قال ميليتاس: "هل أمسكتِ بزمام الأمور الآن؟ وكيف تقرر هذا بالضبط؟ هل أجريتم تصويتاً وأنا نائم؟ يبدو أنني فاتني شيء ما".
وجد نفسه يتبع امرأة لا يكاد يعرف اسمها، متوغلاً في أحراش التلال. كان قد سمع عن إيريس من كثاروس بالطبع، فأي ساحر شاب يعرفها. حين كان مبتدئاً، أثارت هي -من بين آخرين- ضجة هائلة. لم يكن مفترضاً لأحد أن يعرف أنها هي، أو من تكون، لكن تلك الأمور كانت تتناقلها ألسنة التلاميذ في المهاجع ليلاً. قالوا إنها قتلت اثنين من الباحثين. لم يسبق لساحر أن قتل اثنين من الباحثين، وبالتأكيد ليس بمفردها.
وقالوا أيضاً إنها أوقعت روك كوراكوس تحت تأثير تعويذة، وحين انكسرت، استدعت الكينيغوس الذي قتله، ومعهم عشرة آلاف آخرين في شوارع كثاروس. بعد أن التقاها الآن، بات مستعداً لتصديق الشائعتين معاً.
قالت وهي تتأمل نتوءاً صخرياً مفاجئاً في التل سد طريقهم: "هل أمسكت بزمام الأمور؟ هذا هو حال القيادة. من يريدها يأخذها. ومن لا يريدها، يطرح الأسئلة".
قال وقد شعر بحرارة في وجنتيه: "قائدتنا هي أليثيا. أو هكذا كانت حتى الآن. لكنك وصلتِ للتو. لِمَ علينا أن نثق بك؟".
"لا ينبغي لكم".
قال: "إذن سأكون أحمقاً إن تبعتك إلى هذه التلال، أليس كذلك؟".
"بدأت تتعلم. ومع ذلك، إن أردت إجابة أكثر إقناعاً، فأنا أقود لأنني أملك سيفك الثمين".
لم يكن السيف مع إيريس. كان لا يزال عند خصر تريتو. أمال القزم رأسه ونظر بين الساحرين.
حدق ميليتاس، حتى قال أخيراً: "السيف مع تريتو. وإن كان هذا هو المقياس، فهو الأحق بقيادتنا".
"أحقاً؟ خطأ مني".
أشارت إيريس بعصاها. اهتز مقبض السيف برفق في اتجاه، ثم في الآخر. وضع تريتو يده عليه ليثبته، لكن دون مرسى حقيقي، كانت قوة الجذب أقوى من أن يقاومها. انطلق السيف في الهواء. حام فوقهم للحظة، ثم شق طريقه برفق إلى يد إيريس اليمنى الممدودة.
"هكذا. صار لي الآن".
تفحصت النقوش على النصل.
"أظن أن حدسي كان صائباً. نحن نسير في الاتجاه الصحيح".
قال ميليتاس: "ممتاز".
نظر إلى التضاريس الوعرة فوقهم. كانت مرقطة بالأشجار والصخور الضخمة، بكتل تبدو كفقاعات زبد تجمدت.
"اتجاهك الصائب هذا طريق مسدود".
لكنه صمت حين رمش بعينه، واختفت إيريس. نظر للأعلى. كانت تقف فوق أعلى صخرة، على ارتفاع عشرات الأقدام. استخدمت نصل بورنيمير الذهبي لتحجب الشمس عن عينيها.
قالت: "هنا، كما يقول النصل. أستطيع رؤية أطراف البرج من هنا. نحن نتجه شمالاً".
صاح ميليتاس: "ما الذي فعلتِه للتو؟".
جاء صوتهما هادئاً من بعيد: "هم؟ ماذا فعلت؟".
حتى من تلك المسافة رأى ابتسامتها.
"سحر، إن لم تكن قد أدركت".
"أنتِ.. لقد انتقلتِ آنياً. لم أرَ تعويذة كهذه من قبل".
"لم ترَ هذه التعويذة من قبل؟ إذن لا بد أنها غير حقيقية، فمن المؤكد أن ميليتاس العليم لا يجهل أمور السحر".
تحدثت بنبرة ساخرة قبل أن تجد نبرتها جديتها: "هل تنويان البقاء هناك طوال اليوم؟ ليس لدينا وقت طويل قبل حلول الظلام".
تقدم تريتو. ثم بيده التي تمسك رمحه، تسلق التلال الشاهقة. قفز بسرعة فوق مجموعة صخور، وأمسك شجرة متدلية ليتوازن، ورفع نفسه إلى حافة، وسرعان ما وثب إلى حيث تقف إيريس، كل ذلك ويده مشغولة. بدا الأمر بلا عناء. حدق فيهما ميليتاس طويلاً. كان ساحراً قوياً. لا يستحق هذه الإهانة على يد هذه المرأة المجنونة. أغمض عينيه. استجمع الأثير في الهواء إلى رئتيه، ودفعه تحت قدميه. شعر بنفسه يرتفع ببطء، وحين نظر، رأى أنه يطفو.
تجمعت المانا تحت قدميه. توهجت ببريق، ورفعته كأنها سحابة حرارة صاعدة. قطع ياردين عن الأرض قبل أن تنتهي التعويذة فجأة. تلاشى التوهج. سقط. في اللحظة الأخيرة، أمسك بجذر غصن وتشبث به. كادت الهزة تخلع ذراعه من مفصلها، فشهق من المفاجأة. ضحكت إيريس.
وقالت لتريتو: "هل تأتمنه على اتباعك في القتال؟".
نظر تريتو إليه من علٍ: "عادةً ما أنسى وجوده".
استدارا ليكملوا صعود التلال، نحو ما يمكن تسميته جبلاً صغيراً، متسلقين تضاريس قاسية -تضاريس لا تُجتاز- دون عناء. وسرعان ما غابا عن الأنظار. صرخ ميليتاس من الإحباط. لكن كبرياءه منعه من الاستسلام، ولم يتحمل تفويت اكتشاف البلوطة. فلم يكن أمامه خيار. تبعهم. ببطء، ببطء شديد.
كان يجد في شدة انجذابه إليها ما يزعجه. شعورٌ مؤلمٌ يكاد يفتك به حين يلمح طيفها بعيداً في الأفق. لكان الأمر أهون لو أنه لم يكن يكرهها، لكنه يكرهها حقاً، وهذا ما زاد من مهانة موقفه. لم يسبق له أن شعر بانجذاب نحو أمٍّ من قبل. بالكاد عرف أمهات. لا أمه، ولا كان بينهنّ الكثير في برج بيرثوس. لم يكن الأمر أن السحرة ممنوعون من الإنجاب، بل لم تكن هناك قواعد تحظر ذلك أصلاً. كان الأمر أشبه بعرفٍ غير مكتوب، يشبه امتناع الناس عن القفز من قمة برج بيرثوس أو تمرير شفرات الحلاقة على ألسنتهم.
قاعدة ليست بقاعدة ولا تحتاج إلى إنفاذ، فهي لا تُكسر أبداً. كان هناك الكثير مما ينبغي فعله. الكثير من المجلدات للدراسة، والتعاويذ للصنع أو التعلم، والأسرار للكشف عنها. من يملك وقتاً لطفل؟
ثمة شيء في فكرة أن تكون المرأة التي تجمع بين كونها قاتلةً لـ «الباحثين»
ومغريةً، أماً أيضاً، لم يرق له. كانت جميلةً أكثر من اللازم، نعم، لكنها كانت أيضاً شريرةً أكثر مما ينبغي. ما كان لهذه المرأة أن تنجب طفلاً. رفع جسده فوق صخرة أخرى. كان رجلاً رياضياً، لكن لولا استهلاكه المتقطع للمانا لمساعدته في الانتقال من صخرة إلى أخرى، لما تمكن من مجاراتهم. انهار من التعب حين بلغ القمة أخيراً. وبعد لحظة طويلة من استعادة أنفاسه، ألقى نظرة حوله. استوت الأرض نوعاً ما.
كانوا الآن في مرتفع، والأشجار تزداد ضخامةً وكثافة. عشب أصفر ينمو بين الصخور في كل مكان. والشمس تحرق عنقه. جلس تريتو على جذع شجرة ساقط يراقب الأفق شمالاً.
كانت شظية معدنية سوداء بعيدة، هي «البرج»، تكاد تُرى وسط ضباب أزرق.
تردد ميليتاس.
قال: "أين إيريس؟"
أشار تريتو برأسه نحو السماء.
"تستطلع."
"تستطلع؟ ماذا فعلت الآن؟"
كان رمح قزمٍ طويل يحمله تريتو دائماً موجهاً نحو شجرة. هناك، على الأرض، كومة من القماش، وعصا سحرية تستند إلى الجذع، بجانب سيف ذهبي.
قال ميليتاس: "لسنا محظوظين لدرجة أنها ذابت، أليس كذلك؟"
وتقدم نحو العصا.
"ستعود."
بلغ ميليتاس الجذع. نظر خلف كتفه ظناً منه أن تريتو قد يمنعه مما ينوي فعله، لكن القزم بدا غير مبالٍ؛ أخرج غليوناً من أشيائه المعلقة بحزامه وأشعلها بصندوق صغير بدا وكأنه يشتعل بمجرد لمسه. لن يستطيع أحد إيقاف ميليتاس إذن. قبض على العصا. طنّت العصا بالطاقة. حتى وهي بعيدة عن قبضة إيريس، كانت تغذي سحراً بعيداً، أضواءها. كان يشعر بالمانا تسري خلالها، دافئةً كالمعدن المتروك تحت الشمس.
كان يتذوقها. من هنا تستمد إيريس قدراتها. لم تكن قويةً على الإطلاق، كانت فقط مجهزةً جيداً. بأداة كهذه، سيستطيع ميليتاس حكم العالم. سيفعل بها أكثر مما فعلت هي يوماً. لن يضيع وقته في تربية طفل. ومع قليل من الخيانة... يمكنه الاستحواذ عليها لنفسه. من ذا الذي سيوقفه؟ يمكنه أن يكون هو من يقتل إيريس، من يفعل ما عجز عنه باحثان وعدد لا يحصى غيرهما. سيستقبله البرج مجدداً بعد ذلك.
سيجعلونه «ماجيستر».
سيكون بطلاً. في الوقت الراهن، عليه أن يعتاد عليها. مشى نحو تريتو حاملاً العصا.
تحدث ميليتاس بثقة الآن: "أستطيع استشعار جوهرك، أيها القزم. لماذا تستخدم ذلك الجهاز لإشعال نارك بدلاً من تعويذة؟ أنت لا تستخدم السحر أبداً. ألا تستطيع؟ أليس هذا لأنك قزم؟ أم أنك ببساطة غبي؟"
قال بجدية: "أنا قزم."
أخذ نفثة من الدخان ونفثها في وجه ميليتاس.
"وبإمكاني استخدام السحر."
"إذاً لماذا لا تفعل؟"
قال تريتو: "السحر انحراف. لم يكن مقدراً له أن يوجد في هذا العالم. استخدامه يعني اعتناق القوة ذاتها التي أنهت الحضارة."
"بالمبدأ ذاته، وجودك أنت 'انحراف'. أياً كان معنى ذلك."
"هذا صحيح. لكني لا أستطيع تغيير طريقة ولادتي."
قال ميليتاس وهو يلوح بالعصا: "كان بإمكانك. يبدو فقط أنك تفضل البقاء حياً."
كانت القوة مثيرة، طاغية، مسكرة. ابتسم دون أن يشعر.
"على أية حال، إن كانت الحضارة قد انتهت بالفعل، يبدو من السخف ألا نستغل الأدوات المتاحة."
"لا ينبغي للمرء أن يفعل الأشياء لأنها سخيفة، ولا لأنها جادة. ولا ينبغي له أن يضيع وقته محاولاً فعل ما يظن أنه 'صواب'. لا أحد قادر على معرفة ما إذا كانت أفعاله ستقود إلى هذه النتيجة أو تلك قبل انقضاء حياته. على المرء أن يفعل فقط ما يتحتم عليه فعله، لا أكثر. لو أن فلسفة كهذه قادت المملكة القديمة، لكان العالم أكثر أماناً مما هو عليه اليوم. لهذا السبب لا أستخدم السحر."
"ماذا؟ هل يفترض بهذا أن يكون مبهراً؟ هل عليّ أن أقف مذهولاً أمام غموضك؟"
"لا. لكن عليك أن تحاول الفهم."
قرر ميليتاس تسلية نفسه.
"إذاً أنت لا تحتاج لاستخدام السحر، لذا لا تستخدمه؟ أهذا ما تعنيه؟ هل تحتاج أيضاً إلى عشب الغليون؟ ألهذا السبب تدخن؟"
نفثة أخرى.
"نعم."
زفر ميليتاس: "أظن أن عليّ البحث عن قزم جديد. أتعلم..."
انطلق سرب من الطيور على شجرة قريبة فجأة. جذبت أجنحتها المرفرفة انتباه ميليتاس، ثم ظهر غراب من بين أغصان الشجر. حطّ عند قدميه. حدقت عيناه فيه، وفي عصاه، وأمال رأسه. متطوع. سيكون هذا مكاناً ممتازاً لتجربة قوته المكتشفة حديثاً. خفض طرف العصا نحو الغراب وبدأ يستنشق المانا— وتحول الغراب. تضخم للأعلى. تمدد بينما بدت الظلمة تنطوي في داخله. صارت قدما الغراب ساقين طويلتين نحيلتين؛
وتحولت أجنحته إلى ذراعين؛ وتحول لون رأسه الأسود إلى بني، وانبسط الريش ليصير شعراً. أخيراً وقفت إيريس أمامه. عارية. على بعد بوصة منه.
قالت: "يبدو أنك أخذت شيئاً يخصني."
كان أطول منها، لكن ليس بالكثير. كانت هذه لحظته. فرصته. كان يملك العصا؛ كان بإمكانه جعلها تعمل. بدلاً من ذلك، تبخرت شجاعته. حدق بها ولم يفعل شيئاً. خطفته العصا.
قال وهو يغمض عينيه: "ظننت أنكِ تخليتِ عنها."
لم يستطع ملاقاة نظراتها.
قالت: "لم أفعل. ارتكب خطأ كهذا مجدداً، وسيكون الأخير لك."
جذبت مقبض العصا من بين يديه. تمسك بها في البداية. لكنه سرعان ما أفلتها. عادت لثيابها وارتدتها، وإن لم تكن في عجلة من أمرها. اختلس ميليتاس نظرات عدة. كانت ثقتها تثير رعبه. لو كانت سمينة أو عجوزاً، أو رجلاً، لكانت خيانتها، أو على الأقل الوقوف بوجهها، أسهل بكثير. لكن سلوكها ومظهرها معاً جعلاه عاجزاً.
كانت أكثر رعباً بعشرات المرات من وحش «الهيدرا».
كانت تهديداتها العرضية الدائمة بالقتل تُقال دائماً وكأنها دعابة، ومع ذلك كان يدرك من سلوكها أنها لا تمزح. لو كانت تنوي خيانته، لما ترددت كما فعل هو.
سأل تريتو: "ماذا رأيتِ؟"
بينما نهض وأطفأ غليونه.
"لم أرَ شيئاً غير معتاد. هناك عدة أشجار بلوط تطابق وصف النصل، تحت منحدر، في هذا الجزء من التلال. لكني استشعرت تعاويذ حولها. ثمة سحر في هذه الغابات، يتجاوز ما هو طبيعي. لا شك أن بلوطة الربيع الخاصة بك حقيقية. أظن أن بإمكاني استخدام تعويذة تقودنا إليها."
قال ميليتاس: "تظنين؟ لماذا لم تجديها حين كنتِ طائراً؟"
قالت وكأنها تخاطب طفلاً: "لأن الطائر هش، ولست حريصة على أن يلتهمي بوم. ورغم عديم فائدتك الكلي، أنت، على الأقل، تشكل بعض المساعدة. قد تشغل دباً بينما تلتهم، على سبيل المثال. لا أريد أن أجد نفسي أواجه عنصرياً وحدي، أو أي حارس آخر لهذا المكان، إن حدث أمر كهذا."
ثم عادت نحوه، وابتسمت في وجهه.
"لو لم أكن أريدك أن تنظر، يا ميليتاس، لكنت حوّلت عينيك إلى رماد ببساطة. لا داعي لأن تنكمش هكذا. تبدو وكأنك لم ترَ امرأة من قبل."
في الواقع، لم يرَ. ليس هكذا. احمرّ وجهه مجدداً.
قال تريتو: "آمل ألا تكوني تعلمين ابنك العبث بطعامه بقدر ما تفعلين."
ضحكت.
"إنها واحدة من رذائلي الكثيرة. لكنك محق. نحن نضيع الوقت."
لم يكن لدى ميليتاس أدنى فكرة عما سيحدث تالياً، فقد كانت عيناه مغلقتين.
لكنه قال: "ألقِ تعويذتك. لنجد هذه الشجرة الملعونة وننهِ الأمر."
قالت إيريس: "بالضبط."
شعر ميليتاس بنبضة من المانا، إذ سُحب السحر من الهواء من حولهم ليصبح فارغاً، كما كان تحت الأرض، للحظة وجيزة. حين نظر مجدداً، كان في يد إيريس اليسرى ضوء صغير، يتوهج بزرقة خافتة، لكنه صار أكثر سطوعاً كلما مررت يدها على الأشجار القريبة.
قالت: "من هنا."
وبدأت طريقها عائدة إلى الغابات.