كان عقلها يؤلمها. جفناها أثقل من أن تفتحهما. كل نبضة في قلبها كانت تضرب جمجمتها. ملء رئتيها كان أشبه برفع ثقل. اضطرت للتوقف لترتاح بعد كل بضع أنفاس.
"ماما!"
صرخ صوت صغير جداً.
"لقد توقفت عن التنفس!"
لم تلحظ الذراعين الصغيرتين على جسدها إلا بعد أن سُحبتا بعيداً. ثم وُضعت يد أكبر على صدرها.
قالت امرأة: "هي تتنفس. اصبر".
لم تسمع أليثيا بعدها سوى طنين في أذنيها. كانت مستيقظة، لكن جسدها لم يكن يخصها، كأن روحها محبوسة داخل جثة. وفجأة، أطلقت أنيناً.
قالت ببطء، وبشكل لا إرادي تقريباً، مستعيدة صوتها في لحظة: "أشعر أنني متُّ. مجدداً".
تمكنت من فتح عينيها. كانت إيريس وكورفو يقفان فوقها.
ابتسمت إيريس ابتسامة حزينة وجلست بجانبها على السرير: "عليكِ أن تخبريني إن كنتِ قد متِّ حقاً. لكنني لا أظن ذلك هذه المرة".
قفز كورفو عليها. دفن رأسه في عنقها وارتطم بها بقوة جعلتها تشهق. سرى ألم حاد في معدتها. قبلته، لكن عينيها تاهتا نحو السقف. حاولت جاهدة أن تفكر.
همست: "ما الذي حدث؟"
قالت إيريس: "ألا تتذكرين؟"
رمشت بعينيها: "أتذكر... ميليتاس. جمدته".
"بعد أن تسلل إلى غرفتك، نعم. حاول قتلك. وقتلي تالياً، بلا شك، بأمر من رجل الظل. أو هكذا نظن".
حاولت أليثيا التحرك، لكن الألم كان شديداً. شَدَّت أغطيتها لتلقي نظرة على جراحها. كان جذعها محبوساً في لفائف كتانية. بقعة حمراء كبيرة تسربت بالقرب من سرتها.
قالت: "آه. هل هذا هو النار البيضاء؟"
قالت إيريس: "كان كذلك. لحسن الحظ، لا يضاهي عجزه إلا غباؤه. لم يلقِ التعويذة بالفتك الذي كان بوسعه، وإلا لما استطعت إنقاذك".
"ماذا فعلتِ؟"
"الجوزات. كان الأمر أكثر مما توقعت في البداية. استهلكت خمساً في المجموع".
انقبضت أليثيا من الفكرة. خمس جوزات ذهبية. ذلك يعني خمس حيوات لم يعد بالإمكان إنقاذها، مقابل حياتها هي فقط. حاولت الاسترخاء في السرير.
قالت: "هل كان الأمر يستحق؟"
ردت إيريس فوراً: "نعم. بالطبع كان يستحق. لا تقولي غير ذلك. ستتعافين بسرعة الآن وتصبحين بخير قريباً".
كانت إيريس على حق. ما كان لأليثيا أن تقول غير ذلك. كان قسوة منها أن يسمع أصدقاؤها هذا، وبخاصة كورفو. لكنها فكرت فيه. أغمضت عينيها وأسلمت نفسها للفراش. عاد إليها حلم روك وأستيرا في النهر، وتساءلت للحظة إن كان قد حدث حقاً. بالطبع لم يحدث، ومع ذلك تذكرته بوضوح كأنه وقع، وأخذت تفكر فيه. روك. أستيرا. دعياها إلى البرد معهما. أرادا انضمامها. وحين تجاوزت خوفها، أرادت الذهاب معهما أيضاً.
حينها كان سينتهي كل شيء، ولن تضطر لأن تكون مغامرة بعد الآن، وكان بوسعها أن تكون مع روك مجدداً. حياتها لا تساوي حياة خمسة غرباء. ما الذي تملكه ويستحق العيش لأجله؟ شيء واحد. لفَّ ذراعيه حول صدرها بقوة.
قال كورفو: "قرأت لكِ كتاب القطط حين كنتِ نائمة. ولعبنا بالرجل الزجاجي على السرير، لكنكِ لم ترينا، وتناولنا العشاء معكِ كل يوم، وأطعمتكِ ماما بالملعقة. وأيضاً! ما زال علينا التدرب بالسيوف!"
قفز من السرير وركض إلى طاولة قريبة، حيث وُضعت سيوفهما الخشبية. وضعها برفق بجانب أليثيا، ثم زحف نحوها وهو يبتسم لها.
أخذت نفساً عميقاً: "أنت محق".
قالت إيريس: "ليس بعد يا غُرابي الصغير. لا تزال العمة أليثيا بحاجة للراحة. كنتُ أبعد الألم عنكِ بالنوم، لكن أظن أن الوقت حان لتأكلي وتشربي بنفسك. لم يعد لدي صبر للمزيد من التمريض".
قالت أليثيا وهي تكظم ألمها بينما اعتدلت في جلستها: "كان عليكِ الاستعانة برادا ألكساندروفنا".
"كان بوسعي ذلك، لكن لو فشلت في إحيائك كما فعلتُ، لشعرتُ بحماقة شديدة حقاً".
هزت أليثيا كتفيها: "على الأرجح ليس بأس السوء الذي كنتِ ستشعرين به لو كنتِ أنتِ من فشل".
أزاحت خصلات شعرها عن عينيها: "ماذا حدث لميليتاس؟"
أخبرتها إيريس، وأضافت: "إنه في الزنزانات، يخضع للاستجواب. لكنه استنفد كل فائدة له. إيليا عازم على رميه من أبراج القلعة. أتوقع أن يواجه حكمه قبل نهاية اليوم".
قالت: "أريد التحدث إليه أولاً".
"لماذا؟"
"لا أعرف. أريد فقط".
نهضت من السرير وعدلت وقفتها. آلمها بطنها بشدة للحظة، وغشيت عيناها بياضٌ مع تراجع الألم.
لكنها تمكنت من الوقوف باستقامة: "أنا بخير".
"لا يمكن أن يكون لديكِ نية للعفو عنه".
"ماذا لو كان لدي؟"
"إذن... أنتِ مجنونة. بعد كل ما فعله، هل تفكرين حتى في..."
قالت أليثيا: "لا أعرف بعد. حسناً؟ أريد التحدث فقط".
عندها نظرت إلى صدرها، حقاً، لأول مرة. اختفت ندوب حروقها. بقي بعضها، لا يزال النمط المربّع يطبع الجلد فوق ثدييها، لكن على طول معدتها، وعند خصرها، وأسفل صدرها، اختفت كلها. نظرت تحت الضمادة لتتأكد، وبينما رأت جرحاً مروعاً لا يزال يلتئم في أحشائها، كانت الندوب قد تلاشت.
قالت إيريس بسرعة: "حادث. سكبتُ جزءاً من جوزة على صدرك. لكن العواقب مرحب بها، أظن".
ابتسمت: "حادث. أجل، أظن أن هذا مرحب به".
وقفت، وكادت تسقط، لكن كورفو أمسك بها: "إذن في الحقيقة، يجب أن أشكر ميليتاس، أليس كذلك؟"
قالت إيريس: "إن تجرأتِ، سأضعكِ في غيبوبة أخرى".
لكن إيريس لم تبدُ مدركة أن هذا الاحتمال لم يعد يخيف أليثيا. بل في الواقع، وبالتفكير في حلمها اللطيف، ربما كانت تفضل ذلك.
قالت أليثيا: "أنا ذاهبة إلى الزنزانة".
ارتدت قميصاً قريباً يتدلى حتى فخذيها: "سواء أعجبكِ الأمر أم لا".
لكنها ترددت حين وصلت إلى باب الغرفة: "إلا... أين هي؟"
تنهفت إيريس: "كنت سأبدأ بالنزول للأسفل".
"أوه. فكرة جيدة".
قطعت أربع خطوات في الرواق قبل أن تسقط. لحسن الحظ كانت إيريس هناك لتمسك بها. ثم مضتا معاً، وخلفهما كورفو، إلى زنزانات البويار.
قاد حارسٌ الثلاثةَ عبر درجٍ لولبيّ، ثم ممرٍّ ضيّق، وصولاً إلى بابٍ ضخم من الحديد المشغول. لم يكن للباب قفلٌ، بل مزلاجٌ من الخارج أزاحه الحارس. صرّت المفاصل وأحدثت صدىً حين فُتح الباب. انكشف الظلام. أشار الحارس برمحِه إلى الداخل.
حدّقت إيريس فيه وقالت: "أتبقي المكان مظلماً لأجلنا، أم لأجل السجناء؟".
تمتم الرجل بكلماتٍ بلغة الفيشود. قلّبت إيريس عينيها. انبعثت ثلاثة أضواء جديدة من الكرة التي تعلو عصاها. كان لكورفو ضوءٌ يتبعه بالفعل، فهو يفعل ذلك أينما ذهب، وغالباً ما يتبعه أكثر من واحد. انطلقت الأضواء الجديدة في الظلام، لتكشف أرجاء الزنزانة بوضوح. مضوا إلى الداخل. كانت أليثيا في المؤخرة. تتمتع الزنزانة بطبيعةٍ تفتقر إليها السجون العادية. وبما أنها تحت الأرض، فمن البديهي أن يكون قطرات الماء المتساقطة ببطءٍ وإيقاعٍ على الحجارة هي السمة الأبرز، إلى جانب صرخات الألم البعيدة.
كما أن الظلام سمةٌ مألوفة. كانت الزنزانات التي عرفتها أليثيا تلتزم بهذه القواعد. لكن زنزانات البويار كانت مختلفة تماماً. ليس في البناء، فهي تشبه غيرها في إيسينيا، بل في الحالة التي وجدتها أليثيا عليها. لم تكن هناك صرخاتٌ بعيدة. باستثناء وقع الأقدام، كان المكان ساكناً. بقيت صفوف الزنازين على الجانبين فارغة. لم يكن المكان مظلماً. لم تسمح إيريس للظلال بالاقتراب منها، فصار كل ما كان يجب أن يكون كئيباً ومظلماً وبارداً، مضيئاً بالكامل.
كل زاويةٍ كانت مكشوفةً للضوء. وهذا وحده جعل الزنزانة تبدو كسجنٍ عاديٍّ ممل، لا شيء يميزها. لكن ما فاق التوقعات هو الرطوبة. لم تكن هذه الزنزانة تحت الأرض، بل تحت جزيرة. وسط البحر. في المحيط. وكان أثر ذلك بادياً. لم يكن الماء يقطر من شقوق الجدران فحسب، بل كان يفيض ويترشح سيولاً من كل حائط. شعرت أليثيا كأنها تمشي في بحيرة، وكان طرطشة الماء تصدر من كل اتجاه بينما تخوض إيريس وكورفو فيه بأقدامهما.
حين انعطفا عند زاويةٍ تؤدي إلى طريقٍ مسدود، التفت كورفو نحو صوت طرطشةٍ سريعةٍ من العتمة. لمحَت أليثيا جرذاً يسبح بسرعةٍ بين شقٍّ وآخر في الجدار، ينزلق كالسمكة عبر بركةٍ صغيرة، ثم يتسلق بسرعةٍ إلى مكانٍ جافٍ آمن.
قال: "انظري يا أمي! جرذان!".
توقفت إيريس فور سماع صوته، لكنها هزت رأسها عند الكلمة الثالثة.
قالت: "الجرذان والزنازين صنوان. يسعدني أن أعرف الآن أننا نخوض في مياهٍ موبوءة".
قال كورفو: "كان يسبح. هل تستطيع الجرذان السباحة؟".
قالت أليثيا من خلفهما، وقدمها تطرطش في جزءٍ عميقٍ ومتآكلٍ من الممر: "نعم، هي سبّاحةٌ ماهرة. ومتسلقةٌ أيضاً".
حثّت الأم كورفو على المضي قدماً: "أظن أن هذا يكفي من الحديث عن الجرذان".
"لكنّه كان ظريفاً. مثل موس! هل يمكنني الحصول على موسٍ جديد؟".
"الجرذان ليست ظريفة. إنها مخلوقاتٌ مقززةٌ ستنقل إليك المرض. الفئران أقلّ وباءً. يمكنك الحصول على واحدٍ حين تكبر".
قال بحزن: "اشتقت لموس".
قالت أليثيا: "من موس؟".
"محاولةٌ قصيرةٌ وفاشلةٌ لتعليم ابني المسؤولية. لم يعش موس الفأر طويلاً. لن أنسى دموع كورفو بعد رحيله. لستُ متحمّسةً لتكرار الأمر".
قالت: "ماذا حدث؟".
قال كورفو: "البومة! أخذته ليكون مع الفئران الأخرى. لكنّه كان صديقي أولاً".
قفز في بركةٍ صغيرة. جذبته إيريس من قميصه وأجبرته على مواصلة المسير.
قالت أليثيا: "ليكون مع الفئران الأخرى، هاه؟".
قالت إيريس: "إلى جحرٍ كاملٍ منها، في مأوى البومة. ربما نراه يوماً ما".
قالت أليثيا: "ربما يجدر بكِ اقتناء كلبٍ وحسب".
قالت الأم ببساطة: "لا أحب الحيوانات".
"كان لدينا كلب".
"كلبنا كان مختلفاً".
توقفوا فجأة.
أمسكت إيريس قميص كورفو وأوقفته، وسرعان ما جاء صوت دوريان يتردد صداه: "ستحرقان عينيّ! ألا يمكنكما تخفيف تلك الأضواء؟".
كان ضوءٌ قد سبقهم، وبمتابعته، رأت أليثيا زنزانةً بابها مفتوح. كان ميليتاس مقيداً إلى الجدار في الداخل. بدا عليلاً ومصاباً، ولم يكن يرتدي سوى سروالٍ ممزق. كان الحديث مرحاً، لكن الحال تبدلت في لحظة.
أجابت إيريس ببساطة: "لا".
أشارت لأليثيا بالمرور وقادت كورفو إلى باب الزنزانة المفتوح. لم تقترب أكثر من ذلك. ترددت أليثيا. لم تكن تدري لمَ جاءت. لم تعرف ما تقول. بدا ميليتاس كأيّ ساحرٍ تعرّض لحرق المانا: مريضاً بالسحر، على حافة الموت. كان الأمر أسوأ مما توقعت، ولم يرق لها ذلك. حتى بعد كل ما فعله. لم تكن تريد هذا لأحد. ولا حتى لقاتلها. كان دوريان يجلس على مقعد. وقف الآن. توقفت أليثيا حين وقف. نظرت إلى كورفو.
قالت: "لا ينبغي له رؤية هذا. لا أريده أن يسمع".
قالت إيريس بملامح جادة: "عليه أن يتعلّم في نهاية المطاف. لا أرى سبباً لحجب الحقيقة".
قالت أليثيا: "إنه صغيرٌ جداً. لن يفهم. عمره خمس سنوات".
"أوشك على بلوغ السادسة".
شدّت قبضتها على كورفو وأومأت نحو ميليتاس: "تابعي".
تنهدت أليثيا. لكنها التفتت لتواجه السجين. فتح ميليتاس عينيه. انكمش وضيّق عينيه طويلاً. لكن حين وقع بصره على أليثيا، شهق.
همس: "لا. لا. لا يمكن. لا يمكنكِ أن... لا. لا!".
جلست وقالت: "هل أنا قبيحةٌ إلى هذا الحد؟".
قال: "أنتِ حية. لم... كيف أنتِ حية؟ كيف يمكن أن تكوني حية؟".
هزّ رأسه. صمتَ وأغمض عينيه.