كان حلم أليثيا جلياً. حين تسلل البرد إليها، يلفها بمجساته، ويخنقها كثقل غطاء، فتحت عينيها ورأت تلالاً. برزت الصخور من الأرض. نبت عشب أصفر بين الشقوق. كانت الشمس عالية وساخنة، والسماء تحتها ياقوتية لا شائبة فيها. سطع انعكاس في عينيها. اضطرت لتضييقهما لحجب الضوء. وقفت على ضفة نهر ينحدر من جبال قريبة. اندفع رجل طويل لا يرتدي سوى قطعة قماش حول خصره ماراً بها. كان شعره الأشقر طويلاً ومشعثاً يتطاير في الريح، وكان مفتول العضلات ووسيم الملامح.
حين بلغ الضفاف، قفز إلى صخرة، ومنها وثب فوق الماء، وضم ركبتيه إلى صدره. ارتطم بالماء محدثاً رذاذاً بلغ عنان السماء. غطت أليثيا وجهها. كان الماء بارداً جداً. بدا أكثر واقعية من أي شيء حقيقي تذكره حين لسع وجنتيها. اختفى الرجل الأشقر تحت الماء. وحين ظهر مجدداً، دار في النهر، وعيناه الزرقاوان تبحثان عن أليثيا.
وحين وقعت عيناه عليها، نادى: "الماء ليس بارداً البتة! قلت لك! ألن تأتي؟"
ابتسمت أليثيا. خطت خطوة إلى الأمام. ... ودفعتها قزمة مارّة. كانت القزمة أنثى، لكنها أطول من تريتو، نحيلة وعضلية كأنها سهم. كان شعرها طويلاً وداكناً. حدقت في انعكاس صورتها ويدها تحومان قرب خصريها.
قالت وهي تخلع معداتها ببطء: "أتحسبين هذا ممتعاً حقاً؟"
كانت مثقلة بالسهام والسيوف والخناجر وقوس ورداء ودرع فضي...
قال الرجل بأسلوب مبالغ فيه يفيض كاريزما: "لا شيء أبهج من سباحة منعشة في يوم دافئ! يسمونه التضاد على المسرح، أتعلمين، البرد الحارق، والهدوء المثير، والـ..."
بدا واضحاً أنه فقد الكلمات.
قالت أليثيا: "التيار المتجمد؟"
مسح الرجل وجهه.
"بالضبط! إنه أمر ساخر."
عندها سبح عكس التيار. لم يكن النهر عريضاً، لكنه كان عميقاً هنا، وبدا كأنه في المحيط وهو يصارع التيار المنحدر من الجبال. نزعت القزمة درعها ومعداتها حتى لم يبقَ عليها سوى السراويل وقميص مهترئ. ثم غطست في الماء. كان دخولها أكثر رشاقة من الرجل، لكن حجمها تسبب برذاذ يقارب حجم رذاذه. راقبت أليثيا كلاً منهما. أرادت اللحاق بهما. لم تكن تخشى البرد. لكن شيئاً ما بدا خاطئاً جداً.
لقد كانت هنا من قبل. لم تعرف هذا المكان، سوى أنه في تلال كويلادوس، لكنها أدركت أنها سبحت مع هذين الاثنين وآخرين مرات لا تحصى. ألفت طريقتهم في الحديث واللعب. شعرت برغبة في الانضمام إليهم. لكن... كانت أكبر من ذلك. هذا هو السبب. المرة الأخيرة التي كانت فيها هنا، كانت فتاة صغيرة. في الثالثة عشرة. كان ذلك دهراً مضى، حرفياً. كانت شخصاً مختلفاً تماماً.
قال الرجل: "ما بك؟"
كان صوته أكثر هدوءاً الآن. اقترب من صخرة في الماء وتعلّق بها يراقبها، بينما تابعت القزمة السباحة خلفه. تشبثت بقميصها. لو نزعته، لرأى كيف يبدو جلدها تحته. هزت رأسها.
قالت وهي أول عذر خطر ببالها: "لا أحب أن تتجعد يداي."
قال: "يمكن ليدينا أن تتجعدا معاً."
غطست القزمة وظهرت أقرب. قطبت حاجبيها نحوهما.
"تتجعدان؟"
"مثل سمكة ذابلة."
سألت بجدية تامة: "أتحولان إلى سمكة في الماء؟"
ابتسم الرجل ولف ذراعه حول كتفها.
"إنه نوع من السحر يملكه البشر جميعاً، نعم. أترين..."
تابع الحديث، لكن صفاء صوته بدأ يتلاشى. وبينما كانت أليثيا تراقب وجهه، وفكه الذي يشبه تماثيل المملكة القديمة، أدركت ما الذي بدا خاطئاً أيضاً. تذكرت فجأة. الرجل هو روك. القزمة هي أستيرا. معلماها. وكلاهما ميت.
قالت أستيرا: "لا أفهم. ألا يمكنك منع هذا من الحدوث؟"
تنهد روك وقاطع نفسه فجأة: "لا، ليس هذا..."
التفت إلى أليثيا مجدداً.
"حقاً. يجب أن تدخلي. لن أحظى ولو بنصف ثانية من المرح إن علقت هنا مع أستيرا وحدي دون وجودك."
قالت أستيرا ببطء وهي تسبح بضع خطوات مع التيار: "الماء ليس بارداً جداً. ادخلي يا أليثيا."
قال روك: "أنتِ هنا بالفعل. فقط اقفزي. ابقي قميصك عليك. ادخلي!"
خلعت أليثيا حذاءها. خطت نحو الماء وغمرت إصبع قدمها. كان بارداً جداً. لو زادت برودته قليلاً لصار صلباً.
قالت: "يبدو بارداً جداً."
قال روك: "حسناً، إنه بارد. لكنك ستعتادين عليه. ليس سيئاً كما يبدو."
حدقت في قدمها. لم تكن متأكدة من صدقه. لكن الانزلاق إلى الداخل كان سيبدو سهلاً جداً. لم يقلقها البرد. كان لديها سحر، ورغم أنه بدا بارداً لدرجة الحرق، لم يبدُ على روك أو أستيرا أي انزعاج. كانا مسترخيين. مرتاحين. في الواقع، لم يكن البرد سيئاً جداً. لا تزال مترددة. قفز روك من الماء وأمسك بها. ضحكت أليثيا من المفاجأة وحاولت الإفلات.
صرخ: "عودي إلى هنا!"
لكنها لم تدعه يلحق بها. قادته إلى تل قريب، تحت الشمس، بعيداً عن ضفاف النهر. واصلت الركض حتى ألمتها قدماها ولم تعد تقوى على المضي؛ وأخيراً أدركها وهي تنهار للأسفل، فضم خصرها ورفعها في الهواء. طبع قبلة بريئة على جبينها. كان جلده كالثلج.
قال وهو ينزلها: "اعتدتِ أن تحبي السباحة."
حدقت فيه. شعرت بالدموع تتجمع في عينيها. كان يشبه كورفو كثيراً. كان سيكون أباً رائعاً. وأدركت حينها أنها ليست في شيء سوى حلم، لكنها تمنت لو خُدعت لفترة أطول. تمنت لو كان حقيقياً. لذا ستتظاهر. ستنضم لأصدقائها في الماء. لا يستحق الأمر المقاومة. حينها يمكنهم أن يكونوا معاً مجدداً. البرد يستحق ذلك القدر. لكن بحلول الوقت الذي عادا فيه إلى الضفاف، كان الحلم قد تلاشى. لم ترَ أحداً حولها.
اختفى روك، وكان النهر فارغاً. دارت حول نفسها فلم ترَ منحدرات ولا تلالاً ولا جبالاً ولا ماءً، بل بياضاً فقط. واستيقظت.