تغتسل الهيدرا في ماء يفور. ترتفع رؤوسها الأفعوانية الثلاثة فوق السطح بينما تحدق عيونها الستة ببلادة إلى الأمام. يختفي جسدها الضخم في الأعماق، لكنّ الرؤوس تتمدد وتتثاءب لتكشف عن أنيابها، ويلوح ذيل أحياناً من تحت الماء ليهتز برضا قبل أن يغوص في البحيرة مجدداً. إنهنّ في عمق تحت الأرض. وما يبلغ المكان من ضوء قليل يأتي من أسماك مضيئة بيولوجياً تتلوى في الماء. تلمع حراشفها الخضراء والحمراء والبرتقالية على سقف الكهف.
تلتهم إحدى رؤوس الهيدرا حفنة من قوس قزح من حين لآخر، ثم ترمي عنقها إلى الخلف وتبتلعه كاملاً. تتوهج الحراشف الفيروزية على عنقها لحظةً قبل أن تخفت الأضواء عائدة إلى الماء وتسترخي الرؤوس. تشبثق أليثيا بقوسها بقوة. طاقة المانا في الهواء أضعف من أن تُحسّ. والأثير لا يبلغ هذا المكان السفليّ. وكل ما تشعر به من طاقة ضئيلة يأتي من رفاقها وحدَهم. تقدّمت في الظلام. تعرف تعويذة تتيح لها الرؤية حتى في غياب الضوء تماماً، لكنها لم تستخدمها؛
فستحتاج إلى سحرها في مكان آخر قبل انقضاء اليوم. شريط الأرض الصلبة شديد الانحدار ومكتظ بحصى صغيرة تتزحلق مع كل خطوة. سارت أليثيا بخفة لتتجنب وقوع انهيار صخري. وما إن بلغت حافة الماء حتى انحنت خلف سياج ضخم من الهوابط وراقبَت الهيدرا مجدداً. انغمس رأسان منها في البحيرة الآن. وبقي رأس واحد منتبه بالكاد. لن تتوقع هجماً في عقر دارها أبداً. ولمَ يكلف أحد نفسه عناء قطع كل هذه المسافة لقتل وحش بهذه الشراسة، إن لم يكن هنالك ما يُرجى جَنْيُه؟
تبينت أليثيا الجواب حين تحركت الهيدرا. وميض ضوء على طول ظهر المخلوق المضلع. لمعة ذهبية وسط عالم يغلب عليه السواد والأزرق. إنه مقبض سيف. ذلك هو ما يُرجى جَنْيُه. التفتت إلى ورائها. برز شكل تريتو من الظل خلفها. كان ضخماً ومدرعاً وقوياً وطويلاً، لكنه تحرك بدقة متناهية وسرعة. وتدلى سيف من جنبه، وأمسك بيديه رمحاً عريض النضلة. عدا عبر الحصى ووصل إلى جانب أليثيا. إنه قزم. ثم نظرا معاً إلى ما وراء الحصى والظل، بانتظار ظهور رفيقهما الأخير.
لكنهما لم يريا شيئاً. بل سمعا. بدأ الأمر بصوت طقطقة الحصى. تدحرجت أحجار قليلة في الماء محدثة طرطشة خفيفة مع غرقها. ثم تلتها حجارة أخرى. والمزيد. ثم وقع الانهيار. هوى ميليتاس متدحرجاً حتى بلغ الماء. كان الأصغر بين الثلاثة، وما زال مراهقاً، ويرتدي رداءين أحمر وأبيض. خخشخ خنجر على خصره طوال طريق الهبوط. وما إن استقر به المطاف حتى تهاطلت صخور أخرى على ظهره. ارتفع الرأس المغموران للهيدرا.
وانفتحت الأفواه الثلاثة معاً. وبانت الأنياب الأفعوانية الستة. استقر ميليتاس في ماء ضحل. تاه لحظةً، ثم أخرج رأسه من البحيرة لينظر إلى ما ارتكبه. صرخ. رفعت يداه، وشعرت أليثيا بالطاقة الضئيلة في الهواء تتلاشى تماماً حولها حين بدأ بإلقاء تعويذة. رفعت الهيدرا رأسها. قفزت أليثيا وتريتو إلى العراء.
صاحت أليثيا: "تراجع!"
سحبت سهماً من جعبتها وأقعدته على الوتر، فوجدت أصابعها مسار السحب. أمسك تريتو بميليتاس الشافع وقذفه صعوداً نحو المنحدر، مسبباً تساقط المزيد من الصخور في الماء. وشدّ يديه الاثنتين حول مقبض رمحه. أطلقت الهيدرا فحيحاً لدى رؤية دخيلين جديدين. كانت عيناها الأفعوانيتان الشقتان داكنتين أثناء تحركها، لكنها بدت مترددة حين رأت نضلة رمح تريتو. همست أليثيا بكلمة باللغة الملكية.
ظهر ضوء ساطع بجوار رأس الهيدرا، فأضاء الكهف بأسره. كان المخلوق ضخماً. لقد كان أبعد مما ظنت أليثيا، لكنها ترى الآن حجمه مقارنة بقزم، فتسمرت في مكانها. حتى تريتو ليسع دخوله بسهولة داخل أفواهها. وأنيابها تُقاس بالأقدام. سحبت السهم على قوسها. إنه قوس قزفي، ورغم أن سحب الوتر يتطلب قوة، فإن إبقاءه مسحوباً لا يتطلب شيئاً تقريباً. استهدفت عين الهيدرا اليسرى بدقة. انقضت الرؤوس الثلاثة على تريتو لحظة إطلاقها السهم.
هبطت الهيدرا عليه كجبل منهار. أصاب السهم عظمة حاجبه وانزلق بلا ضرر في البحيرة خلفه، وقفز تريتو متفادياً ضربة الفم الأوسط. ثم هبط الفم الأيمن عليه؛ فرقص حوله متفادياً إياه، ورفع رمحه. دفع النضلة عبر الخد الأفعواني نحو الفك، فتدفقت موجة من الدم الأخضر على طول مقبض الرمح. أُرجع الرأس إلى الخلف بينما أطلقت فحيحاً من الألم، ورفعت الهيدرا الضخمة القزم عن الأرض عند الضفاف دون أدنى جهد وهي تنسحب عائدة نحو الماء العميق.
لم يفلت تريتو. أقعدت أليثيا سهماً آخر. قفزت داخل البحيرة حتى بلغ الماء ركبتيها؛ كان ساخناً، لكنه لم يؤذها بعد. تخبط الرأس المخترق بالرمح وثار. وارتفع الرأسان الآخران أو انخفضا، وكانا ينقضان ويعضان القزم المتدلي. أمسك مقبض الرمح بيد واحدة بينما كان يتأرجح لتفادي كل عضّة، وسحب السيف من جنبه. قابل النصل الضربات بالمثل. أصاب تريتو عيناً فتدفق الدم نازلاً على رأس الهيدرا الأيسر.
وشُق الفم الأوسط حول أنفه الأفعواني، وحين تراجع الوحش ألماً، لَفَّ نفسه على طول الرمح وقَفَز. هبط على ظهر الهيدرا، ممسكاً بنتوء ليتشبث به، وبدأ يقطع بعنف في العنق الأفعواني الطويل للرأس الأيمن. أطلقت أليثيا رميتها الثانية. انتظرت هذه المرة الفرصة المثالية. وقبل أن ينطلق السهم، ألقت تعويذة على النصل الفولاذي. كانت جائعة للسحر ومجتزأة منه في هذا المكان، وقد استنزفتها تعويذة الضوء مسبقاً، لكن بقيت في مجرى دمها ما يكفي من المانا لجعل رأس السهم يومض بالأحمر.
وما إن انزلق من القوس حتى اشتعل الساق والريش بخاراً من النار. التوى رأس الهيدرا الأيسر على نفسه ليقبض على القزم من فوق ظهره. كاد يبلغ غايته، لكن براعة تريتو لم تختب قط. انزلق إلى الجانب وقطع العنق الأيمن للمرة الأخيرة، قاطعاً ثلاثة أرباع مساحته؛ فأطلق رأسه فحيحاً كتمساح معذب، متخبطاً في كل اتجاه بينما تجمع دمه الأخضر في الماء تحته. ذاب النصل حين لامس دم الهيدرا السام.
وعند ذروة الضربة، ارتخى الرأس، وانهار بصوت طرطشة هائل عند قدمي أليثيا. لكنه حين سحب سيفه بحرية، لم يسحب سوى مقبض يزيز. لم يبقَ نصل البتة. لقد دمره دم الهيدرا بالكامل. اغتنم الرأس الأيسر فرصته. عضّه، ولم يكن أمامه مكان يفر إليه. غطس تريتو في الماء لتفادي الفكين المطبقين. أصاب سهم أليثيا العنق الأيسر في تلك اللحظة. وعند الارتطام، ومض الساق. التفت الرأس الأيسر في اتجاه أليثيا وثار.
انفجار السهم، والتهمت كرة نار الهيدرا. اندفع الهواء في الكهف ليغذي اللهب؛ فشعرت أليثيا بحرارة تغمر جلدها وغطت عينيها، وحين نظرت مجدداً، رأت عنق المخلوق متفحماً. تطاير العنق والرأس إلى أشلاء. وانهار جذع العنق النازف في الماء بجوار العنق الآخر شبه المقطوع، بينما تساقط نصفه العلوي ورأسه كالبَرَد حول البحيرة. لم يبقَ سوى الرأس الأوسط. صرخ بغضب، وانصب غضبه بأسره على أليثيا.
سحب رأسه إلى الخلف؛ وبينما كانت تقعد سهمها الثالث، انفتحت الأنياب وضرب تيار من الوحل المنتن درعها الحلقي. أصدرت السلاسل فحيحاً وانفطرت. والتهم السم الليموني اللون الدرع كطين أو حمض، واضطرت للقفز جانبًا للاحتماء خلف الهوابط بالقرب من الشاطئ بينما مرّت رمية أخرى بجانب رأسها. ظهر تريتو على سطح الماء. حاول التسلق على ذيل الهيدرا الضخم، لكن ضربة واحدة منه أطارت به إلى منتصف الكهف.
صرخ ميليتاس: "أنا أتولى أمره! عد إلى الأعماق أيها المسخ الخرافي!"
صاحت أليثيا: "انزل!"
لكن الشاب بدا وكأنه لا يسمع — أو لا يعبأ. أطلقت سهمين بسرعة، بلا أي تعاويذ، نحو الهيدرا؛ غاص أحدهما في عنقها الأخير، بينما انزلق الآخر بلا ضرر عن حراشفها. أخرجت الهيدرا نفسها من الماء. انكشف جسدها بأكمله، ساقاها الضخمتان وطول ذيلها بالكامل، وهي تقترب لسحق البشريين بقدميها. أخطأت أليثيا بإنشاتين لقمة أخرى من الحمض المزيز، ثم تحول اهتمامها بأسره إلى ميليتاس. كان يلقي تعويذة أخرى.
وقف أمام الهيدرا كفأر يواجه فيلاً، ثابتاً وشجاعاً. ضم يديه ليستدعي الأثير؛ فومضت عيناه الخضراوان الساطعتان بالبرتقالي، وظهرا في يديه كرتان من نار بيضاء. وتفرقع الكهرباء داخل اللهب. قذفهما نحو الهيدرا. انفجرت إحداهما مقابل عنقها الأيمن المقطوع، بينما أصابت الأخرى رأسها الأوسط. وتفجرتا في ومضات ضوئية مفرقعة وعمياء — واحترقت الهيدرا. وغمرت الكهف رائحة سمك متفحم. لكن ذلك كان كل شيء.
انخفض الفم الأوسط نحو ميليتاس. أطبق على كتفه، مخطئاً رأسه بالكاد، وصرخ حين اخترقت أنيابه صدره. أسقطت أليثيا القوس وسحبت سيفها. تمتمت بتعويذة سريعة على النصل واندفعت للأمام، وحين رفع الرأس ميليتاس ليبتلعه كاملاً، سحبت الحد عبر عنقه من الأسفل. أطلق الساحر الشاب وتراجع. هوى ميليتاس إلى الأرض، متقئاً وساحلاً ومزبداً من فمه. ووقع أثر دم على كتف أليثيا فأحرق عباءتها، لكنه لم يكن كافياً لإيذائها.
ثم واجهت رأس الهيدرا من المياهُ الضحلة. لم يمُت الرأس الأوسط بعد. بصق عليها مرتين، ثم أخرى، لكنه بات بطيئاً وغير دقيق، وتفادت كل هجمة. زأر بصوت يعادل هزة الكهر في تحت الأرض بأسره، وكأن زلزالا بدأ حولهما، وخفضت أليثيا سيفها لصد هجمته التالية. لم تكن امرأة طويلة. شعرت بالصغر والضعف أمام مخلوق بهذا الحجم، وقد استنزفتها تعويذتها الأخيرة؛ وشعرت بتقرحات لاذعة تتكون على طول ذراعيها.
لكنها لن تدعه يأخذ ميليتاس. تدفق الدم من عنقه. بصق عليها مجدداً. التقطت الحمض هذه المرة على صفحة سيفها، ولم يذوب الفولاذ المسحور. خطت الهيدرا خطوة ضخمة نحوها. ظهر تريتو على عنقها. وفي يده اليمنى سيف ذو مقبض ذهبي، النصل الذي علق في ظهر الهيدرا لقرن من الزمان. تسلق إلى رأس الهيدرا. وما إن شعرت به، وما إن لاحظت عودته، حتى كان الأوان قد فات. دفع تريتو النصل عبر دماغها. انهارت كتلة الهيدرا العظيمة بأسرها وارتطمت بالبحيرة.
قالت أليثيا: "ساعدني".
أخرجت مراهم وجرعات وضمائر من حقيبتها الظهرية. لم تخترق أنياب الهيدرا جذع ميليتاس بالكامل، لكن الأمر كان وشيكاً. بدا الجح ممتداً وفظيعاً. كان السحر قادراً على شفائه، غير أن ذلك لم يكن همَّ تلك اللحظة. اتسعت عينا ميليتاس. وانفتح فمه. سندته أليثيا —كان ضخماً ولم تكن هي كذلك، ولم يكن الأمر سهلاً— إلى عمود كلسي. كان صدره يعلو ويهبط. تغلغل سم الهيدرا في مجرى دمه. مسحت المنطقة حول الجرح.
ووضعت مرهماً أخضر. لفت الضمائر حول كتفه. انفتح فمه وأغلق، لكنه لم ينطق بكلمة. شُلَّت حباله الصوتية. وشُلَّت أغلب عضلاته أيضاً. سكبت جرعة حمراء كثيفة في فمه. تسربت ببطء، فاضطرت إلى إرجاع رأسه إلى الوراء لتدفع السائل نحو حلقه. ارتجف بعد لحظة، وبطأ تنفسه.
سألت: "تريتو؟".
لم يكن القزم قد خرج للتو إلى اليابسة. لمع درعه في ضوء السحر، رمى رمحه وسيفه الذهبي على الحصى؛ أما سيفه الآخر، السلاح الجانبي الذي استخدمه لقتل الرأس الأول، فتركه وراءه منصهراً في البحيرة. لكن السلاحين الآخرين كانا حادين ونقيين كعادتهما. كانت تلك أسلحة مسحورة. تشبه سلاح أليثيا. ألقى تريتو نظرة على الساحر الشاب الواقع على الأرض.
قال: "بماذا أساعد؟ لدغة الهيدرا مميتة".
قالت أليثيا: "أعرف تعويذة لعلاجها".
لكنها نظرت إلى ساعديها. حين رفعت كمها إلى عضدها، رأت بقعاً خضراء فاقعة تمتد على ساعديها صعوداً وهبوطاً. الإشارات الأولى لمرض السحر. لقد استهلكت قدراً كبيراً من مانا جسدها في المعركة. والآن قال جسدها كلمته. بدا الأمر كحساسية مفرطة، كبداية صدمة تحسسية، نتيجة إرهاق جسدها أكثر من اللازم. قد يكون ذلك مميتاً بسهولة. لكن القزم كان يشبه منارة مانا. كائناً من طاقة سرية محضة، حتى في هذا المكان.
قالت: "أحتاج إلى جوهرك".
هزّ تريتو رأسه.
"لقد اتخذ قراره. ستاخذ الاقدار مجراها. ما كان له أن يأتي في هذه الرحلة".
"إذن ساعدني في حمله إلى السطح!".
لم تستطع رفعه وحدها.
"ساعدني!".
لكن القزم لم يكن يستمع. كان قد استدار نحو الهيدرا. كانت المياه تغلي في كل مكان عبر البحيرة حيث تلتقي بالدم الأخضر. غرق النصف الأسفل من جسدها وذيلها في العمق، لكن الأعناق ظلت قريبة من الشاطئ نوعاً ما، إلى جانب الرأس الوحيد المتبقي. خاض تريتو في الماء وسحب المخلوق إلى اليابسة. كأنه شيء تافه. بقوة تشبه قوة الشياطين. وحين خرج جزء منه من البحيرة، شرع في قطع رأسه المتبقي بسيفه الذهبي، وحصد حراشفه وعينيه ومكوناته الطبيعية الأخرى.
لهذا السبب أتى القزم. ليس من أجل السيف. وليس من أجل أي مهمة. بل من أجل أجزاء جسد فحسب. جزّت أليثيا على أسنانها. لكنها حولت انتباهها مرة أخرى إلى ميليتاس. حاولت التفكير فيما يجب فعله. سمكة من البحيرة —ستكون مانا خاصتها تافهة. الهيدرا كانت دنيوية. وميليتاس نفسه... لم يكن قد أنفق السحر الكامن في عروقه بعد. كان الساحر بمثابة بطارية، يمتص القوة من الأثير حين يكون على السطح، ويسربها بعيداً حين يلقي التعاويذ، ورغم أن ميليتاس كان شاباً وعديم الخبرة، فإنه لم يهدر جوهره على تعويذته الوحيدة.
وضعت أليثيا يدها على بشره. ازدادت الطفحات الجلدية على ذراعيها إيلاماً مع كل ثانية تمر. شعرت بحساسية في فمها. لكنها تركزت، ووجدت الطاقة الدافئة غير المنظورة التي تنبعث من جميع السحر، فاستنشقتها. سحبتها من جسده إلى جسدها. شعرت بالانتعاش الفوري، وكأن بإمكانها إلقاء أي تعويذة. كان ذلك جيداً بما يكفي. وما إن شعرت بأنها امتلأت، حتى استخدمت علاج السم. أخذت بقعة من دم ميليتاس على أطراف أصابعها، وحدقت فيها، وتخيلت السم في كل قطرة، ومدت إرادتها لتطهيره.
سحبت خيوط المانا في مخيلتها وطردت ما لم يكن مرحباً به. قد يؤدي أي خطأ إلى تحويل دمه إلى ماء، أو جعله يغلي بأكمله. لكن المخاطرة أصبحت مجدية الآن. غادر السحر جسدها مرة أخرى. توقفت الطفحات الجلدية لحظة، لكنها بدأت تنتشر من جديد، واجتاحتها موجة من الخمول. لكن ميليتاس ضيق عينيه. وانطبق فماه أخيراً.
تحرك قليلاً، وقال: "لقد قتلت الهيدرا".
قال ميليتاس: "أرأيتِ أثر ناري البيضاء؟ لقد هوى الوحش بأسره إلى الأرض!"
كانا قد عادا إلى المخيم، في سهول فيشود. كانت الأرض منبسطة ومغطاة بالعشبة، وتخللها عدد قليل من الأشجار والكثير من المستنقعات. وكان الهواء حاراً حتى بعد وقت طويل من غروب الشمس. أجلت أليثيا ميليتاس، الذي كان لا يزال مصاباً بجروح بالغة، طوال الطريق من شبكة الكهوف. وها هي تضعه جانباً أخيراً. أخذت نفساً عميقاً. وغمرت المانا رئتيها. كانت غير مادية، لكنها حلوة ولذيذة ومنعشة، تشبه الهواء النقي والنظيف بعد قضاء عام في زنزانة.
لكن الطفح الجلدي على ذراعيها لم يهدأ. وشعرت بالمرض، كأن سُمّاً يسري في عروقها. وكان مجرى دمها يلسعها بشدة. وسيتطلب التعافي أياماً، على الأقل.
همست: "رأيت".
وانهارت على جذع شجرة قريب. أشعل تريتو ناره مستخدماً الصوان والحديد. جلسا معاً لفترة صمت.
قال ميليتاس: "إذن لمَ تكتئبين؟ ألم نملك السيف؟ ألا يحمل تريتو السيف؟"
خلع القزم خوذته. ومثل أي قزم كان جميلاً إلى حد يفوق الوصف. كان شعره طويلاً وفضياً، ووجهه منحوتاً كتماثيل المملكة القديمة، وبشرته باهتة وخالية من العيوب. لكن عكست عيناه بياضاً خالصاً بلا بؤبؤين، وبدا حاداً. ومع ذلك ابتسم وأومأ برأسه. كان قد حمل السيف ملفوفاً بقطعة قماش. وها هو الآن يطرح القماش جانباً ويلقي به بجوار النار. توهج ببريق ساطع في الضوء. فالتقطته أليثيا. وكان ميليتاس ليسبقها إليه، لكنه أطلق صرخة ألم حين حاول التحرك.
سأل: "إذن؟ ماذا ترين؟"
تفحصت أليثيا النصل. كان سيفاً طويلاً ومنحنياً وذا حد واحد، بلا واقٍ لليد، حتى بدا أشبه بسكين مطبخ عملاق. وكان المققب مستديراً ومن الذهب الخالص، ومثله المقبض. وكان النصل من الفولاذ الأزرق، ولم يصبه أي تلف قط، حتى بعد سنوات من انغماسه في حمام الهيدرا.
قال ميليتاس: "أحقاً هذا صحيح؟ أيتطابقان؟"
قالت أليثيا: "لا أعلم. دعنا نكتشف ذلك".
كان على حزامها وعاء نحسي معلق كقنينة. ففكته وفتتحته بحركة سريعة. ووجد داخله كتلة بسيطة من الذهب. ولم تكن أكبر بكثير من رأس السيف، فوضعتها على الأرض. وكانت هناك ثقبة صغيرة في أعلاها. أدارت السيف بلا واقٍ في كفها دورة واحدة. ثم غرزته في كتلة الذهب. ظهرت رموز فيشود صعوداً وهبوطاً على طول النصل. وتوهجت بلون أزرق ساطع على الجانبين. ورغم أن أليثيا لم تستطع قراءة هذه الكتابة المحلية، إلا أنها عرفت تعويذة تجعلها مقروءة؛
أحدثت ومضة المانا الخاطفة في جسدها لسعة في بثورها وكادت تدفعها للتقيؤ، لكنها لم تفعل أكثر من ذلك؛ فهنا، على السطح، كان هناك أكثر من ما يكفي من المانا في الهواء لتشغيل أي تعويذة تشاء. قرأت النص سريعاً.
قالت: "يتطابقان. هذا سيف زيروسلافا بورنيمير".
نهض تريتو وقال: "ماذا يقول؟"
ابتسمت أليثيا رغم ألمها.
"يقول إلى أين نتوجه بعد ذلك للعثور على بلوطة الربيع".