استيقظت أليثيا في صباح اليوم التالي بشعور أن أحشاءها قد ذهبت في نزهة أثناء نومها. كان معدتها تؤلمها كطعنة خنجر. أطرافها تحكّها. رأسها يصدع، وشعرت بأن دمها سامّ وهو يدور في ذراعيها وصولاً إلى ساقيها. غثيان شديد رابض في مؤخرة فمها بلا انقطاع. كان ذلك ثمن إنقاذ حياة ميليتاس. لم يكن ميليتاس نفسه منزعجاً إلى هذا الحد. لقد خاطت جرعة الشفاء جرحه بسرعة، وأما تعويذة أليثيا فقد طهرته من أي أثر لسم الهيدرا.
كان يتبختر في المعسكر مثل طفل صغير، معلناً أن الوقت قد حان للاستيقاظ.
قال: "ليس لدينا وقت لنضيعه. البويار يكَدح بينما نحن جالسون هكذا. وحدها السماء تدري من قد يسبقنا إلى الغاية."
كان صبياً طويلاً، وقوياً، وأحمر الشعر، ومغروراً لا يفعل شيئاً بهدوء أو بصمت — ومن هنا كان فشل كمينهم للإيدرا في اليوم السابق. وفي السابعة عشرة من عمره، كان قد غادر مقاعد دراسته حديثاً ولم يره من العالم إلا قسماً ضئيلاً. دائماً ما كانت تصعقها فكرة أنه أصغر منها بثلاث سنوات فقط لا غير.
قال تريتو: "يسبقنا؟"
وكان القزم يدخّن غليوناً.
"أهناك شخص آخر يمتلك خريطتنا؟"
قال ميليتاس: "من يدري؟"
وتراجع متأوهاً وهو يتأرجح على قدميه، ممسكاً بكتفه بملامح متألّمة.
"الأفضل ألا نعرف، هذا ما أقوله."
"لقد أبطأتنا قدماك المترددتان."
وأومأ برأسه نحو أليثيا. كان القزم يتحدث بهدوء دائم، بلا أي اتهام.
"يجب ألا نستعجلها."
قالت أليثيا وهي تعدل جلستها: "أنا بخير."
لم تكن بخير؛ فقد كان العالم يدور حولها مع كل حركة، واضطرت إلى كبح قيء حارق في حلقها.
"أين السيف؟"
كان تريتو يحتفظ به إلى جانبه، حيث راح ينقر عليه.
"تحت الحراسة."
أومأت برأسه.
"ميليتاس محق. سأكون بخير. لكن البويار لن يكون كذلك إن لم نسرع."
راقب تريتو أليثيا بعينيه العديمتي الحدقة لبرهة. ثم هز كتفيه، وقذف إليها بالسيف. وثب واقفاً وجمع أغراضه. وفعل ميليتاس المثل ببطء، وكانت أليثيا ثالث من استعد. وما إن طووا خيام المعسكر ومتاعهم، حتى امتطوا خيولهم وانطلقوا عبر سهول فيشود الممتدة بلا نهاية.
كان العشب أصفر ويمتد حتى الأفق من كل اتجاه. كان مخبأ الهيدرا أقرب إلى الساحل، لكنهم انطلقوا الآن نحو الداخل، عابرين القرى الصغيرة ومساحات شاسعة من الأراضي الزراعية. تحركوا بأسرع ما يمكنهم دون إلحاق الأذى بخيولهم. كان اهتزاز الخبب السريع بائساً أثناء المعاناة من دوار التعاويذ. لكنه ظل أفضل من المشي. قبل أن تزول تعويذة ترجمة أليثيا في الليلة الماضية، سارعت إلى كتابة معنى الرون في يومياتها.
درستها الآن من جديد، تقرؤها بصوت عالٍ بينما كانت الورقة ترتجف بين يديها: "فوق نطاقي // مخبأ داخل الغابات // حيث يلوح الجدار في الأفق // ادفنوني هناك أخيراً، تحت شجرتي مقابل الجرف."
قال ميليتاس: "هذا كل شيء؟ لابد من وجود شيء أكثر من هذا. هذه ليست خريطة أبداً. إنها بالكاد لغز."
قالت أليثيا: "إنه تلميح."
قال تريتو بهدوء: "كنت أتوقع أن الساحرة التي قتلت الهيدرا قادرة على حلها."
كان ميليتاس خيالاً سيئاً وعانى للسيطرة على مطيته على الطريق.
"لا يمكنني حلها، لأنها لا تعني شيئاً. مثل إحدى تلك القصائد السيئة على جدران بيرثوس."
قالت أليثيا: "إنها تكفي. كان نطاقه كورابيل في الجنوب. هناك حيث عاشت زيروسلافا بورنيمير. فوقها، في الغابات، لابد أن تعني تلة أو جبلاً. الجدار القديم الذي يتصل ببرج فيشود يجب أن يكون مرئياً من جانبه الشمالي، وهذا يخبرنا أين نبحث. وهناك... جرف ما. في مكان ما."
تنفست الصعداء. لم يكن الأمر كثيراً.
"إنه شيء ما. سنعثر عليه."
قال تريتو: "إن كان موجوداً أصلاً."
كررت أليثيا: "سنعثر عليه. يجب علينا ذلك."
قضوا ثلاثة أيام على الطريق. تعافت أليثيا بسرعة، وسرعان ما زال دوار التعاويذ. لم يكن هناك اختلاط يذكر بينهم أثناء سفرهم. عندما نفدت المؤونة، أخذت قوسها وانطلقت لتصتاد لهم وجبة. كان فيشود إمبراطورية غنية ومسكونة، وكانت قمم التلال في كل مكان مرصعة بالحصون الخشبية والقلاع. كان هذا يعني أن الأرض — والطرائد — تخص الإقطاعيين تقنياً. كان الصيد والصيد غير القانوني شيئاً واحداً هنا.
لكنها كانت مغامرة. لم تكن القوانين تهمها حقاً. وجدت مكاناً على تلة متفرقة الأشجار وقريبة من جدول جارٍ. عثرت أولاً على غصن صغير، وسحرته بوهم الرائحة: فحين مررت يدها فوقه، بدأ تفوح منه رائحة البلوط. ثم وجدت مكاناً قريباً يتمتع بمدى رؤية جيد. وأخيراً تخيلت نفسها حيث تقف، ومحت نفسها من الوجود. رأت نفسها تختفي. جعلت نفسها غير مرئية — للأعين والآذن والأنوف. ثم انتظرت. لم يستغرق الأمر طويلاً.
خرج ظبي قريباً بسرعة بين شجرتين. أسقطه سهم واحد من ققوسها الجنية. لم يصدر عنه أي صوت أثناء موته. أحضرة تريتو لمساعدتها في نقل القتيلة إلى مخيمهم. كان قوياً بما يكفي لجر المخلوق بنفسه من قرنيه، وفعل ذلك. تبعته بعينين متيقظتين لكل ما حولها.
قالت تماماً حين اخترقوا الأشجار: "أنت تعرف سحر صيادة جنية. أهي نفس التي تركت لك ذلك القوس؟"
أمسكت أليثيا بالقوس في جعبتها دون تفكير. هزت رأسها.
قالت: "إنها قصة محيرة. لا أستطيع شرحها. فعلت ذلك. لكنه لم يكن لها."
"لكن صيادة كانت مرشدتك."
"لفترة قصيرة فقط."
لم يكن هذا موضوعاً يلبس أليثيا بهجة.
"ضحّت بحياتها من أجل حياتي، و... تركت أثرها فيّ."
لم يقل تريتو شيئاً آخر. جر الظبي في صمت. على الرغم من قوته، بدا الأمر مع ذلك محنة متعبة. نظرت أليثيا وقطبت جبينها.
قالت: "أنت لا تستخدم السحر أبداً."
قال الجني: "أيفترض بي ذلك؟"
"كل الجנים يعرفون بعض التعاويذ. أستطيع استشعار جوهرك. لكنك لم تستخدمه مرة واحدة أثناء المعركة، ولا تستخدمه الآن. لماذا؟"
ترك تريتو القرنين ومدّ ظهره. كان أطول من أليثيا بنحو قدمين. كرهت كم بدت صغيرة تحته؛ لقد كان الأمر مختلفاً عندما كانت أصغر سناً، عندما لم يكن الأمر يبدو مهمّاً. لكنها الآن مقتت قصر قامتها. ابتسم ناظراً إليها من علٍ.
قال: "إنها قصة محيرة. لا أستطيع شرحها. لكن ربما أحاول يوماً ما."
لم يقولا شيئاً آخر بعد ذلك. أعدّا لحمهما سريعاً، وأكلا قدر ما استطاعا، ووضعا جدول حراسة لليل. كان فيشود أمن من معظم عوالم إيسينيا الأخرى، لكن الهيدرا لم تكن وحشها الوحيد. كانت العفاريت، والساحرات المارقين، والأوركس المغامرين، ولا حصر له من المسوخ والخيام تتربص عبر هذه المروج. تولت أليثيا الحراسة الأخيرة. أيقظها ميليتاس النعسان قبل أن ينهار في أغطيتها. لحسن الحظ، لم تكن متعبة.
قضت ساعة أو ساعتين تتأمل النجوم من مرتفعات مخيم التلي. كان الشفق الأثيري صافياً الليلة. فوق الرأس كان قوس قزح من الألوان يلتوي في السماء، يتلوى ويتلألأ في السموات. كانت ستارة عريضة من اللون الأخضر فوقها مباشرة، وترقص ببطء وهي تراقصها. من بعيد، نحو الأفق، التوى لولب أحمر، وتحركت أشكال أصغر لا حصر لها خلفه. شعرت بالألوان بقدر ما رأتهم. لم تكن هذه شفقاً حقيقياً. كانت تتفرس مباشرة في الأثير، في عالم السحر الخالص الذي كان موجوداً بعيداً فوق المستوى المادي.
كان مرئياً في أي مكان في إيسينيا، لكن لا يمكن تقديره إلا في الليل. كانت تراقب المانا تتساقط من بُعد إلى آخر. أشتتها أضواء المانا عن أسوأ أفكارها. كانت قلقة من أن تثبت شجرة الربيع أنها مجرد أسطورة.
كانت متوترة من أنها لن تتمكن أبداً من العثور عليها، حتى مع "خريطتها".
كانت قلقة من أنهما سيكونان أبطأ من أن ينقذا البويار بسحرها على أي حال. لكن الأسوأ من ذلك كله، أنها كانت وحيدة — وأثبت ذلك أنه أصعب شعور يمكن هزيمته. وقفت لتتجول، لتشغل نفسها، ولتستكشف محيطهم المباشر. وجدت صخوراً، وأشجاراً، وبعض الماء، وعشباً. الكثير من العشباً. استسلمت بسرعة، ومع ذلك بينما عادت إلى رفيقين، ألقت نظرة خاطفة أسفل التلة، ولمحت شيئاً جديداً في المسافة.
لهيب. أتى في اتجاههم. انحنت أليثيا وراقبته وهو يقترب. لاحظت من الحركة بدلاً من الشكل أنه كان رجلاً يحمل مشعلاً، يمتطي حصاناً بسرعة. كانوا بعيدين عن أي طرق هنا، لكنه بدا وكأنه يتبع خطاً مستقيمًا — نحو مخيمهم. ترددت في إيقاظ رفيقين. لم يكن لدى أحد أي سبب للمجيء في هذا الاتجاه. لابد أنه مسافر ضائع، أو صياد غير قانوني. لم يكن هناك بديل. الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون يبحث عنهم، ويعلم مكان وجودهم، لكان باحثاً من برج بيرثوس، صياد سحرة.
لكن ذلك كان مستحيلاً، ما لم... أيقظت رفيقين. استيقظ الجني على الفور، لكن ميليتاس تأوه وتذمر.
قالت: "هناك شخص قادم. اجهّز."
قال ميليتاس: "إنه ليس شيئاً. مجرد مسافر. دعيني وشاني."
"انهض"، هتفت.
أمسكت به من كتفه وأقعدته مستقيماً، قبل أن تندفع مجدداً نحو حافة التلة لرؤية الرجل مرة أخرى. كان رجلاً بالتأكيد. كبر بسرعة، وسيكون فوقهم قريباً. رأت وجهه منعكساً في ضوء النار الكهرماني؛ كان أكبر سناً، أشيب، في الخمسين ربما، لكنه بدا قوياً. كان يحمل سيفاً إلى جانبه، وارتدى درعاً زنجيرياً.
همست عائدة نحو نارهما المنطفئة: "أحضروا أسلحتكم. سأخفينا."
قال ميليتاس بصوت عالٍ: "من هو؟"
قالت أليثيا: "أعتقد أنه باحث."
فجأة تبخرت غطرسة الساحر الشاب. تجمدت ملامحه مفتوحة. حدق للأمام.
"باحث؟ قادم من أجل — من أجلك؟"
"دمرت تمائمي. إنه قادم من أجلك."
"هذا..."
قالت أليثيا: "اصمت!"
أمسك تريتو برمحه وانحنى للأمام بصمت. راقب أليثيا. استخدمت تعويذة الصيد الخاصة بها مرة أخرى. أحصت كل الأشياء حولها، ورفيقين، ووجهت قوة إرادتها لجعلهم يختفون. النار، وأكياس النوم، وخيولهم القريبة، وتريتو، وميليتاس، وأخيراً نفسها، تم طمسهم جميعاً عن الحواس. ثم أصبحوا غير مرئيين. كان وهماً كبيراً. يمكن كسره بسهولة، إذا جاء مباشرة إلى مخيمهم. لكن بهذه الطريقة سيتمكنون من مفاجأته.
دار الفارس حول قمة التلة. أشرق ناره على أليثيا، على بعد قدمين فقط — ومن خلالها. لم تكن عليه علامات واضحة. لا زي. بدا سيفه ودرعه دنيويين. في يده اليمنى كان المشعل، لكن في يده اليسرى بوصلة بسيطة، من أبسط الأنواع: قضيب معدني معلق في كوب. توقف لحظة وألقى نظرة على البصلة، ناظراً هنا وهناك بينما استقرت الإبرة في اتجاه ما. بمجرد أن فعلت، نظر مباشرة إلى أليثيا، وحث حصانه للأمام.
حصان رمادي، كبير، فرس. كان الرجل غريباً عليها، لكن بينما كانت تحدق في الحصان المقترب، لتهتز مدركة — ظهر ميليتاس من قمة التلة، كاسراً التعويذة.
زأر: "ستندم على البحث عني، أيها البيدق!"
أصدرت يداه فرقعة بينما جمع المانا في جسده. غُسلت الليلة المظلمة بفيض من البياض، بينما ظهرت كرات من اللهب عند أطراف أصابعه. تراجع الحصان وفارسه مفاجئين؛ أسقط الرجل بوصلته ورسم سيفه، وأخذ المشعل إلى يده اليسرى.
صرخت أليثيا: "لا!"
لكن ميليتاس لم يستمع. رفع يديه ليلقي تعويذته. انقضت عليه. لم تكن نقرة كبيرة — كان وزنه ضعف وزنها — لكنها أخرجته عن توازنه، ومنحها ذلك وقتاً كافياً لسحب المانا من جوهره. نقرت عليه، مستنزفة إياه كما فعلت الليلة الماضية، واختفت النار.
"ابتعد عني! لن أسمح لهم بأخذي لأكون خادماً! لا يمكنك — ابتعد!"
كافح ضدها. كان ليكون أقوى منها، لكن بمساعدة السحر تمكنت من تثبيته على الأرض.
قالت أليثيا: "توقف! توقف عن هذا!"
"ابتعد!"
"اهدأ!"
"ابتعد —"
انهار صبرها. أمسكت برأسه واستخدمت النوم، هامسة بكلمة سحرية للنعاس وممددة يدها إلى جوهر الساحر الشاب الباهت الآن بعقلها. طمسته، كما لو كانت تخنقه، حتى فقد طاقته ببطء، وأخيراً سقط نائماً بسلام. لهاث وهي تسقط عنه إلى العشب. حدق الفارس فيها. بدا مندهشاً للغاية — مدهشاً لدرجة تفوق فعل أي شيء سوى التحديق. وقف تريتو. كان غير مرئي، لكنه تجسد الآن أمام الحصان وفارسه. نظر بينهما بهدوء، وإلى أليثيا.
قال: "أنت تعرفين هذا الرجل."
قالت: "لا. لكني أعرف حصانه."
ابتسم الفارس. انحنى للأمام في سرجه.
قال بوضوح بلهجة كاثاروس: "أفترض أنك أليثيا إذن. لقد كنا إيريس وأنا نبحث عنك طوال الأسبوع."