لم يفارق كورفو جانب أليثيا قط. في البداية كان يتسلل إلى فراشها، لكن حين وبخته الأم لإزعاجها، وضعت له مقعداً ليجلس عليه. وضعته بمحاذاة السرير في الغرفة المضيئة، فألفه، وظل معها لساعات كل يوم. كانت شاحبة جداً. بشرتها باردة. لم تفتح عينيها أبداً، لكن صدرها كان يضطرب مع كل نَفَس. كان يقرأ لها من الكتب التي يعثر عليها في القلعة، ويقص عليها مغامراته مع فارسه الزجاجي ومحاربه الخشبي.
وأحياناً، حين تغيب الأم، كان يتسلل بجانبها على أي حال، يلف ذراعيه حول صدرها، ويتظاهر بأنها بخير. لكنه كان يدرك أنها ليست بخير. كان يعلم بوقوع أمر مروع. لكن أحداً لم يخبره بماهية ذلك الأمر. راقب الأم وهي تبدل ضمادات أليثيا. كانت تقضي ساعة أولاً مع إحدى ثمار البلوط الذهبية، تطحنها وتمزجها في مرهم تدهنه على شريط من الكتان. ثم تنزع الضمادة المتسخة، وتفكها عن خصر أليثيا.
كان لونها أحمر داكناً. تفوح منها رائحة الحيوانات الميتة التي كان كورفو يعثر عليها أحياناً في الغابة، رائحة العفن والتحلل. كانت الأم تحرقها بتعويذة وتضع الضمادة الجديدة.
اضطربت أليثيا وأصدرت أنيناً من الألم، لكن الأم وضعت يدها على جبينها وهمست: "نامي"، فنامت.
حين حل الليل، استحضرت الأم أضواءها، ووضعت يدها على كتف كورفو.
همست: "علينا الذهاب للنوم يا كورفو. هيا بنا".
هز رأسه وقال: "سأبقى".
"أنت بحاجة للنوم. وأنا كذلك".
قال: "الخالة ألي ليست آمنة بمفردها. أنا أحميها".
ابتسمت الأم. مررت أصابعها خلال شعره الكثيف، وانحنت لتقبل جبينه.
"هي آمنة. لكن...".
نظرت إلى أليثيا، الهامدة التي بالكاد تتنفس.
"حسناً. سنبقى".
في وقت متأخر من الليل، جلست الأم بنفسها على حافة السرير، وانكمش كورفو في حجرها، واجتمع الثلاثة معاً. كان كورفو خائفاً جداً مما قد يحدث إن غلبه النعاس، فلم يجرؤ على إغلاق عينيه. لكن حين ظنت الأم أنه قد غط في النوم، راقبها وهي تمسك يد أليثيا.
همست: "أرجوكِ. هو لا يستطيع خسارتك. وأنا... لا أستطيع خسارتك. أنتِ صديقتي الوحيدة".
في النهاية أغمضت عينيها وسكنت. لكن كورفو لم يفعل. ظل يتكور بينهما، ويأمل أن تسير الأمور على ما يرام.
كان الآخرون يجيئون ويذهبون. دأب البويار على زيارتها. كان يمسك يد أليثيا، كما كانت تفعل الأم، ويهمس لها بلغة لا يفهمها كورفو.
كان يطرح الأسئلة ذاتها دومًا: "كيف حالها؟ هل ستنجو؟"
قالت الأم: "سنرى. استهلكتُ ثلاث جوزات بلوط حتى الآن".
"لِمَ يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟"
"جرحها من فعل سحر قوي، ولستُ معالجة. بقاؤها حية حتى هذه اللحظة معجزة بحد ذاتها".
قال: "لكنها تتحسن".
"أجل. غير أن الجرح ملتهب. ظننتُه سيزول، لكنه لم يفعل بعد. سأعد لها جرعة بجوزة بلوط أخرى وآمل أن تشفيها. إن لم يحدث... لا أدري ما أصنع".
"افعلي. استخدميها كلها. تلك التي أردتُها، استخدميها. والبقية أيضًا. أرجوكِ".
قالت الأم بلهجة جافة: "لن أستخدمها كلها. عليّ ادخار واحدة على الأقل لكورفو. ثم... لا يمكنني إهدار البقية على الأمل. سأستخدم واحدة أخرى كحد أقصى".
رمقت البويار بنظرة فاحصة: "أرى أنك مفتون بها تمامًا".
قال: "لقد أنقذت حياتي".
"أظن أن الأمر يتجاوز ذلك".
ابتسم بحزن.
رفع يد أليثيا إلى شفتيه وقبّلها: "أنا مغرم. إنها استثنائية. لكنها... قد صدّتني بالفعل".
عقدت الأم ذراعيها: "هل عرضتَ عليها الزواج؟"
"طلبتُ منها أن تتزوجني".
قطبت حاجبيها والتفتت إلى كورفو، ثم هزت كتفيها: "لا تشغل بالك كثيرًا. ربما تغير رأيها لاحقًا".
مضت ساعات، ثم أيام. أعدت الأم جرعتها وأطعمتها لأليثيا ببطء وهي نائمة. زارها تريتو مرة، وتلتْه رادا أليكساندروفنا، لكنهما لم يكلما الأم، ولم ينبسا ببنت شفة.
ومع ذلك، كان دوريان صاحب الحوار الأكثر إثارة للاهتمام: قال وهما يتناولان العشاء بجانب أليثيا: "يبدو إيليا حريصًا على شنقه. ولا أستطيع القول إنني أعارضه".
قالت الأم: "الشنق رحيم أكثر من اللازم. أقترح سلخ جلده. وربما يمكن توفير جوزة بلوط لإطالة عذابه أيضًا".
سأل كورفو: "ما السلخ؟"
فتح دوريان فمه ليرد فورًا، لكن لم يخرج منه صوت. ضيق عينيه وقطب حاجبيه، ثم مال إلى الوراء وهو يهز كتفيه. مدت الأم يدها نحو ابنها.
قالت بلهجة توحي بعدم الاكتراث: "ستتعلم حين تكبر. أو ربما قبل ذلك، إن سارت الأمور كما أريد".
نظرت إلى دوريان مجددًا: "إن نجا ميليتاس من الصدمة الأولية لحرق المانا، فسيتعافى في نهاية المطاف. ستعود جوهره إليه مع مرور الوقت. يجب التعامل معه قبل ذلك. علنًا. وبطريقة مؤلمة".
قال: "لقد شلّت تلك التعويذة حركته في الوقت الراهن بالتأكيد. أمر مقزز. لم أرَ قط رجلًا يبدو عليه أنه يتألم بهذا القدر. هل يمكنكِ فعل ذلك بأي ساحر؟"
"يمكن الحماية منه، لكن أجل. ولك أن تصدقني أن الألم مضاعف عما يبدو عليه".
"أراهن أنكِ تعلمتِ ذلك بنفسك".
"تعلمتُ. وكدتُ لا أنجو".
لفت ذراعها حول كتف كورفو وارتجفت: "لا أجد أحدًا يستحق هذا المصير أكثر من ميليتاس".
قذف دوريان حبة فاصوليا خضراء في فمه.
أومأ وقال: "يقول إن الرجل الظل أجبره على ذلك".
سخرت: "وهل صدقتَه؟"
"لا أدري. أراهن أن للرجل الظل يدًا في الأمر. لكنه ألمح إلى أنه كان يراقب عصاكِ أيضًا، وأظن أنه لم يكن سعيدًا بالسخرية منه".
قالت: "حتى أنا في سنّه لم أكن لألجأ إلى القتل بسبب إحراج نالني من سخرية الآخرين. لا أظن... وإن فعلتُ، فمن المؤكد أنني كنتُ سأنجح أكثر منه".
قال دوريان: "ربما عرف أنكِ على حق. وهذا ما جعل الألم أشد".
"تذكير جيد بألا نسافر مع مراهقين بعد الآن".
قبّلت كورفو: "باستثناء ابني بالطبع، حين يحين ذلك الوقت".
كان كورفو يشعر دائمًا بأنه لا ينبغي له سماع مثل هذه الأحاديث. لم يرغب قط في معرفة أي شيء عن دراما عائلته، سوى الاطمئنان على سلامة الأم والخالة أليثيا. لم يلتقط سوى أجزاء صغيرة من القصة، وعلم فقط أن ميليتاس قد آذى أليثيا، وأنه في ورطة كبيرة جدًا. مرت فترة وهما يأكلان في صمت.
أخيرًا سأل دوريان: "كيف حالها؟"
"إنها تتعافى. ستنجو. وضعتُها تحت تعويذة النعاس، فآلامها ستكون فوق الاحتمال إن استيقظت".
"الموت له ولع بهذه الفتاة".
صححت له إيريس: "هذه الفتاة لها ولع بالموت. سأدعها تستيقظ غدًا، وسنرى كيف ستكون حالتها".
ساد الصمت مجددًا، لكن الأم بدت هذه المرة قلقة. راقب كورفو ملامح وجهها وهي ترتجف وتنقبض، دلالة على تفكير مضطرب.
رفع يده ليلمس وجهها بغير اكتراث: "ما الخطب؟"
عانقته: "لا شيء. أنا فقط...".
نظرت إلى دوريان: "هل رأيت الخنجر في غرفتها؟ حاول ميليتاس قتلها صامتًا. تميمة اليشم الخاصة بها تهشمت أيضًا. لقد ربحت معركتهما. لقد هزمتْه بالتأكيد، فالضرر الذي لحق بذراعيه كان ليصبح قاتلًا لو أرادت ذلك".
قال دوريان: "لم يبدُ الأمر كذلك بالنسبة لي".
"أنت لا تعرفها جيدًا بما يكفي. أظن أنها انتصرت، ثم رأت أن الفتى مصاب إصابة بليغة، فأخذت تعالجه. وهذا ما كاد يقتلها. لا أفهم لِمَ قد تفعل شيئًا أحمق كهذا".
كان الارتباك في صوتها صادقًا. لم تكن تفهم حقًا.
نظرت الآن إلى كورفو مجددًا: "إياك أن ترتكب خطأها يا كورفو. لا تُدر ظهرك لعدو. لا تعفُ عن خصمك. يجب أن تكون قويًا، والقوة تعني أن تدرك أن الرحمة رذيلة الضعفاء. سيحسن بنا جميعًا تذكر ذلك ما دمنا على قيد الحياة".
أومأ كورفو. في حياة محفوفة بالمخاطر كحياته، لم يكن لديه خيار سوى تصديقها. لم يرد أن ينتهي به المطاف مثل الخالة أليثيا. تنهدت الأم.
سألت: "قال إنه أراد عصاي؟"
قال دوريان: "أجل. والانتقام. وأنه كان يخشى الرجل الظل".
"لكن هذا كل شيء؟"
"يمكنكِ النزول وسؤاله بنفسك، إن كنتِ حريصة على ذلك".
"ربما لاحقًا. أخشى أن يكون الأمر أعمق من ذلك. أنت تعلم أننا مطاردون من قبل عملاء جيسون وخيليدون".
كان كورفو بالكاد يعرف الاسم الأول، لكن الأخير كان عمه، الذي سرق عرش أبيه.
"لو كان ميليتاس يعلم هذا، فلا شك عندي أنه كان سيجعلنا أهدافًا مغرية. كورفو خاصة. هل يعقل أنه بدأ بأليثيا، وكان ينوي المجيء لابني بعد ذلك؟"
قال دوريان: "ذلك ممكن".
"ما كان ينبغي لي أن أسمح له بالبقاء في صحبتنا. كان يجب أن أطرده في اللحظة التي عرف فيها اسمي. إبقاؤه كاد يقتل أليثيا، وكان يمكن أن يقتل ابني".
تلاشت نبرتها الغنائية.
تحدثت الآن بصوت منخفض وجاد، رزين وخالٍ من المرح: "لن نسافر مع غرباء من الآن فصاعدًا. ولن نبقى في أماكن كهذا القصر، حيث يعرف الكثير من الخدم هويتنا وقد يتعرضون للإغراء".
"إلى أين نتجه إذًا؟"
هزت رأسها، وأغمضت عينيها، ووضعت يدها على جبينها.
"إن كان صحيحًا أن الرجل الظل يجند بشرًا لاغتيالنا، فلا خيار على الأرجح. يجب أن نقتله قبل أن تتفاقم الأمور. علينا الذهاب إلى سينيريا، ونسأل اللبؤة أن نجد إجابات هناك".