
كأنه أقرب ما سيصل إليه من الأبوة. وقد أحب ذلك. لذا سيتبع إيريس إلى أقاصي الأرض من أجل ابنها. لكنه كان متأكداً، بعد انتهاء هذا الأمر، أنه لا يريد أي علاقة أخرى بها. هذه المغامرات تنهك عظامه العجوز كثيراً. إنها خطيرة للغاية. السؤال الوحيد هو كيف سيتمكن يوماً من ترك ابنها.