لم تذهب سنوات دراسته سدى تماماً. لم يتقن ميليتاس الكثير من التعاويذ الحقيقية، لكنه صقل ببراعة مهاراته في فتح الأقفال السحرية حين كان يسكن مهجع المبتدئين. كان الفتية يسرقون أغراض بعضهم بعضاً باستمرار، يقتحمون الغرف، ويختلسون النفائس. كانت تلك مهارة مريبة في زمن الحروب. بيد أن السرقة تجد طريقها دائماً في حياة المغامرين. أغلق باب غرفته وأودع المفتاح جيبه. حان وقت اختبار ما تعلمه.
ركّز على جوهره. تخيّل المسامير داخل القفل أمامه، وزفر بقوة ليضغط على نوابضها، متلمساً التوليفة الصحيحة التي تطابق مفتاحه. نجح في ذلك سريعاً، أحس به بحاسته السادسة، بلمسة ليست مادية بل ذهنية، حين استقرت الأجزاء في مواضعها. أمسك به. جرب المقبض. دار، فدفع الباب ليفتحه قليلاً. تنفس الصعداء وأطلق التعويذة. كانت تلك الخطوة الأولى. بوسعه فتح أي قفل في هذا المكان، بصمت، تماماً كما ظن.
تلا ذلك الجزء الأصعب. ماذا يفعل بعد فتح الباب؟ لم يتبين ذلك بعد. لكنه سيفعل، فمع توالي الأيام، كان يعمل على خطته، يدبر في الليل وبعيداً عن الأنظار. كان يعلم أن إيريس قادرة على قراءة أفكاره إن أرادت، لذا ملأ ذهنه بأكثر رغباته دناءة. كان الأمر سهلاً في حضورها، وسيشغلها حتماً عن أفكاره الآثمة. تلاقيا في الردهة حين ذهب لإحضار العشاء. جهد ميليتاس في تخيلها بلا ثوبها، وتصورها كما كانت بعد أن تحولت من طائر إلى امرأة، واستحضار ما كان سيفعله بها لو أتيحت له الفرصة...
إن لحظته، لم تُبدِ شيئاً. مرت بجانبه. لم يُكشف أمره بعد. حين أحضر لفافة حلوى من المطبخ وعاد إلى غرفته، جلس متربعاً على فراشه يخطط. سيضرب في الليل. سيطفئ المشاعل في الأروقة. سيحيّد الساحرتين. بعدها يتولى رجل الظل البقية، ويأخذ الصبي. لكن، كيف يحيّد الساحرتين؟ لم يحرز أي تقدم في هذا الشأن. بعد أيام من الخمول، قضاها غالباً في التهام الحلوى، استيقظ على عينين حمراوين تحدقان فيه.
كانت غرفته مظلمة. يد سوداء جليدية على وجنته.
قال رجل الظل: "لماذا تتلكأ في التنفيذ؟".
شهق ميليتاس وارتجف في البداية، لكنه نجح في تهدئة نفسه بعد لحظة، محدقاً للأعلى. لقد أيقظه. فكّر في طرد هذا المسخ بلهب عقاباً له، فقد استشاط غضباً لإيقاظه في ساعة متأخرة كهذه. ومع ذلك، بدا رجل الظل كائناً من الأفضل إبقاؤه حليفاً.
قال ميليتاس وهو يتلوى ليعتدل في جلسته: "أنا... كنت أخطط. لو كان التخلص منهما سهلاً، لفعلت ذلك بنفسك".
"الأمر سهل. تذهب إلى الصغيرة وهي نائمة وتستخدم سكيناً لتجعل نومها يطول أكثر. ثم تفعل الشيء نفسه لأم غُرابي الصغير، وسأتمكن من القدوم وأخذه".
كان رجل الظل ينوي قتلهما. بنصل. أن يذبح أعناقهما وهما نائمتان. خطرت الفكرة بباله. سيفعلها بإيريس، تلك العاهرة البائسة مسخ، وتستحق ما هو أسوأ، ولن يندم. لقد قتلت عشرات البشر. وإن كان ما يقال عن الكينيغوس صحيحاً، فالعدد أقرب للآلاف. لكن أليثيا... استشعر رجل الظل تردده.
"الصغيرة سخرت منك. ألم تقُد الأخريات للضحك عليك، أنت العظيم ميليتاس، حول مائدة الطعام؟".
هز ميليتاس رأسه.
"رأيت؟".
"كنت هناك أراقب. في الظلال. رأيت كل شيء. هي ليست أفضل من أم غُرابي الصغير؛ هي فقط تخفي احتقارها. وهي تقف في طريقنا".
قال بصوت خافت: "لكن... لقد عالجتني. هي... لا أستطيع...".
حتى الكلمة كانت صعبة النطق.
"اقتلها".
اشمأز من الفكرة. ذلك الوجه الجميل، وتلك العينان الذهبيتان، وذلك الشعر المنسدل، حاول أن يتخيل أليثيا، وحنجرتها مذبوحة بيده، فكادت الصورة أن تثير قيأه. لم يقتل بشراً من قبل، وبالتأكيد لم يقتل امرأة. كيف يبدأ بها؟
"تذكر كيف وبختك. تذكر كيف تندرت عليك".
تذكر ميليتاس. وكلما تذكر، بدت الصورة في ذهنه أكثر إغراءً. لقد عالجته، وأخذته معها، لكنها استخفت به أيضاً. سخرت منه، وضحكت عليه، واستهزأت به...
قال: "تعويذة ستكون أسهل".
كانت أقل شخصية. السكين فوضوية.
"سحرك صاخب جداً. ستوقظ الأخريات. يجب قتل الصغيرة بصمت".
"ألا يمكنك فعل ذلك؟ لماذا لا تفعله أنت؟".
"أم غُرابي الصغير تبقي الأضواء مشتعلة في كل الأوقات لتطردني. الصغيرة سريعة، وستشعل الضوء بمجرد ظهوري. إنها تستفزني بالنوم في الظلام، ومع ذلك فهي مستعدة لاستحضار الشمس إن لمستها. لكنك أنت لا يطردك الضوء".
ومع ذلك، يمكن قتله بسحر آخر. لكنه يعرف تقنيات دفاعية. لم يكن عرضة للانتقام تماماً، على عكس رجل الظل. لذا أومأ بحذر.
"لا تتردد الآن. أليثيا اختارت هذا، لا أنت. أردت أن تكونا صديقين. هي جعلت منك عدواً لها".
تكرر ذلك المشهد على الشرفات خارج باهاتي في ذهنه. ثم على العشاء، مجدداً. لم يفعل شيئاً سوى أن يكون على طبيعته، فكيف عاملته؟ أجبر نفسه على الغضب مع الاسترجاع. نعم، أدرك أنه يستطيع قتلها. لم يكن الأمر يتعلق بها على أي حال. كان يتعلق بإيريس. هي تقف في طريقه ببساطة. مثلما وقفت الهيدرا في طريقه. ذلك وحده كافٍ لتبرير قتلها. أليثيا لا تختلف.
"بمجرد القضاء على الساحرتين، أبقِ كل شيء مظلماً، ولن يبقى شيء يمنعني من الوصول للصبي. سأتولى أمر البقية".
أومأ ميليتاس.
"إلى أين ستأخذ كورفو؟".
"إلى مكان مظلم جداً. حيث يمكننا اللعب معاً، للأبد، بسلام".
"تعلم أنه... بشري، أليس كذلك؟ يحتاج للأكل. والشرب. وإلا سيموت".
لم يقل رجل الظل شيئاً. بدلاً من ذلك، تأمل ميليتاس بصمت، محدقاً فيه، قبل أن يطأطئ رأسه. كادت عيناهما تلتقيان. اختفى رجل الظل.
أمضى ميليتاس اليوم التالي وهو يرتجف. تجنب الطعام ولزم غرفته. قرر مرتين أنه لن يقوى على فعلها. لكنه كان يستدعي دائمًا سببًا ما ليغضب، ويتخيل القوة التي قد تمنحه إياها عصا إيريس، فيتغير رأيه. كان انتظار حلول الليل أصعب الأجزاء. أراد التحرك الآن. أراد إنهاء الأمر. لكنه اضطر للانتظار. فانتظر. ثم جاء الليل. سيقتل أليثيا أولًا. في صمت. سكين على حنجرتها. لن يؤلمها. سيكون الأمر خاطفًا.
وستكون إيريس تالية. كان يفضل ألا يرى ابنها ذلك، لكنه لم يكن يعنيه في شيء. لم يتوقع ميليتاس أي خير لكورفو بين يدي رجل الظل، وهو على كل حال لم يطق الأطفال يومًا. كان ليضحي بعشرات الأطفال الآخرين في مثل سنه مقابل قوة كهذه. ثم إن نشب قتال، سيدافع عن نفسه بدرع من المانا. سيتمكن من التغلب على أي من المرأتين المباغَتتين. فهما مجرد مغامرتين. هاربتين. أما هو فساحر حرب. وهذا في مقدوره.
احتاج لساعات ليجمع شجاعته ويخرج إلى الرواق. كانت المشاعل قد أُضيئت، فمضى يمر بالغرف متباطئًا، يطفئ كل مصدر ضوء يصادفه. نفثة بسيطة من المانا كانت تخنق الأكسجين عن النار وتخمدها كما يفعل الماء. ثم بلغ باب غرفة أليثيا. حدق فيه طويلًا. جرب المقبض. كان موصدًا. أصغى بأذنه إلى القفل وفعل ما تدرب عليه. كان متوترًا هذه المرة، ووجد صعوبة في تركيز جوهره. لكن بومضة طاقة صغيرة سمع صوت نقرة، فدفع الباب وانفتحت.
انكمش حين صرير المفصلات. انتظر عند العتبة لعل أي صوت يشي باستيقاظ المرأة في الداخل. لم يأتِ صوت. دلف إلى الداخل وأغلق الباب خلفه. شمعة وحيدة كانت تحترق فوق منضدة الزينة. منحت ضوءًا كافيًا لرؤية خصلات شقراء مدسوسة تحت وسادة على السرير. كانت غرف القلعة ضيقة ومكتظة، ولم يحتج سوى بضع خطوات ليجد نفسه واقفًا فوق أليثيا. كانت سكين الطعام في يده. النصل يرتجف في قبضته. اشمأز مما رأى.
كانت فوق الأغطية، فالجو في القلعة حار دائمًا، وقد خلعت ثيابها للنوم. لم تكن ترتدي سوى كتان حول وركيها وصدرها، وسوار يشمي صغير في معصمها الأيمن. كان جذعها بالكامل مغطى بندوب حروق. كانت مقززة. مشوهة. ذوى أي قدر من الانجذاب شعر به في لحظة. أدرك أن هذا سيجعل قتلها أسهل بكثير. ضم السكين بقوة إلى صدره. ومع ذلك ظل يحدق فيها لبعض الوقت. كاد يتراجع. كاد يغادر. لكنه تذكر عصا إيريس، والقوة التي رآها تستخدمها بلا عناء مرارًا وتكرارًا.
ستصبح ملكه، إن هو لم يتردد في قراره. أنزل السكين نحو حنجرتها. ضبط وضع النصل. سيهوي به على عنقها بكل ثقله، ليقطع ودجها، ويدمر أحبالها الصوتية. حينها لن تبقى سوى إيريس. أخذ نفسًا عميقًا، ثم غرز السكين. لكن النصل لم يصب عنقها. انحرف الطرف جانبًا في اللحظة الأخيرة، كأن قوة ما دفعته من جانبه، فانغرز السن في وسادة محشوة بالريش. واستقر فيها حتى المقبض. انتفض معصم أليثيا، المعصم ذو السوار اليشمي، جانبًا، وانفتحت عيناها فجأة.