تناولتا الفطور معاً بينما كان كورفو نائماً داخل الخيمة. كان الفجر قد ولّى للتو، لكن الأضواء في الأعلى لا تزال ساطعة كما هي.
قالت أليثيا: "أريد التحدث إليه".
كانت تفكر في الأمر طوال الليل.
سألت إيريس: "كورفو؟".
"رجل الظل. أريد الحديث إليه. أو إليه".
نظرت إيريس إليها نظرة طويلة ملؤها الشك: "لن يتحدث إليكِ. لقد حاولت".
"لقد عرف أنكِ أم كورفو. ورآكِ عدوةً له. لكنه لا يعرفني".
"ما الذي تقترحينه إذن؟".
أدركت أليثيا أن فكرتها قد تغضب إيريس. كان الحديث معها دائماً تمرينًا على الحذر والتروي. ومع أنها قررت مسبقاً ما تريد فعله، حاولت عرض خطتها كأنها وليدة اللحظة، وغير ضارة، ومفعمة بالتعاطف.
قالت وهي تهز كتفيها: "أطفئي الأضواء. سأجلس مع كورفو في الظلام حتى يأتي. سنلعب، وسأبدو بريئة قدر المستطاع. وسنرى إن كنت سأعرف المزيد عنه".
بدا بوضوح أن إيريس تكره هذه الفكرة. هزت رأسها، لكنها غطت عينيها كأنها تتألم.
"أود تجربة الجوز أولاً. لأرى إن كان سيُحدث فارقاً".
قالت أليثيا: "حسناً".
لكنها لم تظن أن ذلك سيجدي نفعاً. وشكت في أن إيريس تظن ذلك أيضاً.
بعد أن فرغتا من الأكل، سألت: "لماذا كنتِ تتجادلين مع ميليتاس الليلة الماضية؟".
تأوهت إيريس: "لقد عثرتِ على أكثر المراهقين غطرسةً وتفاهةً وسماجةً ممن يمكن تخيلهم لجرّهم عبر فيشود. فقد امتلك الجرأة، بعد أن أظهر انعدام الاحترام والمهارة وحتى التعليم، ليقترح أن أعلّمه سحري".
"إذن؟ هل ستفعلين؟".
قالت إيريس: "أفضل العيش على حمية ديدان الأرض. إنه مستفز".
ضحكت أليثيا. لم تستطع تخيل إيريس تأكل دودة.
قالت: "لا أعلم. إنه ليس بذلك السوء. بصراحة، يذكرني بكِ نوعاً ما".
ارتفع حاجبا إيريس، ورسمت ابتسامة على شفتيها: "أنتِ لا تعنين هذا".
"كنتِ مغرورة في السابعة عشرة. وسماجةً. بالنسبة لي على الأقل. أعتقد أنني لهذا السبب أحضرته معي. إنه يذكرني بكِ".
"لا يفعل! تراجعي عن قولك!".
"أنا جادة!".
كانت كلمات إيريس غاضبة، لكنها كانت تضحك أكثر مع كل لحظة: "لا يمكنكِ القول إنني كنت أشبه ميليتاس في شيء. ليس حتى عندما التقينا لأول مرة. أولاً، شعره أحمر".
"حسناً. أنتما مختلفان تماماً".
"نحن كذلك!".
"كما تقولين".
"وأيضاً، لم أكن عديمة الفائدة قط. هو لا يستطيع أداء أي سحر على الإطلاق. لم يستطع حتى رفع نفسه فوق منحدر بارتفاع خمس أقدام".
"أتذكرين حين اضطر روك لجرّك خارج ذلك الكهف؟".
عبست إيريس: "لم يكن ذلك خطئي. كنت أعاني من سقم السحر".
"أجل. وكنتِ عديمة الفائدة لثلاثة أشهر".
قالت إيريس: "هذا لا يُحتسب. مع أنني، يجب أن أعترف، سيطرتي على قواي العظيمة كانت ربما محدودة أكثر مما كنت أميل للاعتراف به، حين كنت أصغر سناً".
ضحكتا معاً، لأنها كانت كلمة مخففة. ثم هزت أليثيا كتفيها.
"أظن فقط أن الأمر ربما مماثل بالنسبة له. هذا كل شيء. بالإضافة إلى أنكِ بحاجة لمتدرب جديد".
قلبت إيريس عينيها: "لا أحتاج لأمر كهذا. وبالتأكيد ليس متدرباً ذكراً. حقاً، أقدّر الاهتمام، لكن وجوده يحدق دائماً سيكون تشتيتاً أثناء دروسنا".
"يمكنكِ ارتداء قميص. أو حتى ثوب حقيقي".
"سأترك هذه الأشياء لكِ".
تنفست بعمق: "أود التأكد من أن الجوز هو ما جئنا من أجله قبل الرحيل، كي لا نعود إلى البويار ونكتشف أنه لا يصلح لشيء سوى الزينة".
سألت أليثيا: "ما الذي تظنين أنه سينجح؟".
"جرعة، على الأرجح، باستخدام الجوز كأساس لها. ما الذي قيل إن قوته تفعل تحديداً؟".
حاولت أليثيا التذكر: "علاج أي مرض. لهذا أردناه. البويار مصاب بالسرطان، أو ربما السكري، أو شيء ما. ليس شيئاً أعرف كيف أساعد فيه بالسحر".
قالت إيريس: "قد يملك قدرة شفاء عامة. إن كان كذلك، فهو ثمين جداً. علينا التجربة. لا أظن أن أياً منا مصاب بالسرطان، أو السكري، لكن ذراعيكِ المحروقتين جروح يمكننا محاولة شفائها".
وهكذا جربتا. طحنت إيريس واحدة من حبات الجوز إلى مسحوق وأضافته إلى الماء. بدت رقائق الذهب وكأنها تطفو في المحلول مثل نجوم متلألئة في ليلة صافية. عبست أليثيا.
قالت: "إن اكتشفنا أنه سم، فلن يعرف أحد غيري كيف يعالجه".
قالت إيريس: "نقطة جيدة. دوريان. تعال إلى هنا".
كان دوريان يحزم أغراضه على سينير، لكنه أطاع أوامر إيريس بحذر: "ما الأمر؟".
"اشرب هذا".
ناولته الخليط.
أخذه، ووزنه، وتأمل المادة في داخله: "هل هذا جوز؟".
"إنه لذراعك. اشربه".
نظر إلى إيريس نظرة جادة، ثم تأكد من أن ضمادات ذراعي أليثيا لا تزال في مكانها.
سأل: "لماذا أنا؟".
"لأننا نظن أنه قد يكون سماً، وذراعك بحاجة للشفاء".
أعطت إيريس هذا التوجيه كأنها قائدة جيش، تتوقع من جنودها المسير للموت من أجلها دون سؤال.
قال دوريان: "أوه. هل هذا كل شيء؟".
هز كتفيه وتجرع منه. انتظروا. وانتظروا. ولا يزالون ينتظرون.
سألت إيريس أخيراً: "هل تشعر بتغير؟ تشنجات في الحجاب الحاجز، ربما؟ غثيان؟ ألم معوي؟".
هز كتفيه: "كنت أعاني من صداع. أظنه زال. لكن ذراعي لا تزال تؤلمني كالشيطان".
فحصت إيريس الذراع، ونزعت الضمادة. راقبت أليثيا بما يكفي لرؤية جرح مفتوح مقزز، أحمر ودامٍ. تأوه دوريان من الألم.
قالت أليثيا: "ربما لا يعمل على الإصابات. أو ربما تحتاج لابتلاع الجوز كاملاً. لا أعلم".
مرت لحظات من التفكير.
قالت إيريس: "سأعود".
عادت، هذه المرة مع رقائق ذهبية مطحونة من الجوز في كفها. وضعتها على ضمادة ولفّتها حول عضلة ذراع دوريان المصابة. دلّكت الجرح بمجرد تغطيته.
تأوه دوريان مجدداً: "تباً لكِ، أيتها المرأة. ماذا تفعلين؟".
"لا تجعليني أقيدك. هذا لصالحك".
ثبتته إيريس في مكانه، ومع أنه قاوم في البداية، استرخى سريعاً: "كيف تشعر؟".
قال: "إنه يلسع. لكن، ليس بسوء ما كان عليه، أظن".
استخدمت إيريس لهباً صغيراً على طرف إصبعها لتقطع الكتان فوراً. سقطت الضمادة على الأرض، كاشفة عن ذراع لم يبقَ فيها سوى ندبة. شدّ دوريان ذراعه.
قال: "هيه. هل رأيتِ ذلك؟".
تكررت التجربة على أليثيا. صنعت إيريس لها مرهماً من الجوز ووضعته على جروحها. لسعت بشدة للحظة، لكن الحروق، التي كانت حمراء ساطعة وتنزّ طوال نصف اليوم، شحب لونها سريعاً. تقشر بعض الجلد على طول معصميها، لكن بعد ذلك، لم تشعر سوى بذراعيها الطبيعيتين مجدداً.
ابتسمت إيريس: "أظن أننا حصلنا على ما جئنا من أجله".
انطلقتا في الطريق المتجه شمالاً. لا تزال أليثيا تخشى أن يدركهما الوقت. كان البويار في حالة يرثى لها حين رأتاه، طريح الفراش، يصارع غيبوبة تكاد تبتلعه. هو نبيل، ورغم إدراكها أنه مجرد رجل واحد يملك السلطة والجاه، إلا أنه بالكاد يكبرها سناً. لا يستحق أن يذوي ويموت هكذا. ستنقذه. لكن إيريس كانت تشغل بملكا أمور أخرى.
قالت: "إن كنتِ قلقة لهذه الدرجة، تحولي إلى عقاب واحملي هذه البلوطات إليه في باهاتي. لقد علمتكِ مهارة التشكّل".
كانت أليثيا تعرف التعويذة من الناحية النظرية، لكنها تكره استخدامها. فالتشكّل من أخطر فنون السحر. ومع أن إغراء التحول إلى فأر أو طائر أو أسد لإنجاز مهمة ما يبدو كبيراً، إلا أن خطر التشوّه الدائم يظل قائماً. لم تكن حالتهما تستدعي اللجوء إلى التشكّل بعد.
أضافت إيريس: "أو دعينا نستخدمها عليكِ".
"لا. لا، أنا فقط... لا يهم. أنتِ محقة. لنفعلها الليلة".
كان "ذلك"
هو خطة مقابلة رجل الظل، ومعرفة ما إذا كانت البلوطات قد شفت كورفو. بعد مرور يومين، وحين لم تظهر على أليثيا ولا على دوريان أي علامات أذى، أعدت له جرعة ليشربها. بدت الفكرة معقولة في البداية، وإن كانت مستبعدة. أما الآن، وقد استعدتا لتنفيذها، شعرت أليثيا بسخافتها. لن تنجح هذه الخطة. إيريس تضيع وقتها وتستنزف مادة ثمينة. لكنها كانت متعلقة بأي فكرة، فأخذت الجرعة إلى كورفو.
قال: "لا أريد شربها. لست عطشاً".
قالت: "هذا دواء. يجب أن تشربه".
"لا أريد!"
تناولت أليثيا الخليط وارتشفت منه رشفة.
"سأشربه إن كنت لا تريده. ممم. طعمه لذيذ حقاً".
قال كورفو باحتقار: "يمكنكِ احتساءه".
كان أذكى من أن يُخدع. ابتسمت وأبعدت الكأس عن فمها.
قالت: "لقد كشفتني. لكن عليك شربه على أي حال".
زم شفتيه بعبوس. كانت نظرة كفيلة بأن تدفع أليثيا لفعل أي شيء. كان كورفو لطيفاً بشكل مؤلم. لكنها تماسكت، وأخذ الكأس منها أخيراً. ارتشف منه بضع رشفات. ثم لفظ ما تبقى في فمه، وناول الكأس لإيريس.
قالت أليثيا: "إيريس، لن ينجح هذا".
ردت إيريس: "هناك طريقة واحدة للتأكد. علينا استدراجه للخروج، كما قلتِ. سأنتظر بالقرب وأتظاهر بالنوم. إن لم يظهر لرؤيتك، فقد يكون رحل. وإن ظهر... ستتعلمين منه ما تستطيعين، وتطردينه فور أن يهددك".
قال كورفو: "أليثيا ستقابل رجل الظل؟"
قالت إيريس: "أجل. وأنت ستعرفها عليه".
همس قائلاً: "لا أريد. إنه مخيف. لقد أخبرتني ألا ألعب معه".
"لا بأس باللعب معه، طالما كنتُ أنا أو أليثيا موجودين. هو... لن يؤذيكِ ما دمنا حاضرين. لكن عليك تنفيذ ما نقوله بدقة. أتسمع؟"
أومأ كورفو برأسه. عانقته إيريس.
"لا تقلق يا غُرابي الصغير. يمكنك السهر الليلة. ستفعل أليثيا كل ما تريده معك، أليس كذلك؟"
قالت أليثيا: "هذا صحيح. أي شيء تريده".