كانت الممرات مظلمة، تضيئها المشاعل، وتتدلى من أعلى جدرانها تماثيل رؤوس خيول. كان البناء الحجري الأسود على جانبي الفرقة يمتص ضوء اللهب البرتقالي، وبدا كأن الحجارة تبتلع ظلالهم بالكامل.
لمح كورفو أحياناً حركةً خفيفة، فخشي أن يكون ذلك «رجل الظل»؛
لكنهم كانوا يتحركون بسرعة، فلم يلبث أي ظل طويلاً. وضعت الأم يدها على كتفه، تقوده إلى الأمام.
قال الرجل المدرع: "من هنا".
قادهم عبر منعطف ضيق، وصعد بهم درجاً، ثم إلى ممر آخر. مروا بحراس يلعبون الورق، وآخرين يقفون عند نوافذ صغيرة يحدقون في البحر. كانت رائحة الملح قوية جداً هنا، وأينما كانوا في أرجاء الممرات المتاهية، كان زئير الأمواج البعيد يلاحقهم. وصلوا إلى حديقة. انفرج السقف المنخفض ليكشف عن سماء ملبدة بالغيوم. كانت الأحواض تشكل صليباً في مساحة بين الجدران، محاطة بأقواس، وتزهر بألوان الأخضر والأحمر والذهبي.
لم يرَ كورفو نباتات كهذه من قبل. بعضها كان له أشواك كالصبار لكن بأغصان كالأشجار. إحدى الشجيرات كانت أوراقها كالياقوت. ونبتة صبار كبيرة ذات ذراعين كانت بيضاء تماماً. بمجرد أن توزعوا في الفضاء المفتوح، التفت الرجل المدرع.
قال: "ستقابلكم سيدتي، يرجى الانتظار".
جلس ميليتاس ودوريان على مقاعد قريبة. وقف تريتو صامتاً. كانت أليثيا تحدق في الصبار الأبيض بتعبير حزين، فاقترب كورفو ليسألها عما بها. لكن قبل أن يخطو خطوة، أمسكت الأم بياقة قميصه.
قالت بلهجة حانية لكنها حازمة: "ليس هذا وقت الفضول يا كورفو".
سحبته إلى جوارها، ولفّت ذراعها حول صدره.
"سنبقى معاً".
التفتت أليثيا لتنظر إليهما. بدت للحظة وكأنها تعبس، أو ربما توشك على البكاء، لكنها ابتسمت حين رأت كورفو.
جلست على الأرض بجانبه، فوق قدمي الأم، وقالت: "في المرة الماضية جعلتنا ننتظر نصف ساعة".
قالت الأم: "آمل أن تكون أكثر مراعاة، بالنظر إلى الظروف".
قال ميليتاس: "لم يستقبلونا بالأبواق وحفلات الرقص، أليس كذلك؟".
سأله دوريان: "هل كنت تتوقع أبواقاً؟".
قال ميليتاس: "بوقاً واحداً، على الأقل".
قال تريتو: "الفشود لا يملكون أياً منها. وعزف البالالايكا كئيب جداً لعودة بطل".
"ماذا؟".
قال كورفو: "عودة بطل".
لم يفهم تماماً ما يعنيه ذلك، لكن الكلمات بدت له بديهية. ابتسم تريتو وأومأ بحكمة. هز ميليتاس رأسه، وكان يهم بالرد، حين دخل أربعة حراس آخرين من تحت قوس مظلم، يتقدمهم الرجل الأول الذي قادهم عبر الجسر.
وضع يديه خلف ظهره وخاطبهم جميعاً: قال بلكنة ثقيلة: "أسلحتكم. سلموها".
أحب كورفو امتلاك الأسلحة ووجد هذا الأمر محيراً، لكن سرعان ما رأى من حوله يخلعون سيوفهم، ويسلمون أقواسهم، ويلقون بأسلحتهم جانباً. كانت الأم آخر من امتثل.
قالت للرجل المدرع: "لا أحتاج إلى عصاي لأدمر هذا المكان. هل يجب أن نلعب هذه اللعبة؟".
"كانت تعليمات سيدتي دقيقة جداً. العصا أيضاً".
تنهدت الأم وأدارت عينيها، لكنها استسلمت وسلمت العصا. غادر الحراس ومعهم الأسلحة إلى مخزن ما.
قال دوريان: "الأبطال يظهرون عادةً بأسلحتهم. لهذا هم أبطال".
قال ميليتاس: "نعم، يبدو الأمر غير معتاد. أعني، بعد كل شيء، لا توجد فرقة مغامرين أكثر عقلانية وأقل جنوناً في فشود منا. لماذا قد يقلقون من كوننا مسلحين؟".
قال تريتو: "لا أستطيع تخيل السبب".
كانت أليثيا واقفة الآن. شدّ كورفو كمّها.
قال: "خالتي آلي، هل سأقع في مشكلة؟".
قالت: "لماذا قد تقع في مشكلة؟".
حدق فيها، وبدا له الجواب واضحاً، قبل أن يطأطئ رأسه خجلاً.
همس: "لا أزال أحمل أسلحتي".
تبادلت هي والأم ابتسامة، وقبلت أليثيا رأسه.
"لا بأس. لا أعتقد أنهم سيهتمون".
ثم ظهر الحراس مجدداً. تبعهم المزيد، اثنان عند كل مدخل من مداخل الحديقة الأربعة، حتى ظهر الرجل المدرع أخيراً.
قال وهو يتنحى جانباً: "سيدتي، رادا ألكسندروفنا".
ظهرت امرأة. كانت ترتدي ثوباً أبيض مقلماً بالأحمر. وعلى الخصر وامتداداً للفخذين كانت هناك خطوط ذهبية مطرزة، وكذلك عند المعصمين والكتفين بنقوش زهرية. كان رأسها مغطى بقبعة حمراء وبيضاء وذهبية، تشبه تلك التي رآها كورفو على نساء المدينة. وجد الأمر غريباً جداً.
لم تكن طاعنة في السن، ولم تبدُ كـ «متحولة».
كانت شقراء وصارمة، ونظرت إلى الفرقة أمامها بجدية لا يمكن سبر أغوارها. انحنت أليثيا. وفعل تريتو الشيء نفسه، وكذلك دوريان وميليتاس، وأخيراً الأم. أشارت للأم أن يفعل كورفو مثلها، وقبل أن يستوعب أمرها، فتحت المرأة ذراعيها.
قالت: "أليثيا. أخبريني أنكِ تحملين أخباراً سارة؟".
لم يكن في كلامها أي أثر للكنة. بدت وكأنها تتحدث لغة الكاثاري بطلاقة. لا بد أن الأم ألقت تعويذة ترجمة على الفرقة بسرعة، أو على كورفو على الأقل. لم ترد له أن يفوت المحادثة التالية. أومأت أليثيا وعانقت المرأة، رادا ألكسندروفنا، عناقاً طويلاً.
قالت: "أخبار سارة. نظن أننا حصلنا على ما نحتاجه. خذينا إليه".
أومأت رادا ألكسندروفنا. ألقت نظرة أخيرة على إيريس، ثم قادت أليثيا إلى الممر الذي خرجت منه. تبعتها الأم بسرعة، ومعها كورفو والبقية.
أعادت الطوابق العليا من القلعة تذكير كورفو بالأماكن التي نشأ فيها. تدلت من الجدران منسوجات تصور رجالاً على ظهور خيول، وافترشت الأرض سجاد. كان صوت البحر هنا أعلى، وكثرت النوافذ لدرجة استغنت معها الغرف عن المشاعل في وضح النهار. غمر ضوء رمادي منبعث من الغيوم كل الحجارة السوداء المحيطة بهم.
سألت أليثيا وهما يسيران بخطى حثيثة: "كيف حاله؟"
أجابت رادا ألكساندروفنا: "دخل في غيبوبة بعد رحيلكما بوقت قصير. لكن قلبه لا يزال ينبض. أطمئن عليه كل ساعة".
سألت الأم: "ما طبيعة هذا الداء؟"
سألت رادا ألكساندروفنا: "من أنتِ؟"
قالت أليثيا: "اسمها إيريس. هي من عثرت لنا على البلوطة، بعد أن قضينا على الهيدرا".
"هل هي معالجة أيضاً؟ لقد رأيت عينيها..."
قالت الأم: "لست معالجة. لكنني تعاملت مع أمراض مستعصية من قبل".
قادتهم رادا إلى غرفة في وسطها حوض دائري. وأمام الحوض، على ثلاث قواعد، انتصبت تماثيل نصفية لحيوانات ضخمة يغمرها ضوء أزرق من الأعلى. كان الترتيب من اليسار إلى اليمين: دب، وأسد، وحصان، منحوتة جميعها من حجر أبيض وبدقة بالغة جعلت كورفو يظنها حية للوهلة الأولى. كان الضوء الأزرق ينبض ويتوهج بلا وقود ظاهر. خطت رادا ألكساندروفنا نحو الحوض وأمعنت النظر في انعكاس صورتها على الماء.
همست بشيء ما في خفوت شديد، ثم جثت على ركبتيها أمام الماء. لم يحدث شيء.
سأل كورفو بصوت مرتفع: "ما الذي تفعله؟"
جذبته الأم جانباً بحركة تنم عن توبيخ لطيف، وهمست: "ليس الآن".
لكن رادا ألكساندروفنا نهضت واستدارت.
ابتسمت حين رأت كورفو، وقالت: "لا بأس. أعلم أن رجال كويلادوس لا يشاركوننا تقاليدنا. كنت أصلّي".
قال كورفو: "لماذا؟"
قالت وقد بدا عليها شيء من الاستغراب من رد فعله: "لأن بعض الأمور خارجة عن إرادتنا. لذا نطلب الحظ من اللبوة".
قال: "هذا ليس أسداً حقيقياً".
قالت رادا ألكساندروفنا: "ألم تعلمي ابنك الصلاة؟"
قالت الأم: "بالطبع لا. ولا حاجة لنا بالحظ. سنعالج ابنك. أرجوك، خذينا إليه".
أومأت برأسها، وتابعوا طريقهم. مروا بمكتبة تحوي أكواماً لا تُحصى من المجلدات. التقوا بخدم وحراس إضافيين في نوبات الحراسة. كانت غرف الضيوف جاهزة، وظن كورفو أنه يشم رائحة طعام قادمة من جناح آخر. كان يشعر بالجوع دائماً. لكن تلك الرائحة جعلته يشعر به على نحو خاص. وصلوا إلى باب كبير مركب داخل إطار مربع. كان الإطار خشبياً ولا يتناسب مع الحجر العتيق المحيط به. توقفت رادا ألكساندروفنا ويدها على المقبض.
قالت ببطء: "المكان ضيق. سيتعين عليكم الانتظار في الخارج"، ونظرت إلى الرجال الثلاثة.
قالت الأم: "سيأتي كورفو معي".
قال ميليتاس: "أنا أملك السحر. لو جاء رجل الظل، فسأبعده".
كررت الأم: "سيأتي كورفو معي".
أومأت رادا ألكساندروفنا برأسها. فتحت فمها وكأنها ستتكلم، لكنها عادت إلى الباب بدلاً من ذلك. جذبته فانفتح، ودخلت أليثيا والأم وكورفو إلى الداخل.
كان البويار نحيلاً للغاية. تمدد وعيناه شاخصتان نحو السقف، مغلقتين، فوق فراش من الحرير الفاخر. كانت الغرفة صغيرة لكنها تنعم بهواء طلق، مالح جداً، يتدفق عبر ست نوافذ مفتوحة على طول الجدران. كان مُسجى بعناية على السرير، محنطاً داخل الأغطية. وحوله وُضعت قرابين لا حصر لها لم يعرفها كورفو، باستثناء تماثيل لحيوانات كانت بينها. بعضها كان مشوهاً وغير متقن، لكن بعضها الآخر كان دقيق الصنع كالتماثيل الموجودة في الغرفة ذات الحوض.
كانت ستصلح كألعاب ممتازة. اضطر كورفو للوقوف على أطراف أصابعه ليلقي نظرة أفضل على وجه البويار. كان له شعر طويل بني فاتح، وبدا صغيراً في السن، لكن السن لم يعنِ الكثير لكورفو. سارت رادا ألكساندروفنا حول جانب السرير، وأزاحت الشعر عن جبينه، ثم انحنت بجانبه.
قالت الأم: "ابقَ ساكناً وقريباً مني. يجب أن نبدأ العمل".
تراجع كورفو إلى الجدار ليفسح الطريق. لم يكن لديه أدنى فكرة عما رآه بعد ذلك. ومضت عينا الأم ببياض سحري وهي تمسك بعظم صدر البويار، واستخدمت أليثيا إبرة من جرابها لتسحب دمه إلى كفها. بدت رادا ألكساندروفنا ضائعة تماماً مثل كورفو.
سألت أليثيا: "أتظنين أنها اللعنة ذاتها؟".
أجابت الأم: "أظنها مشابهة. لحسن الحظ أنها لم تنتشر".
قالت رادا ألكساندروفنا: "تنتشر؟ ماذا تعنين؟".
تجاهلتها الأم وقالت: "أستشعر أثراً للمانا في دمه".
قطبت أليثيا حاجبيها: "أنا لا أستشعر شيئاً".
ردت الأم: "إنه خافت جداً. لكن لا عجب أنك عجزت عن علاجه. استغرقني الأمر أشهراً، قرابة نصف عام، لأجد علاجاً لعلة كهذه من قبل".
قالت رادا ألكساندروفنا: "من قبل؟ أتعنين أن هناك مصابين آخرين؟".
قالت أليثيا: "كانت ملكة فيرارزاج مريضة. وجدت إيريس علاجاً لها. أتظنين...".
قاطعتها الأم بسرعة: "لا. لقد اتخذتِ القرار الصائب. سيستغرق الأمر أشهراً لتركيب علاج جديد، وحتى حينها، كانت الملكة أقل مرضاً بكثير مما عليه ابنك الآن. سنستخدم الجوز".
بدا ما تلا ذلك وكأنه استغرق دهراً. استخدمت الأم وأليثيا مكتباً صغيراً في الغرفة لتحضير الجرعة. أخذتا واحدة وطحنتاها إلى مسحوق ذهبي ناعم، أضافتاه إلى كأس أحمر كان في حقيبة أليثيا. قلبت أليثيا الخليط جيداً بينما ظلت الأم تراقب البويار. وجد كورفو الأمر مملاً للغاية. كان يريد من أمه أن تساعد هذا الرجل إن استطاعت، بالطبع، لكنه تمنى أيضاً لو كان في الخارج، يلعب على الشاطئ أو مع محاربه، أو يصادق أطفال القرية.
كان سيسعد بمجرد استكشاف هذه القلعة الغريبة بمفرده، لولا وجود رجل الظل. لكنه تفهم سبب بقائه مع أمه. ومع غروب الشمس واختفاء البحر خلف النوافذ في ظلام دامس، تذكر رجل الظل بوضوح أكبر، وقرر أن الانتظار لم يكن سيئاً للغاية في نهاية المطاف. أخيراً حانت اللحظة. ألقت أليثيا تعويذة أخيرة فوق الجرعة وقربتها من شفتي البويار. أمالتها للأعلى، وببطء شديد، تسرب السائل إلى حلقه. نهض كورفو ليقف بجانب أمه ويراقب ما سيحدث.
غطت رادا ألكساندروفنا وجهها وبدأت بالبكاء، وبدت أليثيا أكثر توتراً من المعتاد. وحدها الأم ظلت هادئة، ولم يرف لها جفن بينما فرغت القارورة. لا شيء. تعالت أصوات نحيب رادا ألكساندروفنا. انهارت على ابنها وأسندت رأسها إلى كتفه. انزوت أليثيا إلى جانب السرير.
قالت: "كم من الوقت سيستغرق؟ حروقي... كان الأمر فورياً".
قالت الأم: "تحلي بالصبر".
لكن أليثيا غطت وجهها. هزت رادا ألكساندروفنا رأسها وهي تولول، لكن الأم لم تفعل شيئاً. انتظرت طويلاً. كان كورفو يكره الضجيج. اضطر لتغطية أذنيه. ثم فتح البويار عينيه.