قال البويار: "يقول الحارس إنه غلبه النعاس. وحين استيقظ، كان ميليتاس قد اختفى. قُطعت الأصفاد عن يديه وقدميه. لم نجد سوى شظايا".
قالت أليثيا: "لا بد أنه رجل الظل. من غيره يقدر على هذا؟".
قالت الأم وهي تحدق في أليثيا: "من غيره حقاً. لكن من الغريب أن يفعل رجل الظل هذا في غرفة مضاءة".
قال البويار: "كان الضوء منطفئاً حين وجدنا الأمر هذا الصباح. ربما تعويذتك، هل يعقل أنها تلاشت؟".
قالت أليثيا: "هل يعقل؟".
ردت الأم: "لا. لقد ظلت قائمة بتركيزي طوال نومي".
قالت أليثيا: "لا تقعي في خطأ ميليتاس يا إيريس. كلنا بشر. والجميع يغفل أحياناً".
قال كورفو: "تريتو ليس بشراً!".
وبرز برأسه من فوق حافة الطاولة مشيراً إلى الإلف.
ابتسم تريتو وقال: "وأنا لا أخطئ. لكن في هذه المسألة، أظن أن أليثيا محقة".
كادت الأم تزأر وهي تقول: "رجل الظل لم يفعل هذا، وأنتم جميعاً تعلمون ذلك. أليثيا هي من أطلقت سراح ميليتاس. أنت مغفل إن صدقت غير هذا. لقد نومت الحارس مغناطيسياً، وفتحت الزنزانة، وأبطلت ضوئي لتلصق التهمة برجل الظل، وكانت تأمل أن تكونوا جميعاً من الغباء لتصدقوها ولا تستمعوا إلي".
قالت أليثيا: "ولماذا أطلق سراح ميليتاس؟ وأين سأخبئه؟".
"لو كنت مكانك، لحولته بهيئة مسخ إلى فأر أو سحلية ووضعته في جيبي. ثم أطعمته لأفعى، لكنني أشك في أنك تملكين هذا القدر من الإبداع".
مدت أليثيا يدها إلى جيوبها وقلبتها، فلم يظهر فيها سوى بعض الوبر. هزت كتفيها.
قال البويار: "تقولين إنك لم تفعلي هذا. أهذه هي الحقيقة؟".
"بالطبع. وما الذي يهم على أي حال؟ لقد رحل، أليس كذلك؟".
تنهدت الأم طويلاً وقالت: "وحتى الأثير لا يعلم إلى أين يذهب الآن".
قال كورفو: "ربما أكله رجل الظل".
أراد أن يشارك برأيه، وكانت هذه فكرته الوحيدة.
"ربما صار رجل ظل جديداً!".
قالت أليثيا: "هذا ممكن. لا يمكننا أن نجزم".
رمقتها الأم بنظرة حادة، لكنها هزت رأسها ووضعت ذراعها حول كورفو.
"أنت محق. لا يمكننا أن نجزم. إلا إن اعترف المسؤول عن الأمر. ومع ذلك، خذيها مني، فالأسرار المؤسفة تميل إلى الهروب من عقل المرء في اللحظات الحالكة".
قالت أليثيا: "وماذا لو حدث؟ أعني، لا أقصد أن هناك سراً. ولكن لو كان موجوداً واكتشفتِ أمره. ماذا ستفعلين؟".
عبست الأم وقالت: "سأكون... سأكون منزعجة للغاية".
ثم خبت حدتها حين بدت وكأنها استوعبت وجهة نظر أليثيا.
ابتسمت أليثيا رداً عليها: "لقد قلتِها بنفسك يا إيريس. قبل ولادة كورفو. نحن عالقون معاً. وهذا يسري على الطرفين".
قال البويار وهو يبدو مضطرباً: "إذن، هل أطلقتِ سراح ميليتاس أم لا؟".
قالت أليثيا: "بالطبع لا".
وأسندت ظهرها إلى مقعدها، لكن نبرتها لم تقنع أحداً، ولا حتى كورفو. مال تريتو إلى الأمام. لم يقاطع أحداً قط، بل انتظر حلول الصمت.
قال: "لقد هزمتِ كينيجوس، ومصاص دماء، وأورك، وشياطين، واثنين من الساعين، إن كانت القصص صادقة. والآن بعدما عرفتِ أنه عدوك، لا أظن أن ميليتاس يشكل خطراً مماثلاً".
قالت أليثيا: "شخص آخر يحاول قتلنا. فليقف في الطابور. صرنا نعلم الآن ألا ندخل أحداً جديداً معنا".
نظرت إلى تريتو: "أنت لن تحاول قتلي أثناء نومي، أليس كذلك؟".
قال مبتسماً: "لن أحاول. ليس لديك ما تخشينه مني. نحن نتشارك العدو نفسه".
قالت الأم: "رجل الظل. حقاً. لقد انتظرنا طويلاً في فيشود. كانت ضيافتك موضع ترحيب يا إيليا نيميروفيتش، لكنني أتوق إلى الليالي الحالكة مجدداً. إن بقاءنا يعرضك للخطر. بل إننا نعرضك للخطر بالفعل".
هز البويار رأسه: "الخطر لا يخيفني".
"إذن أنت أحمق مثل ميليتاس".
صرفت الأم نظرها عنه إلى الآخرين: "سنبحث عن إلف سينيريا. لا أرى خياراً آخر. يؤكد لي تريتو أنه سيتمكن من قيادتنا بأمان عبر الأراضي المظلمة إلى المكان الذي يسميه قومه وطناً. لا أعرف مكاناً أفضل لأجد فيه علاجاً لابني".
قال تريتو: "سينيريا موطن لمخاطر لا توصف. ما كنت لأصطحب بشراً إلى هناك لو لم أجد الأمر طارئاً. السحر هو العملة الرائجة هناك، ولن تجدوا ذهباً ينتظركم عند إتمام هدفكم. حتى قومي خطرون ولا يؤتمنون. يجب التعامل مع الإلف بأقصى درجات الحذر".
كان دوريان صامتاً، لكنه عدل جلسته وقال: "إيريس مدينة لي بعلاج لِلعنتي. لذا، ما لم تكن تحضر ذلك قريباً، فلا أظن أن أمامي خياراً سوى المتابعة".
أومأ تريتو.
قالت أليثيا: "أنتم تعرفونني. أنا قادمة".
نظرت إلى البويار: "لكنني سأعود. أعدك".
ابتسم البويار لها. للحظة، خشي كورفو أن يطبقا شفتيهما مجدداً، وهو ما كان سيجعله يتقيأ بالتأكيد، لكن شيئاً من ذلك لم يحدث.
بدلاً من ذلك قال ببساطة: "لو كنت في حالة تسمح لي، لجئت لأقاتل إلى جانبك".
قال تريتو: "أنت محظوظ لأنك لست كذلك. أعتقد أنك غبت عن حياة قومك طويلاً بما يكفي. امنحهم القائد الذي يستحقونه".
أومأ البويار. وأخيراً نظر تريتو إلى الأم.
لكن كورفو رفع يده: "أنا ذاهب!".
ضحك الجميع، وأمسكت الأم بمعصمه وخفضت ذراعه إلى جانبه: "إذن حُسم الأمر، فلن أترك ابني".
قال تريتو وهو ينهض: "إذن لا نزيد في الكلام. نحن متوجهون إلى سينيريا".