صاحت إيريس وقد كاد صوتها يتهدج: "لن نأخذ كورفو إلى إيوسوس! اطرد هذا الجنون من رأسك فوراً!".
مر يوم كامل، وتجرأت أليثيا على طرح الموضوع مجدداً في خلوة، بعيداً عن مسامع بقية الرفاق.
قالت أليثيا: "علينا فعل شيء ما".
ردت إيريس: "القفز من فوق جبل هو أيضاً فعل شيء ما. لكنك لن تقترحي ذلك كعلاج لابني".
قالت أليثيا: "تريتو محق. الإلف سيعرفون ما يجب فعله".
قالت إيريس: "والماجيستر أيضاً، أنا متأكدة من ذلك، لكننا لا نستطيع الذهاب إلى بيرثوس، تماماً كما لا نستطيع الذهاب إلى سينيريا".
انهارت أليثيا جالسة على الفراش. غطى كورفو أذنيه ودفن رأسه في الوسادة، كما يفعل دائماً حين تضطرب أمه. كانت إيريس تفضل الجدال حين لا يكون حاضراً، أو حين يكون نائماً، لكن لم يعد أمامها خيار. لم تستطع تركه، فصار لزاماً عليه أن يشهد كل شيء.
قالت إيريس بصوت خافت: "لقد كنت هناك. في إيوسوس. ذهبت أنا وروبور معاً. وجدنا بوابة في منشأة قديمة يمدها شيطان بالطاقة، وانتقلنا إلى برج في أرض لا يغادرها الليل أبداً. كانت السماء تموج بالمانا في كل مكان، تتساقط من الأعالي، ورأيت قصر الريجزار بعيني. كان مكاناً لا يشبه أي بقعة زرتها، باستثناء قمة برج بيرثوس. لم نمكث هناك خمس دقائق حتى هاجمنا شيطان. شيطان حقيقي، مثل اللورد أرقة. كدنا نُقتل. لا يمكنك مطالبتي بأخذ ابني إلى هناك".
همست أليثيا: "أي خيار نملك يا إيريس؟".
قالت إيريس: "سنفكر في شيء ما. لكن هذا ليس خياراً".
انصرفت أليثيا عند هذا الحد. لن يجدي الإلحاح في هذا الأمر نفعاً. لم تدرِ بما تفكر. كانت إيوسوس مدينة الفجر: العاصمة القديمة للمملكة الغابرة، المكان الذي انتهى عنده العالم قبل آلاف السنين. تقول كتب التاريخ إن الشياطين تعج بها، تتدفق من الموضع الذي تحطم فيه الحجاب بين الأثير والأرض. كانت إيوسوس مشبعة بالمانا لدرجة تجعل البقاء فيها أشبه بالبقاء بين النجوم. كانت إيريس محقة.
إنها أخطر مكان في العالم. ليست بقعة يؤخذ إليها طفل في الخامسة. لكن تريتو كان محقاً أيضاً. إن كانوا سيعثرون على علاج لكورفو، فأين سيكون غير ذلك المكان؟ لذا، لم تكن راضية وهي تشق طريقها عبر الممرات عائدة إلى غرفتها. كان خياراً مستحيلاً. بدت حياتها مليئة بمثل هذه الخيارات. حين فتحت الباب، استقبلتها شمعة متقدة. شمعة لم تتركها مشتعلة. كان إيليا نيميروفيتش كايلوف، البويار، يجلس على فراشها.
ووجدت نفسها الآن أمام خيار مستحيل آخر يحدق بها.
وضع الشمعة جانبًا ونهض لاستقبالها. كان إيليا أطول منها بكثير، بل كان أطول من الجميع تقريبًا، فتعيّن عليها أن ترفع عنقها لتلتقي عيناه في الضوء الخافت. توقف على مسافة بوصة منها. حامت يداه قرب وركيها، لكنه لم يلمسها. تلاقت نظراتهما.
قالت: "معظم النساء يجدن هذا التصرف مريبًا".
ابتسم إيليا. ثم قطب حاجبيه وتراجع خطوة إلى الوراء.
سأل: "وأنتِ؟"
ردت بابتسامة. حين التقيا للمرة الأولى، لفترة وجيزة، كان مريضًا، وزارته في غرفته، لكنهما لم يتبادلا الحديث. كان صوته مختلفًا تمامًا عما تخيلته. خاصة حين كان يتحدث بلغة الكاثاري، كان نبرته حادة، أنفية، وتنزع السلاح من يد المرء تمامًا. وجدته لطيفًا بشكل مدهش.
قالت: "لم أقرر بعد".
جلست أمام مرآة الزينة وبدأت في فك شعرها.
كانت إحدى الخادمات قد صففته في ضفيرة "فيشود"
أنيقة وكثيفة، ظلت تعصر رأسها طوال اليوم. تبين أن فكها أكثر تعقيدًا مما توقعت. تقدم إيليا ليساعدها، لكنها أشارت إليه بالتوقف قبل أن يلمسها.
نظرت إليه عبر المرآة وقالت: "ربما يجدر بك إحضار خادمة".
قال إيليا: "ألا تثقين بي؟"
فكرت في الأمر لحظة: "أنت لورد".
"أجل".
"ورجل. لذا.. لا. خادمة. أرجوك؟"
رضخ إيليا. أُحضِرت خادمة، فتاة صغيرة ذات شعر بني مائل للزرقة عند الجذور، ترتدي ثوبًا أبيض بسيطًا.
تذكرت أليثيا الفتيات اللواتي خدمنها لفترة قصيرة في عزبة "روك"، خلال الأيام القليلة التي كانت فيها أقرب صديقة لدوق "كاثاروس"، وكيف كن يرتدين الأرجواني والوردي الفاخر المستورد من "كوييلادوس"
وبقية أنحاء "إيسينيا".
كان شعب "فيشود"
أكثر تواضعًا. أحبت الأشياء الجميلة حين كانت صغيرة، لكنها في هذه الأيام، تفضل البساطة. كانت الثياب البيضاء تروق لها. بدأت الفتاة في فك تشابك شعر أليثيا. كانت تعمل بسرعة وكفاءة، وتفك الضفائر بسرعة تفوق ما قد تفعله أليثيا بألف مرة. ثم تحدث إيليا وكأن الفتاة غير موجودة. كان ذلك أمرًا شكّت أليثيا في أنها ستعتاد عليه يومًا.
قال: "أفترض أن اكتشاف إيريس خبر سار".
أمعنت أليثيا النظر بينها وبينه في مرآة الزينة.
حين أدخلتها "رادا"
إلى القلعة لأول مرة، جاءت أليثيا كمغامرة لا تبغي سوى الخير.
أرادت مساعدة "البويار"
لأن مساعدة الناس هي ما كانت ترغب في فعله. لكن ذلك تغير حين رأته. كان وسيمًا بملامح صبيانية، مستلقيًا بلا حراك وبالكاد يتنفس في فراشه، كجثة مزينة في جنازة مفتوحة. صار بالنسبة لها فورًا أكثر من مجرد شاب مريض. تسللت نسخة متخيلة منه إلى خيالها ولم تفارقها منذ ذلك الحين. الشخص الذي تخيلته لم يكن موجودًا في الواقع، لكن كان من السهل جدًا أن تحلم بما سيحدث حين تعود. كانت فتاة تحلم بأمير يمكنه إنقاذها، بعد أن أنقذته هي.
وها هو قد عاد، وكانت ترتجف خوفًا من أن الأمور تسير تمامًا كما كانت تأمل. غابت عن الوعي وهي تحدق في فكه. كان وسيمًا، لكنه يحتاج إلى اكتساب بعض الوزن.
قالت: "ماذا؟"
تقدم خطوة: "إيريس. هل ناقشت اكتشافها معكِ؟ هل هو خبر سار؟"
"أوه. نحن.. لا أعرف بعد. يعتقد تريتو أن لديه خيطًا. لكنه في سينيريا".
جلس على السرير وقال: "سينيريا قريبة من فيشود. ما الذي يقلقك؟"
"سينيريا ليست آمنة. ليس لكورفو على الأقل".
قال: "هذا كل شيء؟"
تنهدت أليثيا. انحل شعرها فجأة، وشهقت حين تلاشى ثقلٌ كوزن نمر عن مؤخرة رأسها.
همست للخادمة: "شكرًا لكِ".
نظرت مجددًا إلى إيليا.
قالت: "أظنها أفضل فرصنا. لكن.. لطالما رغبت في الذهاب إلى هناك، لأعرف المزيد عن الجان، منذ وفاة أستيرا".
قالت الخادمة بلكنة كاثارية متقطعة: "هل هذا كل شيء يا سيدتي؟"
ابتسمت أليثيا بحيرة: "أجل".
وقفت الخادمة وغادرت بصمت. أعادت أليثيا تمشيط شعرها للخلف، تاركة خصلات ذهبية تنسدل على كتفها وتغطي عنقها. كانت تستخدم تعويذة لمنعه من التشابك على الطريق — كان من المستحيل الحفاظ عليه طويلًا لولا ذلك — لكنها تساءلت أحيانًا لمَ تكلف نفسها العناء. استدارت في مقعدها لتنظر إلى إيليا مباشرة. لكنه لم يرد فورًا.
بل ظل يحدق بها، صامتًا، حتى سأل: "هل كل نساء الكاثاري بجمالك؟"
شعرت بوخزة من الرضا الطفولي، بدائي، يكاد يكون حيوانيًا، في صدرها. لم تكن معتادة على تلقي المديح. احمرّت خجلاً وأشاحت بنظرها.
قالت: "معظمهن أكثر جمالًا. وأطول. مثل إيريس".
"لكن شعرها داكن. ليس مثل شعرك".
"شعري داكن تقريبًا. بالإضافة إلى أنني ساحرة. هل أنت متأكد أن شعري أشقر؟"
"أليس كذلك؟"
مررت أليثيا يدها على شعرها مجددًا، كما فعلت قبل لحظة. هذه المرة ألقت تعويذة بسيطة: تحولت كل خصلة لمستها كفها إلى اللون البني. وسرعان ما اختفى اللون الأشقر تمامًا عن رأسها. ظل فم إيليا مفتوحًا. نقرت بأصابعها، وعاد كل شيء إلى طبيعته.
قالت: "كنت أمازحك فقط".
نقر "البويار"
بقدمه.
صمتا كلاهما للحظة، حتى قال: "إذًا تريدين زيارة الجان. ستذهبين مع إيريس أو بدونها، إذن؟"
"لا أعرف".
اقترح ببطء: "أو يمكنك البقاء هنا".
هزت أليثيا رأسها.
لكنها رددت كلماتها قائلة مجددًا: "لا أعرف".
سحبت قلادة دائرية من تحت قميصها. كان معدنها باردًا ومزعجًا على جلدها خلال النهار، لكنها كانت ترتديها دائمًا على سلسلتها الفضية. نقرة على جانبها فتحتها، لتكشف عن مرآتين متطابقتين. رأت نفسها في كلتيهما. ومع ذلك لم يكن انعكاسها في أي منهما.
قال إيليا: "يمكن أن يكون لكِ مكان هنا".
أغلقت أليثيا القلادة بقوة.
هزت رأسها: "لن يكون ذلك عادلاً. أنت تستحق أفضل مني".
"أيمكن للورد أن يرغب بأكثر من بطلة مثل أليثيا من سنايجا؟"
قالت: "لا ينبغي للورد أن يرغب ببطلة. هذا ما يريده صبي صغير. ينبغي للورد أن يرغب بزوجة".
قال: "أظن أنكِ تصلحين لتكوني زوجة".
فكرت فيما رأته في القلادة قبل لحظة. بدا أنها تعتقد أيضًا أنها تصلح لتكون زوجة. ألم يكن هذا ما تريده؟
قالت ببطء: "ليس لديك أدنى فكرة عمن أكون".
قال: "لقد أنقذتِ حياتي. أعرفك جيدًا بما يكفي".
تنهدت أليثيا: "أنت حقًا لا تعرف. أنا ساحرة. لدي أعداء. وسيكونون أعداءك أيضًا".
"الأعداء الجدد ثمن بخس مقابل فرصة عيش حياة كاملة مع امرأة جميلة".
قالت: "انتظر حتى أكبر وأصبح قبيحة. لن يبدو الأمر مستحقًا حينها".
عاشت لسنوات في ظل إيريس. الرجال الذين التقوهما كانوا يريدونها هي، لا أليثيا، حتمًا. لكن الأمور تغيرت في العام الأخير. كان هناك اهتمام أكبر بكثير، وإغراءات أكثر. تساءلت إن كانت قد أزهرت متأخرة ببساطة — أو إن كان كونها المرأة الوحيدة في الجوار هو كل ما تطلبه الأمر. ما زالت لا ترى في انعكاسها سوى فتاة صغيرة عادية. لكنها لا تزال تفهم ما يراه فيها شاب مثل إيليا. إنه الشيء نفسه الذي تراه فيه.
شيء جديد. شيء مختلف. شيء مغرٍ.
قال أخيرًا: "أظن أنه سيكون كذلك. مستحقًا".
وقف واقترب منها، فنهضت هي أيضًا، ليواجها بعضهما مجددًا. شيء مغرٍ جدًا. لكنها هزت رأسها.
"لا أستطيع ترك كورفو. هو يحتاجني. لذا لا يهم الأمر الآن. أنا آسفة".
قال: "أيمكنني تقبيلك مرة واحدة، على الأقل؟"
لعقت أليثيا أسنانها العلوية.
لا بد أن إيليا ظن أن جوابها "لا"
قاطعة، فبينما كان وجهها ينقبض في تفكير، أظلم وجهه. لذا بادرت هي. وقفت على أطراف أصابعها، وجذبته لأسفل، وتركت شفتيها تلامسان شفتيه. تلت ذلك قبلة من نوع ما، عفيفة وخاطفة، ثم عادت إلى الأرض. شعرت بوخز في معدتها وحرارة في رأسها. كان الأمر أجمل من أن تتركه. لذا قبلته مجددًا. ثم ابتعدت.
قالت بهدوء: "والدتك تبحث عنك على الأرجح. يجدر بك الذهاب. عليّ أن أقرأ قليلًا".
لم يتحرك إيليا. ظل يحدق بها كتمثال. كاد الأمر يصبح محرجًا — أكثر إحراجًا — حتى أومأ برأسه، وغادر بصمت. تنهدت أليثيا بارتياح. وبينما كان لديها مجلد من المكتبة لتواصل دراسته، مالت للخلف وحدقت في السقف، متسائلة لساعات إن كانت ستندم على ما قالته. وحين استغرقت في النوم أخيرًا، لم تمضِ سوى دقائق حتى أيقظها ألم مريع. رأت ميليتاس واقفًا فوقها وبيده سكين.