دُعي الرجل دوريان، وكان آخر ألعاب إيريس المفضلة. يلبي مواصفاتها في كل شيء: طويل القامة، قوي البنية، كاثار، محترف، وعادي؛ لا يملك من القوة ما يكفي لمقاومة سحرها. استغرقت سنتين قبل أن تسمح لأي رجل بالاقتراب من ابنها، لكنها الآن نادراً ما تذهب إلى أي مكان من دون شريك ذكر.
قالت أليثيا: "كيف عثرت عليّ؟ أين هي؟".
قال دوريان: "هي وكورفو على مسيرة أيام قليلة نحو الشمال".
تناولا إفطاراً سريعاً قبل الفجر. بدا تريتو غير مكترث لهذه الأحداث الأخيرة، لكن الشاب ميليتاس كان مهتماً بقدر ما كان مشوشاً.
وأضاف: "لم ترغب في إجباره على ركوب الخيل بالسرعة التي تتيح اللحاق بك. ولم يكن بحوزتنا سوى حصان واحد على أي حال".
ابتسمت أليثيا ورفعت يدها نحو فم الفرس، ممررة أصابعها على طول الجانب السفلي من رأسها. مُنحت هذه الفرس لها ولإيريس هيّةً من ملك سكين نفسه. اسمها سينير، ورغم أن أليثيا لم تفاجأ، إلا أنه كان مريحاً معرفة أنها لم تضَع بعد.
قال ميليتاس: "إذن لا بد أنك استخدمت تعويذة ما لتعقبنا. مثل... مثل الباحث".
أومأ دوريان برأسه.
وقال: "أعطتني هذا".
التقط بوصلته المرتجلة من المكان الذي تناثرت فيه على الأرض القريبة. لم تكن سوى شظية خشبية موضوعة في كوب ماء. بلا أي معدن.
"جمعت هذه وصنعت لها تعويذة —لا أعلم ما هي— وأخبرتني أنها ستشير دائماً نحو أليثيا".
قالت أليثيا: "صنعنا هذه التعويذة معاً، لكي نتمكن دائماً من العثور على بعضنا. وكورفو أيضاً. لكني ظننت أنها ما زالت في فيرارزاج. لماذا أتيت في طلبي؟".
أشاح دوريان بنظره. تراجع تعبير وجهه.
وقال: "الأمر يتعلق بكورفو. إنه ليس على ما يرام".
"ما الذي حدث؟".
"لست متأكداً من أنني أستطيع الشرح بما يكفي. لكنك سترغبين في رؤيته فوراً. إنه ليس مرضاً طبيعياً. إيريس لا تعرف ماذا تفعل، والوقت ضيق".
تجمد جلد أليثيا. لم يكن يخيفها شيء مثل فكرة أن يلحق الأذى بكورفو. لقد كان غاليا بما يكفي كطفل، طفل تحبه، لكن حياته كانت أكبر بكثير من ذلك. وكانت تعلم أفضل من أي شخص آخر أن الحياة في إيسينيا لم تكن آمنة أبداً على الأطفال، لا سيما عندما يكون آباؤهم وأصدقاؤهم مغامرين.
قال ميليتاس بذهول تقريباً: "لهذا السبب تقاطع سعينا البطولي؟ من أجل طفل مريض؟".
قال دوريان: "لو رأيت طبيعة هذا المرض لما كنت بهذه الكثير من الدهشة".
قال ميليتاس: "نعم، أنا متأكد من أنه قصة محزنة للغاية. مأساوية جداً حتى. لكني ملتزمون بالفعل بمآثرة بطولة أخرى، مع وقت قصير. قصير جداً. كنت لأشرحه لك، لكننا في عجلة شديدة لدرجة أنه لا يبدو منطقياً، أليس كذلك؟".
تجاهلته أليثيا.
وقالت: "سآتي. خذني إليها".
ونظرت إلى رفاقها: "يجب أن أتأكد من أنه بخير. خذ السيف وامضِ من دوني".
قال تريتو: "ستتركينني في صحبة مشكوك فيها".
قالت: "أنا آسفة".
فقال تريتو: "سأذهب معك عاجلاً. البويار ضيق الوقت، لكن هذا الطفل يبدو كذلك أيضاً. أودّ فحصه".
قال ميليتاس: "أنت مجنون. إذا مات، فلن نحصل على شيء. كل هذا سيكون بلا فائدة".
هزت أليثيا كتفيها وقالت: "إذن اذهب وحدك. لقد قتلت الهيدرا؛ يمكنك العثور على شجرة".
كانت تحمل السيف مع أغراضهم، لكنها رمته عليه الآن فوق نارهم الخامدة. كانت خدعة؛ لم تكن تريد مفارقته بعد. أخبرها تعبير وجه ميليتاس وهو يسقط في العشب بجانبه أن خدعتها ستؤتي ثمارها.
فقال: "حسين، أنا... لا أريد أن أستحوذ على المجد كله لنفسي، كما تعلم. أنا ساحر حرب. لا أعرف كيف أففك التعويذات القديمة حول بلوطة الربيع كما تفعلان أنتِ".
قال دوريان: "إذن أنت آتٍ معنا؟ ثلاثة سحرة، وقزم، ورجل عجوز. يكاد الأمر يشبه استعدادنا لقتل تنين".
قال تريتو: "يمكنني أن أرى من نظرتك أن التعامل مع مشكلة هذا الصبي ليس بالأمر البسيط".
التقط سيف بورنيمير الذهبي وأدخله في حزامه. لم تكن هذه طريقة مثالية لحمل سلاح، لكن لم يكن لديه سلاح جانبي، ولم يكن غمده القديم ليناسب النفر المنحني بشكل غريب.
قال دوريان: "أخشى أن تكون محقاً أيها القزم".
قالت أليثيا: "لا أريد الانتظار".
جلبت حصانها وبدأت في تجهيزه.
وقالت: "خذنا إليها".
رأتا الأضواء قبل أن تريا إريس بوقت طويل. فوق إحدى التلال، مطلة نحو الجبال، بدت ثلاثة شموس صغيرة كأنها معلقة في الهواء. كان الوقت متأخراً وغائماً ومظلماً، لكن ذلك الجزء البعيد من السهل بدا ساطعاً كضوء الشمس المباشر. أفسد ذلك البهاء عيني أليثيا المعتادتين على الظلمة. تعرفت إلى التعويذة. كانت الكريات الصفراء الصلبة في السماء هي التعويذة الأولى التي تعلمتها عندما كانت مغامرة، من معلمها الأول.
وحينها كانت التعويذة الوحيدة التي علمتها لإريس بالمقابل. كانت المنطقة التي ترجلتا نحوها خالية من الأشجار. رغم أن ظلالهما انطرحت خلفهما، تلاشت الألوان عندما تقاربتا من المكان الواقع مباشرة تحت أضواء السحر. وُضعت الأضواء الثلاثة بطريقة تضيء كل زاوية من كل شيء، ولتزيل بالتالي أي ظل. حتى نصل الأعشاب تحت الحوافر بدت بلا ظل. لاح مخيم الرعاية في الأفق. خيمة وبضع وسائل راحة حولها وموقد نار لا أثر لتعرضه للنار قط.
ترجل دوريان، وترجلت أليثيا. انفتح باب الخيمة. اندفع صبي صغير للأمام للقائهما.
كان بشرة باهتة وشعر داكن وعينان زرقاوان للغاية، وركض بذراعين متأرجحتين عبر العشب، مبتسماً ومصرخاً، "العمة ألي!"
هوت على ركبة لتعانقه، لكنه بلغها بوقع وحيد قرن مهاجم. انقلبت على عقبها — لكن الأمر لم يحدث فارقاً. أمسك بها بإحكام.
قالت: "كورvo".
وطبعت قمة رأسه بقبلة. لقد مر عام منذ أن رأتا بعضهما للمرة الأخيرة، ورغم إدراكها أنها كلمة مستهلكة، بدا ضخماً الآن. لم تلاحظ سرعة نموه إلا عندما لم تكن موجودة لتراقبه.
وأضافت: "افتقدتك".
جاء صوت حاد: "كورvo! يمنع عليك الباب تجاوز الأضواء البتة. أنت تعلم هذا".
رفعت أليثيا نظرها فرأت إريس تقف بذراعين متقاطعتين أمام الخيمة. عبس كورvo وأومأ، وركض عائداً نحو أمه مباشرة. لكنه لم يترك أليثيا. قبض على يدها وجرها معه، ولم يتوقف إلا عندما صار قريباً بما يكفي للتشبث بساق أمه بدلاً من ذلك تحولت عيناها كورvo إلى الرجلين خلف ظهر أليثيا. وكذا فعلت إريس. أومأت لهما.
قالت: "أرى أنك أحضرت صحبة، وقزماً على ما أظن".
قالت أليثيا: "كنا في خضم أمر ما نوعاً ما. لكننا أتينا فوراً. حسناً — أنا فعلت".
تفحصت إريس تريتو وميليتاس.
وقالت: "ستنتظران هنا إلى أن نحتاج إليكما. الوقت متأخر، قد ترغبان في إيجاد بعض الراحة ما دام بإمكانكما".
حدق ميلاتاس في أقرب ضوء.
وقال: "كيف لنا أن 'نجد راحة' وهذه اللعينة تطعن في أعيننا؟"
فقالت: "أظن أنكما ستستهلان الأمر بإغماضهما"، وقادت كورvo وأليثيا إلى داخل خيمتها.
لم يكن الداخل أكثر ظلمة. علق ضوء رابع في مركزه، وانفجر في عيني أليثيا عندما جلست. تأملت كل منهما الأخرى. ظلت إريس أجمل امرأة التقت بها أليثيا على الإطلاق. كانت طويلة، شقراء، تشبه الجان، متناسقة، نحيلة ومكتنزة في آن واحد. لكنها لم تبدو بأسوأ حال منذ سنين. كانتا عينيها حمراوين. شعره بدا فوضوياً أكثر من المعتاد. بدت أكبر سناً وأكثر تعباً مما تذكره أليثيا، لكنها ضمت ابنها إلى حجرها بنفس الحفاوة المعتادة.
كان سلوكها صارماً.
همست أليثيا: "ما الذي حدث؟"
أغمضت إريس عينيهما. رفع ابنها بصره إليها، والتزم الاثنان الصمت. حجبت أليثيا الضوء الساطع عن نفسها بيدها. وانطرحت بقعة ظل على جسدها؛ وعندما رأت إريس ذلك، قبضت على معصمها وجذبته لأسفل.
قالت بدقة وهدوء: "لا! ليس بالقرب من كورvo. أرجوك".
وتحركت لتحتضن ابنها من قمة رأسه.
وأردفت: "أنا آسفة. لم أنم — منذ بعض الوقت".
تنهدت. ثم راحت تشرح. أخبرت أليثيا عن الرجل الظل. وأرتها الكتاب ذي الرمز الغريب على غلافه، ووصفت برج كيراز. لم تترك تفصيلاً واحداً. استمعت أليثيا في رعب صامت. لقد صنعتا إريس وهي عدد لا يحصى من الأعداء على مدار العقد الماضي، من بينهم شياطين، لكن لم يكن أي منهم غامضاً إلى هذا الحد. أمكن قتلهم دائماً. أما الظلام نفسه؟
وختمت قائلة: "عليك مساعدتي. لا أعرف ما أفعله أيضاً — أو إلى أين أذهب سواه. عليك المساعدة".
قالت أليثيا: "بالتأكيد سأساعد. سأفعل كل ما في وسعي. لكن... هل رأيت الرجل الظل منذ أن غادرت البرج؟"
قالت إريس: "لا. لم يتخذ شكلاً صلباً. الأضواء تبقيه بعيداً. لكني لمحت لمحات في ظل كورvo، عندما يظن أنني لا أراقب. إنه يتبعنا حتى الآن. كنت محقة حين ظننت أنه سيحدث".
قالت أليثيا: "إذن فهو بأمان".
قالت إريس: "إنه ليس بأمان. لا أعرف ما يقدر عليه الرجل الظل. لقد قتل عفريتاً في خدمتي بالفعل. وإن تراجع سحري، أو أصابني مرض تعويذة أو أذى، فقد يكون ذلك كل ما يتطلبه الأمر لتنتهي حياتي أو حياة كورvo".
كانت أليثيا أصغر سناً، وأقل خبرة، وأضعف شأناً من إريس. ولم تكن تساوي نصف كفاءتها في السحر، وإريس تدرك ذلك جيداً. إن جرها كورvo عبر جبال غرينوي فقط من أجل مساعدة أليثيا أبان عن يأسها. وأبان أيضاً عن أن أليثيا كانت صديقتها الوحيدة المتبقية في العالم. لكن أليثيا لم تكن تدري ما تفعله أيضاً. وبينما استقرت على قبول هذا المنعطف الجديد في خططها، أدركت أن الأمور لم تكن بالبساطة التي ترجوها إريس.
قالت: "كنا رفقائي الجدد وأنا نبحث عن مساعدة نبيل عليل للغاية. اسمه إيليا كايلوف، إنه بويار — نوع من النبلاء رفيعي المستوى هنا".
قالت إريس: "أنا أعرف ما هو البويار".
"أه. لم أكن أعلم. حسناً — أخبرتنا أمه عن أسطورة قديمة، تفيد بأن بطلاً يدعى زيروسلافا بورنيمير قتل عملاقاً قبل مئة عام. أخذ بلوطة ذهبية من وكره وزرعها في مكان ما في البرية، وقال إن أي بطل جدير يجدها بعد موته سيكون قادراً على إنقاذ إنسان من الموت بأحد أغصانها. ومن ثم قتله أحرش".
قالت إريس: "هذه حكاية خرافية. كل إقليم يمتلك أسطورة شبيهة على الأقل".
"إنها ليست حكاية خرافية. لقد عثرنا على الأحرش، وعثرنا على سيفه. ويشير السيف إلى الوجهة التالية. كنا على وشك الوصول عندما ظهر دوريان".
تنهدت إريس مجدداً.
"أرى. وأنت ترين أن هذا الأمر أصح عاجلاً من بلية كورvo".
انكمشت أليثيا. كانت حذرة من استجلاب غضب إريس، لا سيما حين بدت مجهدة إلى هذا الحد. لكنها أومأت.
"تسمى بلوطة الربيع. وعدت أم إيليا بأن أحصل عليها لها، مهما كلف الأمر. لقد فعلنا جميعاً. ميلاتاس وتريتو — وشخص آخر".
قالت إريس: "ليس هناك وقت لذلك".
"ماذا لو كانت الأغصان قادرة على علاج كورvo أيضاً؟"
صمتت إريس. ولم ترمش عيناها وهما تحدقان في عيني أليثيا.
وقالت: "ليس هناك سبب للاعتقاد بأنها قادرة".
"إريس — لا أعرف من أين أبدأ غير ذلك. والوقت ينفد من البويار. لن ينجو لأكثر من شهر آخر ما لم نفعل شيئاً".
قالت إريس: "البويار ليس ابني. إنه ليس شأنك".
هتفت أليثيا، بصوت عال بما يكفي ليُسمع بعيداً خارج الخيمة: "كلاهما شأني! ليس علينا الاختيار بينهما. يمكننا مساعدتهما معاً. إن كانت لديك خططة، أو أمر ترين أن أفعله، فأخبريني، ويمكننا الذهاب وفعله بدلاً من ذلك. لكنك لا تمتلكين أي أفكار، فلنبدأ بأفكاري إذن".
جلس كورvo صامتاً طوال المحادثة، منتبهاً ومتردداً بنظره بين المرأتين في الخيمة. طالما تساءلت أليثيا عن مدى إدراكه لسحر أمه، وموت أبيه، وكل المشاكل التي يبدو أنهما لا فتأنا يعثران على أنفسهما فيها. لكنه نهض الآن وابتعد عن أمه.
عوضاً عن ذلك ذهب إلى أذنها، وهمس: "العمة ألي وعدت".
التفتت إريس نحوه: "ماذا؟"
"قلت لي دائماً أن أفعل ما وعدت به. العمة ألي وعدت بمساعدة الصبي".
قالت إريس: "الصبي؟"
لم تستطع منع نفسها من الابتسام.
"البويار".
أومأ كورvo.
قالت أليثيا: "هذا صحيح. لقد وعدت عائلته بأن أجد بلوطة الربيع من أجله".
كانت تعلم أن إريس امرأة شديدة القسوة، باستثناء رعاية من تعتبرهم عائلة؛ ومن المستحيل استخدام التعاطف لدفعها لفعل أي شيء. لكن إن أمرها كورvo بفعل شيء — فستفعله.
وأردفت: "وقد وجدناها تقريباً".
قال كورvo: "عليها الوفاء بوعدها".
حدقت إريس في عيني ابنها.
"أنت طيب للغاية. لابد أن ذلك من أبيك".
جذبت، متنهدة للمرة الأخيرة، قبل أن تقول: "حسناً إذن. بوجودك لمساعدتنا في مراقبته، قد نستطيع إبقائه آمنمن الرجل الظل إلى الأبد. وقد تكون لبلوطة الربيع هذه القدرة فعلاً على مساعدته؛ أو إن لم تكن كذلك، فلعلنا نظفر بمنفعة أخرى من مصادقة البويار... على أي حال، ستشتري مساعدتك لنا وقتاً بينما أستمر في التفكير ودراسة الطبيعة الحقيقية للرجل الظل".
قالت أليثيا: "ليس لدى إيليا وقت. لذا أشكرك. سأبقى مع كورvo، وبإمكاني توجيه الأضواء أيضاً. حتى يتسنى لك النوم حقاً".
قالت: "الأضواء ليست مصدراً للقلق. بؤرتي السحرية تدعمها بينما أرتاح. لكنني لا أستطيع النوم على أي حال. ولا أظن أنني سأفعل قريباً. والآن اتركانا؛ لدينا الكثير لنتدبره. أستأتي إلى النوم يا غراب الصغير؟"
عبس كورvo.
"لكنني لست متعباً. أريد اللعب مع العمة ألي!"
"ستكون هنا للعب غداً. الوقت متأخر الآن. تعال. استعد".
التفتت إريس بنظرتها إلى أليثيا.
"شكراً لك يا أليثيا. لقدومك حين احتجت إليك".
قالت: "ما كان لك أن تمنعيني من القدوم للمساعدة بعد أن علمت بمرض كورvo".
ولوحت لكورvo.
"طابت ليلتك. سأكون بالخارج مباشرة، حسناً؟ لست مجبراً على الخوف".
ابتعد دوريان وتريتو وميليتاس حتى تجاوزوا نطاق الأنوار بمسافة طويلة، وبلغوا مكاناً يمكنهم النوم فيه وسط عتمة نسبية. أما أليثيا فلم تفعل. وضعت أغراضها خارج خيمة إيريس وتركت أضواء السحر تخترق جفنيها حتى الفجر. لم تكن ليلة هادئة ومريحة. عندما أشرقت الشمس أخيراً، عجزت عن تمييز الفارق، واستيقظت بشعور يشبه مظهر إيريس. لكنها ستتدبر أمرها. كان إيريس وكورفو نائمين، حتى بينما شرع الرجال في إعداد وجبة إفطار سريعة.
خشيت أليثيا أن تكون قد غيرت رأيها خلال الليل. لكن ما إن انفتح ستار الخيمة حتى ظهرت إيريس وبيدها عصاها. ألقت نظرة على المغامرين الأربعة حولها.
قالت: "أنتم محظوظون. لقد قررت العثور على سنديانة الربيع من أجلكم".