لطالما نأت الأم بـ "كورفو"
عن البلدات.
قبل مجيء "رجل الظل"، ربما مرّا بقرى وأمضيا ليالي في نُزل، وكان ذلك دائماً تحت تأثير سحر التمويه، لكنهما تجنّبا بكلّ جهد أيّ تجمّع سكانيّ يتجاوز بضع مئات.
اختلف الأمر في "فيرارزاج"
حين كانا في "قلعة إيرود"؛
إذ كانت تأخذه أحياناً إلى المدينة المجاورة ليوم أو يومين أثناء قضاء أعمالها. كانا هناك في عزلة كافية جعلت ظهورهما يبدو آمناً. أحبّ المدينة. المشاهد والأصوات والروائح، والحيوانات في كلّ مكان—كانت حواسه تضطرب حماساً في أماكن كهذه. لكن منذ العودة جنوباً، ندرت تلك النزهات كثيراً. وها هم الآن يسيرون معاً نحو بلدة ذات اسم غريب.
سار "دوريان"
في المقدمة على الطريق الموحل، وخلفه "كورفو"
وأمّه متشابكي الأيدي، ثم "تريتو"
و"أليثيا"، وأخيراً "ميليتاس"
الذي كان يجرّ خلفهم خيولهم الأربعة من أعنتها.
حاول "كورفو"
نطق اسم البلدة مجدداً.
قال: "باتي؟"
قالت الأم: "لا. با-ها-تي".
"با-هاتي".
نطقها كصوت ثغاء الشاة، وحين أدرك ذلك ضحك.
"باااه-هاتي!"
ابتسمت الأم وضغطت على يده.
"ليس تماماً يا غُرابي الصغير. باهاتي".
قال: "اسمي أفضل. تبدو كشاة وقبعة!"
"ربما كان الاسم ملائماً، فأنا أظنّ أننا سنرى الكثير من الشياه قريباً".
كانت الأم محقة كعادتها؛
فمع اقترابهم من "باهاتي"
وبداية ظهور مبانيها، تكشّفت حقول الماشية. كانت الشياه والماعز تتجمع وترعى برؤوس منحنية نحو العشب. تقف الخيول خاملة في الإسطبلات والزرب. تفوح في الجو رائحة الروث.
كان الطريق موحلاً وفوضوياً، وكانت الأم تنكمش كلما وطئ "كورفو"
بركة عميقة. تناثر الوحل على بنطاله وطرف تنورتها. أحبّ المكان. كان الرعاة أو النساء اللواتي يحملن الماء يحدقون بهم أثناء مرورهم.
كان لأهل "فيشود"
بشرة زيتونية لكن بشعور فاتحة وعيون بألوان غير مألوفة.
بدوا أصغر حجماً، وأكثر هزالاً، وأغرب بطريقة ما من الرجال والنساء الذين اعتاد "كورفو"
رؤيتهم.
سأل: "ما خطبهم؟"
قال "دوريان"
من فوق كتفه: "لا شيء. إنهم من فيشود فحسب".
لم تكن الإجابة شافية.
قال: "يبدون مرضى. هل هم مرضى مثل البويار؟"
قال "تريتو"
من خلفه: "لا. أهل فيشود مسوخ".
سأل "كورفو": "ما المسخ؟"
وربط الكلمة بلفظ قرأه من قبل ولم يفهمه. خطا القزم متجاوزاً الأم ليهمس بصوت منخفض، متأكداً من عدم سماع أحد.
قال: "سُمّي كاثاريو كويلادوس بهذا الاسم لأنهم وحدهم لم يفسدهم السقوط. اسمهم يعني 'النقيّ'. لم يكن بقية بشر إيسينيا محظوظين مثلهم".
قالت الأم: "هو محق. غيّر المانا أهل هذا المكان. لا يزالون بشراً، لكنهم تكيّفوا مع موطنهم الجديد".
سأل "كورفو"
مجدداً: "لكن ما المسخ؟"
نظرت إليه.
"المسخ كائن كان طبيعياً، لكن المانا جعلته مختلفاً عن جنسه".
"هل أنا مسخ؟"
"لا. أنت بشريّ تماماً".
"هل أنتِ مسخ؟"
ابتسمت الأم، لكن عينيها بدتا كأنها تقطبان.
"بمعنى ما. لكن المسخ الحقيقي يمكن أن ينتقل للأبناء. أما الساحر الذي أحرقه المانا فقصته مختلفة".
"هل تريتو مسخ؟"
رمقت القزم بنظرة، فأومأ برأسه.
قال: "أنا كذلك. لكن من الأفضل ألا نذكّر أهل القرية بهذا".
كانت أضواء السحر مطفأة.
لم يكن هناك ضوء سوى الشمس في كبد السماء، لأول مرة فيما بدا كأنه عمر "كورفو"
كله.
ومع ذلك، بدوا كأنهم يجذبون المزيد من الانتباه كلما توغلوا في طريق "باهاتي"
الرئيسي. تدفقت الحشود من أكواخ مغطاة بالقش والأوراق. هرع العجائز، والرجال بصحبة خيولهم، والكلاب والأطفال إلى حافة الطريق. لطالما جذبت الأم الأنظار كلما التقوا غرباء، لكن الأمر هذه المرة كان أكثر حدة.
سأل "دوريان": "هل علموا أنكم تقصدون بلوطة الربيع؟"
قال "تريتو": "علموا".
كان "تريتو"
أكثر من نال نظرات التحديق، تليه الأم و"أليثيا".
في البداية لوّح "كورفو"
لفتاة صغيرة ذات شعر أخضر باهت، لكن الأم جذبت ذراعه وهمست: "الدوق لا يخالط العامة. لا تمنحهم اهتمامك".
تأفف "كورفو".
أراد أن يكون حول أطفال في مثل عمره، سواء كانوا من العامة أم لا. لكنه أطاع ما أُمر به. خرج رجل يرتدي درعاً من حراشف حمراء إلى الطريق أمامهم. كان جاداً وأطول من الآخرين. تدلى من خصره رداء يحمل شعار ثعبان البحر، لكن سيفه البرونزي كان العلامة الأكيد على كونه من حاشية البويار.
هرولت "أليثيا"
إلى مقدمة الركب وانحنت للرجل.
قال وهو يقلّب نظراته بين "كورفو"
والأم و"دوريان": "لقد كسبتم أصدقاء جدد".
وتحدث الكاثارية بلكنة ثقيلة.
قالت "أليثيا": "إنهم أصدقاء قدامى. وافدون جدد إلى فيشود فقط. كيف حاله؟"
أشار الرجل للحشود لتفسح الطريق: "ساءت حال إيليا بعد رحيلكم. لم يمت بعد. هل معكم الشيء؟"
أدخلت "أليثيا"
يدها في جيب سترتها المدرعة. استخرجت بلوطة ذهبية وعرضتها عليه.
قالت: "ستفلح. لقد اختبرناها".
صحح "دوريان": "اختبرناها على الإصابات".
أمعن الرجل النظر في "دوريان".
بدا متفاجئاً ومنزعجاً من مقاطعة العجوز، فتجاهله فوراً وأعاد بصره إلى "أليثيا".
قالت مجدداً: "ستفلح".
قال الرجل: "آمل ذلك".
وأشار لهم باللحاق به. وصلوا إلى الشاطئ الممتد شمالي البلدة.
لم يتذكر "كورفو"
آخر مرة رأى فيها البحر. كانت أمواج صاخبة زرقاء وبيضاء تضرب شاطئاً أبيض. فاحت رائحة الملح والسمك. كان هناك رصيف قوارب صغيرة متواضعة إلى اليمين، وأمامهم مباشرة جسر حجري ضيق فوق الماء يمتد ألفي قدم في عرض البحر. وفي نهاية الجسر، قامت قلعة على جزيرة صخرية دائرية صغيرة. كانت تلتصق بالأمواج لدرجة أنها بدت وكأنها تطفو كقارب، لولا أنها لا تتمايل ولا تتحرك. كان الجزر في أدنى مستوياته.
ومع المدّ، سيغرق الجسر ويغدو غير قابل للعبور. كانت القلعة سوداء ومبنية من أحجار ضخمة. شاهقة لا عرض لها، وقد انهارت أجزاء من شرفاتها وجدرانها الخارجية أو تآكلت أو تفتتت تحت ضغط البحر الدائم. وحيثما سقط الحجر الأسود، أقيم سياج بدائيّ عوضاً عنه، حتى استُبدل ربع الجدران السفلى للقلعة بالكامل. كان الجسر صلباً على طول امتداده. لم يكن له درابزين أو حماية، ورغم إمكانية عبوره، كانت المياه المزبدة تتناثر وتجري فوق سطحه.
كان هذا أثراً من المملكة القديمة، أعاد السيد المحليّ استخدامه. قادهم الرجل ذو شعار ثعبان البحر إلى درجات الجسر الأولى. أخذ رجل آخر أقصر منه في الدرع خيولهم، ثم بدأوا مسيرتهم نحو بوابة القلعة. سار الجمع في صف واحد.
وضعت الأم "كورفو"
أمامها، وهي تدفعه للأمام وتقول: "إنه متين. ستكون آمناً. أنا هنا خلفك".
في البداية لم يشعر بالقلق. لكن كلما توغلوا، اقترب مستوى الماء من سطح الطريق، وبدت المياه أكثر خطورة. ضربت موجة الجسر.
تناثر الماء المالح على شفتي "كورفو"
ومرّ الزبد فوق قدميه.
لم يبطئ الرجل المدرع، ولا "دوريان"
أو "أليثيا".
لكن "كورفو"
تجمد. شعر وكأنه يقف فوق الماء. لو تحرك، قد يهوي في البحر ويضيع للأبد.
همست الأم: "عليك المتابعة. اتبع العمة أليثيا".
لكن "كورفو"
هز رأسه. تناثرت موجة أخرى على صدره، وكان الهواء الذي تلاها قارص البرودة. لم يكن أمامه خيار سوى إغماض عينيه. ستحميه الأم، لكن عليه ألا ينظر. التفت نحوها ليحملها.
قالت: "أنت أكبر من أن تُحمل يا كورفو. يجب أن تواصل المشي".
دفعته للأمام. تشبث بمكانه. لم يظن أن الأمر سيكون هكذا. لم يبدُ مخيفاً في البداية. الآن أراد فقط العودة إلى الأرض الصلبة.
حين تجرأ وفتح عينيه، رأى الأم خلفه، ثم "تريتو"، وأخيراً "ميليتاس".
قطب "ميليتاس"
حاجبيه.
لكن "تريتو"
انحنى للأمام وقال: "المدّ قادم. نحن آمنون هنا الآن، لكن إن عرقلت طريقنا لفترة أطول، سنجد أنفسنا قريباً تحت الماء. ستجرف الأمواج أقدامنا. سنُحمل بعيداً، وسنغرق. أنت. وأنا. وأمك. حتى ميليتاس".
قال "كورفو"
بصوت متهدج: "نغرق؟"
أومأ القزم. أرعبه ذلك أكثر من الماء ذاته. كان خائفاً لدرجة أنه نظر للوراء نحو الطريق.
وفي نهايته لمح "أليثيا"
وقد استدارت تنتظرهم على الدرجات أمام البوابة. انطلق نحوها مسرعاً. وبعدها تمكنوا جميعاً من دخول القلعة.