بدأت جحافل الغيلان الثلاثة تتوزع في أرجاء الغابة مع نبضة الضوء التالية لأليثيا. تحركوا بخفة، لكن كورفو لاحظ أن اثنين منهم يحملان فأسين بدائيتين، بينما كان الثالث يلوح برمح ذي رأس عظمي. معظمهم كانوا عراة الصدور، يلفون أقمشة حول خصورهم، وأحجامهم ضخمة؛ أطول من الأم، بل أطول من تريتو نفسه. كانت جلودهم مزيجاً متداخلاً من الأخضر والبني، كأنها تمويه يحاكي ألوان الأشجار المحيطة.
تدلت أنياب من أفواههم جميعاً. نطقوا بكلمات بلغة خشنة حين عاد الظلام ليخيم. ثم تلاشوا، وصاروا غير مرئيين عند حافة أضواء السحر التي أطلقتها الأم. تناهى وقع أقدام ثقيلة تسحق الأوراق الجافة عند حافة الظل.
قال دوريان: "ابقَ بيننا. أشعل الضوء!"
استحضرت أليثيا وابلاً من الأضواء الجديدة في كفها وقذفت بها بعيداً نحو الأشجار، فكشفت المزيد من مساحات الغابة. ظهرت الغيلان الثلاثة مجدداً؛ اتخذوا مواقعهم حول دوريان وأليثيا، مطبقين الحصار عليهما، قاطعين عليهما كل سبل الفرار.
صرخت أليثيا: "لا نريد القتال!"
زمجر الغول الأضخم، صاحب الرمح العظمي. كان أحدب، تكتسي عضلاته بجسده كالثور، لكن هيئته تقترب من شكل البشر.
وحين نطق، بات كورفو يفهم كلماته: قال: "أضواء سخيفة تلمع في عيون الصيادين. البشر يجلبون الشمس إلى الأرض، أيريدون إحراق الغابة؟"
أرعب كورفو دوي صوته الجهوري. تردد الصدى كالرعد وهز صدره. تشبث بخصر أليثيا.
همس دوريان: "لماذا أفهم ما يقولون؟"
قالت أليثيا: "وماذا تظن؟ فاوِضهم."
استعدت بقوسها لكنها لم تصوّب سهمًا آخر.
"لا نريد إيذاء الغابة. الأضواء... لإبعاد الضواري."
دارت الغيلان حولهم في حلقة. وفي مركزها، كان الثلاثة يدورون معهم ليظلوا مواجهين لهم، متراجعين بخطوات وئيدة إلى الجانب.
زمجر الضخم مجدداً: "تبعد بعض الضواري. وتجذب أخرى."
قالت أليثيا: "الحشرات وحدها تنجذب للضوء. أأنت منها؟"
فحي دوريان: "ستثيرين غضبهم!"
تجاهلته وقالت: "لم نأتِ للقتال. معنا طفل. ومحاربونا بعيدون."
قال الغول الأضخم: "أسلحة كثيرة بلا محارب."
توقف وخطا للأمام، داخل بقعة ضوء أوضح. كانت أخاديد صدره مطعمة بحبر أزرق. وبين كل عضلة وأخرى ندبة، بعضها على شكل نصال وأخرى بنمط لا تخطئه العين لفكوك مفترس. وبرزت ندبتان على شكل أنياب التأمتا على عنقه الغليظة.
قالت أليثيا: "أنا صيادة. وهو رجل عجوز. هذا كل شيء. تركنا هنا لنعتني بالطفل. لا شرف في قتلنا."
قال أحد الغيلان الآخرين: "البشرية محقة. رائحتهم تنبئ بالضعف."
قال الثالث: "لا! أربعة أحصنة. لحم طيب."
قال الأضخم: "اصمت!"
واقترب من أليثيا. رفعت قوسها. وسحبت سهماً. القوس العادية لا يمكن شدّها هكذا طويلاً. لكن كورفو رأى من قبل أن قوسها الإلفية ليست عادية.
قالت: "يمكنكم أخذ الأحصنة."
قال دوريان: "سيظنوننا ضعفاء. وسيعودون للمزيد."
قال الغول الضخم: "المزيد من ماذا؟ البشر بلا لحم. مذاقهم كالدود."
تمتم، ثم أومأ: "سنأخذ الأحصنة الأربعة."
قالت أليثيا: "لا! نحتاج واحداً. يجب أن تتركوا لنا واحداً. هذا كل شيء. خذوا الثلاثة الأخرى."
كان الغول على بعد خطوات منها الآن. تفحصها، ثم هز رأسه.
"سنأخذ الأربعة."
قالت أليثيا: "لا يمكنكم أخذها جميعاً."
تحدقت في عينيه. كان وجه الغول محفوراً بالندوب والوشوم. عيناه خضراوان واسعتان، كعيون الكلاب، لا يظهر البياض إلا عند الحواف.
قال دوريان: "أأربعة أحصنة تساوي حياتكم يا غول؟ اكتفوا بثلاثة."
همست أليثيا: "لا تفعل!"
لكن الغول تجاهلها.
نظر من فوق كتفها وقال: "تظن أنك تأخذ حياتنا؟ تظن أنك تربح القتال؟"
ضحك أحدهم، ضحكة تشبه صخوراً تتهاوى من سفح جبل. انكمش كورفو، هابطاً نحو الأرض؛ فأينما نظر كان هناك غول يعلوهم الآن. توسل، في سرّه، للأم أن تأتي لإنقاذهم.
قالت أليثيا: "لا! نحن لسنا مقاتلين!"
بحلول ذلك الوقت، كان الغول قريباً بما يكفي للمس الأحصنة. مد يده نحو فرس الأم، سينير، ذات المعطف الفضي. التفت يده الضخمة حول عرفها، ونظر إلى كورفو. لكن لم يكن في عينيه حقد. كان كالحيوان، غير مكترث، لا يهدد. أومأ له. وخفض رمحه.
قال: "ستصنع زوجتي من هذه رداءً فاخراً. فضية جميلة، كالذئب الرمادي."
قالت أليثيا: "ليس هي. يمكنكم أخذ البقية. ليس هذه."
بدت أنياب الغول وكأنها تنقلب إلى عبسة غريبة غير إنسانية. غارت عيناه، وأمال رأسه.
قال: "نأخذ الحصان الفضي. ونترك البني للبشر."
قالت أليثيا: "دعها."
وسحبت سهمها بوصة أخرى.
"ليس هي."
اقترب غولان كثيراً من دوريان خلفهما. تراجع شاهراً سيفه، حتى اصطدم ظهر كورفو بظهره.
قال: "الأمر لا يستحق. انتهى الأمر."
هزت أليثيا رأسها: "دعها."
ابتسم الغول الضخم. لم ترهبه القوس الإلفية ولا سهمها. التفت جانباً، وجذب سينير نحو الغابة. أفلتت أليثيا سهمها. كانت القوس تكاد تكون صامتة من أي مسافة، لكن السهم أطلق صفيراً لجزء من الثانية، طويلاً بما يكفي ليُسمع. أصاب السهم الغول الأضخم في عنقه. اخترق النصل حنجرته قبل أن يتوقف، غارزاً حتى ريشه. جعلت القوة الغول يتعثر إلى الخلف؛ تدفقت الدماء من حنجرته، سائلة في جداول على طول الوشوم عبر صدره، لتصب في ندوب قديمة وتملأها كبرك الماء في عاصفة مطرية.
انفجر الآخرون صراخاً. دفعت أليثيا كورفو إلى الأرض. سقط على وجهه في العشب وذاق طعم الطين في فمه. خلفهم، تصدى دوريان لضربات الفؤوس المتتالية من الغولين الأصغرين، متراجعاً مع كل ضربة. جرح أحدهما بقطعة على عضلة ذراعه، لكن الآخر باغته سريعاً؛ لوّح بفأسه نحوه، ولم يجد دوريان بداً من الالتفاف والهروب متعثراً. أطلقت أليثيا سهمين في صدر أحد الغولين الأصغرين. تعثر، محولاً انتباهه نحوهما، وزأر.
زحف باتجاههما.
قالت: "اهرب."
التقطت كورفو ورفعته.
"اهرب!"
ركض كورفو. تسلل مبتعداً من تحت حوافر سينير، نحو الأشجار. لم يهتم الغول به؛ كان تركيزه على أليثيا. أطلقت عليه مجدداً. ومجدداً. لكنه لم يبطئ. كان في جسده خمسة سهام حين وصل إليها. سقطت إلى الخلف، مطلقة سهماً أخيراً، حين قبض على عنقها. قرّب أنيابه من وجهها وزأر. رفعها قدمين عن الأرض. أسقطت قوسها وقبضت على ساعده. توهجت يداها باللون الأحمر. تصاعد الدخان في الهواء، مع رائحة لحم محترق، حين انفجرت يد الغول لهباً.
زأر الغول من الألم. لكنه لم يتركها. أحكم قبضته ولكمها بقوة؛ سال الدم من أنفها، والتهمت النار كليهما، قفزت من معصم الغول إلى قميص أليثيا. فجأة اختفى اللهب. ثم رمش كورفو، واختفت أليثيا أيضاً. نظر الغول يميناً ويساراً.
رفع فأسه فوق رأسه وصرخ: "أيتها الساحرة! لا شرف لك!"
تجسدت خلفه، هابطة في الاتجاه الخاطئ، لكنها دارت بسرعة لتواجهه مجدداً. استلت سيفها؛ ومدت يدها الحرة نحو الغول، ومع التفافه، أطلقت سيلاً من نار ذهبية من أطراف أصابعها. غمرت النار الغول تماماً. احترقت عينا كورفو من شدة الضياء. لكنه ظل حياً. اندفع نحوها مجدداً، فتراجعت هي. اختفيا خلف أحد الأحصنة. لم يستطع كورفو رؤية ما حدث بعد ذلك. نظر إلى دوريان بدلاً منها. كان يبارز الغول الثاني بسيفه.
راحت المخلوقة الضخمة توجه إليه ضربات بنصل فأسها كدب بمخالبه. انحنى تحت ضربة، وتصدى لأخرى، وتفادى ثالثة. مرتين طعن الغول في صدره، ومرتين سحب نصله دون أن يبطئ الغول. لم تكن هذه المخلوقات ذكية. لم تكن سريعة. لم تكن رشيقة. لكنها كانت قوية، وصلبة للغاية. في طعنته الثالثة، مستهدفاً قلب الغول، علق نصله. جذب المقبض لتحريره، لكنه لم يتزحزح. استغرق وقتاً طويلاً. قبض عليه الغول وجذبه نحوه؛
ورغم أنه لم يجد مساحة ليضربه برأس الفأس، استخدم مقبضها ليضربه على جبهته. تعثر دوريان للخلف، مذهولاً، في اللحظة التي تحرر فيها النصل. استعد الغول لضربة ساحقة من الأعلى— لم يعد هناك وقت لأي شيء. قبض دوريان على طرف نصله بيده اليسرى، ورفعه بجهة النصل المسطحة للأعلى، متأهباً لتلقي الضربة. قطعت الفأس سيفه إلى نصفين. انحرفت القوة في اللحظة الأخيرة، لكن دوريان سحب ذراعيه بنصف نصل محطم في يد ومقبض لا نفع له في الأخرى.
كان على كورفو فعل شيء. نظر حوله فوجد صخرة. وحين وجد واحدة كبيرة وثقيلة بما يكفي، قذفها نحو الغول فوق دوريان. سقطت على بعد ياردات في العشب، وارتطمت بكومة طين بلا أي أثر. حاول كورفو مجدداً. وجد صخرة أخرى، أصغر، ولوّح بذراعه— غادرت الصخرة يده، محلقة نحو هدفها، حين ارتدت عن صدر ضخم ملطخ بالدماء. شيء ما وقف أمامه. كان الغول الأضخم. كانت الدماء لا تزال تتدفق من حنجرته، تنبض بإيقاع نبض قلب بطيء.
لكنه رفع يده نحو السهم في عنقه، والتفت أصابعه حوله، وجذب. وجذب. وجذب. تحرر السهم. ألقاه جانباً وسخر. ثم رفع رمحه. صرخ كورفو وركض. استدار وفرّ نحو الغابة. لم يتوقف لينظر خلفه، لكنه سمع تكسر الأغصان، والتنفس الثقيل لمخلوق غير بشري، وحين وصل إلى حافة أضواء سحر الأم، رأى ظلاً هائلاً ينحدر فوقه—ظلاً بانياب. واصل الركض. لم يفكر في دخول الظلام، بل انطلق بأقصى سرعته نحوه. ركض حتى لم يعد قادراً على الركض، حتى احترقت رئتاه، وحتى اصطدمت قدمه بجذر بارز في العتمة.
تعثر على وجهه. ارتطم رأسه بصخرة، وسقط أحد أسنانه اللبنية من فمه. ذاق دمه على لسانه. كان رأسه يؤلمه بشدة، لكنه كان خائفاً جداً من البكاء. لم يفعل شيئاً سوى محاولة النهوض، حين نظر خلفه أخيراً. كان الغول الأضخم يقف فوقه. خفض رمحه نحو صدره.
زمجر: "أيها الجرو الخائن."
الآن أظهرت عينا الغول تعطشاً خالصاً للدماء. كان غاضباً، هائجاً، بلا وعي؛ كان يبدو كحيوان مسعور، لا يتصرف إلا بدافع الغضب. لم يكن يريد شيئاً في العالم سوى التسبب في الألم والمعاناة. كان سيقتل كورفو في ثانية واحدة. لكن انتباه كورفو لم يعد منصباً على الغول. هز رأسه وصرخ، لا خوفاً من الغول؛ كان ينظر من فوق كتف الغول، إلى الشكل الظلي في الغابة خلفه. علق عينان حمراوان فوق رأس الغول.
وحين رأى الغول نظرة كورفو، التفت، ورأى الشكل أيضاً. شكل رجل الظل. لكنه كان أكبر مما كان عليه من قبل، أطول حتى من الغول، وكان يتحرك كما لو كان يزن عشرة آلاف رطل.
"لماذا تؤذي غرابي الصغير؟"
لا بد أن الغول قد فوجئ، فقد تراجع حين رأى الشكل. زأر زئيراً أخيراً، وقفز للأمام. اخترقت أنيابه صدر رجل الظل، وخدشه بيديه الضخمتين. لكن الظل لم يتأثر. دخل جسد الغول في الظلام وكأنه لا شيء. سقط للأمام، لا يصطدم بأي شيء مادي، وهبط على الأرض. مد رجل الظل يديه الضخمتين نحو الغول، بطول يتجاوز بكثير شكل جسده. ومع ذلك حين ضرب الغول، أصبح صلباً—لقد كان صلباً الآن، أمام كورفو، كشكل وحش مطلي بالأسود.
مادي. حقيقي.
قال الظل: "لا يمكنك أخذه. إنه ولدي."
أمسك رجل الظل الغول من عنقه. أحكم قبضته، وتمددت يداه كالمجسات حول حنجرته حتى صارت حلقة سوداء غير واضحة، سميكة في دائرة كاملة، تخنقه كطوق. كان الغول يتخبط ويركل الظل. لكن ضرباته لم تجدِ نفعاً. ومع ذلك، كان للغول صلابة مستحيلة. لقد تفوق عليه رجل الظل بسهولة، لكن دقيقة مرت، ولم يمت. لم ينتظر كورفو ليرى ما سيحدث. وثب واقفاً، أخيراً، وركض متجاوزاً الاثنين وهما يتصارعان—عائداً نحو أضواء السحر.
وحين اخترق الضوء مجدداً، سمع شيئاً أخيراً من الظلام البعيد خلفه: "كورفو! ألا تريد البقاء لتلعب؟"
تركت كومةُ الفحم المُتوقد أثراً مشوّهاً على الأرض قرب الخيول.
ذُعرت ثلاثةٌ من الخيول الأربعة، وأخذت ترفس الأشجار التي رُبطت بها، لكن "سينير"
ظلّ هادئاً.
بقي "تُرول"
واحد. كان مُلقىً على ظهره، مُثبتاً إلى الأرض بقيودٍ خفية.
حاول التملّص هنا وهناك، غير أن "أليثيا"
و"دوريان"
وقفا بعيداً عن متناوله.
قال "دوريان": "أحرِقيه!"
ردّت "أليثيا": "الأمر يتطلب طاقةً هائلة".
بدت وكأنها تتلقى لكمةً رغم بُعدها عنه.
"كُفّ عن هذا! انتهى الأمر! توقّف عن المقاومة أيها الأحمق!"
لكمةٌ أخرى. انحرف رأسها جانباً، وسال الدم من بين شفتيها.
استقامت في وقفتها وأشارت نحو الـ"تُرول"، فاشتدّت قيوده.
انحنت والتقطت فأساً من على الأرض.
قالت: "قطّعيه".
صرخ الـ"تُرول": "اتركيني!"
تردّد "دوريان".
لكنه أومأ برأسه وأخذ الفأس منها.
أخذ يقطّع الـ"تُرول"
بينما كانت "أليثيا"
تُبقي الكائن ساكناً بسحرها. هوت الفأس بضرباتٍ قوية متلاحقة.
وحين أُطيح برأسه وأطرافه الأربعة، ألقى "دوريان"
الفأس وانهار على الأرض منهكاً.
التفتت "أليثيا"
خلفها وسألت: "أين "كورفو"؟"
رفع "دوريان"
رأسه: "كورفو؟"
صرخت: "كورفو!"
كانت تبدو هادئة ومركزة أثناء القتال، لكنها بدأت ترتجف الآن.
نظرت في كل اتجاه وصرخت مجدداً: "كورفو!"
كان قد تردّد حين رأى الـ"تُرول"
لا يزال حياً. لكنه حين سكن، انطلق نحوها يعدو. قفز عليها وكاد يرتدّ من قوة الاصطدام، ثم سقط عند قدميها متمسكاً بساقيها. ألقت سيفها واحتضنته. طبعت قُبلةً لعوباً على جبينه.
سألت: "ما الذي حدث؟ أين ذهبت؟"
أجاب "كورفو": "رجل الظل! تبعني الـ"تُرول" الكبير، وكان المكان مظلماً، ثم تعثرت، انظر! سقط سني!"
فتح فمه ليُريها.
"ثم ظهر رجل الظل خلفي، خفتُ لأنه كان ضخماً، لكن الـ"تُرول" الكبير كان هناك أيضاً، وكان أضخم من الـ"تُرول" الكبير، فأمسك به، وحاول الـ"تُرول" الكبير إيذاءه، لكنه لم يستطع، ثم... ثم..."
قالت: "تمهّل. لا بأس. نحن بخير".
قبّلته مجدداً.
"ماذا فعل رجل الظل؟"
قال "كورفو"
لاهثاً: "لقد أنقذني!"
قذفت من فمه كتلةٌ من اللعاب المدمّى على وجه "أليثيا".
لم يكن مصاباً بجروحٍ بليغة، لكن عينه كانت متورمة، وفمه مليئاً بدم السن المفقود.
"انظري! سني!"
"لا بأس. سينبت لك غيره".
أسندت رأسها إلى رأسه، تتنفس بصعوبة وتضحك من الصدمة، لكنها أطلقت أزيزاً من الألم بعد لحظة. نظر إلى ذراعيها. كانت قد احترقت بشدة بفعل سحرها. كُشف عن درع السلاسل تحت كُمّي سترتها بعد أن احترق الجلد والقماش حتى معصميها. كان اللحم تحتها محمراً. أفلتته، وانكمشت ثانيةً من الألم. كانت أطراف شعرها المتدلي على صدرها محترقة. تفوح منها رائحة الدخان. خلعت سترتها وما تحتها من حشوة، فلم تبقَ إلا بقطعة قماشٍ تلتف حول صدرها، وألقت بالبقية جانباً.
كان صدرها بالكامل، من عنقها حتى سرتها، مكسواً بندوبٍ مربعة الشكل خلّفها حرقٌ شديد من درع السلاسل المحمى. لكن تلك الندوب كانت قديمة، أما التي على ذراعيها فكانت جديدة.
قال "دوريان": "بعد أن تداوي نفسك، أحتاج إلى بعض العون".
نظر إليه "كورفو".
كان ناب "تُرول"
مغروزاً في عضده الأيسر.
شدّه "دوريان"
لكنه لم يخرج.
أحضرت "أليثيا"
حقيبتها.
استخرجت لوازم طبية وداوت حروقها بسرعة، وجرعت قدراً من سائلٍ أحمر ثخين، قبل أن تنادي "كورفو".
قالت: "ساعدني، حسناً؟ لفّ هذا الكتان حول معصميّ. ويداي أيضاً".
تردّد "كورفو".
لم يكن كبيراً بما يكفي لهذا، لم يدرِ لِمَ، لكنه أيقن ذلك. لم يكن الأمر صائباً. كان ينبغي ألا يفعل شيئاً سوى المراقبة. لكنه فعل ما أُمر به.
"يداي أيضاً".
أطلقت صيحة ألم حين فعل، لكنها شجعته، وسرعان ما غُطيت يداها.
تنهدت ثم وجّهت انتباهها نحو "دوريان".
قال: "لا أستطيع إخراج هذا الشيء اللعين".
سألت: "كم يؤلمك؟"
"حسناً، لم ألحظ الأمر إلا بعد أن مات الـ"تُرول"، ورأيت أنه يفتقد لناباً لعيناً".
"هل هذا سيء؟"
قال: "لقد مررت بما هو أسوأ. لكنني أريده خارجاً، أشكرك".
أمسكت بالناب وشدّت. لكنها انكمشت ألماً لاستخدامها يديها المحروقتين، ولم يتزحزح. تنهدت مجدداً. ثم أمسكت بالناب، متجاهلة الألم، وأغمضت عينيها. تفكك الناب ببطء. ذاب القرن الأبيض من قمته وتحوّل إلى رمادٍ على نفسه، نازلاً تحت أصابعها، وصولاً إلى عمق الجرح، حتى تلاشت آثار البياض تماماً. عندها فقط بدأ الجرح ينزف.
تراجع "دوريان"
منكمشاً: "تباً! لقد رأيت هذه التعويذة من قبل! كان يمكن أن تحوّلي ذراعي كلها إلى رماد!"
"وماذا في ذلك؟"
سقطت إلى الخلف.
ركض "كورفو"
نحوها ليتأكد من سلامتها، لكنها أشارت له فقط ليقترب منها.
"تعال إلى هنا".
فعل.
قالت: "لن تتركك "إيريس" معي مجدداً أبداً".
حدق في وجهها. لم يقل شيئاً، بل أسند رأسه إلى صدرها. بالنسبة له، لم ترتكب أي خطأ. لقد حمتْه. كان يحبها بقدر حبه لأمه تقريباً.
قال "دوريان": "سأكون أكثر قلقاً بشأن إقناعها ألا تحوّلنا إلى ضفادع بسبب سن "كورفو" المفقود".
ضمد جرحه وجرع ما تبقى من سائل "أليثيا"
الأحمر.
"أيتها اللبؤة! أتشربين هذا القرف؟"
تنهدت: "لن تكون غاضبة كما كانت ستكون لو أخذوا "سينير"".
وأردفت: "كاد الأمر ينجح. لو لم تفعل أنت... لنجح".
"ماذا؟"
جلس "دوريان"
قربهما. كان لا يزال يقظاً، يرمق الأشجار حولهم.
"لقد أهنتهم. دعوتهم حشرات. تبدو لي خطةً سيئة".
قالت "أليثيا": "إنهم تُرول الغابات. إنهم أهل شرف. أخبرني "روك" عن أحدهم ذات مرة، والتقيت بآخر قبل أشهر. كنت أحاول إقناعهم بأن قتالنا لا يليق بشرفهم. لهذا دعوتهم حشرات. إنهم ليسوا بلا عقول، بل هم كالفرسان. لا يرغبون في قتل العزّل. وكاد الأمر ينجح، لولا أنك تحَدّيتهم للقتال".
أطلق "دوريان"
تنهيدةً طويلة وبطيئة.
"فهمت. لكنك ساحرة. كانوا يعلمون بوجود أضواء السحر. كان بوسعهم رؤية عينيك".
"ليسوا بلا عقول. لكنهم ليسوا أذكياء".
سكت "دوريان"
طويلاً.
"أظن أنه ما كان عليكِ استخدام تعويذة الترجمة تلك معي".
لفّ ذراعه بالضمادات.
"لا أملك موهبةً كبيرة في التفاوض".
"عليك فقط دراسة علم الـ"تُرول" أكثر".
قبّلت "كورفو"
مجدداً. ضحك رغم أنفه.
"مزاجك جيد، إذا أخذنا في الحسبان أننا أفلتنا من الموت للتو".
قالت: "الموت لا يخيفني. ليس موتي أنا".
قال "دوريان": "لا يزال يخيفني. ربما لأنني أقرب إليه. في مثل عمري، تبدأ بالتفكير في هذه الأمور. لم تعد تشعر بأنك لا تُقهر".
همست: "أنت لست أقرب للموت مني".
التفت نحوها: "ماذا؟"
تردّدت، لكنها اعتدلت في جلستها أخيراً.
"ألم تخبرك "إيريس"؟"
"تخبرني بماذا؟"
"بما حدث في "داروم"".
فكّر "دوريان"
في الأمر لحظة.
"فقط أنها و"روك" قتلا مصاص دماء. هذه هي القصة، أليس كذلك؟ مع "جيسون كالاموس"؟"
هزّت "أليثيا"
رأسها: "هناك المزيد. أنا... لا أريد لـ"كورفو" أن يسمع عن ذلك".
قال "كورفو"
وهو لا يزال متمسكاً بها: "أريد أن أسمع".
"سأخبرك حين تكبر. أعني ما أقول. أعدك. لكن... ليس الآن".
أغمضت عينيها لحظة، ثم فتحتهما فجأة.
"ماذا حدث للـ"تُرول" الذي أوقفه رجل الظل؟"
نظر البالغان فجأة إلى "كورفو".
هزّ كتفيه بحذر.
همس: "هربت".
ألم يكن يجب عليه ذلك؟ هل كان عليه البقاء؟ رمقت الغابة بنظرتها.
قالت: "قد يعود. إن لم يكن قد قُتل".
نهضت واقفة. بدا المخيم آمناً ومريحاً بعد القتال، لكن ارتياح النصر تلاشى، وحلّ محله صمتٌ بارد.
سحبت سيفها وناولته لـ"دوريان".
قالت لـ"كورفو": "هل يمكنك قيادتنا إلى حيث رأيت رجل الظل؟"
همس: "لا أريد العودة".
"سأجعل المكان مضيئاً. أعدك".
نقرت بيدها اليمنى، فظهر ضوءان أصفران جديدان فوق رأس "كورفو"، يتبعانه أينما خطى.
"لكن يجب أن نتأكد أن الـ"تُرول" لن يعيد بناء نفسه. حسناً؟"
هزّ "كورفو"
رأسه.
لكن حين وضع "دوريان"
يده على كتفه، أومأ بالموافقة. لم يكن هناك خيار. بدت الغابات المظلمة متشابهة في العتمة.
لكن "كورفو"
سرعان ما وجد أثر قدم الـ"تُرول"
الضخم، ثم تولت "أليثيا"
زمام الأمور، مقتفيةً أثره وسط الشجيرات. تسلل الثلاثة بحذر. بعد مئة خطوة، توقفوا.
شهقت "أليثيا": "كورفو! لا تنظر!"
حاولت الإمساك به، لكنها كانت بطيئة؛ وحين هوت يداها لتغطية عينيه، رأى تماماً ما أرادت إخفاءه عنه.
كانت أحشاء الـ"تُرول"
الضخم مبعثرة في أرجاء الغابة. لم يبقَ شيءٌ من جسده سليماً.
وعلى الأرض، حول الأشجار والأغصان والشجيرات، رُتّبت الدماء والأحشاء لتشكل جملتين بخط "الكاثار": "أنا أحمي غُرابي. لقد عرّضتَه للخطر".