وقف دوريان واقترب من كورفو، متكئاً على جدارٍ نديّ. عقد ذراعيه. جلست أليثيا على المقعد أمام السجين. حدقت في ميليتاس صامتة، تتفحصه بعينين عاقدتين حاجبيها. لم يرَ كورفو قطّ علّةً كعلّته تلك. كان جلده يتلألأ بألوان الطيف، كسمكة تحت ضوء الشمس، وتغطيه بثور وندوب. بدا منتفخاً كالجثة. وكان تنفّسه يورثه ألماً. أدرك كورفو أن ميليتاس اقترف ذنباً يستحق العقاب، لكنّ مشهد هذا العقاب أرعبه.
تساءل في سرّه: هل ينتظره المصير ذاته إن أخطأ؟ كان ميليتاس يبدو صديقاً. ألا يزال صديقاً؟ أهذا ما يحلّ بالفتيان الذين يفرطون في تناول الحلوى؟ لم يرد كورفو أن يعرف. طال صمت أليثيا. لم تستطع إطالة النظر إلى ميليتاس، فأطرقت رأسها كما أطرق هو، وراحت تحدق في قدميه المقيّدتين.
قالت دون أن ترفع عينيها: "حين كنت في الثالثة عشرة، خذلتني معلّمتي. لم ترد إيذائي. لكنها فعلت".
رمقها ميليتاس بنظرة حانقة. روعت تلك النظرة كورفو. كانت عينا الساحر محمومتين بدمٍ وحشيّ. لكنه لم ينطق.
تابعت: "لم أفهم كيف. ظننته خطأً. لم أستوعب الأمر. ربما كنتُ فظة، أو حمقاء، أو مجرد مزعجة. كنت مزعجة بالتأكيد".
ثبّتت بصرها في عينيه الآن.
"لكنني لم أصدق أنها قد تفعلها. سامحتها، حتى حين لم يكن يجدر بي ذلك".
تنهدت.
"أظنني ما زلت أشعر بذلك".
أزاحت شعرها جانباً وهي تفكّر.
"أشعر وكأنني أتحدث إلى مبتدئ مشاكس. أهكذا يبدو العقاب في البرج؟ الفرق هو أنني هنا، بمجرد رحيلي، ستقتلك إيريس".
همس ميليتاس بصوت واهن خشن بالكاد سمعه كورفو: "لم أعذبكِ".
قالت أليثيا: "ماذا؟"
"لم أعذبكِ. لستِ مضطرة لتعذيبي. اقتليني فحسب".
قالت الأم: "كما تعلم كل قطة، التلاعب بالفريسة هو أمتع أجزاء الوجبة".
لم تلتفت أليثيا إليها، بل ضمّت كتفيها.
"أهذا تعذيب؟"
فحّ ميليتاس: "لقد سلبتِ كل شيء. انتهى الأمر. فلتنهيه".
"لم أفعل شيئاً".
مدت يدها ولمست جبينه كأنها تلقي تعويذة. لم يشعر كورفو بشيء، لكن الأم انتفضت بضيق.
قالت: "أليثيا، ألم تتعلمي شيئاً؟"
أجابت أليثيا وهي تعود للوراء على مقعدها: "بلى. ها قد انتهينا. هذا سيخفف الألم".
لا بد أنه خفّفه، فقد تلاشت حدّة التوتر في عضلات ميليتاس. ارتخى جسده ومال نحو الجدار، يلهث طلباً للهواء.
قالت الأم: "ألم تنسي أنه حاول اغتيالكِ وأنتِ نائمة؟"
قال دوريان: "قال إنه سيستهدف إيريس تالياً أيضاً. أعتقد أن علينا تركه في بؤسه حتى يصل البويار".
قالت أليثيا: "لا يستطيع فعل شيء. لا وجود لمانا في الهواء هنا، ولم يتبقَ في عروقه شيء. سيمضي أسابيع قبل أن يلقي تعويذة أخرى. وإن بقي هنا، فسيستغرق أمداً أطول".
وافقها دوريان: "أطول بكثير. ربما للأبد".
قالت: "ربما".
انتفخ صدرها لتتحدث مجدداً، لكن قبل أن تنطق، علت أصوات خطوات تقترب في الممر خارج الزنزانة. وما لبث البويار ومرافقه المدرّع أن ظهرا.
قال وهو يدخل: "لماذا لم تخبريني أنها..."
توقف حين رأى أليثيا. اتسعت عيناه وهمس باسمها. هرع إليها، أزاح المقعد واحتضنها، رافعاً إياها عن مقعدها وضمّها إليه. انحنى وقبّلها على شفتيها. بادلته القبلة.
همس كورفو: "مقرف".
شخرت الأم وابتسمت لكنها لم تنطق. بعد لحظة، أطلقت أليثيا صرخة وتراجعت، فأفلتها. ضغطت على جرحها.
قال البويار: "أعتذر. هل كان الضغط قوياً؟"
قالت أليثيا: "قوياً جداً".
"كان عليكِ إرسال طلب لي قبل المجيء إلى هنا. ما كان ينبغي لكِ المجيء أصلاً. عودي إلى فراشكِ. سأتعامل أنا مع هذا الخائن".
تقدمت الأم: "وقد حان الوقت. حسناً، ما اقتراحك؟ السلخ؟ كنت أفكر أن وقتاً طويلاً قد مرّ على آخر سلخ لي. أم أن مشانقك جاهزة؟ ربما على التل فوق باهاتي؟ سيكون مناسباً أن تلتهم الغربان جسده ببطء. أو، وأنا أترك الأمر لحكمك بصفتك سيداً، قد أحيله رماداً لتسمّد به حديقتك. لا داعي للانتظار أكثر".
راقبها البويار بقلق، لكنه أومأ موافقاً. نظر إلى الساحر المقيّد.
قال: "في فيشود، نربط أطراف الخونة بالحجارة، ثم نلقي بهم في البحر. أحبّ هذا المصير لميليتاس".
قالت الأم: "ميتة دنيوية، بلا رمزية تذكر. لكنها ستفي بالغرض".
قال دوريان: "سأحمله إلى الأعلى".
صاحت أليثيا تقريباً: "انتظروا!"
نظرت إلى الرجال حولها، ثم إلى الأم.
"ألا يحق لي القرار؟"
قال دوريان: "وهل يهم؟ ميتة واحدة كأي ميتة أخرى".
قالت الأم: "ليس صحيحاً. بعض الميتات أمتع بكثير للمتضررين. وللمشاهدين أيضاً".
كان شعر أليثيا أشعث بعد بقائها طويلاً في الفراش، وكانت ترتبه بغير اكتراث منذ استيقاظها. سحبته الآن إلى جانب صدرها. هزت رأسها.
"لا أريد قتله".
تأوهت الأم. تنهد دوريان. اقترب البويار منها، ممسكاً بمعصمها ومقرّباً إياه من قلبه.
قال بلكنته الأنفية الحادة: "أليثيا، هذا الساحر قاتل. القانون لا يكترث إن نجح أم لا. العقاب واحد. كونه فعلها بصديق، وحليف، وقائد، لا يمكن غفرانه".
"ماذا لو أمكن؟ ماذا لو غفرت له على أي حال؟"
قالت الأم: "إذن ستُقتلين، كما كدتِ أن تكوني بالفعل. لستِ بخير. دعينا نتولّ الأمر".
ردت أليثيا بحدة: "ليس كل من يخالفكِ الرأي مختلاً عقلياً يا إيريس. دعيني أتحدث لمرة واحدة".
بدت الأم مذهولة.
سخرت وعقدت ذراعيها، تاركة عصاها تحوم بجانبها، ولم تجد ما ترد به سوى: "إذن، أسمعينا حجتك".
"أردت فقط أن أسمع منه. لماذا فعل ذلك".
نظروا جميعاً إلى ميليتاس. كان يبدو كسكّير الآن، مسترخياً ومتحرراً من الهم رغم جراحه. حين لاحظ أنهم يتفحصونه، هزّ رأسه.
قال: "أنتِ فظة. كلاكما. غبيتان ومغرورتان ومتعجرفتان، و... سئمت منكما. أنا أكرهكما".
قالت: "هل كنت بهذا السوء؟"
بدت وكأنها تفكر بعمق.
"أهذا هو السبب حقاً؟"
حدق فيها ميليتاس. لكنه هز رأسه ببطء في النهاية.
"لم تكوني تعلمينني سحرك. لا أنتِ ولا هي. لذا فعلت ما كان يجب عليّ فعله".
أومأ نحو عصا إيريس القائمة بذاتها. ضحكت أليثيا فجأة. غطت فمها محاولة كتمها، لكنها خرجت رغم ذلك.
"حاولت قتلي من أجل عصا إيريس؟"
قطب ميليتاس حاجبيه من رد فعلها وقال: "نعم".
"أتعتقد أن العصا هي كل ما يهم؟"
همس: "أليست كذلك؟"
"لن تعرف حتى كيف تستخدمها. ما زلت عاجزة عن فهمها. لم تكن لتنفعك. العصا ليست هي ما يمنح إيريس قوتها".
لم يردّ عليها. أطبقت أليثيا كفيها على عينيها ومسحت دمعة. انكمشت ألماً وهي تضحك، ثم سكنت وهزت رأسها.
همست بذهول: "هذا أحمق جداً. أنت مجرد طفل. أنت...".
نظرت إلى الآخرين، وإلى كورفو.
"إيريس، كم مرة كنتِ ستُقتلين لولا روك؟ أو روبور؟ كم من الأشياء السيئة فعلتِها طلباً للقوة، لأنكِ خفتِ أن ينتهي بكِ الحال... هكذا؟ هو يشبهكِ تماماً".
"ما كنت لأؤذي حليفاً قط".
"لقد قتلتِ فتى فيشود في نانوس".
جزّت الأم على أسنانها، كأنها انكمشت لسماع هذه الحادثة، وكأنها تكره معرفة أليثيا بها.
قالت: "لقد قتل نفسه. أنا لم أتدخل فحسب. ولم يكن صديقاً، أو حليفاً. لم يكن أحداً. كان... ضحية، لكنه لم يكن أحداً أضمرت تجاهه نوايا صادقة. لكنكِ لم تظهري لهذا المبتدئ سوى الكرم، جالبةً إياه معكِ حتى حيث لا ينتمي".
"وماذا عن روبور؟ وكاوم؟"
"اعتبرتهم سواء. ومع ذلك، بمجرد أن أصبحنا حلفاء حقيقيين، لم ألمسهم قط، ولا كنت لأفعل. على الأقل ليس عمداً. كما أنني، رغم قسوتي في حياتي، لم أُضبط متلبسة قط".
"لقد ضُبطتِ مرة".
طقطقت الأم بلسانها.
"صحيح. لذا، إن أراد المرء أن يكون ملتوياً ويفشل، فعليه أن يضمن وجود حلفاء أقوياء مسبقاً. لكن ميليتاس لا يملك من يأتي لإنقاذه، ولم يعوّض ذلك بالقدرة. لا شفقة عندي للضعفاء أو ناكري الجميل. وهذا الرجل كلاهما".
قال دوريان: "إنه تهديد أيضاً. كما رأينا. أتريدين التظاهر بأن شيئاً لم يحدث؟ بعد ما فعله بكِ؟"
قالت أليثيا: "لا. لا أريد. أنا فقط... أظن... لا أعلم. لست حقودة".
قال البويار: "العدالة ليست حقداً. يواجه المجرمون العدالة. هكذا يُحفظ النظام في المجتمع".
تنهدت: "أي نفع سيجلبُه قتله؟"
قالت الأم: "سيحمينا من تهديد إضافي مستقبلاً. إن تركتِه يرحل، إن نفيتِه من هذا القصر بدلاً من قتله، سيبحث عنا مجدداً بكل تأكيد. وماذا بعد؟ هو يعرف وجوهنا، وعاداتنا، ورغباتنا. يعرف أمر رجل الظل. سيخبر البرج أين كنّا وإلى أين نحن ذاهبون".
قالت أليثيا: "سنكون قد رحلنا منذ زمن حينها. لا يستطيع منحهم شيئاً لا يملكونه بالفعل. أنتِ تعلمين أن الباحثين يُخبَرون عنا طوال الوقت، من الجميع. الناس يلاحظوننا. لن يغير وجوده شيئاً".
قالت إيريس: "هل ستكونين قد رحلتِ، أم ستكونين هنا بين ذراعي عشيقكِ؟"
التفتت أليثيا فجأة لتنظر إلى البويار. كان جاداً وهو يحدق في عينيها.
قال: "إيريس محقة. لا يمكن العفو عنه".
وضعت يديها على صدره، تشدّ ثوبه بغير اكتراث.
"أرجوك. من أجلي. إيليا".
"لا يمكنني العفو عمن حاول قتلكِ. خاصة وأنه لم يفعل شيئاً للتكفير عن ذنبه".
أغمضت عينيها وأسندت رأسها إلى صدره.
قال دوريان: "لا يمكن للفتاة أن تشفق إلى هذا الحد. عليكِ ادخار شفقتكِ لمن يستحقها. وإلا ستقضين عمركِ كله في الحداد".
هزت رأسها في البداية.
همست: "لقد فعلت بالفعل".
لكنها أومأت بعد تنهيدة. ابتعدت عن البويار.
قالت: "حسناً. أنت محق. أنا... أحتاج للذهاب للاستلقاء".
ألقت نظرة أخيرة على ميليتاس.
"أعتذر إن كنتُ قاسية. وأعتذر لأن الأمر يجب أن يكون أنت أو أنا".
قالت الأم: "هو من اختار هذا يا أليثيا. لستِ أنتِ".
لم تنظر أليثيا إليها، بل سارت بسرعة وهدوء نحو الرواق، مبتعدة عن الزنزانة، متجاوزة الحارس، عائدة إلى غرفتها.
تنهدت الأم: "أليثيا ترفض التعلم. نحن محظوظون لأن تعاطفها لم يكلّفنا سوى خمس بلوطات ذهبية هذه المرة. إنها... تشبه روك تماماً. لكن حتى هو كان ليتخلص من هذا الأحمق".
قال دوريان: "لنأمل أن تسير الأمور معها بشكل أفضل مما سارت معه".
قال البويار: "تملك روحاً رحيمة. بلا شر، أو حقد، أو غضب".
قالت الأم: "أو غريزة بقاء".
"إنها جميلة. أظن أن هكذا يجب أن تكون المرأة. لكنها ليست طريقة لحكم مملكة".
قال دوريان: "لا أرى الأمر معقداً إلى هذا الحد. هي لا تشبهنا. بويار، وساحرة، ومحتال عجوز منتهي الصلاحية. نحن الثلاثة نفهم، حين ننظر إلى هذا الشاب، لماذا فعل ما فعله. نفهم أنه وغد فاسد وأناني، مثلي تماماً، لا خير فيه. لكن الفتاة لا تفكر بهذه الطريقة. لا تستطيع الاستيعاب. تظن أن خطأها هو ما دفعه لقتلها، تماماً كما تظن أن وراء اختيار معلمها القزم القديم رميها للذئاب أكثر من مجرد الأنانية".
ابتسم دوريان وهز رأسه.
"زوجتي الأولى كانت على الشاكلة ذاتها".
سألت الأم: "أهذه هي الزوجة التي تركتها وسرقتها؟"
"نعم، لكنها ليست التي تفكرين بها".
أمسكت الأم بكتف كورفو والتقطت عصاها.
"آمل أن تكون مخطئاً، وأن تبصر الحقيقة يوماً. عاجلاً لا آجلاً. لنكتفِ الآن بأننا أقنعنا إرادتها العنيدة، ولنواصل خططنا".
نظروا إلى البويار.
قال: "بالطبع. سيواصل هيتماني ترتيبات الإعدام. لا يهمني إن كرهتني بعد هذا. ثمة أمور لا تُغتفر. أفضل فقدان حبها على ترك هذا الساحر يرحل".