لم يلبث التوهج في كفي إيريس أن صار مصدر الضوء الوحيد. ولأول مرة منذ أسبوع، شعر ميليتاس وكأنه غارق في الظلمة، بلا تلك الأضواء السحرية اللعينة التي تلاحقهم أينما ذهبوا. غريب كيف يغدو الظل مرحباً به حين تألف غيابه. تساءل إن كان هذا هو شعور أهل داروم. كان القزم يتسلل بصمت أمامهم، يقظاً بين الأشجار. حتى درعه لم يصدر صوتاً في حركته. أوجع التعب ذراعي ميليتاس وساقيه. ورأسه كذلك.
مالت نفسه للشكوى، وبصوت عالٍ، لولا أن ضوءهم كان يزداد سطوعاً. كشمعة تتطاول نحو السقف، بدا شكل الضوء وكأنه يمتد الآن نحو الأشجار. كان يتوق لشيء يقترب بشدة.
قالت إيريس وهي تمشي: "أي تعاويذ تتقن، تحديداً؟"
كان يراقبها من خلف، لكنه تعثر مرتين في الغابة المظلمة. الآن دنا من الضوء وسار بجانبها.
سخر قائلاً: "بقدر ما تتقنين، بلا شك. وربما أكثر. لقد خضعت لدورة دراسية مكثفة."
قالت: "هذا يفسر حادثتك. وهل يمكنك تسمية هذه التعاويذ؟"
"بالطبع أستطيع. أنا خبير في النار البيضاء. وأعرف أيضاً كيف أحيك محارق، وقنابل أركانية، وصواريخ سحرية."
"تعرف الصاروخ السحري؟"
كان صوتها متهكماً؛ ولم تبدُ مصدقة له.
"لا تبدي استغرابك هكذا."
"في الواقع، أنا مستغربة."
أومأت برأسها نحو غصن شجرة شاهقة.
"حسناً. أطلقي عليه."
ردد ميليتاس: "أطلقه؟"
"ينفد وقتنا."
مروا تحت الغصن. هزت رأسها وأشارت إلى آخر.
"جرب ذاك إذن."
"لن أهدر جوهري لأبهرك. ثمة أمور أهم لأبذل فيها المانا من سمعتي أمام ساحرة مجنونة في الغابات."
قالت: "من طريقتك في النظر إلي، أظن أن إبهاري كان من بين رغباتك الأولى. لكن لا يهم. سأعتبر أنك لا تعرف أي تعويذة على الإطلاق."
قال: "اعتبريها كما تشائين."
أراد أن يريها حجم الخطأ الذي ترتكبه. أراد أن يضعها في حجمها الحقيقي. لو تمكن من مباغتتها، ربما حين لا يكون تريتو حولهم، بعد أن يهيئ نفسه للأمر... توقف القزم. رفع رمحه في الهواء، ورأسه يشير نحو سماء الليل.
قال: "آثار غول."
كان صوته هادئاً كعادته، لكنه بدا وكأنه يطفو مع النسيم إلى أذني ميليتاس. أطبقت إيريس كفها اليسرى. انطفأ ضوؤهم الهادي، وتركهم في الظلمة. سمع ميليتاس إيريس وهي تتحرك نحو تريتو بدلاً من أن يراها، بينما كان هو يتخبط خلفهما.
سألت إيريس: "هل تعاملت مع جنسهم من قبل؟"
قال تريتو: "مرات كثيرة. ألم تفعلي؟"
"مرة واحدة فقط. كان حليفاً، لفترة وجيزة."
"هم حساسون للضوء ويبصرون جيداً في الظلام. لا أستطيع أن أقول أكثر من هذا عن عادات قبيلتهم."
"هل يمكن أن تجذبهم البلوطة؟"
"ربما."
قال ميليتاس: "لا أرى شيئاً بحق الجحيم!"
ظن أنه وجد خيال إيريس، لكن حين مد يده، وجد أصابعه تقبض على لحاء شجر. كان هذا أمراً مهيناً له. استنشق المانا واستحضر لهباً ساطعاً في كفه. نما اللهب، حتى أضاء الساحة والقزم، فنظرا إليه بتعبيرات حائرة.
قال: "هذا أفضل. ماذا؟"
قالت إيريس: "ألم تكن تسمع؟ هم يبصرون جيداً في الظلام. لا يمكننا إبقاء لهب مكشوف."
قال ميليتاس: "إن كانوا يبصرون جيداً في الظلام، فسينجذبون إلى مخيمك قبل أن يجدونا."
"قد يكون ذلك صحيحاً. وهذا سبب إضافي لنسرع الخطى. أطفئ ضوءك."
قال ميليتاس: "لا."
"سأجعلك تبصر. أطفئ ضوءك."
"لن أفعل. لم تفعلي شيئاً سوى قيادتنا في دوائر. سأجد البلوطة قبل أن تجديها."
لوحت إيريس بيدها الطليقة—كان السيف الذهبي معلقاً بحزامها، يتدلى بتهور دون غمد قرب فخذيها—وشعر ميليتاس بنسيم مفاجئ. اسودت رؤيته واندفع الهواء من رئتيه. تعثر إلى الخلف، مصطدماً بجذع شجرة، وشهق. حل الظلام مجدداً. كان لهبه قد انطفأ. حاول إرادته ليشتعل، لكنه تلاشى، وكانت يده فارغة.
قال: "أيتها الحقيرة! لقد سحبتِ مني المانا!"
قالت: "فعلت. والآن اصمت للحظة."
نهضت عن أثر القدم ورفعت عصاها. كانت الحزوز الزرقاء على طول مقبضها الشيء الوحيد المرئي في الغابة للحظة، بارزة بوضوح كشعلة، حتى عاد كل شيء مظلماً مجدداً. وصار بوسع ميليتاس أن يرى بوضوح. رمش بعينيه. لم يكن الضوء تماماً كما يكون في النهار، لكن التفاصيل بدت واضحة له كما لم تكن من قبل. استطاع أن يرى أن كل ما حولهم يغطيه الظل—ويرى من خلاله أيضاً. كانت الألوان باهتة، مغسولة، لكن ليس لدرجة تمنعه من تمييز الأخضر والبني عن الأسود.
رمش ثانية. استمرت التعويذة. الآن، في رؤيته، بدت عينا إيريس الذهبيتان وكأنهما تتوهجان. كانت المانا تتسرب من بؤبؤيها نحو السماء. حدقت فيه بحدة.
قالت: "لنكمل. بلا ضوء."
بلغا جرفاً آخر. ألقت إيريس تعويذتها الكاشفة للسحر ثم أبطلتها، تكرر الأمر كل بضع خطوات كما يتفقد المستكشف بوصلته في جيبه ليتأكد من وجهته. لم يمضِ وقت طويل حتى توقفت أمام شجرة صفصاف ضخمة. كانت أوراقها الخضراء والصفراء المتدلية كشعر مستعار كثيف يحيط بجذعٍ يبلغ ضعف طول أي شجرة أخرى في الغابة. غطت الأوراق الشجرة بالكامل. خطت إيريس نحو الجرف وألقت نظرة على حافته. فكر ميليتاس في دفعها، لكن المحاولة لم تكن لتجدي نفعاً.
بدلاً من ذلك، وقف إلى جوارها. كان المنحدر سحيقاً. لقد تسلقا ما لا يقل عن ألف قدم من مستوى السهول، وشعر للمرة الأولى ذلك اليوم بدوار يغمره.
أشارت إيريس إلى الأفق البعيد وقالت: "هناك. أرى قمة البرج".
ضيّق ميليتاس عينيه وقال: "لا أراه".
التفتت نحو الصفصاف وقالت: "هذا هو المكان. ظننت ذلك حقاً. ترك بورنيمير تعويذة لتخفي طبيعة الشجرة الحقيقية. لا بد أنه كان ساحراً بارعاً".
أراد ميليتاس السخرية من هذه الفكرة بوصفها ضرباً من الجنون، لكن حين حدق في الصفصاف شعر بما لا بد أنها شعرت به. وخز جلده حين اقترب من أوراقها. سرت القشعريرة في جسده. أحس برغبة في الحك. مد تريتو يده ليمررها على أوراق الصفصاف. انتصبت الأوراق كعادتها عند لمسه لها. نظر إلى إيريس.
قال: "هنا سحر. لكنها تعويذة قوية تخدع كل الحواس بإقناع شديد".
قالت إيريس: "أعرف تعويذة لكسرها. لكنني أحتاج إلى وقت للتركيز".
سحبت سيفها بحذر وجلست متربعة قرب الشجرة على أرضٍ تملؤها البقايا. وضعت النصل فوق فخذيها وضمّت عصاها بين ركبتيها ممسكةً بها بإحكام.
قال ميليتاس: "وماذا تريدين منا أن نفعل؟ ربما نعدّ لك العشاء؟".
قالت إيريس: "سيكون ذلك رائعاً. أودّ احتساء الشاي على الأقل".
زفر ميليتاس بضيق. كانت هذه الرحلة برمتها مهينة، لكن الأسوأ هو إدراكه أنها محقة في غرورها. لم يكن لديه ما يفعله سوى اتباعها وتمني ألا ترتكب أي خطأ. هو ساحر استحضار، ساحر دمار ورعب وموت؛ لكن هذا ترك بعض مهارات المغامرة غير مكتسبة لديه. كان لا يزال غاضباً. كان يكرهها. لكنه رأى أيضاً أن استعدادها لنقل بعض معرفتها إليه سيكون مفيداً جداً. طموحه تقبّل الفكرة. لكن كبرياءه رفضها.
استجمعت المانا وبدأت تعمل. كانت طقوساً صامتة، فلم تتحدث ولم تتحرك سوى للتنفس لدقائق. راقبها ميليتاس في البداية، لكن حين وجد نفسه يحدق باهتمام زائد في ساقيها الطويلتين بشكل مبالغ فيه، التفت إلى تريتو. كان تريتو قد اختفى.
قال ميليتاس: "تريتو؟ أين أنت؟".
لم يأتِ رد.
"تريتو؟ إلى أين بحق الجحيم..."
قالت إيريس بصوت حاد: "اصمت! لا تشوش عليّ!".
توقف فوراً. لكنه لم يتوقف عن البحث. تفقد المنطقة حولهم، والأشجار، وفروعها، وألقى نظرة على الجرف. لا شيء. أدخل يديه في رداءه. شعر بأن شيئاً ما خطأ تماماً. عاد يتفقد الأشجار، تحسباً لكون القزم قد تسلق بعيداً عن الأنظار؛ لكن لم يكن هناك أثر له. أطلقت إيريس أنّة ألم.
لكنها قالت بعد لحظة: "هناك. تم الأمر".
حين التفت ميليتاس لينظر إليها، رآها كما كانت. لكن فروع الصفصاف كانت قد تلاشت. وكذلك رد الفعل تجاه السحر في دمه. شعر بالحياد مجدداً. ورأى السنديانة. تفرعت أغصانها في كل اتجاه، كشبكة عنكبوت منحوتة في الخشب. كان هناك نحو اثني عشر غصناً؛ بعضها انحنى نحو الأرض بينما امتدت أخرى نحو السماء، وفي نهاية كل منها يد بنية معقودة تفرعت إلى أغصان لا تحصى مغطاة بالأوراق.
قالت: "هذه هي سنديانة الربيع خاصتك".
قرأت إيريس النقش المنقوش على النصل بصوت عالٍ: "فوق نطاقي، متوارية في الغابات، حيث يلوح الجدار في الأفق؛ ادفنوني هناك أخيراً، تحت شجرتي قبالة المنحدر".
رفعت عينيها إلى الأغصان الممتدة.
سألت: "ما الذي كان من المفترض أن يشفي السقم؟ أهي ثمار البلوط؟".
أجاب ميليتاس بحذر: "تقول الأساطير إنه غصن. ليس ثمرة. لقد غرس ثمرة بلوط ذهبية ليخلق الشجرة".
عقدت إيريس حاجبيها: "لا تبدو لي مميزة في شيء آخر. ليست سحراً بحد ذاتها. ليس مانا على الأقل. أترى أن غصناً كاملاً مطلوب؟ أم ربما غصين فقط؟".
قال ميليتاس: "أفضل ألا أحمل غصناً كاملاً نزولاً من التلال".
قالت: "اتفقنا، لمرة واحدة".
ضغطت بمسطح السيف الذهبي على وجنتها. بدت للحظة فتاة صغيرة، ظريفة، وهي غارقة في تفكيرها. شعر ميليتاس بذعر من نفسه.
استدارت على عقبيها: "أين تريتو؟".
قال: "أخبرتك بينما كنتِ.. تلقين التعويذة! لقد ركض مبتعداً. لا أعلم أين هو. ربما سقط من المنحدر بينما كنت لا أراقب".
قالت: "سيكون أمراً مؤسفاً لو كان هو من يهوي إلى حتفه لا أنت. لكنني...".
ترددت.
"أتسمع ذلك؟".
حبس ميليتاس أنفاسه وتوقف عن التململ. لحظة، ثم أنصت. صرار الليل. النسيم. بومة بعيدة. و... بوق. تردد صداه عبر الغابات، وما إن خفت صوته، حتى عاد، مقترباً. ظهر شخص في الأفق، عبر الأشجار. وآخر. وثالث. سرعان ما صاروا ستة، ثم اثني عشر، يتقدمون ببطء نحو بلوطة الربيع. أجساد ضخمة. كتل بشرية. متصيدون. استعد ميليتاس لتعويذة. لم يسبق له قتال متصيد، ناهيك عن اثني عشر دفعة واحدة، لكنه سيكون جاهزاً حين يبلغونه.
ناره البيضاء ستقضي عليهم بسهولة.
لكن إيريس وضعت يدها على كتفه: "انتظر. إنهم يعلنون عن أنفسهم لنا".
"أتظنين أنهم يريدون الحديث؟".
قالت: "أظن ذلك".
ميز ميليتاس التعويذة التي ألقتها حينها؛ حكمة الحكماء، تعويذة ترجمة، وقد استخدمتها على نفسها وعليه.
قال: "أنتِ مجنونة".
قالت: "إن آل الأمر إلى العنف، فأنا واثقة من قدرتي على النجاة".
ثم خطت إلى الأمام. انتهت التعويذة عن بصر ميليتاس فجأة. توهجت رؤيته، ووجد نفسه عاجزاً عن رؤية أي شيء. لكن للحظة فقط، إذ ظهر ضوء فوق رأس إيريس، كاشفاً مكانها. أمسكت عصاها بيد، وسيف بورنيمير باليد الأخرى، وانتظرت. بدت واثقة. مسترخية. بلا أدنى قلق. بذل ميليتاس جهده ليفعل المثل. لم يتقدم المتصيدون كجنود في تشكيل، كما أمل. بل انتشروا كشبكة عبر الغابات، في صفوف، ولم يتقدمهم بوضوح سوى واحد، مسخ أزرق البشرة بفكين مكسورين.
ارتدى رداءً ولم يحمل سلاحاً. لكن الآخرين الذين رآهم ميليتاس كانوا مسلحين، برماح وفؤوس وسيوف برونزية. في يدي المتصيد أزرق البشرة، كان يضم جسماً دائرياً مشطوراً لنصفين. تقدم ببطء شديد نحو إيريس، حتى صار تحت الضوء تماماً، ثم توقف. حفيف الغابة من حوله مع اتخاذ رفاقه مواقعهم. شتم ميليتاس. كانت هذه حماقة. انتحاراً. سيؤخذون كعبيد، حتماً. بدأ يعد النار البيضاء مجدداً... حين انحنى زعيم المتصيدين.
قال: "ابنة القاتل العظيم. لقد جئتِ لأجلنا أخيراً".
ألقى شطري الدائرة أرضاً عند قدميها. رفعت إيريس حاجباً. لكنها لم تتردد، واستعرضت السيف الذهبي بانتصار.
أعلنت: "أجل. أنا هي. إيريس بورنيمير. ابنة القاتل العظيم".
سأل بصوت سحب رئتيه كسحب رجل عجوز، حتى بدا كأن الكلام يؤلمه: "كيف حال أبيكِ؟ هل هو بخير؟ لم يأتِ منذ زمن طويل".
قالت إيريس بسرعة: "هو عليل جداً، في الواقع. لقد مات منذ قرن".
ثم تابعت: "لكن كما ترون، قبل رحيله، علمني لغتكم، هكذا كان تقديره لجنسكم".
بدت وكأنها تسخر منهم وهي تتكلم، ومع ذلك كان صوتها آمراً، ونطقها دقيقاً، لدرجة أنها هيمنت على كل تبادل.
طأطأ المتصيد رأسه: "إذن رحل القاتل العظيم إلى الأرض، حيث ينشأ البشر والمتصيدون أول مرة، وإليها يعودون دوماً. لماذا لم تأتي لرؤيتنا في قبيلتنا؟ هل خشيتِ ألا نعرفكِ؟".
قالت: "أجل. وقد طال الزمن، لم أدرِ إن كان أحد سيتعرف على أشياء أبي. لكنني نادمة الآن، فأنا أرى أن حلفاءه لا يزالون هنا. لكن... كيف عرفتم أننا جئنا؟".
قال المتصيد: "انكسرت الحلقة. قال لنا القاتل العظيم: 'حين يسقط قشر بلوطة الربيع، ستنكسر هذه الحلقة المسحورة، وستعلمون أنني عدت'. وها هي نبوءته تتحقق".
همس ميليتاس: "إيريس. أخبريهم كيف نأخذ غصناً ولنرحل".
قالت: "لا، يا أخي الأصغر الوسيم. لا يزال هناك الكثير لنتعلمه. ما اسمك؟".
"أنا ناريك، بصير قبيلتنا".
"آه، أجل. أتذكر الآن. كان أبي يتحدث عنك كثيراً، أيها البصير ناريك. لكنه لقي حتفه في عرين هيدرا بعد ولادتي بوقت قصير، لذا لا أتذكره جيداً. ربما يمكنك أن تقص علينا قصة بلوطة الربيع، لنتأكد من معرفتنا بها كاملة؟".
أومأ المتصيد بطيء الفهم، الذي كان على الأرجح أذكى جنسه على هذا التل. أشار إلى الأرض تحت أضواء إيريس. جلسا معاً، وخط ناريك بيده عبر العشب وهو يقص عليهما القصة كاملة. لم يجلس ميليتاس. كان شديد التوتر ومستعداً لاندلاع قتال في أي لحظة، ولم يكترث لهؤلاء الهمج وحكاياتهم الخرافية. لكن القصة التي رواها ناريك لم تكن معقدة. قال إن زيروسلافا بورنيمير كان بطلاً لقومه، جاء إليهم في ساعة عسرتهم وحماهم من مخلوق غامض، استنتج ميليتاس أنه شيطان، لم يملكوا وسيلة لقتله.
ومنذ ذلك الحين صاروا أصدقاء، وفي النهاية وهبهم ثمرة بلوط ذهبية، غرسوها معاً في هذا المكان الذي يجلسون فيه الآن. لكنهم لم يروها بعد ذلك، فقد تحولت إلى صفصاف، وتغيرت تماماً حتى استحال التعرف عليها.
حينها كان بورنيمير قد أعطاهم "حلقته".
كان ناريك بصيراً حينها أيضاً. كان المتصيدون كائنات معمرة بشكل مقزز، وقادرة على التجدد من أي إصابة تقريباً. لم يبدُ عليه إدراك أن إيريس لم تبلغ الثلاثين بعد، لكن ميليتاس شك في أنهم يلتقون بالبشر كثيراً.
قال ناريك: "لقد رعينا البلوطة، ننتظر عودته. حزنا كثيراً لمعرفة أنه رحل".
راقبت إيريس وجه المتصيد الذابل المشطور الفك.
قالت: "أيها البصير ناريك. لم نأتِ إلى هذا المكان لمجرد اللقاء، وإن كنا فخورين بذلك. جئنا لأن ثمة تعويذة على بلوطة الربيع. أملنا أن نتمكن من أخذ غصن نشفي به سقم سيّدنا. أتعلم شيئاً عن هذا؟".
أومأ المتصيد: "في وقت الحاجة الكبرى، كان سيُدفن تحت البلوطة، وسيتعافى رجال ومتصيدو فيشود مجدداً. كانت تلك أمنيته الأخيرة".
عقدت إيريس حاجبيها.
خاطبت ميليتاس وكأن المتصيد ليس موجوداً: "لا أظن أنك استعدت أثراً له؟ ربما قطعة عظم؟".
همس عائداً: "لم يكن هذا ما أخبرتنا به أم البويار. قالت إن الأساطير كلها عن السيف".
"تبدو الأساطير خاطئة. إلا إذا...".
نظرت عائداً للمتصيد: "ما الذي كان سيُدفن؟ جثته؟".
"كل ما سيتركه خلفه، حين تغادر روحه الأرض".
فكرت إيريس في الأمر للحظة. ثم قفزت واقفة.
تفحصت السيف مرة أخيرة، وقالت: "لم يقصد جسده. قصد هذا النصل. انظر: يقول 'ادفنوني' تحت بلوطة الربيع. أنت محظوظ يا ناريك، فنبوءتك توشك أن تتحقق".
سارت إلى قاعدة الشجرة وبدأت تحفر بتعويذة. بدت التربة وكأنها تتسلق خارج الأرض لتشكل أكواماً عند قدميها، كأن كل حبة حشرة تقفز هرباً من لهب، حتى تشكلت حفرة بعمق بضع أقدام. ألقيت السيف في الداخل.
قال ميليتاس: "انتظري! ذلك النصل يساوي ثروة. لا يمكنكِ...".
لكنها كانت قد بدأت بالفعل في ردم الحفرة. اقترب المتصيدون في الغابة ليشاهدوا ما سيحدث تالياً. تراجع ميليتاس خطوة ليجد نفسه يحدق في الوجه البشع لمتصيدة غابة، زاوية الملامح وبلا أنياب، ومع ذلك كانت أطول منه بقدم. قرر مراقبة إيريس بدلاً من ذلك. تراجعت إيريس. مرت لحظة طويلة. ظهرت عروق ذهبية عند جذع البلوطة. كخام داخل منجم، لكنها مغلفة بالخشب لا الحجر: تتبعت الصعود، واصلةً إلى الأغصان، ومنتشرة في كل مكان.
تذمر المتصيدون وشهقوا عند رؤية هذا السحر. لكن حين بلغت المحاليق الذهبية نهايات الأغصان، توقفت. ساد الصمت الجميع. بدأت ثمار البلوط تنمو. أزواج منها، صغيرة، وفي أماكن معينة فقط؛ لكنها نمت، وتورمت أمام عيني ميليتاس. ومع أنها لم تلمع أو تتلألأ في الضوء، كان لونها ذهبياً لا ريب فيه. وما إن توقفت عن النمو، حتى تساقطت كأنها تفاح هزته الريح من الشجرة، عشرون ثمرة في المجموع.
التقطت إيريس واحدة. تفحصتها بدقة.
سأل ميليتاس: "أهذا هو؟ لا يمكن أن يكون هذا. قالت غصناً".
همس المتصيد: "لقد حان اليوم".
مررت إيريس أصابعها على سطحها المستدير. نقرت عليها. شمتها. تحسستها.
"سيتعين علينا التجربة في المعسكر. إن لم ينجح، سنعود غداً".
قال ناريك: "يجب أن تأتيا معنا إلى قريتنا. سنقص عليكما المزيد من الحكايات. وستقصان علينا حكاياتكما".
"عليّ العودة إلى ابني. عرضك مغرٍ في ظروف أخرى، لكن لا أظن ذلك اليوم. ميليتاس: اجمع الثمار".
قال ناريك: "كان نصفها لنا".
"لم يكن ليكون معك شيء لولا قدومنا. لا تكن طماعاً، أيها البصير".
"ألا ينبغي أن ننال نصيبنا من الحصاد الذي ضمنّا نموه؟".
قالت: "هكذا يرى الأمر معظم السادة. وأنا دوقة".
اضطرب المتصيدون في لحظة. ارتفع رمح، وزمجرت المتصيدة خلف ميليتاس. لكن إيريس حدقت في عيني البصير، وألقت تعويذة أخيرة. لم يدرك طبيعتها، لكنه عرف أثرها جيداً. وما إن غادرت جوهرها، حتى أومأ البصير.
همس ناريك: "إنه أجرنا للقاتل العظيم، يُقدم الآن أخيراً لأهله. خذا الثمار واذهبا بسلام".
لم تأخذ إيريس سوى اثنتين، وحمل ميليتاس البقية. قد لا تبدو البلوطة الواحدة ثقيلة، لكن العشرين منها بدأت تثقل كاهله في حقيبته. تواريا عن أنظار المتصيدين وقطعا نصف الطريق نزولاً عن التلة حين قفز تريتو فجأة من فوق شجرة. انتفض ميليتاس ظناً منه أنهما تعرضا لكمين، لكنه سرعان ما أدرك هويته.
قال: "تتمتعين بذكاء حاد يا إيريس. لكن، هل كان استخدام السحر لافتتان العرّاف أفضل من عرض نصف البلوط عليه؟"
قالت وهي تمشي بخطى حثيثة: "بالطبع كان أفضل، أيها القزم الأحمق. ما نفع البلوط الذي يشفي الأمراض عند المتصيدين؟ إنهم شبه محصنين ويعيشون لقرون. سيكون من الجشع أن يأخذوا شيئاً بهذه النفاسة".
"أهذا ما عليكِ إقناع نفسك به لتهدئة ضميرك؟"
رمقته بعبوس وقالت: "لا ضمير لي. أقول هذا لنفسي لأنه الحقيقة. وحتى لو لم يكن كذلك، فلن أشارك هذه الغنيمة مع قردة بلهاء ذات أنياب".
"آمل أن يكون رأيك في رفاقك أفضل من ذلك. ألسنا قردة بلا أنياب مقارنة بك؟"
قلبت عينيها بتمثيل درامي: "ميليتاس كذلك، ربما. افرح لأن المهمة انتهت. ولا تطرح أسئلة سخيفة".
حل الصمت.
انتهز ميليتاس الفرصة ليسأل عما كان يلح عليه بشدة: "إلى أين ذهبت؟"
أردف: "خشيت أن يكون رد فعل هؤلاء المتصيدين سيئاً عند رؤية قزم. أسوأ مما قد يكون عليه مع البشر. لا تقلق، كنت قريباً دائماً. ولو بدأت المعركة، لانضممت إليها".
تساءل ميليتاس إن كان هذا هو الصدق. لكنه كان منهكاً، وما زالت تفصلهم ساعة عن موقع مخيمهم. قرر ألا يطرح المزيد من الأسئلة، واكتفى بأن يكون سعيداً، كما اقترحت إيريس، بامتلاكه أخيراً بلوط سنديانة الربيع.