كان الفارس الزجاجي الصغير يدور حول الطاولة في حلقات، كأنه في حلبة "كاثار"
الكبرى.
عند نهاية دورته الثانية، توقف أمام "تريتو"، وشدَّ لجام جواده، ثم تجمد في مكانه وصار كأنه قطعة صلدة.
قال "ميليتاس": "أراه مجرد لعبة مسحورة عادية. لا تستحق عناء الاستيقاظ مبكراً، أليس كذلك؟"
قالت "إيريس"
وهي ترمقه بنظرة حادة: "ليست لعبة مسحورة عادية. سأمنحك هذا الدرس مجاناً: ركّز عليها. ألا تشعر بحكة في جلدك؟ ألا تشعر بنفور في دمك؟ هل تحسُّ بسريان المانا داخل هذه اللعبة؟"
قلّب "ميليتاس"
عينيه وقال: "بالطبع أحسُّ. أتحسبينني مبتدئاً؟"
تنهدت "إيريس".
وضعت وجهها بين كفيها وهزت رأسها.
قال "تريتو"
بعد لحظة: "لا توجد مانا في هذه اللعبة. وهذا ما تقصده إيريس".
مررت إصبعها على جبينها وصولاً إلى صدغها، ثم نظرت إلى الجماعة مجدداً.
قالت: "تماماً. الزجاج ليس مسحوراً على الإطلاق. لا توجد تعويذة يمكن كشفها عليه. إنه ببساطة حي".
كانت "أليثيا"
تحاول التركيز، لكن الأيام القليلة الماضية أغرقتها في التفكير. أكلت تفاحة وهي تستمع بفتور. لكن هذا الكشف لفت انتباهها.
لم تلاحظ، ولم تفكر في ربط ما قالته "إيريس".
لكنها كانت محقة. لم تكن هذه لعبة سحرية كغيرها. كان شيئاً حياً، كإنسان أو كلب أو شجرة، رغم استحالة ذلك. كادت تكون...
قالت "أليثيا": "كـ 'رجل الظل'".
قالت "إيريس": "بالضبط. رجل الظل مخلوق لا ينبغي أن يكون على حاله، تماماً مثل هذه اللعبة. يبدو شيطاناً، ومع ذلك لا يملك سلطة على المانا ولا يمكن رؤيته بكواشف التعاويذ. استُخدمت تعويذة قوية جداً على لعبة 'البويار' هذه. تعويذة لها..."
قال "كورفو": "لعبتي".
كان يجلس بجانب "إيريس"، يراقب الفارس باهتمام.
كان رأسه بالكاد يبرز فوق حافة الطاولة. كان صوته خافتاً، لكنه قاطع كلام أمه فوراً. حين نظر الجميع إليه، انكمش على نفسه.
لكنه كرر: "إنه لعبتي الآن".
ابتسمت "إيريس": "سنرى. أما الآن، فلن أردَّ كرم ضيافة 'البويار'. فليكن لعبتك".
لكن ملامحها استقامت فوراً، وعادت تنظر إلى الجماعة.
"أي سحر استُخدم لمنح 'رجل الظل' الحياة هو من نفس طبيعة السحر الذي بعث الحياة في هذه اللعبة. إنها قوة تشبه تلك التي حطمت العالم في 'السقوط'. قوة قادرة حقاً على بث الحياة في ما كان بلا روح. على خلق الوعي من لا شيء. على جلب روح إلى هذا العالم".
قال "تريتو": "قوة محجوزة عادةً للأمهات".
أومأت برأسها.
قال "دوريان": "ماذا عن العناصرين؟ أو الغوليم؟ قاتلتُ مرةً بناءً سحرياً كان يمشي ويتكلم كإنسان".
قالت "أليثيا": "ونحن أيضاً".
قالت "إيريس": "فعلاً فعلنا. لكن هذه الأشياء مختلفة. العنصري شيطان أرضي. إنه مخلوق من السحر. والغوليم حجرٌ دبت فيه الحياة بالمانا، تحت تأثير تعويذة طويلة الأمد؛ لكن انقر عليه أو اسحب المانا منه وسيموت الغوليم. والبناء السحري يشبه ذلك كثيراً، إذ تسيطر عليه وتُشغله وحدة معالجة من 'المملكة القديمة'. إنها ليست حية حقاً كما هو هذا الشيء. للشيطان جوهر، لكن الغوليم والبناءات لا تملك أرواحاً خاصة بها. كلها ستتفتت إذا انقطعت عن مصدر سحرها".
مدَّ "تريتو"
إصبعه نحو الفارس الزجاجي وسأل: "ماذا يأكل؟"
راقبت الأم الفارس وهو يبدأ في شق طريقه حول الطاولة مجدداً.
قالت: "إنه حي، لكنه اكتسب خصائص أصله. الزجاج لا يأكل. سيظل يعمل للأبد. وكذلك الظلام".
أخذت "أليثيا"
القمة الأخيرة من تفاحتها، ثم وضعتها على الطاولة.
قالت وفمها لا يزال ممتلئاً وهي تدحرج قلب التفاحة نحو الفارس وجواده: "احذر، إنه غول. اقتله".
توقف الفارس. ثم أدار رأسه نحو قلب التفاحة. مرت لحظة وهو يخفض رمحه. ثم حفز جواده للتقدم، وانطلق يعدو. طعن القلب واخترقه، رافعاً إياه في الهواء فوق رأسه. ثم عاد ساكناً.
ابتسمت "أليثيا"
للحظة، لكنها قطبت حاجبيها حين طرأت لها فكرة.
سألت: "هل نحن متأكدون من أمان اللعب به؟"
قالت "إيريس"
ببطء: "لستُ متأكدة كما كنت قبل لحظة. ربما من الأفضل ألا نأمره بالقتل".
تثاءب "ميليتاس"
مبالغاً، ورفع ذراعيه إلى جانبي رأسه: "هذا مثير للسخرية. لا وجود لمثل هذا السحر. لم أقرأ عنه قط. كل ساحر يعرف أن التعويذة يجب أن تُستدام، إما عبر الرونية، أو قلب طاقة، أو قوة إرادة محضة. لا يمكنك أن تتمنى لشيء أن يحيا لمرة واحدة وتتركه كذلك. ليست هذه طريقة عمل المانا".
قالت "إيريس": "كنت سأقول الشيء نفسه، حتى التقيت بـ 'رجل الظل'. لكن رأيي تغير، رغم أنني لم أسمع بمثل هذا السحر حتى الآن. لم يدرك 'البويار' مدى قيمة لعبته من أيام الطفولة".
قال "تريتو": "لقد سمعت بهذا السحر. إنه معروف لدى الجان".
التفتت الجماعة برؤوسهم لينظروا إلى الجني. انتظروا بصبر أن يكمل.
قالت "أليثيا": "و...؟"
قال: "تعتبره طائفتي محرماً".
سخر "ميليتاس": "طائفتكم الملعونة تعتبر كل شيء محرماً".
قال "دوريان": "أنت تنتمي لطائفة؟"
أومأ "تريتو".
أدخل يده في جيب صدره وأخرج غليونه، لكنه لم يشعله.
قالت "إيريس": "سنكون ممتنين لو أوضحت".
انتظر "تريتو"
لحظة.
ثم قال: "استخدام السحر لتغيير العالم الطبيعي بشكل دائم، ومنح الحياة لما كان بلا حياة، هو أسوأ بكثير من استخدامه كما تفعلون أنتم السحرة البشر، بشكل عابر، لحل مشكلة أو أخرى. التعاويذ كتلك التي على هذه اللعبة هي بالضبط ما أدى إلى 'السقوط'".
قال "ميليتاس": "لا أحد يعرف ما الذي أدى إلى 'السقوط'".
رد "تريتو": "الجان يعرفون".
"لا، لا يعرفون اللعنة. حتى الجان لا يعيشون كل هذا الوقت".
"بعضهم يعيش".
"لا، هم... يمكنكم اللعب بلعبتكم. ليس الأمر مهماً بالنسبة لي على أي حال. الآن وقد أصبحت بطلاً، لن أحتاج صحبتكم بعد الآن".
وقف "ميليتاس".
"لا أحتاج لمن يصحح لي أخطائي من مدخنٍ ذي أذني سكين، يظن نفسه أسمى من أن يستخدم السحر".
رحل، وأُغلق الباب خلفه بقوة.
أشعل "تريتو"
غليونه حينها. وأخذ نفساً طويلاً.
سأل: "هل قلت شيئاً أزعجه؟"
قالت "إيريس": "العقل الضعيف يضطرب حين يُتحدى. هذه هي طبيعة روح المتهور الانتقادية".
تحت الطاولة، رأت "أليثيا"
"إيريس"
تلف يدها حول يد "كورفو".
قال "دوريان": "إذا كنت تعتبر هذا السحر خطيراً جداً، فهل ستساعدنا في قتل 'رجل الظل'؟"
أومأ "تريتو"
قليلاً: "نعم".
سحبت "أليثيا"
قلب التفاحة من رأس رمح الفارس الزجاجي. كانت الثقبة نافذة.
قالت، وهي لا تزال شاردة: "لكن حينها تعرف ما يجب فعله، أليس كذلك؟ إذا كنت قد رأيت تعويذة كهذه من قبل؟ هل تعرف كيف تتعامل مع 'رجل الظل'؟"
تأمل الجني هذا الأمر.
"زجاج اللعبة يمكن تحطيمه. حياة الإنسان يمكن إنهاؤها بنصل. 'الترينت'، وهو خشب مُنح الوعي بسحر مشابه، يمكن حرقه. كلها عرضة للعنف. لكن الظل لا يمكن قتله. طريقتكم الوحيدة للتخلص من 'رجل الظل' بشكل دائم ستكون إيجاد طريقة لفك وجوده ذاته. إنه أمر صعب، أن تسلب الحياة دون قتل. هل يمكن لتعويذة أن تفعل ذلك؟"
قالت "أليثيا": "لا. لا توجد تعويذة لذلك. أن... فقط تسلب حياة أحدهم. أن تقتل دون قتل. هذا لا يمت للمنطق بصلة. سيتعين عليك انتزاع روح. هذا غير ممكن".
قال "دوريان": "الرجل الذي كتب ذلك الكتاب، الكتاب الذي وجده 'كورفو'. ذلك سجن 'رجل الظل'، أليس كذلك؟ ألا يمكنك إلقاء التعويذة نفسها مجدداً؟"
قالت "إيريس": "لو اكتشفت ما هي، ربما. لكن ذلك سيكون حلاً مؤقتاً. ستظل هناك دائماً احتمالية لعودته. ومع ذلك، إذا كان السحر قد منح روحاً لـ 'رجل الظل'، فلا بد أنه قادر على انتزاعها".
قال "تريتو": "سحرٌ يتجاوز قدرتك".
قالت "أليثيا": "أراهن أن 'ميليتاس' كان سيستطيع فعلها".
ضحك "دوريان"
و"إيريس".
وابتسم "تريتو".
قالت "إيريس"
بعد لحظة: "لو كنت أعرف تعويذة كهذه، لاستطعت تعلمها وإلقاءها. لكنني لا أعرف كيف أبتكرها بنفسي".
قال "تريتو": "سيتطلب الأمر أكثر من تعويذة. ربما ليس لربط روح 'رجل الظل' في سجل جديد. لكن لقتله، سيكون الأمر معقداً".
"لكنه ليس مستحيلاً".
قال: "لا. ليس مستحيلاً".
"ماذا تقترح؟"
"لا أقترح شيئاً. ليس هذا مكاني. لكنني أعرف أين سنجد الإجابات".
انتشرت نظرات مظلمة عبر الطاولة.
سألت "أليثيا": "أين؟"
قال "تريتو": "في سينيريا. في قلب المملكة القديمة. في مدينة 'إيوسوس'، حيث تقيم طائفتي".