غرق كورفو في النوم قبل أن تعود إيريس بوقت طويل. خاضت أليثيا هذا الموقف مراراً حتى انعدم توترها، لكنها لم تكن هادئة وهي تضمه إلى حجرها. لم يغادر الأدرينالين جسدها بعد. عقلها يعيد تمثيل المعركة مرة تلو الأخرى، وتفكر فيما كان بوسعها فعله بشكل مختلف، أو أفضل، أو أكثر فاعلية. كانت الإجابة هي كل شيء تقريباً. كانت يداها وساعداها تنبضان بوجع شديد. ساعدها المشروب في تسكين الألم، لا في وهن عضلاتها.
جلست وشعرها يتطاير في النسيم، تحدق أمامها وعيناها مغلقتان. قد يأتي المزيد من الغيلان. لا يمكنها الراحة قبل عودة الآخرين. لكن بوسعها التأمل. بذلت جهدها لتستعد لرد فعل إيريس. لن يكون الأمر يسيراً.
قال دوريان: "أليثيا، هل تساعدينني؟"
جمع أشلاء الغول في واحدة من بطانياتهم، لكن عضلات المخلوق الكثيفة كانت أثقل من أن يسحبها وحده. غاصت في التربة الرخوة تحت قدميه. مررت كفها المضمّد على وجه كورفو. نسيت كم كان افتقادها له مؤلماً. لا رابط دم حقيقياً بينهما، ومع ذلك كان أكثر من مجرد ابن أخ. كان يمكن أن يكون ابنها. كان ينبغي أن يكون ابنها. وكان خطؤها أن شيئاً فظيعاً كاد يلحق به. لولا ذلك الرجل الظل... كانت الفكرة أفظع من أن تُحتمل.
أوقفتها فوراً وبدأت تتحرك. رفعت كورفو برفق ووضعته على بطانية قرب الأحصنة. تأكدت أولاً من تنفسه، كعادتها دائماً، ثم نهضت واتجهت إلى دوريان. قبضت على الطرف الآخر من بطانية الغول ورفعتها شبراً واحداً. كان ذلك كافياً.
زمجر دوريان: "شكراً".
حملا جثة الغول إلى طرف الغابة، ولفاها بإحكام، وتركاها هناك بعيداً عن الأنظار.
سأل: "أتظنين أنه سيتجدد؟"
"ليس بعد تلك الضربة. هذا... كثير جداً، حتى على غول".
"لكن ربما ليس كثيراً على ساحر؟"
كانت عائدة إلى كورفو، لكنها التفتت إليه.
تنهدت قائلة: "ألا بد لنا من الحديث عن هذا؟"
"الصبي نائم. هذا وقت مناسب".
قالت: "ليس من اللائق أن تتطفل. لن يعجبك الأمر إن تطفلت لمعرفة سبب لعنتك".
انقبض وجه دوريان: "إذن أخبرتك إيريس".
أومأت برأسها. قادته أقرب إلى كورفو، حيث يمكنها مراقبته، وحيث لا يسمع أحد أصواتهما. داست في طريقها على رماد الغول.
قالت: "مقرف".
ثم واجهته وجلست: "سأخبرك بالحقيقة... إن أخبرتني بها في المقابل".
قال دوريان: "قد تخيب آمالك في هذه المقايضة. لكنني أقبل العرض. ابدئي أنتِ".
قالت أليثيا: "ابدأ أنت أولاً".
"لا، أظن أن عليك البدء. تعلمين أنني لا أستطيع الكذب. أما أنتِ، فيمكنك ذلك إن غيرتِ رأيك".
"لا يمكنني اختلاق قصة أكثر سوءاً مما حدث".
شدت أليثيا خصلات شعرها؛ فارتجفت أصابعها من لسعة حرارية، فأطلقت صرخة خفيفة وأفلتته. من أين تبدأ؟ لم تخبر أحداً من قبل. كان الأمر مؤلماً للغاية. لكنها في الوقت نفسه، أرادت الحديث عنه.
قالت أخيراً بلهجة مباشرة: "لقد متّ. مصاص دماء أرقة؟ ذاك الذي كتبوا عنه المسرحية؟ كنت أول ضحاياه. كانت معلمتي من الإلف، تركتْه طليقاً، ثم سمحت له بأكلي".
حدق فيها دوريان وكأنه لا يصدقها. لكن أسلوبها كان صريحاً وجاداً لدرجة أنه لم يستطع الاستمرار في شكوكه.
سأل: "سمحت له بأكلك؟"
"كوجبة خفيفة. أو مكافأة لكلب".
"أتخيل أن الأمر غير سار. أن تُهضمي".
"لم يكن ذلك هو الجزء غير السار".
كانت الذكريات أصعب من أن تُكبت، وشعرت بدمعة في عينها. كانت لا إرادية. لكنها حبست بقيتها.
"أستيرا -معلمتي- تركتني له. لأنها خافت. وكان ذلك كل شيء".
"يبدو أن ذلك لم يكن كل شيء، ما لم تكوني شبحاً".
ساعدتها أنفاس عميقة على استعادة توازنها.
"عاد روك وإيريس من أجلي. تعلما تعويذة تجعل مصاص الدماء عرضة للهزيمة، وقتلاه. كانت إيريس هي من فعلت ذلك حقاً. لم نكن على وفاق حينها، كانت تكرهني. لكنها كانت هي من أنجزت المهمة".
"وهذا أعادك؟"
هزت أليثيا رأسها: "كانت أستيرا من الإلف. وأنا... لا أعلم. شعرت بذنب شديد لدرجة أنها منحت جوهرها بالكامل لإعادتي. لشفائي. لبعثي من جديد. قتلها ذلك. لكنه نجح".
نظرت إلى كفها. لقد نجح، ربما أكثر من اللازم.
لم تستطع منع نفسها من إكمال الحديث في الصمت: "لم أحمل لها ضغينة قط. ظننت أنها خافت. ظننت أنني قد أفعل الشيء نفسه، لو كان معي طفلة صغيرة، وأمكنني استخدامها لأنجو بنفسي. ربما... لكنني رأيت روك يضحي بكل ما عمل من أجله لإنقاذ أشخاص لا يعرفهم. ثم وُلد كورفو، وأنا... سأموت من أجله. لن أقتطع ثانية واحدة من حياته من أجل ألف عام أخرى من حياتي. ولا أعلم أي نوع من البشر قد يشعر بغير ذلك. لكن أستيرا تخلت عني. هل اهتمت بي يوماً؟ أم كنت مجرد حمولة؟"
قال دوريان بهدوء: "لقد أعادتك".
لم تعد أليثيا قادرة على حبس دموعها.
اضطرت لتغطية وجهها: "فقط لأنها شعرت بالذنب".
ثم سخرت: "لكنني لا أزال أفتقدها".
راقبها دوريان في صمت لوقت طويل. لم يظهر على وجهه شيء، لكن أليثيا كانت تلتفت إليه بين الحين والآخر لترى إن تغير تعبيره. لم يحدث ذلك قط.
قال أخيراً: "أظن أن تريتو وميليتاس لا يعرفان هذه القصة".
"كان بوسع تريتو معرفة ذلك. لقد تغير جوهري. أصبح جزءاً منه من الإلف الآن. تعلمت تعاويذ أستيرا، والمزيد. بعض ذكرياتها. لكن ميليتاس لا يعلم. ولا أحد غيره، باستثناء إيريس. وجيسون. وشخص آخر. لكن الجميع غيرهم أموات".
مسحت دمعتها الأخيرة بمضماداتها.
سألت: "هل أنت سعيد الآن؟"
قال: "أنا آسف. لقد عشتِ حياة حافلة. كم كان عمرك؟"
"ثلاثة عشر عاماً".
"أصغر من أن تخوضي مغامرة".
قالت: "إذن ماذا يكون كورفو؟"
عقد دوريان حاجبيه: "في رفقة غريبة، أود القول".
أطلقت أليثيا تنهيدة طويلة. التفتت بين الأشجار بحثاً عن أي علامة حركة، أملاً في عودة إيريس، لكنها لم ترَ شيئاً.
فقالت: "حسناً. دورك".
"أوه، قصتي ليست درامية كهذه. لقد تفوقتِ عليّ كمغامرة وأنتِ في سن المراهقة".
انتقى كلماته بعناية: "كان لدي مجموعة من الأصدقاء. رفاق، مثلما أنتِ وإيريس بالنسبة لي الآن. كنا نغير على المقابر القديمة، وغير القديمة. عملنا كمرتزقة للأمراء والنبلاء. لم أحارب مصاص دماء، ولا شيطاناً، لكن كان هناك غيلان، وأورك، وأشياء أخرى".
قطب دوريان حاجبيه.
"من المضحك كم يصعب تذكر كل ذلك الآن. كان هناك أليكسيوس، وسيلفانا، و... كاسوس".
هز كتفيه: "بعتهم جميعاً. هذا كل ما في الأمر. كنا نحرس تاجراً، وعُرض عليّ الكثير لأطعن أصدقائي في ظهورهم. ولم أكن أهتم بأي شيء سوى المال. لذا طعنت. كنت سأنجو بفعلتي أيضاً، لكن ذلك الهالفلينغ اللعين الذي كان يقود عربتنا نجا من الكمين. أخبر بالقصة كاملة عما فعلته، وعندما سمعت زوجة أليكسيوس... لا أعلم ما فعلته. لكنها دمرت مسيرتي كوغد. ومنذ ذلك الحين وأنا رجل شريف".
كانت صديقة أليثيا المقربة هي إيريس، التي كانت واحدة من أكثر الساحرات غدراً على الإطلاق. قتلت العديد من أصدقائها لأسباب تافهة، بمن فيهم شاب بريء استدرجته إلى فخ قبل عقد من الزمان. لكن إيريس ولدت هكذا؛ لم تكن تملك حساً أخلاقياً، ولا تعاطفاً مع معظم الآخرين، وكانت قد عوملت في شبابها بأسوأ مما عوملت أليثيا. لم يكن ذنبها. لقد تغيرت منذ وقعت في حب روك، وتغيرت أكثر بكثير منذ وُلد كورفو.
آمنت أليثيا بأن البشر قادرون على التغير. وآمنت بأن خائناً مثل دوريان يمكنه التغير أيضاً. لذا لم تكن متفاجئة، أو مصدومة، أو مقززة. في الواقع، كانت تتوقع شيئاً أسوأ بكثير.
كل ما سألت عنه هو: "منذ متى كان هذا؟"
هز كتفيه: "ثلاثون عاماً. طفت الأرض بحثاً عن علاج. وفعلت الكثير من الأشياء الأسوأ منذ ذلك الحين أيضاً".
"...كم عمرك؟ حقاً؟"
ابتسم: "ستون".
"هل ستخوننا؟"
قال: "لن أعلم حتى أُغوى. لكن كورفو... صبي جيد. أحبه. أكثر مما ظننت أنني سأحب طفلاً يوماً. وإيريس هي..."
"مجنونة؟ شريرة؟"
"كنت سأقول ذات مفاتن، لكن تلك الصفات أيضاً. لا يمكن لأي رجل أن يطعن امرأة تبدو مثلها في ظهرها".
ابتسمت أليثيا: "أجل، عليك طعنها من الأمام. هل كنتما...؟"
قال بسرعة وهدوء: "نعم. لكن ليس منذ ظهور الرجل الظل".
كانت ستسأل شيئاً آخر، حين جاء أخيراً ضجيج من الأشجار. تجمدت في مكانها وصمتت وهي تراقب. إن كان هناك المزيد من الغيلان، فلن يكون أمامها خيار سوى المخاطرة ببقية جوهرها للقضاء عليهم بسرعة. وحتى حينها، أكثر من ثلاثة... لكن الأصوات أصبحت مسموعة.
كانت إيريس وميليتاس، وهما يصرخان: قالت إيريس: "لن أعلمك شيئاً. هل أبدو عاطلة لدرجة أنني لا أجد ما هو أفضل من تعليم حمقى عاجزين؟"
قال ميليتاس: "أنتِ تعرفين سحراً قوياً. كل ما أريده هو انطباع عن تعاويذك".
"ستكون محظوظاً إن شعرت بانطباع كفي وهو يصفع وجهك".
"أنا ساحر موهوب. يمكنكِ العثور على من هو أسوأ مني، أتعلمين".
"إن أردت الفتات، فاسأل أليثيا. هي أكثر تسامحاً مع الجراء مني. كما أن شعرك الأحمر السخيف يجعلك تبدو وكأن رأسك مشتعل. سيثير غضبي رؤيته كل يوم".
"وهل تظنين أن رؤيتكِ مرتدية هكذا ليس مزعجاً لنا؟ ثدياكِ يتأرجحان في كل مكان؟ سيكبر ابنك معتقداً أن أمه عاهرة".
"لا يبدو أنك تمانع المنظر كثيراً".
ساروا إلى وسط المخيم. كان تريتو يتبعهم بصمت. بدا وكأنه لاحظ العشب المحترق ورائحة الدم قبل الآخرين؛ فقد كانوا مشغولين جداً بمشاحناتهم.
قال ميليتاس: "أنا... أظن أنكِ لستِ مبهرة كما تحاولين الظهور. تخلصي من تلك العصا. توقفي عن ادعاء سنوات من العمر. ستكونين أضعف مني، بالتأكيد. لقد قتلت هيدرا".
تأوهت إيريس: "ليس هذا مجدداً. أنت واهم، وستزعج كورفو. ارحل!"
"حسناً. سأفعل. وسآخذ الجوز معي".
اندفعت نحو أليثيا: "من أين وجدتِ هذا المعتوه؟"
قالت أليثيا: "من الملجأ. كانوا سيعدمونه. لم أستطع تركه هناك".
"مضحك جداً. هو... لا تجرؤ على أخذ تلك الحقيبة معك! ستتركها في المخيم، معنا!"
صرخ ميليتاس: "تباً لكِ!"
تأوهت إيريس. قامت بإيماءة بعصاها؛ وعبر الساحة، انتُزعت حقيبة ميليتاس من على كتفيه. طفت بضع أقدام نحو دوريان، ثم انقلبت، وانفك رباطها، وسقطت كل محتوياتها.
صرخ ميليتاس: "أنتِ... أيتها العاهرة! غاه! ما الذي..."
أمطر نحو عشرين جوزة ذهبية على العشب.
أعادت إيريس الحقيبة إلى ميليتاس: "الآن اذهب للنوم. أنت محظوظ لأنني كريمة وسأشاركك هذا النصر، رغم أنك لم تفعل شيئاً طوال اليوم سوى الأنين والتحديق. جرب حظك أكثر وقد تجدني أخبر أم البويار أنك كنت مشغولاً بالعبث بأنفك بينما كنا نستعيد هذه الأشياء".
نهضت أليثيا: "لقد وجدتها. جوز؟"
"هكذا يبدو الأمر. ليست أغصاناً بعد كل شيء".
"أين السيف؟"
"ذهب. كان أحدهما مطلوباً للآخر".
اقترب دوريان: "أهذا كل شيء إذن؟ هل الجوز... هل يعمل؟ هل سيشفي البويار؟"
قالت إيريس: "أوه، من يهتم؟ هل يهم؟ لقد فعلنا ما خرجنا لأجله. الآن انتهى هذا التشتيت. لدينا أمور أخرى..."
نظرت أخيراً إلى أليثيا. ثم إلى دوريان. ثم نحو كورفو، الذي استيقظ على الصراخ وجلس ينتظر أمه لتأتي وتلقي عليه التحية. بدا سلوكها أصغر من المعتاد. أكثر تحرراً. أخف. لكنها الآن أصبحت جادة جداً.
قالت: "ماذا حدث؟ هل تعرضتم للهجوم؟"
قال كورفو: "كان هناك غيلان!"
ذهبت إليه على الفور: "ما الذي حدث؟ هناك... كورفو! شفتك..."
"انظري! سني!"
مررت إيريس يدها على فمه، محدقة للحظة في مكان السن المفقود. كان مجرد سن لبني، كان مقدراً له أن يسقط، لكنها شعرت بالرعب لرؤية غيابه. عنقته.
قالت: "أنا آسفة لأنني غبت طويلاً. ما كان ينبغي أن أتأخر".
قال: "لا بأس. الرجل الظل أنقذني".
"ماذا؟"
اقتربت أليثيا منهما، وشرحت لإيريس ما فاتها. وصول الغيلان. فشل مفاوضاتهم. تدخل الرجل الظل، والرسالة التي تركت لهم في أحشاء أكبر غول. توقعت الأسوأ في الرد. الغضب، على الأقل. لكن إيريس لم تفعل سوى تشبيك أصابعها في شعر كورفو وضمه بقوة أكبر. قبلته على رأسه، ولم تقل شيئاً. عندما كانت حاملاً، سُرق سيف والد كورفو، مع عصاها وأداة تركيزها. أُحرقت مدينة كاملة حتى الأرض بسبب غضبها.
توسلت إليها أليثيا ألا تذهب، لكنها ذهبت على أي حال. قُتل العشرات من الناس. كانت تملك قوة عظيمة. وكان لديها مزاج فظيع. ومهما كانت ترغب في استعادة أشياءها، كانت ستلقي بها جميعاً في فرن لتهدئة لحظة ألم لابنها. كانت مهووسة به. لذا توقعت أليثيا أن تفرغ إحباطها. وعندما لم تهاجم رفاقها، ظنت بالتأكيد أنها ستجد الغيلان المتبقين لتنتقم منهم. كانت هذه الغابات محكومة بالاحتراق.
لكنها لم تفعل. هزت رأسها فقط.
همست: "كان ينبغي أن تتركيهم يأخذون سينير. كان بوسعنا استعادته لاحقاً. لم يكن الأمر يستحق المخاطرة".
استرجعت أليثيا المعركة، قبل ساعات.
هزت كتفيها: "أنتِ محقة. أنا آسفة".
"لا بأس. هو آمن الآن. وأظن أنه قد فات الأوان لتكون مستيقظاً، يا غرابي الصغير. لننصب خيمتنا ونذهب للنوم".
قالت أليثيا: "طاب مساؤك".
ورحلت. سيقررون ما سيفعلونه بالجوز، والرجل الظل، غداً.