تمتمت أليثيا وإيريس بحديث لا ينتهي. استنتج ميليتاس أنهما توصلتا إلى كشف ما بشأن لعنة الصبي، لكنه لم يعر الأمر أدنى اهتمام، ولحسن حظه، لم يُدعَ للمشاركة. إن وحوش الليل والظلال التي لا تُطرد كانت دون مستوى مهاراته بالطبع، لكنه كان يعلم أيضاً أن إيريس تشتهر ببراعتها في طرد الأرواح. إذا كانت هي لا تعرف كيف تتعامل مع هذه المعضلة، فلا رغبة له في البقاء لمعرفة المزيد.
أحياناً يكون الانسحاب هو الخيار الأصوب، حتى لمحارب سحري مثله. أوشكا على إنهاء هذا الأمر. سيُشفى البويار، وسينهمر عليهما نبع ثروة لا ينضب، وستتردد أسماؤهما في كل مكان من إيوسوس إلى كيم-كاروين. إن حالفه الحظ وأثبت كفاءته، فسيُدعى ميليتاس للعودة إلى كلية الحرب في بيرثوس، حيث يمكنه استئناف دراسته في ظروف أكثر راحة. ...أو يمكنه البقاء، في خطر محدق، على أمل أن تتكرم إيريس بمشاركته تعاويذها.
لم يكن الخطر يقلقه، لكنه شك في أنها ستفعل. فهي ليست من النوع الذي يعمل ضمن فريق. لكن أليثيا كانت كذلك.
بدت بلدة «باهاتي»
على الأفق.
كانوا الآن في شمال «فيشود»، على الساحل، بعيداً خلف «البرج»
و«الأسوار القديمة».
بلغوا تحصيناً عتيقاً، شطر جدار مهدم يمتد فوق قمة تل باتجاه برج مراقبة.
كانت تلك الأطلال تملأ هذا الجزء من «فيشود».
ولأن الأرض لم تشهد أسوأ ويلات «السقوط»، ظلت المروج ندية بآثار هياكل شيدت من حجارة سوداء ضخمة، من زمنٍ ضاعت فيه أسرار السحر الحقيقي إلى الأبد.
قبل ألفي عام، بنى أهل «فيشود»
حواضر تأوي الملايين، بشققٍ تعلو عشرة طوابق، وحصونٍ لا تنفذ منها حتى أعتى الشياطين. أما اليوم، فيعيش أحفادهم في أكواخ من طين.
كان حصن «البويار»
خلف البلدة، وسط الماء. بُني على جزيرة لا يُوصل إليها إلا في وقت الجزر، عبر جسر حجري ضيق للغاية.
لم يستطع «ميليتاس»
رؤيته الآن، لكنه رأى البلدة نفسها من ثغرة في الجدار. كانت تتألف في معظمها من أكواخ طينية. بعضها بأسقف من قش. الطرق غير ممهدة، والمداخن تنفث دخاناً أسود، ولا أثر لشجرة واحدة على أميال. مروا باثنتي عشرة بلدة مشابهة خلال الأسبوع الماضي.
لكن «باهاتي»
هي نطاق «البويار»، وهذا ما جعلها وجهتهم.
أقاموا مخيمهم تحت الجدار والبرج المتداعي.
بدأت أضواء «إيريس»
تصيب «ميليتاس»
بالجنون، ورغم أنه لم يتبقَ له سوى ليلة واحدة ليحتملها، لم يستطع كبح جماح نفسه.
قال لها وهي تنصب خيمتها، بينما كان «كورفو»
يساعدها في صمت: "ستجذبين البلدة بأكملها إلينا بحلول الصباح. لا يمكنك ترك هذه الأضواء مشتعلة طوال الليل".
قالت دون أن تنظر إليه: "لا أستطيع؟ يبدو أنني فعلتُ بالفعل".
"كيف سنقابل البويار إذا جاء ألف من الهمج يركضون لرؤية سحرك؟ قد نرجم بالحجارة قبل أن نصل إلى الحصن. ومن سيأتي لزيارتنا أيضاً؟ ربما 'باحث'؟ أحدهم أخطر بكثير من 'رجل الظل' الخاص بك".
كان «دوريان»
يقف قريباً، يجهز فراشه.
"معه حق يا إيريس".
حدقت في الرجل العجوز بغضب.
ثم حدقت في «ميليتاس»
بالمثل. لكن ابتسامة لاحت في زاوية شفتيها، ونقرت بأصابعها. انطفأت الأضواء. وبدلاً منها، اشتعل ضوء جديد داخل الخيمة.
"كم أنت محق يا دوريان. من الخطر أن نكون بهذه الظاهرة. سنكتفي بضوء واحد الليلة".
هزت شعرها بنفضة مفاجئة من عنقها، كأميرة في حفل، قبل أن تخطو نحو «ميليتاس».
"لا تختبر حظك أكثر من ذلك".
أخذ بنصيحتها. ولأن الخيمة ظلت ساطعة، بنسيجها المتوهج من الداخل كالفانوس، قرر أن يسلك الطريق الآخر حول الجدار، إلى حيث يمكنه مراقبة البلدة من بعيد. استقر هناك طوال الليل. لكنه لم يستطع النوم. كان قلبه يخفق بترقب.
تخيل بلا انقطاع كيف سيكون لقاؤهم بـ «البويار»
وأمه. بدا السحرة الآخرون مقتنعين بأن الجوز سيفي بالغرض، ولكن ماذا لو لم يفعل؟ وماذا لو فعل؟ ضج رأسه بألف احتمال، معظمها ينطوي على إعجاب لا يلين من حشود العذارى الجميلات. كان الأمر أكبر من أن يغيب عن بملك. عندها تحرك الظل. على حافة رؤيته الجانبية. شيء ما في الظلام، حيث حجبه الجدار قبل القمر، في بقعة من الظل، يقترب منه. شهق. وثب خارج فراشه، متحرراً من الأغطية، وحاول إعداد تعويذة نار تبدد الظلمة.
لكنه تردد، وكان ذلك كافياً ليرى أن للظل مصدراً. فتاة.
«أليثيا».
خطت إلى العراء وأمعنت النظر في المشهد البعيد، حيث لم تكن تلوح في الأفق سوى أضواء قليلة مشتعلة، ثم إلى ما هو أبعد، حيث يتلألأ ضوء القمر فوق مياه بحر «فيشود»
السوداء كمنتصف الليل. كانت تمسك قوسها، تقبض عليه كأنه دمية محشوة لا سلاح، وظلت تحدق لبعض الوقت. لم تلاحظ وجوده. ثم رفعت بصرها إلى الجدار خلفها. كان ارتفاعه خمسة عشر قدماً عند ذلك الحاجز، والبرج يعلوه بثلاثة أضعاف. بدت للحظة وكأنها تحدق في قمته، لا تفعل أكثر من ذلك، ثم تجمدت. توقفت عن الحركة. وقفت ساكنة تماماً.
رمش «ميليتاس».
اختفت. وصلته موجة من المانا المستهلكة عبر الهواء. كانت حلوة، كاحتراق الزيت في فانوس، وعرفها؛
فقد شمها حين انتقلت «إيريس»
آنياً إلى قمة صخرة في اليوم الذي وجدوا فيه «سنديانة الربيع».
كانت «أليثيا»
تعرف التعويذة نفسها. بالطبع تعرفها.
إنها تعرف كل تعويذة تعرفها «إيريس»، أليس كذلك؟
ألم تكونا صديقتين؟ اعترف لنفسه بأنهما لا تبدوان كذلك كثيراً. لكن هذا ما كانتا عليه. لا بد أنها انتقلت آنياً إلى قمة الجدار لتلقي نظرة أفضل على المشهد. جاءته فكرة فجأة. ركض نحو حافة الجدار. انتهى الجدار فجأة بكومة من الأنقاض حيث تآكل الطوب وتفتت البناء الحجري الداكن. حاول تسلقه. قطع نصف الطريق، ثم أدرك أنه لا داعي لذلك. تراجع وتخيل نفسه يطفو إلى القمة.
تماماً كما فعل تحت «إيريس»، ارتفع طافياً إلى الأعلى.
هذه المرة بلغ القمة.
استقر برفق على الشرفات، وأمامه كانت هيئة «أليثيا».
خطا خطوة نحوها وانهار. داهمته موجة من الغثيان. انفجرت عضلاته ألماً. لقد استهلك الكثير من جوهره، مستنزفاً المانا من مجرى دمه بدلاً من السحر الموجود في الهواء لتشغيل تعويذته. لكنه عرف أنه سيبدو هاوياً إذا ما ظهر منهكاً بعد تعويذة بسيطة، فنهض ومشى نحوها بثقة. كانت تحدق به. في ضوء القمر، كانت ملامحها غير قابلة للقراءة. عندما اقترب، أدارت بصرها نحو المشهد، متكئة على الحاجز، وكأنها تدعوه للوقوف بجانبها.
قَبِل الدعوة. قلد حركتها من مسافة قدم تقريباً، محاولاً أن يبدو واثقاً ومقتدراً.
قالت بصوت خافت: "أتعلم، هناك سلالم في البرج".
سخر «ميليتاس»: "بالطبع أعلم".
كان يلهث. لم يكن يعلم، إذ لم يفكر في التحقق.
"يمكنني أن أقول الشيء نفسه لكِ".
"تعويذتي لم تتركني مشعاً".
"مشعاً؟"
"رائحتك مثل منجم مانا".
أزاحت خصلة شعر عن عينيها، ونظرت إليه، قبل أن تعود للمشهد. كانت صغيرة جداً بالنسبة لمغامرة. لم تكن حقاً ما تخيله عندما غادر البرج.
يسمع المرء قصصاً عن سحرة مارقين كـ «إيريس»، أو محاربين محنكين كـ «دوريان»، أو إلف عتيقين كـ «تريتو»، لكن «أليثيا»
بدت عادية بشكل لافت، إن كان من الممكن ملاحظة العادية.
كانت رواقية ومباشرة حين قادتهم أولاً للعثور على حجر الأساس لسيف «بورنيمير»، ثم إلى عرين الهيدرا.
مقارنة بـ «إيريس»، شعر أنها قائدة مرضية، وإن كان «ميليتاس»
يفترض بطبيعة الحال أنه كان ليكون أفضل بكثير.
لكنها بدت وكأنها اختفت منذ وصول «إيريس».
فقط في مثل هذه اللحظات يتذكر حقاً أنها موجودة. نظر إلى ظهرها بينما كانت عيناها تتجهان للأمام. لم يستطع فهم سبب توقفه عن ملاحظتها. كانت صغيرة القامة بشكل جذاب، رشيقة جداً، رياضية، متناسقة القوام، جميلة أيضاً، وإن كانت عادية الملامح، ووجد ذراعيها مفتولتي العضلات أكثر مما ينبغي.
أحب بشكل خاص ميلها لارتداء سراويل ضيقة، وهو ما لا تفعله أي من نساء «الكاثار»
الأخريات...
سألت: "هل أردت شيئاً؟"
كان يفقد مسار هدفه. غالباً ما كان للنساء ذلك التأثير عليه. حاول التركيز مجدداً. انتزع عينيه عنها وانحنى للأمام، ناظراً إلى حيث تنظر.
قال: "حسناً، أنا... منجم مانا؟ هل هذا إطراء؟"
قالت: "بالتأكيد".
كان صوتها أقل انفعالاً من المعتاد. كان يقطر بروداً. بدت غير مهتمة، ربما حتى كئيبة. قرر أن يكون مباشراً.
"في الواقع، تعويذتك هي التي لفتت انتباهي. ألقتها إيريس في الغابات أيضاً. لم أرها من قبل. ماذا تسمى؟"
"ومضة".
"عفواً؟"
"تسمى ومضة".
"أوه. فهمت".
رأى ابتسامة تتشكل على وجهها في الظلام.
"تسمى ومضة لأنها لا تنجح إلا حين يرمش كل من يرى الملقي".
"طبعاً. هذا ما اشتبهت به".
كان مرعباً أن هذه الفتاة تراه بهذه السهولة.
"لا أعتقد أنني رأيت تلك في المكتبات. ولا سمعت باستخدامها من قبل السحرة".
"لم تكن لتسمع".
"... إذن من أين تعلمتها؟"
تنهدت: "صديق قديم. أتمنى لو كان هنا. لعرف ما يجب فعله".
"يبدو أن لديك أنت و«إيريس» الكثير من الأصدقاء القدامى. هل هناك آخرون ينبغي أن أعرفهم؟"
التفتت أخيراً لتنظر إليه. أمعنت النظر فيه بجدية. كانت عيناها الذهبيتان اللون الوحيد الذي رآه في جسدها وسط الظل.
"هل تحاول المغازلة؟"
"لماذا أحاول المغازلة؟"
حاول الضحك متجاهلاً السؤال.
"لأنني الفتاة المتاحة الوحيدة، وأنت فتى مراهق".
"هناك إيريس".
"إيريس ليست فتاة. إنها فرس نبي. كما أنها لا تحبك".
"ألا تحبينني أنتِ أيضاً؟"
"ليس بشكل خاص".
"أوه".
شعر «ميليتاس»
بأمعائه تهبط. لم تكن الأمور لتسير هكذا بالضبط. كان قوياً، بالطبع هو كذلك، ووسيماً، وفي رأيه، ساحراً بشكل عام، ولم يفهم تماماً ما الذي سار بشكل خاطئ.
تنهدت: "أنا آسفة. كان ذلك لئيماً. أنا... جئت إلى هنا لأكون وحدي".
"ظننت أنكِ كنتِ وحدكِ بالفعل".
قالت: "كنت كذلك".
"... إذن لماذا جئتِ إلى هنا لتكوني وحدكِ؟"
هزت كتفيها الآن، وابتسمت مجدداً.
"كنت أشعر بالوحدة".
قال: "إذن سأؤنس وحدتك. في الواقع كنت أفكر... كنت أفكر أنكِ قد تعلمينني تعويذة. هذه 'الومضة' ربما، مكافأة لما فعلته لكِ ولـ «إيريس» في هذه الحملة".
"ما الذي فعلته، بالضبط؟"
كاد «ميليتاس»
ينفجر من الإهانة.
"لقد قتلت الهيدرا. هل نسيتِ؟"
"أوه. صحيح. لقد نسيت".
فكرت في عرضه للحظة، قبل أن ترد باختصار: "لا".
"لا؟"
"إنها قوية جداً. ونادرة جداً. صديقي... لن يوافق. وأنا لا أثق بك بما يكفي بعد".
"إذن عليّ أن أكسب ثقتك؟ بعد ما مررنا به معاً؟"
قالت: "لم نمر بأي شيء معاً. إذا بقيتَ حولنا، ربما أعلمك التعاويذ التي أنت مستعد لتعلمها. مثل القرص العائم".
شعر «ميليتاس»
الآن بدفقة غضب حقيقي.
"أتعلمينني، أنا المبتدئ في كلية الحرب، تعويذة عديمة الفائدة كالقرص العائم؟"
"من الأفضل البدء صغيراً".
"لقد بدأت صغيراً بالفعل. أنتِ بالكاد أكبر مني، أتعلمين. لن تعلمينني القرص العائم".
"حسناً. ماذا عن إغلاق البوابة؟"
قال «ميليتاس»: "أستطيع أن أرى ما تظنينه بي إذن. استخفي بي على مسؤوليتك الخاصة. إذا كنتِ لا تريدين مساعدتي، فسأبلي بلاءً حسناً بدونك. وبالنسبة للعنة—أو أياً كانت—على ذلك الطفل، كوني ممتنة لمعرفة أنكِ لن تحصلي على مساعدتي في رفعها".
كان غاضباً الآن وعلى وشك الانفجار.
كان السحرة نادرين في أي مكان في «إيسينيا»، خاصة في «فيشود»، وقد قطع كل هذه المسافة بنية أن يكون مميزاً.
«أليثيا»، والآن «إيريس»، سلبتاه ذلك.
لقد حول أستاذه المفضل إلى رماد بتعويذة واحدة. تلك كانت القوة التي عرف أنه يملكها. هائلة وخطيرة. كانت بداخله، تماماً كما هي داخل أي ساحر. أن هاتين المرأتين لا تعترفان بذلك فتلك خسارتهما. لم يكن بحاجة لتحمل ذلك.
استشعرت «أليثيا»
غضبه، لأن برودها خف، وقالت: "ميليتاس. لم أكن أعرف أي تعويذة حقيقية لسنوات، بعد أن بدأت السفر مع «إيريس». و«إيريس»—عندما غادرت البرج، لم تكن تعرف أياً منها على الإطلاق، باستثناء 'حكمة الحكماء'. تعلمت معظم البقية من الكتب. لا يمكنك فقط تجاوز الصف وطلب منا تعليمك سحراً نادراً. إنه ليس آمناً. ستقتل نفسك محاولاً استخدامه، ناهيك عن الأشخاص من حولك. عليك أن تستحقه".
تنهدت: "وحقيقة أنك قتلت أستاذك الخاص تظهر فقط أنك لست مستعداً. أنا آسفة. عليك أن تتعلم كيف تتحكم في جوهرك".
لم تفترق أسنانه وهو يقول: "إذن علميني. حسناً. هل تريدين البدء بـ... بـ 'إغلاق البوابة'؟ فلنبدأ بها إذن".
هزت رأسها: "لا أستطيع. إنها تتطلب الكثير من الجهد. و... أنت لا تستحق ذلك. ليس بعد. نحن حتى لسنا صديقين".
لم تبدُ وكأنها تجد متعة في هذه الكلمات.
كانت «إيريس»
ستستمتع بكل مقطع، مخبرة إياه بأنه عديم القيمة، وأنه يجب أن يقتل نفسه، وأنها ستقتله بدلاً عنه إن كان يفضل ذلك.
لكن «أليثيا»
لم تكن قاسية. لقد رأى بالفعل أنها صبورة ولطيفة. وأن ترفضه هكذا—كانت تعني كل كلمة.
أراد «ميليتاس»
أن يريها قوته. فجأة أصبح يكرهها.
كان بإمكانه أن يفعل بها ما فعله بالأستاذ «راسينا».
لقد كانت ساحرة حرب قوية؛
ماذا كانت «أليثيا»؟
فتاة صغيرة؟
لا شيء، لا مقارنة بساحر، ولا حتى بـ «ميليتاس»
نفسه. كان خداه محمرين. شعر بحرارة في جلده كله. تخيل كيف ستبدو حين تتحول إلى رماد وتذروها الرياح. لكنه كبح جماحه.
كان عليه الانتظار حتى الغد، حين يلتقي بـ «البويار».
حينها—حينها يمكنه إطلاق العنان لغضبه. استدار وعاد أدراجه عبر الحاجز.
قال: "أيتها العاهرة القبيحة"، وهو يستدير، ولم تقل «أليثيا»
شيئاً رداً عليه. وصل إلى الجدار وقفز إلى الأرض. كانت دفعة سريعة من المانا كافية لكسر حدة سقوطه—كان ذلك سحراً سهلاً. ثم انسحب إلى فراشه. لم يستطع النوم بعد. غطى رأسه بالأغطية على أي حال.
- هل استيقظ؟ تحرك ميليتاس. جذب الغطاء حتى عنقه. كان القمر قد غاب، والسماء دامسة السواد، لكن الليل لم ينجلِ بعد. لم يرَ في البدء سوى سوادٍ يغشى سواداً. ثم أبصر عينين حمراوين. عرفهما. أدرك كنههما دون أن يراهما من قبل. - لا تصرخ. لن أؤذيك. حاول الزحف مبتعداً. لم يتقن من تعاويذ الضوء إلا استحضار اللهب، لكنه عجز عن التركيز بما يكفي لاستخدام سحرٍ موجّه كهذا. هز رأسه عوضاً عن ذلك، بينما كان قلبه يكاد ينفجر.
- ابتعد، قال. أنت... يا مسخ! أي شيءٍ أنت؟ - ألا تريد اللعب معي؟ قال الكيان. جثا على ركبتيه، ليقرب رأسه من رأسه. أغمض ميليتاس عينيه. - لن أؤذيك، إن لعبت. تجرأ على خلسة نظر. رفع رجل الظل يداً حبراوية تشبه المجسات نحو وجهه؛ وحين لامست بشرته، شعر بجليدٍ خالص. - ستعجبك هذه اللعبة، أضاف. - ماذا؟ همس. أي لعبة؟ - أنت لا تحب الصغيرة. هي لا تلعب معك، لأنها لا تقدّرك. ولا تحب الأم، فهي لا تلعب مع أحد.
ولا حتى مع غرابي الصغير. إنها قاسية وشريرة. تعاملني وتعاملُك كأننا عدوان، ونحن لا نبتغي سوى الصداقة. اضطر ميليتاس للتركيز كي يتحدث وسط لثثاته: أنت... أنت كنت تستمع لما قلته؟ لأليثيا؟ - بالطبع، أيها الساحر الأحمق. أنا أسمع كل ما يُقال في الظلام. - ماذا تريد؟ - راقبتك. أنت تطمع في عصا الأم القاسية. كنت تتأملها من بعيد. وتمتمتَ باسمها في نومك. - أنا؟ أومأ الرأس المظلم. وأستطيع أن أرى أنك تود لو تعاني العمة الصغيرة، جزاء ما فعلته بك.
لكن لا داعي لأن تعاني أنت في المقابل. - تريد مني قتلهن، قال ميليتاس ببطء. - لا. ما عليك سوى أن تجعل المكان مظلماً. كان قد هدأ للحظة، لكن قلبه عاود الخفقان. بدأ يرتجف. - افعل ذلك بنفسك، همس. - لا أستطيع. السحرة يجعلون المكان ساطعاً فور رؤيتي. يطردونني. لكن إن عجزوا عن الإنارة، فسأفعل بهن ما فعلته بالقزم. حينها سيصير غرابي الصغير ملكي إلى الأبد، ولن يقف أحدٌ بيننا. وستنال أنت انتقامك لما عوملت به بقسوة، وستصير أدوات إيريس السحرية ملكك.
هز ميليتاس رأسه. لكنه حدق في رجل الظل ملياً، ورأى فيضاً جديداً من الرؤى. بإمكانه نسيان البويار. لن تعنيه البرج بعد الآن. إن امتلك عصا إيريس، وتركيزها، وإن عُرف بأنه من قتلها - ألم تراوده هذه الأفكار من قبل؟ والآن، بمعونة هذا المسخ، يمكن تحويلها إلى واقع. ولن يكون تلقين أليثيا درساً على خطئها سوى تحليةٍ بعد العشاء. - حسناً، قال. اعتبر الأمر مقضياً.