بدت أليثيا مذهولةً أكثر من أن تتحرك. لم تصرخ ولم تهتف ولم تنبس ببنت شفة. انتهز ميليتاس الفرصة، مدّ يده فوق عنقها متلمسًا سكينه تحت الوسادة، ثم جذبها بقوة هزت السرير بأسره. قاومت السكين قليلًا ثم انخلعت، وفي اللحظة ذاتها، امتدت يد أليثيا لتطبق على كتفيه. لكن السكين صارت في قبضته. شقّ هواءً نحو يديها وغرز النصل في صدرها. وكما حدث سابقًا، انحرف النصل عن جلدها في اللحظة الأخيرة.
شيء خفيّ تدخل لينقذ حياتها. شهقت ألمًا حين أُزيحت يدها اليمنى جانبًا، كأنها امتصت وقع الطعنة بالكامل. استقرت السكين مجددًا في المرتبة. اضطر ميليتاس إلى تركها. أفلت المقبض ومد يده ليمسك بها، مستعدًا لإلقاء تعويذة، ضغط بكفيه على كتفيها العاريتين المندبتين، وحشد سحر دمه ليحوله إلى قوة تدميرية خام. أراد أن يغمرها باللهب. أراد أن يتم ما بدأه من ترك لها تلك الندوب. كان على وشك أن يطلق عليها رداءً من نار.
لكنها كانت أسرع بسحرها. حين ضاقت عيناها وتلاشت دهشتها وألمها، أطبقت يديها على معصميه، فسرى خلالها تدفق هائل من السحر. شعر ميليتاس ببرد قارس. خدرت ذراعاه في لحظة. تشتت تركيزه. تبدد السحر الذي أعده مع أنفاسه، وتلاشى في الهواء دون أذى. داهمه الألم. تعثر إلى الوراء وصرخ وهو ينظر إلى يديه، وفي ضوء الشمعة الخافت رأى لحمه قد تحول إلى اللون الأبيض. صار الدم من أطراف أصابعه إلى مرفقيه جليدًا.
لقد جمدت ذراعيه. لم يعد قادرًا على تحريك أي شيء تحت عضديه أو الإحساس به. ارتطم بمرآة المنضدة وهو يتراجع. كان خائفًا ومتحمسًا وهو يقاتل أليثيا، لكن الآن اجتاحه رعب خالص لا يرحم. أدرك أن حياته على المحك كما لم يدرك من قبل. وعلم أنه ارتكب خطأً فادحًا. نظر إلى أليثيا. كانت واقفةً تحدق فيه، صدرها يعلو ويهبط مع أنفاسها المتسارعة، وتشبثت بمعصمها الأيمن، عند موضع سوار اليشم، كأن وجعًا شديدًا يعتريها.
صرخ في الظلام خلف ضوء الشمعة: "ساعدوني! ساعدوني!"
اهتز الضوء الراقص على الجدران حين ارتطم بالمنضدة ثانيةً. تمايلت الشمعة مع حركة المكتب. خطت أليثيا خطوةً إلى الأمام.
قالت: "توقف!"
أصابه الذعر. كان مخطئًا. لم يعد بوسعه استخدام أي سحر. صار عديم الفائدة، كما قالت إيريس، أعجز من أن يميز حتى السوار المسحور الذي ترتديه أليثيا. لدى إيريس سوار مشابه، وكذلك كورفو. كان يجب أن يعرف. كان بإمكانه قتلها لو فكر في نزعه. لِمَ لم يفعل؟ لأنه لم يكن يعلم، لأنه كان مبتدئًا، طفلًا عاجزًا في نهاية المطاف. سيموت إن لم ينقذه رجل الظل. وستقتله إيريس إن لم تفعل أليثيا. هكذا ستنتهي حكايته.
نظر إلى الشمعة على المنضدة. مد يده إليها متخبطًا، وحين عجز عن بسط ذراعيه، أطاح بها عن المكتب بمرفقه. سقطت عند قدميه مع رنين خافت. أطفأ الشمع المنصهر لهيبها حين انقلبت على جانبها.
شهق: "المساعدة. لا أرى شيئًا الآن. ساعدوني!"
هتفت أليثيا: "توقف!"
للحظة خاطفة شعر ميليتاس بلفحة برد على وجهه، وأقسم أنه رأى شيئًا يتحرك رغم الظلام، لكنه لم يدم، إذ ظهر ضوء أصفر باهر في يد أليثيا. رفعتها فوق رأسها وتركتها، فطفقت تحوم فوقها كشمس صغيرة، تضيء الغرفة بأكملها. أشارت بيديها. سُحب السيف الملقى على الأرض مقابل السرير من غمده واندفع إلى كفها، فصوبته نحوه.
كان صوتها منخفضًا وجادًا وهي تهز رأسها: "توقف. فقط توقف."
شهق: "ذراعيّ."
تنحى جانبًا نحو باب الغرفة، وحين ارتطم به ضعفت ركبتاه. انزلق ببطء حتى انهار على الأرض.
"ذراعيّ! ساعدوني! المساعدة! ماذا فعلتِ؟ ذراعيّ..."
شهقت: "ماذا فعلتُ؟"
لم يلتفت إليها بعد ذلك. حاول تركيز الحرارة من جوهره ليدفئ نفسه، لكن ذلك لم يزده إلا ألمًا. اجتاح ألم شديد حاد ساعديه وصولًا إلى رأسه، فصرخ وتلوى. لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا. لم يملك إلا التحديق في يديه. ظهرت أليثيا أمامه. ألقت سيفها وجثت بجانبه، وأمسكت بذراعيه. لم يشعر بأصابعها، لكن لمستها تركت أثرًا مبهمًا على جلده المتجمد، فصرخ حين قبضت عليه. ألقت تعويذة.
أخذ ميليتاس نفسًا حادًا؛ وحين امتلأت رئتاه، خف الألم كثيرًا. التقت عيناهما. ذعر حين لم يرَ في وجهها غضبًا، بل حزنًا فحسب. هز رأسه.
قال: "اقتليني. فقط اقتليني، أيتها الحقيرة!"
قالت: "أستطيع إصلاح هذا. ابقَ ساكنًا."
أمسكت بذراعيه كلتيهما، كما فعلت حين استخدمت تعويذة الصقيع، وحشدت المانا الخام مجددًا. توهجت أصابعها باللون الأحمر للحظة؛ وبسرعة، تلاشت البياض من أصابع ميليتاس إلى مرفقيه. حين زال، ترك جلدُه محمرًا ومتهيجًا. تفاقم الألم كثيرًا بعد ذلك. لكنه استطاع قبض كفيه وتحريك ذراعيه مجددًا. أمسكت سيفها وألقته على السرير.
قالت: "ما زلت أستطيع إنقاذهم. أحتاج فقط إلى مرهم، وجرعة... ما زلت أستطيع إنقاذهم."
نهضت مسرعة إلى حقيبتها قرب المنضدة. راقبها ميليتاس وهي تزيح أحجار الشحذ واللفائف وعصي الخشب جانبًا، باحثة عما قالته. وهنا رأى فرصته. كانت أليثيا حمقاء. في البداية، حين التقيا قبل أن يقتلا الهيدرا، كان يحترمها. بدت قوية. لكنها لا شيء. مجرد فتاة، وحمقاء أيضًا. ضم ميليتاس قبضتيه. استمد السحر من الهواء، وألقى نارًا بيضاء بين كفيه بينما كان ظهرها له. شتت الألم تركيزه. استغرق جمع جوهره وقتًا أطول مما كان سيستغرق لولا ذلك.
لكن ببطء تجمعت كرة من الكهرباء بين يديه، تفرقع بصمت، وتومض وتتقوس في الهواء، تكبر كل ثانية داخل سحابة سوداء. عثرت على ما تبحث عنه. جرعة. سحبتها إلى العلن ونظرت إلى ميليتاس. قذف النار البيضاء نحوها. أعماه البرق، ودوى رعد في أذنيه. طغى البياض على الضوء الأصفر. تدفق الدخان في الهواء. اهتز أساس القلعة، وتساقط الغبار من السقف. وقفت أليثيا ثابتة عند الجدار. حدقت فيه. كانت يداها على معدتها.
رمشت، فسقطت يداها إلى جانبيها. سقطت الجرعة على الأرض. كانت هناك فجوة في أحشائها. الجلد حولها أسود ومتفحم، حرق حديث، وتدفقت أنهار من الأحمر على جلدها الجاف. حتى بعد كل ما فعله، ظلت تحدق فيه كأنها لا تصدق أنه سيغدر بها. تلاشى أي خدر ألقته عليه حين سقطت هامدة على الأرض. انطفأ ضوء السحر في الأعلى، وزمجر الألم في ذراعي ميليتاس مجددًا. لكنه لم يكترث. لقد فعلها. واجه أليثيا وانتصر.
ابتسم. لم تذهب شكوكه سدى. كان ساحرًا عظيمًا في نهاية المطاف. لقد عرف، منذ اللحظة التي أحرق فيها أستاذه، أنه سيمتلك قوة حقيقية يومًا ما. لن يتبقى من أليثيا سوى رماد، لم يلقِ التعويذة بكل القوة التي أرادها، فقد تبدد الكثير منها في الحرارة والصوت والضوء، لكنها كانت أكثر من كافية لقتل فتاة صغيرة. وشعر بطنين. نشوة النصر. لم يعد الألم يعني له شيئًا الآن. ألقى تعويذة نار صغيرة لترشده نحو جسدها.
كانت ترتجف وتشهق وتسعل دمًا على الأرض، وشعر بوخز آخر في ذراعيه وساقيه. ليس ألمًا هذه المرة، بل لذة. شعر بأنه ثمل. التقط الجرعة التي أخرجتها وتجرع منها طويلًا. ثم اتجه نحو الباب. لم ينتهِ الأمر بعد. لقد أحدث ضجيجًا مروعًا، وهو ما أراد تجنبه، لكنه يملك الآن الثقة لمواجهة إيريس. وضع يده على الباب وأدار المقبض ببطء. كان الألم شديدًا. بدأ بالبكاء. لكنه كان عازمًا. انفجر الباب مفتوحًا في وجهه.
طار الباب عن مفصلاته. ارتطم بصدره، قاذفًا به إلى منتصف الغرفة، ومصيبًا إياه بالدوار وهو يتعثر راجعًا إلى السرير. لسعت عيناه وتوهج بصره وهو يتطلع إلى الرواق. سطع ضوء باهر مباشرة عليه. وقفت إيريس بقميص النوم عند العتبة. كان قماش ثوبها الأبيض شفافًا تقريبًا في ذلك التوهج، كأنها مغطاة بشبح. طويلة، متألقة، ممشوقة القوام؛ كانت كصورة ملكة من المملكة القديمة، أو جنية أو شيطان أو أي مخلوق مانا آخر في هيئة بشرية.
تأملها في رهبة. هز رأسه. ثمة فرصة واحدة. عليه اغتنامها. استدعى جوهره بسرعة، وأعد المانا، وكاد يطلق صاعقة أخرى مباشرة نحوها، لينهي هذا للأبد. لم تفعل شيئًا سوى التلويح له. سحبت يدها عبر الهواء. تبددت تعويذته. انحبس نفسه. تشكلت غصة في فمه. تلاشى الألم في ذراعيه، وحل محله ركلة في أحشائه. بدأ العالم يدور من حوله، وحين نظر إلى جسده، رأى بثورًا تندلع عليه. بثور أرجوانية. خضراء.
زرقاء وصفراء وحمراء. غلى الدم تحت جلده وتشكلت دمامل. انفجرت واحدة تحت سترته، وتسرب سائل أزرق عبر قميصه، يتدفق من جذعه كدم وحش. كان العذاب الذي تلا ذلك أسوأ بكثير، أسوأ بمراحل، من أي حرق أو جرح أو تجميد. ترددت صرخاته في أرجاء القلعة بأكملها. حاول الرد بجوهره، مذعورًا مجددًا، لكن حين فعل، أدرك أنه لم يتبقَ لديه أي جوهر. لا مانا على الإطلاق. لقد سرقتها إيريس منه، واستخدمتها ضده.
انطبق حلقُه. سقط على وجهه نحو الأرض.
استيقظ ظناً منه أنه مات. أحاط به ظلام دامس. لم يشعر بكيانه. لم يرصد أي أثر للمانا في الهواء. كل ما عرفه هو الألم. حُكم عليه بعذاب أبدي في العالم الآخر، والأبدية ستمتد طويلاً، طويلاً جداً. انتهى الأمر حين سمع الصوت.
"كان خاطفو غرابي الصغير محقين بشأن الأحمر."
شهق ميليتاس. ولأول مرة في هذا المكان، شعر برئتيه تمتلئان. تشكلت ملامح جسده في خياله، والألم يمزق كل بوصة منه. كان فمه مليئاً بالبثور. بالكاد استطاع التنفس.
"ظننتهم قساة. أشفقْتُ عليك. ظننت أننا قد نلعب معاً. لكنهم لم يكونوا قساة. كانوا صادقين."
حاول الرد، لكنه عجز عن الكلام.
"لا أرغب في اللعب معك على أية حال. أنت صديق سيء."
سحقه الصمت.
وبعد وقت طويل، بينما أحس بدمائه تسيل في حلقه، غرغر بالكلمات: "فعلتها. قتلتُها."
"كان يجدر بي الاستماع للقصير. ربما كانت ستمنحني غرابي الصغير في نهاية المطاف."
"قتلتها،"
غرغر مجدداً.
"ما كانت لتخذلني. ما كانت لتعتلّ، ولربما لعبت هي الأخرى، لولا أم الغراب الصغير."
شعر ميليتاس بنبض قلبه. دهمه صداع نصفي. نفث الهواء من فمه ليحتمل الألم.
"اقتلني،"
قال.
"لستُ مثلك. لا أؤذي أصدقائي. ولا حتى السيئين منهم. لا أؤذي سوى أعدائي. سأتركك، كما تُرِكتُ في سجني. ربما تجد يوماً غرابة الصغير، الذي سيطلق سراحك، فتسعد مثلي. ربما حينها تتعلم كيف تفي بوعودك."
"اقتلني!"
حاول الصراخ. كان صوته مكتوماً.
"اقتلني! أرجوك! اقتلني فحسب!"
لكن رجل الظلال لم ينطق بكلمة أخرى.
"أأنت حي؟"
قال دوريان. اندلق دلو من الماء على وجه ميليتاس. حين فتح عينيه، رأى أنه في زنزانة. مقيد إلى جدار من معصميه. شعلة تحترق قرب رأسه. شعر بالوهن والحمى. كان عارياً، وجسده مغطى ببثور ملونة كقوس قزح. كان الجلد على ذراعيه يتسلخ. لكن حاله من الداخل كان أسوأ بكثير. بدا دمه كسم يسري في عروقه. أحس بكل قطرة يضخها قلبه. غثيان ودوار. شعر بأنه سيموت في أي لحظة، لو أن خاطفيه يتركونه. شعر بهذا من قبل.
إنها علة السحر.
"انظر، أنت حي."
خطى دوريان أمامه وصفعه على خده.
"الأحوال كئيبة بما يكفي هنا في الأسفل دون عبوسك. لو كنت مكانك لحاولت الابتسام."
رفع نظره إلى الرجل العجوز. كان يبتسم. عند خصره سيف، ويده على مقبضه وهو يتفحص السجين أمامه.
"أخبرتني إيريس أنك ستكون منهكاً لأسابيع. لكن بعد ما حدث لأليثيا، أفضل ألا أكتشف ذلك. قد تفاجئني بمفاجأة كريهة، أليس كذلك؟"
"ماذا فعلت بي؟"
همس.
"حرق المانا،"
قال دوريان.
"لست متأكداً مما يعنيه ذلك بنفسي. أظنه أمراً غير سار."
حرق المانا. تعويذة لا يعرفها إلا الباحثون. تفجر المانا في الجوهر، وتقلبها على نفسها، وتحرقها حتى لا يبقى شيء. كان أمراً شريراً ومحرماً فعله بساحر آخر، حتى في معركة حتى الموت. أن إيريس تعرفها أصلاً أثار رعباً في نفسه. كانت أسوأ بكثير مما ظن. لم يستطع ميليتاس النظر في عيني العجوز. اضطر لتأمل الأرض، ثم جفنيه. بالكاد استطاع التفكير وسط الألم، لكنه شعر بلمحة من خزي. حرج. ومزيد من المهانة.
ومع ذلك، لم يشعر بالذنب. توق إلى لحظة الانتصار فوق جثة أليثيا مرة أخرى. تلك الذكرى جعلت الأمر يستحق العناء.
"لن أكذب عليك،"
قال دوريان.
"أظن أن ما تشعر به الآن قد يكون مجرد البداية."
نقر على كتف ميليتاس، مصيباً بثرة.
"أنا أحب إيريس، رغم كل مشاكلها. أحب كورفو. وأحب أليثيا أيضاً، وإن لم أعرفها جيداً. لكن أنت، لم أحبك قط. ومع ذلك لم أظن أنك ستقدم على فعل كهذا. خنت نصيبي من الأصدقاء بالطبع، لكن السحرة، لا حكمة في معاداتهم. بغض النظر عن الأخلاق. هل ظننت حقاً أنك ستنتصر؟ ما مدى غبائك؟"
"اخرج،"
همس ميليتاس.
"أتظن أنني أرغب في البقاء هنا، في زنزانة عتيقة عفنة في فيشود؟ قضيت وقتاً كافياً في الزنازين، في مكانك غالباً، يجب القول. لخرجت لو استطعت. لكنني أفضل ألا أنتهي مثلك. لذا سأجاري إيريس هذه المرة."
"اخرج فحسب،"
كرر، وأجهش بالبكاء.
"ليس بعد. لكن يمكنني الرحيل قريباً، إن أردت. عليك فقط إخباري لمَ فعلت ذلك."
اقترب دوريان منه وجثا، لينظر إلى عيني ميليتاس مباشرة.
"لماذا فعلت ذلك؟"
هز ميليتاس رأسه. لكن حين نظر في عيني دوريان، رأى شيئاً لم يره من قبل. لم يره من أليثيا، ولا من البويار، ولا حتى من إيريس. لم يكن شراً. لم يكن خباثة أو غضباً. لم يكن حتى توقاً لرؤية عدو يتألم. في تلك اللحظة، ما رآه ميليتاس في عيني دوريان لم يكن سوى ألفة هادئة. لامبالاة. لا مشاعر على الإطلاق. لم يكن ميليتاس يعني شيئاً لدوريان. لقد كان على جانبي مواجهة كهذه مراراً وتكراراً.
بدا كرجل عجوز طيب طوال الأسابيع الثلاثة الماضية، لكن ميليتاس أيقن الآن أن دوريان ليس طيباً بأي حال. كان ذلك قناعاً. جلداً. هذا رجل رأى أشياء مروعة، وفعلها، وتحملها. كان غداراً كأي مغامر. اتسعت عينا ميليتاس.
"رجل الظلال،"
همس، وأخبر دوريان بكل شيء.