تجاوزوا برج فيشود. كان إبرة سوداء مسننة يلفها الضباب عند الأفق الشرقي البعيد، شاهقة لدرجة أنها تُرى من على مئات الأميال إذا كان المرء في مرتفع وفي يوم صحو. امتد جزءٌ متداعٍ من الجدار القديم، تلك الشبكة الحجرية الصلبة الضخمة التي طوقت يوماً ساحل إيسينيا بأكمله، من جانب البرج ورافق الجماعة في مسيرها على الطريق، حتى انتهى فجأة كما بدأ. بدا الأمر وكأن معماريي المملكة القديمة شيدوا هذا البرج وما يتصل به من جدار ثم توقفوا ببساطة، تاركين هذا الامتداد الشارد من التحصينات ليدافع عن لا شيء، في قلب العدم، بلا غاية.
لكن الأرض تبدلت على مدى ألفي عام، وتدمرت معظم الجدران القديمة إبان السقوط. كانت يوماً شبكة متصلة؛ تسحب الأبراج المانا من الأثير، وتوجهها إلى العاصمة يوسوس، حيث كانت تُمارس سحرية عظيمة ورهيبة. بدت الجدران القديمة كأنها أسوار عملاقة، وقد أدّت هذا الغرض فعلاً. لكنها في جوهرها كانت دوائر طاقة. هي التي مكنت المملكة القديمة من بلوغ ذراها، وهي التي غذت آلاتها، وهي التي قادت إلى نهايتها.
وها هي الآن ليست سوى مشهدٍ طبيعي. كانت الأم قد لقنت كورفو كل ذلك أثناء دروس التاريخ. حين كان أصغر سناً، كانت تقرأ له ما تدرسه هي، والذي كان حتماً تاريخ المملكة القديمة أو أطروحة في المعارف الغامضة. تشرب المعرفة دون أن يفقه كنهها. لم يعد هناك وقت لذلك مؤخراً، مع انشغال الأم وكونهما على الطريق، لكن كورفو كان يستعيد ما يعرفه في عقله بينما تصغر الأطلال ببطء خلفهم.
وبينما كانوا يمتطون خيولهم، أنصت إلى حديث خافت بين الأم والخالة أليثيا: قالت أليثيا: "رأيت سحرة مع فريق تنقيب. قرب الساحل. كان يقودهم أثري".
تنهدت إيريس: "إذن على الأرجح أعادوا تشغيل أنظمة الانتقال الآني في البرج".
أومأت أليثيا: "قد يأتي أحدهم بحثاً عنا".
"لم نكن حذرتين بشأن هويتينا".
نظرت الأم إلى الأمام، نحو ميليتاس الذي كان يتشبث بسرج حصانه بارتباك.
"وأشك في أن تمائم روحه قد دُمرت. نعم؛ قد يأتينا متقصٍ".
قالت أليثيا: "سنتولى أمره. فعلنا ذلك من قبل".
لفت الأم ذراعها حول صدر كورفو. كان دوريان يسير على قدميه اليوم، وعاد كورفو ليركب مع أمه.
قالت: "لا رغبة لي في تكرار مواجهة مع صائد سحرة. لن أقاتل واحداً ثانية من أجل ميليتاس".
سأل كورفو: "هل سيتعين على ميليتاس الرحيل؟"
تجمدت الأم في مكانها.
"لا أعلم. لكن لن نتمكن من السفر معه للأبد، مهما حدث".
قالت أليثيا: "سأكلمه في الأمر. أرجوكِ، لا تؤذيه. إنه مجرد صبي".
"يبدو لي رجلاً. لكنني لن أفعل به شيئاً بعد. أشك أن المجلس يراه تهديداً كافياً ليصرفوا مواردهم الثمينة على القبض عليه. لكن إن وجدنا أنفسنا نتفاوض مع متقصٍ، فلن أتردد في تسليمه مقابل نجاتنا. ومع وجود كورفو هنا، أتوقع منكِ فعل الشيء نفسه".
أومأت أليثيا: "سأفعل. وسأفعلها. لا تقلقي".
بدأت سهول فيشود تتخذ طابعاً جبلياً، وظهرت غاباتٌ حولها. تملّك الضجر من كورفو. كان التنقل على ظهر الخيل يجعله يشعر بالملل والتعب والتململ في آنٍ واحد. اعتادت الأم أن تسمح له بالتوقف في القرى ليلعب أو يقابل أطفالاً آخرين، لكن هذه الرحلة خلت من أي توقف. كانوا ينصبون مخيمهم كل ليلة تحت أضواء السحر الساطعة، ويقضون النهار كله في المسير. لذا لم يستطع كورفو كبح جماحه. حين وصلت القافلة إلى الغابة وترجلوا، وما إن وضعته الأم على الأرض الصلبة اللينة، حتى تسلل خلف أليثيا بينما كانت تتحدث إلى دوريان، ومد يده إلى حقيبة الظهر التي تركتها على الأرض، وخطفها بسرعة، ثم انطلق راكضاً نحو الأشجار.
كانت الحقيبة ضخمة وثقيلة. لكنه لم يكترث. أراد الجري، وأراد منها أن تطارده.
صاحت: "مهلاً! كورفو! عُد إلى هنا!"
عندما صار على مسافة آمنة، التفت إليها وقال: "عليكِ مطاردتي لتستعيديها!"
ضحكت، لكن نظراتها ظلت جادة.
"كورفو. المكان ليس آمناً هنا. كورفو! أعدك..."
لكنه كان قد توارى بالفعل بين الشجيرات. كان الهواء هنا غنياً برائحة الأرض ومنعشاً بين الأشجار. كانت النباتات صغيرة في معظمها، لا تكاد تبلغ طول الأم في أقصى حالاتها، لكنها كانت متكاثفة. بعد أيام طويلة من السهول، شعر كورفو وكأنه عاد إلى جبال غرينوي وغابات الصنوبر الكثيفة هناك. ركض فقط حتى حافة الضوء الذي تنشره الأم، ثم عاد أدراجه متتبعاً أطراف الظلال الممتدة. لم تستغرق أليثيا وقتاً طويلاً لتلحق به.
انقضت خلفه وأمسكت به من ظهره، ورفعته عن الأرض قبل أن تتوقف. كانت أسرع وأكثر رشاقة من الأم، بل ومن دوريان، وكانت قبضتها التي قيدته بها قوية للغاية. ضحك كورفو. لكن عندما أدارته أليثيا لتنظر في عينيه -الذهبيتين مثل عيني أمه- كانت جادة.
قالت: "لا ندري ما الذي قد نجده هنا، أتفهم؟ أعدك بأننا سنركض قدر ما تشاء. لكن ليس الآن".
قال كورفو: "متى؟"
كانت الرحلة من برج كيراز قد استغرقت أسابيع، وهي مدة بدت كأنها ثلاثة أعمار بالنسبة لصبي صغير.
"لا أعلم. لكن ليس لوقت طويل".
أشاح بوجهه عنها.
تمتم: "دائماً ليس الآن".
"لا. ليس دائماً. غالباً فقط. هيا، لنذهب".
حدق في الأرض بينما التقطت حقيبتها وقادته عائداً نحو القافلة، خارج ظل الشجرة ومقتربة من حيث تتوهج الأضواء بلا عوائق. كان كورفو يجر قدميه. راقبتهم الأم من قرب الخيول، حيث كانت تقف مع تريتو. انتظر كورفو لحظة لم تكن تنظر فيها نحوه.
ثم قال لأليثيا: "افعلي الألعاب النارية".
قالت: "ليس الآن".
وشدته بقوة أكبر. سحب كورفو يديه. وضعهما خلف ظهره وهز رأسه، متوقفاً عن المشي.
"أريد الألعاب النارية".
هزت رأسها. كان لها شعر أشقر داكن طويل تجدله على طول عنقها، مع خصلتين منسدلتين على كتفيها. وبخلاف الأم، كانت ترتدي ملابس صبيانية؛ سروالاً وسترة متداخلة مع حلقات معدنية. كانت ذراعاها نحيلتين وقويتين كذراعي دوريان، رغم أنها بدت أصغر حجماً بكثير. لكن عندما نظرت إلى وجهه، تنهدت.
"هل ستبقى معي ومع أمك إن فعلت؟ ولن تهرب مجدداً؟"
أومأ كورفو، مبتسماً الآن وواقفاً على أطراف أصابعه ترقباً.
"أتعدني؟"
قال: "أعدك".
تنهدت مجدداً.
"حسناً. انظر".
جثت على ركبتيها لتصبح في مستواه وقربت إصبعها من عينيه.
مرت لحظة، حتى همست بلغة ريجال: "اشتعل".
بدأ طرف ظفرها يتلألأ. انهمرت قطرات ذهبية على رؤية كورفو، متساقطة على أرض الغابة كشرارات ساطعة. انبعث صوت يشبه طقطقة حريق خافت من الضوء، وحركت أليثيا يدها جيئة وذهاباً مع تزايد حدة التوهج. ثم أدخلت طرف إصبعها في كفها المقابلة. نفذ الضوء خلال جلدها، مما جعل لحمها يتوهج بلون الكهرمان، وعندما قلبت كفيها، توقف التلألؤ. بدلاً منه، ظهر في كفيها ضوءان أصفران صغيران. رفعت الأيسر، ثم الأيمن، ومع الحركة انطلق كل ضوء في الهواء.
ارتفعا قدماً واحدة، حتى وصلا إلى مستوى عيني كورفو. علقا هناك للحظة، تماماً كأضواء السحر الخاصة بالأم. ثم انفجرا في وابل من الذهب. لم تكن هناك حرارة أو ضجيج سوى صوت فرقعة خافتة عند الانفجار. كان الضوء ساطعاً لدرجة أنه غلب الشمس وأضواء السحر معاً لجزء من عشر من الثانية، إذ غمر المكان من حولهم في الغابة بذهب متلألئ. تصاعد دخان أبيض عديم الرائحة في الهواء، متجاوزاً الأغصان فوقهم، وتحته تهاطلت الألوان.
راقب كورفو المشهد بذهول. ظل مبهوراً حتى تلاشت كل آثار السحر. وبمجرد زوالها، انفجر مصفقاً.
"افعليها مجدداً. أرجوكِ! افعلي الألعاب النارية مجدداً!"
لكن عندما رفع بصره إلى وجه أليثيا، أدرك أن هناك خطباً ما. كانت تحدق فيما وراءه. إلى أرض الغابة خلفه. كانت مضاءة بأقرب ضوء سحري، لكنها ظلت تحدق، كأن شيئاً غير مرئي يقف هناك ويوشك على الهجوم. لم يرَ الخالة أليثيا تبدو خائفة هكذا من قبل. تبددت الابتسامة عن وجهه فوراً. انحنت والتقطته بين ذراعيها. بالكاد كان يتسع لهما، فقد صار كبيراً جداً وكانت هي صغيرة جداً، لكنها فعلت ذلك على أي حال، وحملته مسرعة إلى الأم.
كانت الأم تتحدث إلى القزم.
قالت: "أنت أكثر تكيّفاً مع هذه الأمور مني. إن شعرت بسحر..."
نظرت إلى أليثيا.
"ما الخطب؟"
قالت أليثيا: "رأيته".
أنزلت كورفو، لكنها بدلاً من أن تقف، عانقته بقوة.
قالت الأم: "ماذا؟ هو؟ أتقصدين..."
قالت أليثيا: "رجل الظل. في وميض ألعابي النارية. كان ساطعاً جداً... كان لكورفو ظل، ورأيته".
انقبض فك الأم.
"أأنتِ متأكدة؟"
"نعم".
جثت وعانقته وعانقت أليثيا.
قالت: "أبقوه مع الحيوانات. لا تدعوه يذهب إلى أي مكان تلقي فيه الأشجار ظلالها".
أومأت أليثيا. ربتت على كتفه وجلست، ثم أجلسَته في حجرها. وجهت الأم اهتمامها إلى تريتو.
قالت: "ستعذرني إن أوليتُ هذا البلاء اهتماماً أكبر من اهتمامي ببويارك".
قال القزم: "المرأة التي تقدر حياة الغريب أكثر من حياة ابنها هي من تحتاج إلى العذر".
كان فارع الطول وثابتاً، وعيناه تشبهان كرات رخامية خاوية. لم يرَ كورفو قزماً من قبل. كان كل شيء فيه يبعث على القلق. كان يحمل رمحه في كل مكان، ولا يخلع درعه أبداً. لكن تريتو ابتسم له.
قال: "أحسنتِ بإبقائه آمناً. إيسينيا مكان خطر. سأحضر دوريان ونبدأ البحث".
أومأت الأم.
لكنها قالت بعد لحظة: "لا. سيعتني دوريان وأليثيا بكورفو. أعرف تعاويذ للكشف السحري، وسأتمكن من تسريع العملية. لا يمكننا إضاعة الوقت هنا".
نظرت إلى أليثيا.
"ستبقينه آمناً".
قالت: "بالطبع".
انتزعت الأم الكرة من أعلى عصاها. كانت تطفو الآن، في كل ساعات اليوم، لأن الأضواء كانت تُستدام باستمرار. أخذتها في يدها، ثم رمتها إلى أليثيا. التقطتها أليثيا... وتركتها. ومع توجيه كفها للأعلى، انطلقت الكرة ببطء، لتستقر على بعد بضع بوصات فوق جلدها.
قالت الأم: "لا أعلم إلى أي مدى سنذهب. احتفظي بهذه كي لا تنطفئ الأضواء. سنعود قبل حلول الظلام".
انطلقت الأم وميليتاس وتريتو نحو الغابة صاعدين التلة، بينما بقي دوريان مع أليثيا والخيول. تلاشت ملامح الجدية عن وجه العمة أليثيا تدريجياً، وأخذت كورفو إلى أكثر البقاع سطوعاً، حيث لا أشجار ولا ظلال في قلب الضياء. استلت محاربَه اللعبة من حقيبة سرج أمه.
قالت: "هنا. سأكون أنا هذا الغصن. لنذهب ونبحث عن أورك لنقاتله".
لم يلعب كورفو بالألعاب مع أحد منذ أشهر. نسي قلقه سريعاً وغرق في خياله. جاء دوريان ليراقبهم. وفي لحظة هدوء، تركت أليثيا كورفو ليلعب وحده، وراحت تحادث الرجل المسن.
سأل: "كم تبلغين من العمر؟ إن لم يكن في سؤالك حرج".
ردت أليثيا: "لا أظن أنه ينبغي لك سؤال النساء عن ذلك".
"النساء، لا. لكن الفتيات...".
ابتسمت وقالت: "عشرون. أظن ذلك".
"تظنين؟"
"فقدت سنةً من عمري. الأمر معقد. ولماذا تسأل؟ كم تبلغ أنت؟"
سأل دوريان: "كم تظنين؟"
تأملته أليثيا ملياً وقالت: "لا أعلم. ربما ثمانون؟".
ضحك، وقبل أن ينطق بكلمة أضافت: "أمزح. أنت في السبعين فقط. أليس كذلك؟"
قال دوريان: "أقرب إلى السبعين منها إلى العشرين".
أومأ نحو كورفو، فأومأ الصغير بدوره دون تفكير.
"أنت تحبينه".
قالت أليثيا: "هو عائلتي الوحيدة. لا قرابة بيننا، لكن والده كان بمثابة أخ أكبر لي. قد يبدو الأمر سخيفاً، لكنه لم يكن بطلاً حينها. كان مجرد روك. ضحى بكل شيء من أجلي. لم أكن أستحق ذلك".
جلست مجدداً مع كورفو وأضافت: "ثم إنه ظريف".
قال كورفو: "لست ظريفاً! الظرف للأطفال. أنا لست طفلاً".
ضحكت أليثيا: "لا. معك حق. أنت وسيم".
أومأ كورفو تأكيداً لهذه الحقيقة الواضحة التي لا تقبل الجدل.
سأل دوريان: "وإيريس؟ هل هي كأختك؟"
أجابت: "أشبه برفيقة زنزانة. لكني أحبها أيضاً. نوعاً ما".
جلس دوريان الآن، عازماً على مواصلة الحديث. شعر كورفو بنوع من الضيق؛ فقد حظي أخيراً بوقت لعب مع العمة أليثيا، لكنه يضيع في أحاديث مملة. غير أنه لم ينبس ببنت شفة. أظلمت الغابة حولهم مع حلول الغسق، بينما ظل معسكرهم ساطعاً كما كان.
"أسأل لأن... حسناً، هذه كانت حملتك، أليس كذلك؟ يخبرني تريتو أنه لم ينضم إلا بعد لقائك، وميليتاس لا يبدو قائداً بارعاً".
"التقيت بوالدة بويار أولاً. لذا أظنها مهمتي. كان معنا شخص آخر ساعدني في البداية، لكن... أنت تعلم".
"هل أغواكِ ثم ولى هارباً ولم يظهر مجدداً؟"
قالت أليثيا: "ليت الأمر كان كذلك. لا. سار نحو فخ مسنن".
بدت مرحة، لكنها لم تكن تمزح، ومرت رعشة ألم عبر ملامحها.
قال دوريان: "لقد قطعتِ كل هذه المسافة، ووصلتِ إلى النهاية. لكنكِ بقيتِ مع كورفو، وتركتِ إيريس تذهب مع رفاقك. ظننتُ أنكِ ترغبين في رؤية الأمر حتى نهايته".
هزت أليثيا كتفيها: "أرغب في ذلك. لكن من المنطقي أن تذهب إيريس. يمكنني البقاء هنا الآن. هي تعرف تعاويذ أكثر، وتجيد استخدامها".
"يبدو الأمر غريباً بالنسبة لي. هذا كل ما في الأمر".
"بصراحة، أظنه طبيعياً. أعتقد أنني أكثر شخص طبيعي...".
سمع كورفو صوت تكسر أغصان تجاه الأشجار. وثبت أليثيا واقفة. قبضت على قوسها وراحت تحدق في الظلام.
قال دوريان: "ماذا هناك؟".
كان رد فعله أبطأ؛ إذ لم يبدُ أنه سمع شيئاً، لكن حين رأى استجابة أليثيا، استل سيفه. وضعت سهماً في القوس. وقبل أن تشد الوتر، مررت يدها على نصل السهم الشبيه بورقة الشجر، فبدأ ينبض بضوء ذهبي ساطع. ثم أرجعت مرفقها إلى الوراء وأطلقت السهم. طار السهم بصوت خافت عبر فجوة بين الأغصان، كاشفاً كل ما يقع خلف أضواء الأم السحرية، حتى استقر في جذع شجرة. خيم الظلام على كل شيء. ثم نبض السهم مجدداً، فاستنارت الغابة أمامهم لثانية طويلة.
وفي ذلك الضوء، رأى كورفو ثلاثة غيلان غابات تقف في الغابة.