لأيامٍ قليلة، ورغم ألمه المبرح، ورغم دنو أجله، استكان ميليتاس إلى فكرة أنه أثبت لنفسه، على الأقل، مقدار قوته. أيقن وهو يواجه نهايته أنه كان محقاً طوال الوقت بشأن موهبته. ورأى بوضوح أن سخرية الآخرين واستهزاءهم لم يكونا إلا زيفاً. كان ساحراً عظيماً لا يضاهى. لو أُتيح له مزيد من الوقت، ومزيد من التدريب، ولو تعلم تعاويذ أكثر، لتبدلت حياته مساراً آخر. وكان ذلك كافياً.
ثم جاءت أليثيا لزيارته. حقيقة نجاتها جعلت فشله جلياً ومؤلماً. لقد أخفق تماماً. أهدر حياته في الغطرسة والخيلاء. وضعت ثقته في غير موضعها. لم يشعر في البدء بأي ذنب تجاه موتها، لكن بعد أن تحدث إليها مجدداً، وبعد أن رأى هدوءها وصدقها معه، غمرته موجة من الندم. أراد قتلها لأن رجل الظل أجج كراهيته نحوها؛ أحس بالإهانة والتوبيخ والتجاهل. أراد الانتقام، وأراد القوة. ومع ذلك، كان ما فعله بها أسوأ بما لا يوصف مما فعلته هي به.
ومع هذا لم تغضب. إذا كانت هي قادرة على الهدوء بعد كل ما جرى، فأي عذر يملكه ميليتاس؟ ما كان ينبغي له أن ينصت لذلك المسخ قط. كان الأجدر به أن يظل هادئاً، وأن يتبع أليثيا، ويأمل أن تحظى بإعجابه في نهاية المطاف. لطالما كان مندفعاً، سريع الغضب، وكان مقاومة نزواته مستحيلة. لم يتعلم يوماً ضبط النفس أو الهدوء، كما كانت إيريس تعلم كورفو في مآدبهم. لم يكن له أم. لم يكن لأي ساحر أم، ليس بالمعنى الحقيقي.
الآن هو يموت. هذه هي النهاية. وبينما كان يشعر بالراحة وهو يمضي إلى حتفه ظاناً أنه ساحر عظيم لم يرتكب سوى خطأ واحد، أدرك الآن أن حياته بأكملها ضاعت سدى. لم يكن الأمر مضطراً لأن ينتهي هكذا. كان بوسعه نيل القوة، والنساء الجميلات، والاحترام، لو أنه تحلى بالصبر فقط. وبدلاً من ذلك، سينساه العالم بعد ثوانٍ من غرقه.
كان ضوء سحري وحيد يشتعل فوقه في زنزانته. تركته إيريس هناك، لتضمن ألا يعود للحديث مع الرجل الظل. سيغرقونه في الصباح. لم يستطع النوم. لو بقي في البرج، لما قتلوه. حتى بعد قتله للأستاذ. كانوا سيمحون ذاكرته، ويعبثون بجوهره، ويحولونه إلى خادم؛ دمية بلا روح في يد السحرة، يُعاقب بالعبودية مدى الحياة. كان التحول إلى خادم أفظع مصير قد يتخيله ساحر. ومع ذلك، وهو يواجه الموت، قرر أنه كان يفضل المخاطرة بالعبودية.
كان الألم خفيفاً تحت تعويذة أليثيا. لكنه انتهى بعد ساعات من رحيلها ورحيل الآخرين، وها هو الآن يعاني مجدداً. شعر بالوهن لدرجة تمنعه عن الصراخ، لكنه صرخ على أي حال. لم يرد الموت، لكن الموت كان ليكون خلاصاً. تردد صدى شيء ما في الرواق. نظر للأعلى، متوقعاً أن لحظة جره إلى الإعدام قد حانت، لكنه لم يرَ أحداً حين حدق أمامه مباشرة. لم يرَ أحداً. لكنه سمع خطوات تقترب بسرعة. خاف في البداية أن يكون الرجل الظل، لكن المكان كان مضيئاً جداً بالنسبة له.
يعني هذا أنها إيريس، أو دوريان، قد جاءا ليجهزا عليه، ليضمنا ألا يهرب بطريقة ما في اللحظة الأخيرة. هز رأسه وتلوى بجسده ضد الجدار، يتمتم بكلمات غير مفهومة، محاولاً الابتعاد، حين اهتزت قضبان زنزانته برفق، وكانت الخطوات في الجانب الآخر تماماً. كان هناك أحد. كان أحدهم يحاول دخول زنزانته.
لا بد أنها إيريس، متخفية بتعويذة خفاء، فصرخ مستغيثاً— وسمع صوت أليثيا يقول كلمة واحدة: "تباً".
تجسدت عند باب الزنزانة. كانت ترتدي عتاد مغامرتها، سروالاً ودرعاً وسيفاً يكاد يخدش الأرض عند خصرها، وحقيبة ظهر ثقيلة معلقة على كتفيها. نظرت إليه.
قالت: "اصمت".
ركزت على قفل باب الزنزانة. رفعت يدها واستخدمت تعويذة هادئة؛ جعلت نبضة المانا دمامل ميليتاس تلسعه. لكن الباب لم يفتح.
"انتظر. ابقَ مكانك. سأفتحه. فقط لا أستطيع تذكر..."
مجدداً. اشتد الألم، خاصة في ذراعيه، وسعل كتلة من البلغم الملون بألوان الطيف. ثم صرخت المفصلات، ودفعت أليثيا باب الزنزانة ليفتح. اقتربت منه وركعت إلى جانبه. كانت حركتها انسيابية؛ أياً كان الألم الذي عانت منه بالأمس فقد زال. تعافت بالفعل. وضعت حقيبتها أرضاً ونظرت داخلها، ملقية نظرة عليه.
قالت: "كيف ذراعاك؟"
قال: "ما الذي تفعلينه؟"
كان يهذي. هذا ذنبه يلاحقه. هلوسة. ليست حقيقية.
"كيف ذراعاك؟"
هز ميليتاس رأسه. نظر إلى نفسه.
همس: "سيئتان. مؤلمتان".
تعويذة أخرى. عرفها هذه المرة؛ كانت تعويذة تسكين الألم، وجلبت له راحة هائلة بعد وخزة ألم خاطفة. قبل أن يجد فرصة ليقول شيئاً آخر، كانت قد أطعمته جرعة شفاء بالقوة. ثم دهنت مرهماً على طول ذراعيه.
كل ما استطاع قوله هو: "لماذا؟"
عادت الحقيبة لتستقر على كتفيها. أمسكت بالأغلال عند معصميه ولفّت أصابعها حولها. توهجت عيناها بالذهبي لبرهة، وضربت دفقة من الطاقة الخام أطرافه. انشطرت الأغلال البرونزية إلى نصفين وسقطت. شعر بجلد معصميه يلامس الهواء لأول مرة منذ أيام. شهق وتأوه من الراحة. كان قد توقف عن ملاحظة مدى انزعاجه. فعلت الشيء نفسه مع ساقيه، فتحررتا أيضاً.
قالت: "لا تريد طرح هذا السؤال. 'لماذا'. إذا فكرت في الأمر كثيراً، ربما أغير رأيي".
ترددت للحظة بعد ذلك. أغمضت عينيها وأخذت نفساً حاداً. بدت متعبة فجأة.
"لا توجد مانا هنا. لقد استنفدت طاقتي بالفعل. عليك أن تمشي".
"لا أستطيع".
"حسناً، ابقَ هنا إذن".
قلبت عينيها.
"هيا".
حاولت سحبه للوقوف، واقتربت منه ووضعت ذراعها حول كتفه ورفعته، لكن الأمر كان ميئوساً منه. كان ميليتاس ضخماً وهي ضئيلة؛ لم تكن تزن أكثر من مئة رطل.
"قف!"
أصدرت صوتاً مكتوماً وهو يرتفع. كانت قوية قياساً بحجمها. تطلب الأمر كل قوة ميليتاس ليصل إلى قدميه، وما إن وقف، احتاج إلى الجدار وإلى أليثيا ليظل منتصباً.
قال: "حاولت قتلك. لقد قتلتك".
قالت: "أذكر ذلك".
"لماذا—إلى أين تأخذينني؟"
"إلى السطح".
"ستلقين بي من فوق السطح؟"
"سأرغب في ذلك إن واصلت الكلام. هيا".
قادته خطوتين نحو باب الزنزانة. هناك انهار، لكنه تمسك بالقضبان، ووجدت هي وضعية أفضل ليسند عليها. كان هذا أطول وقت يقضيه بهذه القرب من امرأة. وكانت هي المرأة التي حاول حرقها.
قال مجدداً وهما يتعثران في الرواق: "لماذا".
في منتصف الطريق إلى باب الزنزانة، اضطرت للتوقف للراحة.
لكنها ظلت إلى جانبه، ونظرت إليه، وهمست في أذنه: "هل تعدني ألا تخبر إيريس؟"
حدق في عينيها الذهبيتين. وأومأ برأسه. ابتسمت بسخرية.
"وما نفع وعودك".
لكن وجهها صار جاداً.
"بيني وبينك. كان يجب أن أموت قبل سبع سنوات. كنت تسدي إليّ معروفاً".
لم يكن لهذا أي معنى بالنسبة له. هل كانت تقصد أنها أرادت الموت؟ إذن لماذا كانت ترتدي ذلك التميمة اليشمية على معصمها عند النوم؟ لماذا قاومت؟
قال بينما فقاعات أرجوانية تتصاعد إلى فمه: "لم أُحسن العمل".
حين بصقها في بركة في الرواق، أزّت البركة وفاحت منها الأبخرة.
"بالتأكيد".
وصلا إلى الباب بعد قليل. كانت كل خطوة مؤلمة، لكنه عرف أنها محقة. كان هذا أمله الوحيد. كان باب الزنزانة مفتوحاً على مصراعيه. كان الحارس ملقى على الأرض بجانبه، مستنداً إلى الجدار. ظن ميليتاس في البداية أنه ميت لا محالة، لكنه سمع شخيراً عالياً وهما يمران به. كانت أليثيا قد جعلته ينام.
همست: "حسناً. لا مزيد من الكلام".
بدآ صعوداً طويلاً ومريراً على درج لولبي. بدا أن الأمر استغرق ساعات. لكن حين عادا إلى السطح، أخذت أليثيا نفساً عميقاً. استرخت حين وجدا المانا في الهواء مجدداً. أو بدا ذلك. لم يستطع ميليتاس الشعور بها. لم يستطع تذوقها كما يفعل عادة. بدا وكأنه لم يعد ساحراً على الإطلاق. أغمضت أليثيا عينيها واستخدمت تعويذة أخرى. لم يلحظ في البداية، وهما يواصلان السير في قاعة مظلمة لا يضيئها سوى ضوء القمر عبر النوافذ، لكنه أدرك الأمر سريعاً حين حاول رؤية قدميه.
كانا كلاهما غير مرئيين. صار الطريق للأعلى أسهل بعد ذلك. بدت أليثيا أقوى بكثير، وسحبته صعوداً درجاً تلو الآخر. اضطرا مرة للوقوف جانباً بينما مر بهما خادم يحمل مزهرية ماء؛ لكنها لم ترهما، وواصلا المسير. وصلا إلى قمة شرفات القلعة حينها. كان الظلام لا يزال مخيماً، وكان القمر على الأفق، فوق الماء. انتهت تعويذة الخفاء فجأة حين وصلا إلى السور، وصارا وحيدين في الخارج. أنزلته.
حدق فيها. تمنى لو كان يكرهها. تمنى لو كانت تكرهه. لكنه شعر بدلاً من ذلك بأنه أحمق، كطفل، حياته بين يدي غيره تماماً. أدرك في تلك اللحظة أنها الفتاة الوحيدة التي أظهرت له اللطف في حياته كلها. مرة تلو الأخرى. وقد حاول قتلها جزاءً لذلك. ألقت عليه تعويذة شفاء أخيرة. لم يعرف ماهيتها. ثم ابتعدت.
"سيعود جوهرك طبيعياً في النهاية. ستتمكن من استخدام السحر مجدداً، نظرياً. ربما بعد بضعة أسابيع. سيكون الأمر بطيئاً ومؤلماً، لكنه ليس أسوأ من داء السحر".
نظرت فوق حافة السور. تبع ميليتاس نظرتها. شكلت حجارة البناء السوداء منحدرات متدرجة وصولاً إلى الماء الذي كان يتحطم ضد القلعة. كان زئير الأمواج مسموعاً بوضوح هنا.
قالت: "أعرف كيف يكون شعور أن تكون ساحراً. أعرف كيف يكون شعور أن تكون طفلاً يملك قوة لا يملكها أحد غيره. أعرف مدى صعوبة ألا تسيء استخدامها. أعرف مدى سهولة ارتكاب الأخطاء. وأظن أنك خائف مما سيحدث إن لحق بك الباحثون، لأنني كنت خائفة من ذلك أيضاً".
راقبها بصمت. كانت محقة، رغم أنه لم يسبق له التفكير في هذه الأفكار بهذه الكلمات.
"حاولت قتلي. لكنني لا أزال حية. وأنت كذلك. لذا لا يهم. ولا أظن أن تغيير ذلك سيساعد أحداً".
قال بذهول تقريباً: "أنتِ تطلقين سراحي؟"
قالت بابتسامة: "لم أقل ذلك".
نظرت إلى السماء المظلمة. هبط شفق المانا في ستارة مباشرة فوق رؤوسهما. طغى توهجه الوردي الخافت والمتلوّي على ضوء القمر الآفل. كانا أقرب إليه الآن، هنا في الأعلى، مما كانا عليه في رحلتهما.
سألت: "ما هو طائرك المفضل؟"
"ماذا؟"
"مثل الببغاوات. أو البوم. أو الحمام. أحب الغربان، بالطبع، لكن الصقور لا بأس بها أيضاً".
صار تنفسه ثقيلاً.
همس: "طائر الطنان. كانت لديهم في حدائق البرج. كنت... أراقبها، أحياناً".
وافقت: "طيور الطنان جميلة. لكنك ربما تريد شيئاً أكثر متانة. وذا قدرة أكبر على التحمل".
قال: "عن ماذا تتحدثين؟"
لكنه أدرك، حين رآها تغمض عينيها وتسحب المزيد من الطاقة إلى جوهرها، بالضبط ما تعنيه.
"النسور! أحب النسور أكثر!"
ضحكت.
"خيار أفضل. لكنه ممل نوعاً ما".
هزت كتفيها.
"لن أحولك إلى نسر. قد تستمتع كثيراً".
"إذن صقر! أو—بومة!"
"بصراحة، كنت أفكر في نورس. ستتعلم بعض التواضع".
قال ميليتاس وعيناه متسعتان: "نورس؟ لا—لا يمكنك تحويلي إلى نورس!"
قالت: "أظن أننا سنعرف".
جلست بجانبه.
"سأبالغ في إلقاء التعويذة. يجب أن تستمر لبضع سنوات. أو ربما أقصر. لا أعرف حقاً. سيتمكن كاسر التعاويذ من فكها قريباً، إن وجدت واحداً. يجب أن يتعافى جوهرك في ذلك الوقت، لكنك لن تستطيع إلقاء تعاويذ حتى—حسناً، حين تستعيد ذراعيك. وعقلاً بشرياً. عدا ذلك... تعوّد على امتلاك منقار".
تسارع نبض قلبه. كان منهكاً من الصعود، لكنه الآن شعر بضيق تنفس أكبر.
قال: "أنا مصاب. أنا مريض. لن أنجو. أنا—كيف يمكنني—هكذا؟"
"لا أعرف. ربما لن تنجو".
قال: "لا بد من شيء آخر".
هزت رأسها: "كان بإمكاني أخذ ذاكرتك بدلاً من ذلك. لكنك كنت ستكرر الأخطاء نفسها، ولن يكون هناك جدوى من إبقائك حياً. لا. هذا كل ما في الأمر. أمنحك فرصة أخرى. لكن إن أهدرتها، فسأستطيع نسيانك للأبد".
اقتربت منه، لكن أي مرح قد تلاشى من وجهها. كانت مقطبة الحاجبين، وتوسعت فتحتا أنفيها.
"إن نجوت، وأخبرت دوق كوراكوس بمكان كورفو، أو قدت الباحثين إلى باهاتي، فلن تملك فرصة لإلقاء النار البيضاء حين نلتقي مجدداً. سأجدك. وستظن أن إيريس رحيمة بعد ما سأفعله بك".
سافر مع أليثيا لأشهر. لم يرَ منها قط شيئاً بنصف حدة تلك اللحظة. كانت رصينة، وأحياناً سخيفة، وغالباً ساخرة، لكن ليس هكذا قط. لم يكن ليظن أبداً أنه قد يرتعب بهذا القدر من فتاة كاثارية شقراء صغيرة وجميلة.
همس: "أنتِ مجنونة. لا يمكنك الوثوق بي. أنا—قتلتك وأنتِ تشفينني. سأفعلها مجدداً. لا يمكنك—لقد فقدتِ عقلك".
وقفت أخيراً، وعادت إليها طبيعتها المعتادة.
"يجب أن أؤمن بأن الناس يمكنهم التغير. لأنه إن لم يستطيعوا، فأي أمل بقي لإيريس، أو دوريان، أو لي؟ لذا تغير. أرجوك. وإن لم تفعل بعد هذا، فليست مشكلتي. لن أحتاج للشعور بالذنب. وسأقتلك".
أغمضت عينيها. لم يملك هو أي مانا، لكنه استطاع الشعور بآخر شظايا المانا في عروقه تنكمش وتخز عضلاته بينما ألقت تعويذة قوية. تعويذة قوية جداً.
قال: "انتظري. انتظري. انتظري!"
وقف ليجعلها تتوقف، بينما غمره الرعب وأفقده القدرة على التفكير. لكنها لم تتوقف. ابتعدت عنه، وسقط هو على الأرض، مضطراً للانقلاب على جانبه. ثم نظر إلى ذراعه، وشاهد أصابعه تتلاحم معاً. رأى جلده يتحول من الشحوب إلى الرمادي، وشهد ريشاً ينبت وينمو من ذراعيه—لكنهما لم تعودا ذراعين، فقد صارتا جناحين. سرعان ما لم يبقَ منه شيء من بشريته. سقط مئزره على الأرض، واضطر لخفق جناحيه ليتحرر منه.
ثم لم يعد ميليتاس. صار نورساً. أمسكت به أليثيا بتعويذة. ارتفع في الهواء، كأنه في قبضة أحدهم. خفق بجناحيه وصرخ معترضاً، لكنه كان ضعيفاً، وشعر بالمرض، ولم يكن هناك جدوى.
قالت: "أنا أراهن عليك".
نقرت بمعصمها—وانطلق ميليتاس طائراً بعيداً عن السور. هوى مئتي قدم نحو الماء. ولم ينجح إلا في اللحظة الأخيرة في بسط جناحيه والتحليق في الهواء. لم يعرف كيف يطير. شعر بحال سيئة، وبدوار، وجوع شديد. احترقت جناحاه. لم يستطع التفكير بوضوح. لكنه تبع تياراً في الريح، محلقاً حول جانب القلعة، يخفق بجناحيه بيأس، قبل أن يصطدم بمنقاره في الشاطئ. كان طائراً. لم يعرف كيف يطير. كان من الصعب التفكير بوضوح، حيث تغلبت الغريزة على ملكاته المنطقية.
لكنه رفع رأسه عن الرمال وحدق في القلعة. كان حياً. كان حراً. وكان نورساً.