انطفأت أضواء السحر للمرة الأولى منذ شمل الجمع بين إيريس وأليثيا. نُقل الرجلان والجانّية إلى المراعي، بينما نصبت إيريس خيمتها في بقعة مسطحة واسعة بعيداً عن الطريق. كانت تستعد للاعتزال داخل خيمتها حين تملّكها نوبة من التوتر.
قالت: "ربما يجدر بي البقاء معكم".
فركت أصابعها وعبثت بإبهاميها عند خصرها.
"الأمر ليس آمناً، وجودنا معاً سيكون أفضل".
قالت أليثيا: "قلتِ إنه لن يظهر إن كنتِ موجودة".
"أعلم، وهذا صحيح، الاحتمال أقل، لكن... لقد رأيتِ مدى فتك ذلك الشيء. ومدى عنفه. ألن يفعل الشيء نفسه بكِ وبكورفو، إن سمحتِ له؟"
قالت: "سأكون مستعدة بتعويذة ضوء. لن يؤذينا فجأة. إن حاول، سأجعله يتلاشى".
أغمضت إيريس عينيها وشدّت على فكّها. بدت هذه الفكرة صائبة بعد أيام من التفكير، لكنها الآن، بوضوح، تملك تحفظاتها. وكانت أليثيا سعيدة بذلك. هذا طبيعي. فمن المفترض بالأم أن تشعر هكذا. فإيريس بشرية في نهاية المطاف. أمسكت أليثيا بذراعها. لم تكن تحب أن يلمسها أحد، لكنها سمحت بذلك هذه المرة.
قالت: "لا بأس. سأحميه".
تنهيدة أخيرة. أومأت إيريس برأسها.
"حسناً. أنا... حسناً...".
تلاشى صوتها. استدارت واختفت داخل الخيمة. ابتسمت أليثيا. لم تكن تعرف إن كانت إيريس أماً جيدة، لأنها لم تعرف أماً قط سوى أمها. لكنها كانت أماً محبّة، وهذا كافٍ.
سأل كورفو: "هل ماما بخير؟".
"إنها بخير. إنها متعبة فحسب. لكننا سنسهر طوال الليل أنا وأنت".
كان الظلام قد حلّ بالفعل. أرسل القمر ضوءه الفضي، ورمت شفرات العشب تحت أقدامهما ملايين الظلال الصغيرة على السهول من حولهما. كان الأمر أشبه بأي ليلة من آلاف الليالي على الطريق التي عرفتها من قبل؛ ومع هبوب النسيم العليل، وما يرافقه من حفيف خافت، لم يبدُ لها شيء خطراً. لم يكن هناك ما يثير الريبة. في العادة كانت ستشعر بالراحة وهي تنام هنا تحت النجوم. كان شفق الأثير حاضراً.
أحياناً يتحول العشب المظلل إلى أحمر أو ذهبي للحظة، وإن نظرت للأعلى، سترى ستائر المانا المتلألئة في السماء. لكنها حوّلت انتباهها إلى كورفو.
"حسناً. ماذا تريد أن نفعل؟"
هز كتفيه. كان يمسك تمثالاً خشبياً لمحارب بين يديه ويتأمله. كانت أليثيا قد نحتت تلك اللعبة له بنفسها، قبل سنوات.
سأل: "إن جاء رجل الظل، هل سيحضر ألعابه؟".
"لا أعلم. ربما".
"ألعابه هي الأفضل".
بدا صوته ضجراً، لا ساخطاً.
"ألعابه كانت تقاتل حقاً. ليست كألعابي. لعبتي مملة".
لم يقصد شيئاً بذلك، فقد كان بالكاد يتجاوز سن الرضاعة، لكن الكلمة جرحت كطرف سيف. كان التمثال الخشبي يهدف إلى محاكاة شكل أبيه. لم يكن متقناً، ولم تلونّه قط، لكن حقيقة أنه أحبّه كانت تعني لها كل شيء.
قالت أليثيا: "الأولاد الذين لا يملكون خيالاً هم فقط من يحتاجون إلى ألعاب تقاتل حقاً. ألا تملك خيالاً؟"
هز كتفيه مجدداً. كانت قريبة بما يكفي لرؤية ملامحه بوضوح، حتى في الظلام. بذلت أقصى جهدها لتبقى مبتسمة. حين لم يرد، ركزت على السحر في الهواء. ثم ألقت تعويذة بسيطة. من فم اللعبة في يدي كورفو، تخيلت صوت رجل خافتاً.
قال: "إن كنت لن تلعب معي، فأظن أن آلي ستفعل".
فزع كورفو للحظة، لكنه أدرك مصدر الصوت سريعاً. رفع اللعبة ونظر داخل رأسها.
قال: "لا. أنت لعبتي".
"أحقاً؟ لكنك تحب ألعاب رجل الظل أكثر".
هز رأسه.
"لا. لكن ألعاب رجل الظل كانت تتحرك. لِمَ لا تتحرك أنت؟"
"لا أستطيع التحرك. لكن يمكنني التحدث. هل كانت ألعاب رجل الظل تتحدث؟"
بدا كورفو وكأنه يفكر ملياً ليتذكر إن كانت تفعل. وفي النهاية هز كتفيه.
"لِمَ لا تضعني على العشب، وننطلق في مغامرة معاً؟"
راوده دافع لفعل ما طُلب منه، لكن بمجرد أن فعل، هز رأسه، ونظر إلى أليثيا.
"أعلم أنكِ أنتِ".
قالت: "ماذا؟ هل بدا ذلك كصوتي؟"
زحف نحوها.
قال: "خالتي آلي"، وكأنها قد لا تعلم، "أنتِ تملكين السحر".
ابتسمت ووضعت يدها على كتفه.
"أوه. نسيت. إن كنت لا تريد اللعب بالألعاب، فماذا نفعل إذاً؟"
قال بأمل سحق قلبها: "الألعاب النارية؟".
"ليس اليوم. سأريك إياها غداً. ماذا أيضاً؟ يمكننا لعب المبارزة بالسيوف. لقد أحضرتها".
استقر بجانبها على العشب، لا يزال يضم المحارب الخشبي إلى صدره.
وبعد أن توقف عن الحركة قال: "لا أحب المكان هنا. ألا يمكنني العودة إلى ماما؟"
كانت تتوق للعب، رغم الظروف، وشعرت بوخزة من خيبة الأمل. كان ردّه صعباً للغاية.
همست: "ليس الآن. علينا أن... علينا أن...".
رأت شكلاً في الظلام خلفه. تحرك كشيء مادي، كأن أحداً كان هناك حقاً، لكن حين رمشت وأعادت تركيز بصرها، اختفى. كان رجل الظل يراقبهما.
قالت: "هنا. سأستخدم يدي وأتظاهر بأنني وحش".
لكن كورفو لم يرد.
وبدلاً من ذلك قال: "أنا خائف".
لف ذراعيه حولها.
"حدثيني عن أبي".
لم تملك فرصة للاستمتاع بعاطفته. كانت عيناها يقظتين الآن، ترصدان كل شيء حولهما، وتفحصان المكان بحثاً عن رجل الظل. لم ترَ شيئاً هذه المرة. وضعت فمها على قمة رأسه.
قالت: "لم يكن خائفاً قط. من أي شيء. أحياناً كنت أخاف، لكنه لم يكن".
قال بصوت خافت: "قالت ماما إنه بكى حين رأى العناكب".
ضحكت أليثيا.
"قالت ذلك؟ حسناً، حسناً... لم يكن يحب العناكب. لكن كونه خاف لا يعني أنه لم يكن شجاعاً. لقد قتل مرة عنكبوتاً بحجم الغول، فقط لأنني كنت في خطر. هكذا كانت شجاعته".
"ماما لا تخاف من أي شيء أبداً".
"هذا غير صحيح. إنها تخاف من وقوع أشياء سيئة لك. أو لي. أو أنها قد لا تستطيع البقاء بجانبك. إنها تخاف من رجل الظل".
قال صوت من الظلام: "أهذا ما تناديني به؟"
انتفضت أليثيا. صاح كورفو وأغمض عينيه، دافناً رأسه في صدر أليثيا؛ وحين نظرت إلى بضعة أقدام أمامها، رأته جالساً هناك، يحدق بهما. عينان حمراوان على جسد مصنوع من القطران. ذراعان طويلتان كمنتصف الليل؛ ساقان مطويتان كظلال. رأس كبير ومشوه، وجه بلا ملامح، كأنه غباش في رؤيتها، مثل بقعة في العين. ظلٌّ دبت فيه الحياة. لكن في ثلاثة أبعاد. مادي. حيّ. شعرت أليثيا بقلبها يدق ضد أذني كورفو.
حدقت، صامتة، والرعب ينضح من صدرها. لم يخفها عنكبوت عملاق، ولا مصاص دماء حي، ولا شيطان هائج بقدر ما أخافها مظهر هذا المخلوق. لم يكن يملك مانا. كان طيفاً، سحرياً بوضوح، ليس طبيعياً على الإطلاق، لكنها لم تشعر بأي طاقة منه. لم تستطع استمداد شيء منه. لم تستطع جعله عرضة للأذى بتعويذة. لم تسمع بشيء كهذا من قبل قط. كانت خائفة. لكنها أومأت.
"لِمَ تجلس مع غرابي، حين لا يمكنك حمايته؟"
أصابها صوته بالغثيان. كان يحمل إيقاع إيريس الدقيق، نبرتها الغنائية، لكنه بدا متناقضاً، خاطئاً، فاسداً.
"ارحل الآن. دعنا نلعب".
ضمها كورفو بقوة أكبر.
قالت أليثيا: "لا أستطيع الرحيل".
كان صوتها أضعف مما أرادت، لكنها لم تستطع تقويته.
"تأخذينه إلى الخطر ولا تحمينه. ومع ذلك فأنا من تبعدني الأضواء. لو استطعت صنع الظلام لأبعد السحرة، لفعلت، لكان لي".
قالت أليثيا: "هو ليس لك. إيريس أنجبته. نحن ربيناه. هو لنا".
"إذاً لِمَ تتخلى عنه إيريس بينما تعمل في زنزانتها المضيئة؟ لِمَ تجبره على غرفته؟ لِمَ لا تلعب معه قط؟ إنها كالبقية. لا تهتم لأمره. تتخلى عن طفلها، كما يفعل السحرة دائماً".
همس كورفو: "ارحل".
لكن رجل الظل لم يبدُ وكأنه يسمعه.
سألت أليثيا: "هل عرفت سحرة آخرين؟"
"يأتون إلى برجي. ينامون في داخلي. ويسعدون باللعب، حتى يملوا مني. كما تمل إيريس من غرابي الصغير. لكنني لن أملّ منه".
"أحياناً يكون لدى السحرة عمل ليقوموا به. هذا لا يعني أنهم تخلوا عمن يحبون".
"كلهم سواء. هي لا تحب الغراب الصغير كما أحبه. لن أتركه أبداً".
"ستفعل. كلما وُجد الضوء".
تحدثت أليثيا بثبات أكبر الآن. كان لرجل الظل صوت، وإرادة، وشخصية. يمكن مواجهته. منحها ذلك شجاعة. لكنها كانت حذرة في كلماتها. حاولت أن تتخيل أنها تتحدث إلى طفل، أكثر حتى مما فعلت مع كورفو.
"كنت تتخلى عنه كل يوم، أليس كذلك؟"
"لا! كنت دائماً هناك. في الظل".
جرؤ كورفو على إلقاء نظرة، لكن أليثيا وضعت يدها على عينيه. كانت مستعدة لاستحضار ضوء إن تحرك رجل الظل. التعويذة جاهزة، جوهرها مستعد، والمانا منسوجة بالفعل في الأنماط الصحيحة. لكنها أرادت المزيد من هذا المخلوق أولاً.
سألت: "ماذا تريد منه؟"
الآن زحف رجل الظل إلى الأمام. لم يقم بأي حركات مفاجئة، بل بدا وكأنه ينزلق عبر العشب، مقترباً. ثم توقف.
"ماذا تريد منه؟"
"أريد أن أتأكد من أنه يكبر بأمان. أريد أن يكون بصحة وقوة. أريد أن يعيش حتى المئة ويكون له عائلته الخاصة ويكون سعيداً. هذا كل ما أريده".
"أهكذا يُفترض بالأم أن تشعر؟"
أومأت.
"إذاً لِمَ رحلت أمي؟"
كان وجهه على بعد قدم من وجهها. عيناه الحمراوان المتقدتان تحدقان في عيني أليثيا. ومع ذلك لم تكونا عدائيتين. بدا وجهه، وهو بلا وجه، فضولياً تقريباً، وارتفع صوته بنبرة أسئلة جادة. لم يكن هناك بلاغة في رجل الظل. كان صادقاً في كل ما يسأل. شعرت أليثيا بوخزة من التعاطف.
قالت ببطء: "ليست كل الأمهات صالحات. كانت أمي شريرة. أجرت تجارب عليّ. اضطررت للهرب منها".
أمال رجل الظل رأسه.
"تجارب؟"
أومأت أليثيا.
"كانت سحّارة كبيرة. كرهت كوني بشرية عادية".
سأل: "هل كنت تجربة؟"
"لا أعلم. من كانت؟ أمك؟"
أمال رجل الظل رأسه إلى الجانب الآخر. بدا وكأنه يفكر للحظة قبل أن يجيب.
"هل أحبتك أمك؟"
"لا. كانت تكرهني".
"أمي أحبتني. أنجبتني. أخذت الظلام ومنحتني الحياة. علمتني القراءة والكتابة وإصدار أصوات بهذه اللغة الغريبة. لكنها لم تبقَ. لِمَ لم تبقَ؟"
قالت أليثيا: "لا أعلم. إلى أين ذهبت؟"
"لم تعد تتحدث معي. لم تعد تلعب. ذهبت إلى القبو ولم تصعد ثانية، ولعبت مع الديدان حتى اختفت".
جاهدت أليثيا لتتخيل ما يعنيه هذا المخلوق.
لكنها كانت تتعلم، فقالت: "ماتت؟"
"تخلت عني. لم تتحدث معي ثانية. ثم تلاشت".
"لم يكن ذنبك. لقد رحلت. كل البشر لا بد أن يرحلوا. لم تقصد تركك".
"لكن أمي كانت الأولى فحسب. كانوا يتخلون عني دائماً. رجال ونساء بعيون قبيحة مثل عيني والدي الغراب الصغير. كانوا يأتون إلى برجي ويلعبون، لكنهم كانوا يرحلون دائماً. كانوا يصنعون أضواءهم ليبعدوني، ثم يرحلون".
"مع الديدان؟"
"لا. أسفل الجبل. هل طردتهم؟"
قالت: "لا أعلم. لكنك تركتهم يرحلون. يجب أن تدع كورفو يرحل أيضاً".
"كل ما أردته هو اللعب. لكنه أخذ جسدي وصوتي. تخلّى عني أيضاً، للأبد. لم أفعل شيئاً سوى أن أكون صديقه. لِمَ خانني؟"
"من؟"
نهض رجل الظل. بدا جسده المظلم وكأنه ينتفخ تحت ضوء القمر، وشعرت أليثيا بسيطرتها على الحوار تتسرب منها.
"لقد وضعني في الصفحات! تظاهر بحبي! كنت صديقه، لكنه سجنني، ثم رحل! لِمَ!؟"
"لا أعلم. أنا آسفة لأنه آذاك. لكن لا يمكنك أخذ كورفو. هذا لا يجعل الأمور صائبة".
"لن أترك غرابي الصغير أبداً! سأحميه. لن آخذ جسده أو صوته. لن أدعه يُسجن أبداً. يمكنه الوثوق بي، وسأثق به. وسنقضي الأبد معاً، كما كان مفترضاً بي وبأمي".
"سيكبر. لا يمكنه اللعب معك للأبد. وسيموت يوماً ما، تماماً كأمك، حتى بينما تظل أنت هنا".
"لن يموت أبداً!"
ارتفعت العينان أعلى، وأعلى، حتى برزتا فوق أليثيا، وأصبح رجل الظل بحجم فيل.
"أنتِ تعترفين بأنه ليس آمناً معكِ! سأحميه، كما لا تستطيعين أنتِ!"
بدأ كورفو بالبكاء والارتجاف ضد صدرها. سحبت أليثيا كورفو إلى الوراء، ثم دفعته باتجاه الخيمة. مدت ذراعاً، مستعدة لاستخدام تعويذة، لكن ليس بعد. كانت لا تزال تظن أن لديها فرصة. كان رجل الظل طفلاً متخلى عنه، مسخاً معذباً خلقه السحر، لكنه لم يكن شريراً. يمكن إقناعه. كانت تعرف ما يريد. الآن عليها فقط إقناعه.
قالت: "انتظر! أرجوك! ألا يمكننا التحدث؟"
"لن تقفي بين...-"
شعاع مفاجئ من الضوء قطع الظلام. انطلق حول رأس أليثيا، رامياً بظلها في الليل، من الخيمة وبعيداً نحو الأفق: شعاع مبهر، عمود صلب تقريباً من الإضاءة. لم يصدر أي ضجيج، وكان الليل هادئاً كعادته، لكن صوت رجل الظل انقطع في لحظة. واختفى جسده. وقفت إيريس عند مدخل خيمتها، وعصاها في يدها. ظهرت ثلاثة أضواء سحرية عند كرة العصا وطفَت في الهواء. ثم زال كل الظلام، وأصبح الليل مضيئاً ثانية.
تشبث كورفو بأمه وهو ينتحب. تلاشى شعاع الضوء.
قالت إيريس: "كان هذا كافياً جداً. لقد تعلمنا كل ما كان علينا تعلمه".
تنهدت أليثيا. لم تكن توافقها الرأي. لكن لم يكن هناك ما يُفعل سوى الإيماء.