تحسنت صحة البويار قليلًا لكنه ظل عليلًا. هيأت والدته غرفًا للمجموعة، ولم يجدوا أمامهم سوى الانتظار.
سمع كورفو رادا ألكساندروفنا تقول لوالدته: "سيتعافى، لكنه لم يأكل شيئًا يكاد يُذكر منذ أسابيع. هو ليس مستعدًا للقائكما بعد".
ردت والدته: "سنبقى حتى يستعيد عافيته".
كانوا في المكتبة. جلس كورفو على الأرض ممسكًا بكتاب مجلد بالجلد ومكتوب بلغة الفيشود. لم يفهم من الكلمات شيئًا، لكنه حاول قراءتها على أي حال. ظن أنه لو استطاع نطق المقاطع الصوتية، فقد يدرك معناها. لم يفلح الأمر.
أطرقت رادا ألكساندروفنا رأسها وقالت: "شكرًا لكما. سأحرص على مكافأتكما".
قالت والدته: "يمكننا—مناقشة هذا لاحقًا. اذهبي الآن لتكوني مع ابنك".
لم تكن مكتبة القلعة بضخامة الأرفف العتيقة في برج كيراز، لكن والدته وأليثيا راحتا تتفحصان الرفوف على أية حال، ولم تسمحا لكورفو بالابتعاد قط. لم تكن والدته تغيب عن ناظريها إلا نادرًا، وإن حدث، فبصحبته أليثيا. كانت أليثيا تأخذه أحيانًا في ممرات القلعة ممسكة بشعلة في يدها. يتسللان بجوار غرف النوم صعودًا نحو الشرفة العلوية قبيل الغسق، وصولًا إلى الأسوار في أعلى القلعة.
كانا هناك مكشوفين للسماء، وتتوهج قمم الغيوم بألوان حمراء وبرتقالية بفعل أشعة الشمس المتكسرة عند المغيب. بدا الأمر وكأن البحر عند الأفق يشتعل. ظن كورفو للحظة أن حريقًا هائلًا يزحف نحوهما من الغرب، لكنه خبا سريعًا، وغرقا في الظلال. استحضرت أليثيا ضوءًا ليؤنسهما. جلست على السور، وأسندت ظهرها إلى جدار مرتفع، وسحبت كورفو إلى حجرها. تحدثا عن الأشياء المعتادة، وسألها كورفو أسئلته الدائمة عن والده، وعن موطنها، وعن القلاع الأخرى التي مكثوا فيها طوال رحلاتهم كمغامرين.
كان كورفو يفضل اللعب، لكن الحديث كان كافيًا لإلهائه، لبعض الوقت. كانت هي ووالدته مشغولتين غالبًا، ومع حاجتهما لمراقبته في كل الأوقات، مرت الأيام التالية في القلعة بملل. ذهبت والدته مرة للتحدث مع البويار، وانكبت أليثيا على المجلدات في المكتبة بينما تُرك كورفو ليلعب وحيدًا بجوارهما. انقضت الساعات في صمت؛ وحين عادت والدته أخيرًا، ركض كورفو لاستقبالها، لكن عناقهما كان فاتراً.
ربتت على ظهره وأعادته إلى أليثيا.
قالت وهي تبدو غير واثقة من نفسها: "ثمة ما يجب أن أفعله".
بدت متوترة وهي تتحدث: "ستراقبك أليثيا. ستحميك من رجل الظلال. أما أنا—فسأكون في غرفتنا".
سألت أليثيا: "ما الخطب؟".
"لا خطب. أظن فقط—يمكننا مناقشة الأمر لاحقًا".
رحلت بعد قولها هذا. وعاد الملل. شعر كورفو برغبة في البكاء. لقد تخلت عنه والدته سريعًا بعد عودتها. وعدته في الصباح نفسه بأنها ستعود قبل الغداء. هل ستعود حقًا؟ ظهر الحزن جليًا على وجهه، فما إن رأته أليثيا حتى أشرق وجهها وألقت كتابها جانبًا.
قالت: "حسنًا يا كورفو. سئمت القراءة أيضًا. لنلعب بالسيوف".
طارد أحدهما الآخر في الممرات لساعات، بينما كانت الأضواء السحرية تتبعهما. كان هذا هو المرح الذي افتقده كورفو. ضحك وهما يقرعان نصليهما الخشبيين، يركضان صعودًا ونزولًا على الدرج، ويصطدمان أحيانًا بالخدم.
كانت أليثيا تصيح: "عذرًا!"، ثم ينطلقان مجددًا.
حين عادا إلى المكتبة، انهار كورفو على الأرض. كان منهكًا، وقد حل الظلام، وقرر أن وقت النوم قد حان. كاد ينسى أمر والدته وشعوره حين رآها تغادر مرتين في اليوم نفسه. غرق في النوم وسط كومة من الأغطية بجوار رف الكتب.
استيقظ على ملاءات وثيره وفوق مرتبة ناعمة.
كان أحدهم يجلس بجانبه على السرير، وبينما أغمض عينيه في البداية ليعود إلى النوم، سرعان ما سمع صوت الأم، خافتاً ومكتوماً بجانبه: "لم تري الطريقة التي يعاملان بها بعضهما"، قالت.
"الأمر... ظننته ساحراً في البداية، بطريقة لم أكن لأشعر بها وأنا فتاة، لكنهما صارا لا يفترقان. إنه أمر مقزز".
"كان يلفظ أنفاسه"، قال صوت أليثيا، أكثر هدوءاً وأبعد مسافة.
"لم يجتمعا منذ أشهر".
"لا يهم. ربما يكون يوم من العاطفة ملائماً، لكنك ستظنينهما صديقين حميمين من حديثهما. لا أماً وابنها".
"ألا يمكن للوالدين أن يكونا صديقين لأطفالهما؟"
تحركت الأم على المرتبة. مررت يدها على جبين كورفو. كان يوليها ظهره، وأبقى عينيه مغلقتين، متظاهراً بالنوم.
"أريد لابني أن يكون قوياً"، قالت ببطء.
"لا أريده أن يكون صديقي. وأخشى... أننا اقتربنا أكثر من اللازم".
"لا يزال صغيراً. يحق لك أن تقتربي منه".
"إلى متى؟ وإن لم أجعله يبدأ بالنوم وحيداً، أو أكبح عواطفي، في أي عمر سيصبح مثل البويار؟ فتى ضعيفاً ومخنثاً متعلقاً بأذيال أمه، حتى بعد أن يبلغ؟"
شعر بشفتيها تلامسان شعره.
"لن يكون كورفو كذلك. حين يرحل رجل الظل، سأكون أكثر صرامة. سينام وحيداً. سأبتعد عنه، وسأجد معلمين ومدربين غيري. لا خيار آخر".
لم تنطق أليثيا بشيء لوقت طويل.
لكن في النهاية، وبعد زفرة حادة، قالت: "إن كان هذا ما تظنينه الأفضل. لا داعي لأن تثبتي لي شيئاً".
"لكنني أحبه كثيراً"، همست.
"لا أريد تركه. ألا يمكنه البقاء طفلاً للأبد؟"
"لن ترغبي في ذلك"، قالت أليثيا.
"إيريس، لا أظن أن عليك القلق. لا بأس بأن تكوني قريبة من ابنك. من الجيد أنك تحبينه. ربما حين يبلغ الخامسة عشرة ستضطرين للابتعاد قليلاً، لكن ليس الآن. ابن الخامسة لا يحتاج إلى قسوة. يحتاج إلى أم".
أصدرت الأم صوتاً من أنفها. بدا الأمر وكأنها كانت تبكي.
"لا أعرف كيف أفعل هذا. لا خبرة لدي. يبدو الأمر مستحيلاً، أنني سأؤذيه مهما فعلت. لم أتعلم شيئاً منذ ولد. لا شيء يغدو أسهل".
"لا أحد يعرف كيف يكون أماً. أو أباً. تفعلين فقط ما يبدو صائباً، وتحبينه، وسيكون بخير. تقومين بعمل جيد حتى الآن. لا تتوقفي لأنك قلقة من قرب إيليا ورادا الزائد".
تنهدت الأم، وساد صمت طويل.
"شكراً"، قالت.
"لأنك استمعت إلي. لا بد أنني أبدو مثيرة للسخرية في نظرك".
"قليلاً"، قالت أليثيا.
"لكن لا بأس. أراك غداً".
انغلق باب الغرفة. كان الضوء ساطعاً خلف جفني كورفو. ورغم كل ما قالته، وما إن غادرت أليثيا، حتى التفت ذراعا الأم بإحكام حول صدره، وشعر على الفور بالأمان والسكينة. لم تتركه طوال الليل.
مرت الأيام المملة ببطء، لكن كورفو كان يتطلع دائماً إلى العشاء. كانوا يُدعون كل ليلة لتناول الطعام مع والدة البويار، وبعض الرجال والنساء الآخرين بملابسهم الفاخرة. كان الطعام مختلفاً عن أي شيء يتذكره من مكان آخر. لحم خنزير وزلابية. لحم ضأن وسمك طازج. حلويات وخبز. كانت هناك أطعمة أخرى أقل جاذبية أيضاً، مثل الخضروات والفطر التي تُقدم مع كل وجبة. لم يفهم كورفو لماذا قد يأكل أحدهم فطراً.
جرب قضمة واحدة منه، أسود وكثيف، وبصقه على طبقه. وبخته الأم.
"كورفو"، همست.
"يجب أن تتذكر أدابك، خاصة في حضرة هؤلاء السادة".
ضحك رجل سمين في مثل عمر دوريان.
"أنا مع الصبي!"
قال.
"من ذا الذي فكر يوماً أن على المرء أكل العفن؟ ليس هذا ما يحتاجه فتى في طور النمو. مرر المزيد من اللحم المقدد، أليس كذلك؟"
كان ذلك جيداً بالنسبة لكورفو. وحين نفذ الخادم ما طُلب منه، أخذ كل ما استطاع من اللحم المقدد. كان اللحم المقدد لذيذاً. لكن الأفضل كان الحلويات. في قلعة إيرود كان يبقى غالباً مع الصبية الآخرين، لا مع الأم، ولم يأكلوا بمثل هذا المستوى. هنا كانت رادا ألكساندروفنا تخرج كميات لا نهائية من المعجنات المحشوة بالجبن، والكعك الحلو، والفطائر، وأكثر. في الليلة التالية، حاول تكديس اثنتين من كل نوع في طبقه.
أمسكت الأم يده.
"يمكنك أخذ واحدة"، قالت.
"لماذا؟"
سأل، وقد صدمه الاقتراح.
"لأنك ستكبر لتصبح سميناً وقبيحاً إن أكلت الكثير، هذا لماذا. أعدها مكانها".
نظر كورفو حول المائدة. كان الآخرون منشغلين بأحاديثهم، ولا يلقون بالاً للأم كما فعلوا من قبل، لكنه لمح ميليتاس يجلس على بعد ثلاثة كراسٍ منهم. لم يكن في طبق ميليتاس سوى الحلويات. ثلاث قطع كعك، وشريحتان من الحلوى، وقطعة فطيرة، ولفافة حلوة...
"ميليتاس ليس سميناً. انظري!"
قال كورفو مشيراً. كان في فم ميليتاس قطعة كعك، لكنه نظر نحو الأم حين سمع اسمه.
"ماذا؟"
سأل. رمقته الأم بنظرة حادة.
"ليس إلا بفضل كرم الآخرين يُسمح له بأن يكون بهذه الشراهة. لو كان وحده، لكان يتضور جوعاً. أما أنت يا غُرابي الصغير، فعليك تعلم الاعتدال، فدائماً سيكون هناك طعام لمن هم في مثل مكانتك".
حدق كورفو في المعجنات بشوق. بدا أي ثمن مستحقاً مقابل النكهة التي يحرم نفسه منها.
"أريد أن أصبح سميناً"، همس بحزن.
"لا"، قالت الأم، "أنت لا تريد؛ فلو كنت كذلك، لما عادت أمك تحبك. هل ستستحق قطعة الكعك ذلك حينها؟"
هز كورفو رأسه. نفذ ما طُلب منه بسرعة، وعاد إلى طبقه.
"جيد"، قالت الأم.
وربتت على رأسه.
"الآن تناول خضرواتك".
كانت الخضروات تكاد تكون بسوء الفطر. لكن تهديد الأم المبطن أرعبه بما يكفي ليفعل بالضبط ما أُمر به. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يلاحظ أنها لم تأكل قط أياً من خضرواتها، ولا أي فطر. في الحقيقة، لم تكن الأم تأكل شيئاً سوى اللحم.
بعد انتهاء العشاء في الليلة الرابعة، خرج البويار أخيراً من غرفته. كان البالغون حول المائدة يتهامسون في شؤونهم، بينما تحدثت أليثيا والأم مع تريتو عن وجهتهم بعد مغادرة فيشود. جلس كورفو صامتاً يحاول الإنصات، لكنه بالكاد كان يتسع لمقعده، فلم يلحظ أن ثمة خطباً ما إلا حين خيّم الصمت على قاعة الطعام بأكملها. دخل البويار من تحت قنطرة، وخطا أمام موقد مضطرم، فامتد ظله طويلاً على طول المائدة.
كان فارع الطول، حليق الذقن، ونحيل الجسد جداً. ابتسم حين رأى الجمع. ركضت أمه نحوه وعانقته، ثم قادته إلى رأس المائدة؛ المقعد الذي ظل شاغراً طوال الأسبوع. تحدث إلى كل الغرباء من البلاط الذين شاركوه العشاء. شربوا النبيذ وتصافحوا، وطال صمت رفاق كورفو. لكن أخيراً، حين شعر بالنعاس يغلب عليه، نقر البويار بملعقة على قدح.
قال: "أشكركم جميعاً على ترحيبكم الحار".
كان في صوته شيء غريب جداً. استغرق كورفو لحظة ليدرك أنها لكنته. كان البويار يتحدث بالكاثارية، ولم تترجم أي تعويذة كلماته.
"من الجيد أن أعود. أظن أنني سأكون بخير بما يكفي لأحضر الإفطار غداً. في الوقت الراهن، أود التحدث إلى من استعادوا الجوزات. وأطلب من البقية الانصراف".
وقف الرجال والنساء الذين لم يعرفهم كورفو واحداً تلو الآخر وغادروا بناءً على هذا الأمر، حتى لم يبق في القاعة سوى البويار وأمه، رادا ألكساندروفنا.
قال وهو يستقر مجدداً في مقعده: "لقد أظهرتم جميعاً صبراً كبيراً في انتظاري".
قال ميليتاس وهو لا يزال يتناول الحلوى: "أوه، نعم، صبراً كبيراً جداً. لا تملك أدنى فكرة عن مدى الإرهاق الذي سببه لنا التسكع في هذا القصر. حقاً".
ابتسم البويار: "أنت محق. أظن، ربما، أنكم تودون مني الانتظار لفترة أطول؟".
قالت الأم وصوتها يقطع المائدة بقوة: "طالما أنك مستعد للحديث معنا، فنحن ممتنون لذلك. لدينا أعمال أخرى لنهتم بها؛ لا يمكننا البقاء في فيشود طويلاً".
قال: "كما تخيلت. لستم ممتنين بقدر امتناني. أسمع أن أمي وعدت كلاً منكم بثلاث مواهب من خزائننا، إن أتيتم بفرع من بلوطة الربيع؟".
قال ميليتاس: "نعم، هذا ما أذكره. لكن البويار الكريم سيمنحنا أكثر من ذلك، في رأيي".
أومأ برأسه: "كنت أجهز لكم هدايا آمل أن تجدوها مرضية. لكن حقاً، أنا مدين لكم بحياتي. كلكم".
نظر بتركيز إلى أليثيا مبتسماً ابتسامة خفيفة، فبادلته الابتسامة.
انتصب كورفو عند ذكر "الهدايا".
لم يتوقع شيئاً، لكن إن كانت هناك هدايا ستوزع...
تابع البويار: "لذا أريد التأكد من قدرتي على تقديم أي شيء في وسعي. اطلبوا فقط، وسأفعل ما بوسعي في المقابل".
قالت الأم: "يمكنك الاحتفاظ بمواهبك. لا يمكننا حمل الكثير من الذهب أثناء ترحالنا".
قال دوريان: "لن أذهب إلى هذا الحد. قدر معقول من الذهب لا يضر أبداً".
قال ميليتاس: "نعم، الذهب لا يضر أبداً بالتأكيد. جبال منه. لا تضر. في الواقع، إن كانت لا تريد حصتها، فسأكون سعيداً بأخذها بدلاً منها. أنت تعلم أنها لم تكن معنا حتى حين التقينا بأمك لأول مرة".
قال تريتو: "أطلب فقط ما يكفي لإصلاح أسلحتي ودرعي".
كان القزم يلوح دائماً في أقصى طرف المائدة، فارعاً فوق البقية، ومع ذلك جعلته رقة صوته يبدو شبه خفي.
"وأن أحتفظ بجوزة واحدة لنفسي".
قالت الأم: "بالفعل. تبقى مسألة ما نفعله بالبقية. أود الاحتفاظ باثنتين على الأقل لنفسي، وواحدة لأليثيا. الأخريات تزن كل واحدة منها أكثر من ثلاث مواهب".
قال البويار: "سأطلب اثنتين أخريين، لي ولأمي. لكن ما عدا هذا، أظن أنها ملك لكم".
قالت الأم: "ثمة أمر آخر يتطلب بعض الاهتمام. ابني يعاني من علة خاصة به. إن فعلت كل ما في وسعك لعلاجها، وهو ما لا أظنه سيكون كثيراً، يمكن اعتبار ديني مدفوعاً".
نظر البويار إلى أليثيا. هزت رأسها.
همست: "لم أفعل ذلك من أجل المال. إن كنت تستطيع مساعدة كورفو، فهذا يكفي".
قال ميليتاس: "حسناً، أنا فعلت. يسعدني أنكم جميعاً كرماء للغاية وما شابه، لكن على البطل أن يبني اسماً لنفسه، أليس كذلك؟ أريد أن يغني الشعراء عن ميليتاس باعث الموتى في كل مكان، وسآخذ من المال بقدر ما أستطيع حمله مقابل دوري في هذا الأمر".
سألت رادا ألكساندروفنا: "الذي كان؟".
"ماذا؟".
"ما كان دورك يا سيد ميليتاس؟".
صمت ميليتاس. بدا شاحباً، ووضع طعامه جانباً. رمش بعينيه.
"حسناً. أنا، آه، الهيدرا، أنا... وأنا، في الغالب، من...".
قاطعت أليثيا بصوت ساخر: "لقد قتل المتصيدين. حارب دزينة منهم بمفرده. لم أستطع تصديق ذلك".
تنهدت الأم: "والغيلان أيضاً. مواهبه مبهرة".
قال تريتو: "وأنقذ حياتي حين هددتني الهيدرا. لولاه...".
هز القزم كتفيه.
قال البويار: "لا بد أنك ساحر قوي".
انكمش ميليتاس في مقعده.
همس: "أنا كذلك"، لكنه غطى وجهه.
أشاح بنظره بعيداً عن المائدة. مرت لحظة. ثم ضحك الجميع. بدأت أليثيا أولاً، ثم الأم، ودوريان، وحتى تريتو. ضحك كورفو أيضاً، رغم أنه لم يعرف ما المضحك. احمر وجه ميليتاس. فجأة قفز من مقعده واندفع نحو ظلام الرواق، مختفياً عن الأنظار.
سأل البويار: "هل فاتني شيء؟".
قال دوريان: "لم يفعل ميليتاس شيئاً. ولا أنا، إن كنت صادقاً. الفتاتان هما من قامتا بمعظم العمل، والقزم. هؤلاء من يجب عليك الاستماع إليهم".
ابتسمت الأم: "لقد عرضت اتفاقي بالفعل. الذهب ليس همنا، ليس في الوقت الحالي على الأقل. ستساعدنا؟ على الأقل ستمنحنا مكاناً لنقيم فيه، بينما نقرر وجهتنا التالية؟".
قالت رادا ألكساندروفنا: "بالطبع سنفعل. لقد استحققتم أكثر من ذلك بكثير".
"جيد. إذن يمكننا مناقشة المزيد حول هذا غداً. لكن أظن أن الوقت قد تجاوز موعد نوم ابني؛ ولا أحب كيف تتحرك الظلال في هذه القاعة دائماً على طول الجدران. أجد ذلك... غير مريح. لذا سأستأذن".
كان كورفو يحدق في طبق به المزيد من الحلوى طوال الدقائق القليلة الماضية، عازماً على التقاط واحدة أخرى بفمه، لكنه أومأ حين نهضت الأم، وغادرا بينما استمر الآخرون في الحديث. ثم كان وقت النوم، ويوم آخر ممل بانتظارهم.
جاء البويار في الصباح. وبينما كانت الأم تساعد كورفو على ارتداء ملابسه استعداداً للمثول أمام البلاط، وتتأمل أثواباً جلبها الخدم إليها، طُرِق الباب. كانت لا ترتدي سوى قميص داخلي، لكن وهماً جعلها تبدو مكتسية حين رأت البويار. كان يضع يديه خلف ظهره.
قالت بحذر: "آمل ألا يكون سكيناً. ما سبب هذه الزيارة يا سيادة اللورد؟".
ابتسم وأحضر يديه إلى بطنه، وقال: "ليس سكيناً يا ليدي إيريس. أعدّت أمي هدايا لميليتاس وتريتو، وبالطبع أليثيا، إن عادوا، لكنها لم تتوقع وجودك".
ردت: "لا توجد هدية يمكن أن تقدمها لي".
أجاب: "كلا. لم أظن ذلك. لكن كورفو...".
هز كتفيه، فاقترب كورفو ليرى ما يحمله. كانت لعبة زجاجية، تمثالاً صغيراً ملوناً بالكامل لرجل يمتطي حصاناً. في إحدى يديه ترس، وفي الأخرى رمح أو حربة. بدا الرجل يرتدي درعاً من نوع فيشود، درعاً حرشفياً يشبه الذي ارتداه الرجل الذي قادهم إلى القلعة، وكانت التفاصيل دقيقة لدرجة الواقعية، كأنما قُلِّص رجل حقيقي ليصير بحجم اللعبة. اندفع كورفو نحوها، خطفها، وجلس بها على الأرض على بعد خطوات.
لم تستطع الأم منعه من أخذها.
تنهدت وقالت: "علينا حمل كل ما نملك. لا متسع لدينا لكثير من الألعاب".
قال البويار: "هذه اللعبة مميزة للغاية".
قطبت الأم حاجبيها، لكنها اقتربت من كورفو وجثت بجانبه. كان قد بدأ يعبث بالفارس، فنزعه عن الحصان وتفحصهما قبل أن يضعهما على الأرض. كان رأس الفارس موجهاً نحو كورفو، وفجأة، استدار لينظر نحو الأم. شهقت.
قال: "المكتبة، كان يزودها ساحر خدم عائلتي لزمن. حين كنت صبياً، ترك لي هذه. أظنه صنعها لأجلي".
حرك الفارس كتفيه. ثم اعتدل في جلسته، ومشى بحركات نابضة بالحياة نحو الحصان، فامتطاه مجدداً وحثه على الانطلاق. دبت الحياة في الحصان. هز رأسه. ثم دار في حلقة حتى واجه كورفو، حينها بدا أنه عاد زجاجاً جامداً لا حياة فيه.
ضحك كورفو وصفق: "افعلها مجدداً! اذهب إلى هناك!".
أشار إلى الجدار. ظل الزجاج ساكناً للحظة. ثم تحرك، وفعل ما أُمِر به.
هزت الأم رأسها وقالت ببطء: "هذا سحر قوي. لا يوجد تعويذة على...".
تجمدت ملامحها: "أعطاها لك كلعبة؟".
"أجل. هي غير ضارة. تفعل كل ما يُطلب منها. أتركها هذه الأيام على مكتبي، بلا عمل. أظن أن ابنك سينتفع بها أكثر".
وقفت الأم فجأة.
التقطت الفارس والفرس بيدها وقالت: "يجب أن أتحدث إلى أليثيا فوراً. هل رأيتها؟".
قال: "تحدثنا هذا الصباح. أنا متأكد... لكن ما الخطب؟ هي ليست خطيرة، أعدك".
قالت وهي ترفع الحصان والفارس عالياً: "أنت لا تفهم. بهذه اللعبة، ربما أنقذت ابني".