سقطت الحصون في أقل من يوم. كانت قوات فرينيك تتسلق جدران البناء الأول حين وصلت تاراديرا. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه دخل ضمن خطتهم. إن ضعفت المقاومة، فعلى القائد الاستيلاء على ما يستطيع. راود قائد القاعدة مخطط غريب يقضي باستدراجهم إلى الداخل قبل الانسحاب السريع والفرار إلى أحد الحصون الأخرى. سمح فرينيك للعدو بالتقدم، وأمر رجاله بالسماح لهم بالمرور. قطعت قوات تاراديرا الطريق عليهم.
كان الحصنان الثاني والثالث على مرأى من الحصن الأول، ولم يضيِّعا وقتاً في التخلي عن تحصيناتهما، فتراجع الجنود نحو الغرب. بدا أن الخطة تقضي بأن يشتري الموقع الأول وقتاً لتراجع البقية، إن واجهوا قوة طاغية كقوة تاراديرا. أما عبور البحيرة والوقوع بينهم فقد قلب هذه الخطة رأساً على عقب. لم يُمضِ الحصن الأول وقتاً طويلاً إثر محاصرته الفورية، وحاول القائد التراجع ليتم اعتراض طريقه.
فرَّ القادة الآخرون حين رأوا خط الدفاع يتداعى. اعترضت القوة إحدى المجموعتين فاستسلت بعد قتال قصير. أوقفت تاراديرا مطاردة المجموعة الثالثة وتركتها تفر. أسرت تاراديرا شاغلي الموقعين الأخيرين دون إراقة دماء، أربعة متمردين لا غير وُكل إليهم شراء الوقت وإبطاء التقدم. ونتيجة أخرى للمناورات السياسية — إذ إن حشد موارد أكثر مما ينبغي في ما يُفترض أنه أراضٍ تابعة لإيتسغاس لكان شجع على الحرب مبكراً وجعل سيلمينجي تبدو بمظهر المعتدين.
سيترك تقدم إيتسغاس السريع شكاً معدوماً حول البادئ بالحرب. جلست تاراديرا في الغرفة الوسطى للحصن الأوسط، ونظرت إلى فرينيك. كان القائد يبتسم وشعره الأشقر ملتصق برأسه.
قال: "غزو ناجح، أيتها العامة".
"لقد استعدنا أرض المَلِك الخاصة. الغزو يأتي لاحقاً".
أومأ الرجل برأسه دون أن يخفت حماسه البتة.
"الانتقام، إرسال رسالة، إيجاد منطقة عازلة، كل ذلك".
"آمل ألا يبدأوا بالتخطيط لانتقامهم الخاص".
قال ثومز من مقعده على الطاولة، متحدثاً أخيراً. بقي الرجل قصير القامة إلى جانب تاراديرا طوال الوقت كعادته الموثوقة. لم تقاتل شخصياً، لذا حافظ على ذلك الموقع بيسر.
"يحمل البشر ضغائن تدوم أطول من أعمارهم، لكن إصلاح السياسة ليس عملنا. فهذا شأن النبلاء ليفرزوه بعد أن ننتظر النصر. نحن مجرد جنود".
أومأ فرينيك موافقاً على هذا، بينما عبس ثومز لكنه صمت.
"أعطِ إشارة التحرك في منتصف الليل. علينا مواصلة التقدم أمام القوة الرئيسية، والبدء بالضغط على الحدود. تنتظرنا تحصينات حقيقية بحاميات أكبر. ستكون هذه المعركة الحقيقية. علينا اقتحام أراضيهم".
"حاضر، أيتها العامة".
أجاب الرجلان في آن واحد.
قالَت: "أَسَمِعْتَ شَيْئاً عَمَّا يَجْرِي خَلْفَ خُطُوطِ الْعَدُوِّ؟"
رَفَعَ ثُومْزُ حاجِباً رَدّاً عَلى سُؤالِها. كانَ أطْوَلَ مِنْها عَلى ظَهْرِ الْجَوادِ، ولَكِنْ بِرَأْسٍ واحِدٍ فَقَط.
"الْمُرْتَزِقَةُ وأهْلُ الْغابَةِ؟ لا شَيْءَ عَنْهُمْ، لَا. بَلْ سَمِعْتُ عَنْ بَعْضِ التَّأْخيرِ فِي الإمْداداتِ. الْمُخْبِرُونَ الَّذِينَ لَدَيْنا فِي عُمْقِ الأرْضِ لَمْ يُبْلِغُوا عَنْ مِثْلِ هَذِهِ التَّفاصيلِ، والَّذِينَ فِي الْمُدُنِ الْقَريبَةِ مِنَ الْحُدودِ لا يَعْرِفُونَ سِوَى النَّتائِجِ. أُخْمِنُ أَنَّ هُناكَ بَعْضَ النَّجاحِ، ولَكِنْ لا فِكْرَةَ لَدَيْنا عَمَّا يَجْرِي الآنَ."
قالَت: "قَدْ يَكونُونَ أمواتاً إِذاً."
قالَ: "هاثارين؟ أمواتاً؟"
"لَمْ يَكونوا جُنوداً، أيُّها القائِدُ. كانُوا أَقْرَبَ إِلى مِيلِيشيا حُدودِيَّةٍ."
"أَلَيْسُوا قَوْمَكِ عَلى أَيَّةِ حالٍ؟"
تَنَهَّدَتْ تاراديرا.
"أُفَضِّلُ أَنْ أَعْتَقِدَ أَنَّهُمْ أفضَلُ مِنْ قَوْمِي، مِنْ بَعْضِ النَّواحي."
صَمَتَ ثُومْزُ. لَمْ تَشْعُرْ بِرَغْبَةٍ فِي الشَّرْحِ، وتَعَلَّمَ هُوَ مُنْذُ زَمَنٍ أَلَّا يَتَحَصَّسَ. كانَتْ مُمْتَنَّةً لِذَلِكَ الْوَلاءِ. عِنْدَما ظَهَرَتِ الجَماعَةُ فِي الْمُعَسْكَرِ، كانَ أول ما تُريدُهُ هو إرْسالَهُمْ بَعيداً. إرْسالُهُمْ شِمالاً كانَ سَيَكونُ كارِثَةً. فِي جُبْنِها، دَفَعَتْ بِهِمْ إِلى تُولُنْدَ، الَّذي يَقودُهُم الانَ إِلى الخَطَرِ.
لقد آنَ الأوانُ لِيَتَعَلَّمَ البَشَرُ ما تَسْتَطيعُ هايارين فِعْلَهُ. لِمِئَاتِ السِّنِينَ، كانَتْ تاراديرا وَحْدَها. كانَ يُمْكِنُ شَطْبُ مَآثِرِها عَلى أَنَّها فَريدَةٌ بِها، وكانَ بَعْضُ ذَلِكَ صَحيحاً. لَمْ يَسْتَطِعْ نِينهالُ نَسْخَ ما فَعَلَتْهُ تاراديرا. ولكِنْ كانَ هُناكَ نَوْعٌ مُخْتَلِفٌ مِنَ الرُّعْبِ الَّذي يُمْكِنُها إحضارُهُ. أَلْهَمَتْ لِينارا الْمُرْتَزِقَةَ لِلْقِتالِ بِاسْمِها حَتَّى وهِيَ غائِبَةٌ تَماماً، وفيرين...
لَمْ تَعْرِفْ تاراديرا تَماماً كَيْفَ تُصَفّقُ لِفيرينَ. كانَتِ المَرْأَةُ تَتْرُكُ سَلْسَلَةً مِنَ الفَوْضى فِي أَعْقَابِها بِالفِعْلِ. أَعْطَاهَا لقاؤهما القصير انطباعاً بنَفْسِ النَّوْعِ مِنَ الدَّفْعِ الَّذي يَمْلِكُهُ والدُ ذَلِكَ الهَجِينِ، لَكِنَّ تَوجيهَ ذَلِكَ نَحْوَ القِتالِ بَدَلاً مِنْ هُوَسِهِ الْغَريبِ بِالطِّبِّ جَعَلَهَا أَكْثَرَ خَطَرًا بِكَثِيرٍ.
قَطَعَ أفْكارَها اقْتِرابُ راكِبٍ واحِدٍ، قادِماً فِي اتِّجاهِ الْمَشْيِ المُعاكِسِ.
"أَيُّها العَسْكَرِيُّ، عادَ كَشّافٌ. جَمَعَ العَدُوُّ قُوَّاتِهِمْ خارِجَ نَايمُورَ. لَدَيْهِمْ حَوَالَيْ ثَلاثَةُ آلافِ جُنْدِيٍّ، مِنْ إِحْصاءٍ سَريعٍ."
بِإِشارَةٍ يَدويَّةٍ مِنْها، حَرَّكَ الرَّجُلُ حِصانَهُ لِيَقَعَ بِجانِبِها، عِكْسَ ثُومْزَ.
"أخْبِرْنِي عَنِ الْمَدِينَةِ نَفْسِها."
قالَتْ، دُونَ أَنْ تُغَيِّرَ خَطْوَتَها. كانَ الرِّجالُ حَوْلَها يَنْتَبِهُونَ وُضوحاً وَهُمْ يَمْشُونَ.
"لَقَدْ بَنَوْا بَعْضَ أبْراجِ الرَّصْدِ وآلاتِ الحِصارِ، ولكِنْ لَيْسَ لَدَيْهِمْ جُدْرانٌ. لَدَيْهِمْ خَنادِقُ دِفاعِيَّةٌ وحَواجِزُ لِوَقْفِ الفُرْسانِ."
داخِلِيّاً، عَبَسَتْ تاراديرا. لَمْ تَدَعْ ذَلِكَ يَظْهَرُ عَلى وَجْهِها، حَرِيصَةً عَلى الإبْقاءِ عَلى نَفْسِها مُتَمَاسِكَةً أَمامَ رِجالِها. لَوْ بَنَوْا جُدْراناً، لَكانَ مِنَ السَّهْلِ تَرْكُ جُزْءٍ مِنْ قُوَّةِ تَقَدُّمِها في الخارِجِ، واضِعِينَ حِصاراً وَهْمِيّاً بانتظارِ وُصولِ النِّصْفِ الآخَرِ مِنْ جَيْشِ إِيتْسْغْراسَ. سَيَكُونُ لَدَى المَجْمُوعَةِ الرَّئيسِيَّةِ المُدَّةُ لِلتَّعَامُلِ مَعَ عَدُوٍّ مُتَحَصِّنٍ وتَكُونُ تاراديرا قادِرَةً عَلى فَرْضِ طَرِيقِها للأمام.
ومع ذلك، فإنَّ جَيْشاً مَفْتُوحاً، مُسْتَعِدّاً لِلْحَرَكَةِ، كانَ قِصَّةً أُخْرَى. لَمْ يَكونُوا مَحْبُوسِينَ بِجُدْرَانِهِمْ، ويُمْكِنُهُمْ التَّحَرُّكُ للاشْتِباكِ مَعَها إِذا تَحَرَّكَتْ هِيَ للأمامِ، مُتَراجعِينَ إِلى دِفاعاتِهِمْ إِذا طارَدَتْهُمْ. كانُوا أَكْثَرَ احْتِمالاً لِمُهاجَمَةِ أيَّةِ قُوَّةٍ أَصْغَرَ تَرَكَتْها خَلْفَها، ولَمْ تَسْتَطِعْ السَّماحَ لِثَلاثَةِ آلافِ جُنْدِيٍّ بِأَنْ يَكونُوا خَلْفَها دُونَ مُنازَعَةٍ.
القِتالُ هُنا سَيِّءٌ لِكِلا الطَّرَفَيْنِ. لَمْ تَكُنْ لَدَى سِلْنْجِي أيَّةُ فُرْصَةٍ تُذْكَرُ لِلنَّصْرِ بِأَعْدادِهِمْ ضِدَّ أَعْدادِها إِذا أحْضَرَتْ جَيْشَها الكامِلَ لِيَظْهَرَ، وتَضْحِيَةٌ بِقُوَّةٍ بِهَذَا الحَجْمِ لِتَأْخيرِ التَّقَدُّمِ بَعْدَ سُقوطِ خَطِّهِمْ الأوَّلِ سَتَضَعُهُمْ بِشَكْلٍ كَبيرٍ في قِلَّةِ العَمالَةِ. كانَتْ طَريقَةً مُكْلِفَةً لِلْغايةِ بِالنِّسْبَةِ لَهُمْ لِإِجبارِ تاراديرا عَلى اتِّخاذِ واحِدٍ مِنْ خِيارَيْنِ.
مَعَ اصْطِفافِ قُوّاتِها هُنا بِالفِعْلِ، كانَ الاِلْتِفافُ أَمْراً مَرْفُوضاً. سَيَطْلُبُ مِنْهَا الالتزامُ بِالمَعْرَكَةِ. يُمْكِنُهَا فِعْلُ الشَّيْءِ المُتَوَقَّعِ بِانْتِظارِ بَقِيَّةِ جَيْشِها لِيُصِلَ، أَوْ يُمْكِنُهَا القِتالُ بِنِصْفِ القُوَّةِ مَعَ قُوَّةِ تَقَدُّمِها المُكَوَّنَةِ مِنَ الفُرْسَانِ والمُشاةِ الخَفيفَةِ. لَمْ يَعْرِفْ سِلْنْجِي ما الَّذي يمكنُ لِتاراديرا نَفْسِها فِعْلُهُ فِي هَذِهِ الحَالَةِ.
قالَت: "لَقَدِ اخْتارُوا ساحَةَ المَعْرَكَةِ لِيَبْدَأَ الحَرْبُ حَقّاً. سَنَسْحَقُهُمْ فِي نَايْمُورَ."
لم تعثر فيرين على الطريق على ما توقعته. رتل ضخم من العربات والرجال والخيول يسير بخطى ثابتة غرباً، بلا حذر، وبلا أي قدر يذكر من الاستعجال. خففت من عدوها، وهرولت بمحاذاة العربات في مؤخرة الرتل، متخندقة عبر الطريق بأسره لتمتلئ عرضه. وعندما ظهرت فيرين في حقل رؤيتها، التفت سائق أقرب عربة نحوها.
سألت المرأة: "متخلفة عن الروكب؟"، قبل أن تتسمر عيناها على أذني فرين.
"أين تراديرا؟ الجنرال."
قابلت سؤالها نظرة مطولة، ثم رمشة أخيرة، تلتها هزّة كتف.
"عليك سؤال القائد. تلك القبعة المزركشة في المقدمة."
زادت فيرين من سرعتها، متجاوزة المزيد من العربات والرجال الماشين وبعضهم على ظهور الخيول. حدق بها عدد غير قليل منهم، لكن أحداً لم يتحرك لإيقافها. لم يبد عليهم التوتر، على عكس جنود ويلينت. لم يبدوا حتى جنوداً، إلى أن عثرت على القائد ذي القبعة المزركشة. وقف رجل طويل نحيل يعتمر قبعة مثلثة وسط الحشد، ممتطياً حصاناً في منتصف الطريق. ارتدى الرجال القريبون منه زيّاً نظامياً باللون الرمادي الداكن لأيتسغراس.
لاحظوها، وسرعان ما وجدت فيرين ثلاثة رجال مسلحين يضعون أنفسهم بينها وبين القائد، مع أنهم لم يقوموا بأي حركة لسل نصل.
قالت فيرين وهي تبطئ سرعتها لتلائم سرعاتهم: "أبحث عن تراديرا."
صاح أحدُهم بوجه القائد، فالتفتَ ناظراً إليها من علُ. قطب جبينه، ثم التفت إلى أحد الرجال النظاميين.
"خذها إلى أرنوف. ليست مشكلتي."
وما زال ماشياً، أدى الرجل التحية العسكرية بحركة خاطفة للقائد، ثم التفت إلى فيرين.
قال: "اتبعني من فضلك"، وبدأ بالهرولة أمامه.
تبعته من دون صامتة. وبينما كانت فيرين تتبع الجنديين إلى الأمام، متجاوزة المزيد والمزيد من العربات، رأت القافلة تتحول. ازداد عدد الأشخاص الذين يمرون بهم وهم يرتدون الزي الرسمي ويحملون الأسلحة، وقلّ عدد العربات، لتستبدل بها المزيد من الخيول، التي لم يكن لبعضها ركاب. كان جندي نظامي واحد يمشي وهو يقود عدة خيول في صفّ. مرت فيرين بالعديد من هذه الترتيبات حتى تحرك دليلها إلى قلب الموكب، مهرولاً بمحاذاة عربة ضخمة تجرها ستة خيول.
كانت المركبة أعرض بنصف مرة من سائر العربات على الطريق، مكشوفة السقف ويفصل جدار وحده بين مقعد القيادة والمؤخرة. صعد دليل فيرين على لوح مثبت في الخارج، متحدثاً مع أحد الرجال في الداخل. تبعته، ملقية نظرة داخل المركبة. احتلت طاولة كبيرة معظم المساحة بالداخل، وجلس رجلان على جانب ورجل واحد على الجانب الآخر. بدت الطاولة مثبتة على شيء يوازنها، بينما استقرت الخريطة فوقها بثبات على الرغم من تارجح المركبة.
تحدث رجل ذو لحية، وحيداً في طرفه من الطاولة: "أنا أتعرف على تلك الفتاة. لقد تخلصت من القائد ألفريف."
"هذه هي إذن؟ اصعدي إلى الداخل إذن."
أشار رجل يبدو أصغر سناً في الطرف الآخر إلى المكان الفارغ بالقرب من المتحدث الأول.
"أهلاً بك في مركز القيادة، يمكنك الانضمام إلى اجتماعنا الاستراتيجي."
فعلت فيرين ما أُمرت به، متسلقة جدار العربة لتجلس على المقعد المثبت في الأرضية. وُجدت حزم من نوع ما تحت قدميها، فقد استُخدمت العربة لنقل البضائع بالإضافة إلى طاولة الخرائط.
"أبحث عن تراديرا."
"يجب أن تكون حول هذا المكان."
مدّ الرجل ذو اللحية يده، ناقراً على نقطة في الخريطة.
"نعبر الحدود قريباً، استناداً إلى التقارير."
"يمكنني الركض للحاق بها. أهي على طول هذا الطريق؟"
قال الرجل الأصغر سناً الذي دعاها للداخل وهو ينقر على مكان آخر في الخريطة: "نحن هنا الآن. لا طريق مباشر عبر هذه المنطقة، لذا ستحتاجين إلى قطع الطريق عبر الريف. تحركي نحو الجنوب الشرقي لتجدي الطريق مرة أخرى، وستصلين إلى نايمور بعدها بيوم."
ألقت فيرين نظرة خاطفة على حيث أشار، ثم نهضت، متكئة على جانب العربة ومشيرة إلى الأمام.
"من تلك الناحية؟"
نظر إليها الأصغر بين الثلاثة بحيرة، ثم بدأ يشير إلى الخريطة مرة أخرى. أمسك الرجل الذي بجانبه، والذي ظل صامتاً حتى الآن، بيده وسحبها بعيداً.
"القائد كوريان، أعتقد أننا نتعامل مع شخص غير مألوف بالملاحة المجردة."
ضحك الرجل ذو اللحية بجانب فيرين.
"نحن مدينون لك يا فتاة. أيمكنك ركض الخيل؟"
"نعم."
"سنرسلك متقدمة مع رسولنا القادم. سترى تراديرا ما يجب فعله بك. ستسعد برؤيتك، أنا متأكد. في غضون ذلك، خذي استراحة."
صمتت فيرين، وسرعان ما أُهمل أمرُها بينما ناقش الرجال الثلاثة - وجميعهم قادة، كما أدركت سريعاً - أمورهم فوق خريطتهم بينما كانت العربة تمضي ببطء.
قال القائد كوريان وهو يشير: "يبلغ عدد سكان نايمور ألفاً وخمسمائة نسمة، حسب التقديرات. هذا ربع هدفنا. إذا اتبعنا خطة الغزو الأصلية، الضاربة بعمق في أراضي العدو، فلا داعي للذهاب أبعد من غالبر لتلبية مطالب الملك."
هزّ الرجل ذو اللحية، القائد أرنوف، رأسه.
"بدلاً من شق طريقنا إلى عاصمتهم، أو تدمير المدن الرئيسية لشل المجهود الحربي المستمر، فإن الطريقة التي تتغير بها الخريطة عندما نضيف المدن ستؤثر كثيراً. علينا دعم أراضينا الجديدة والدفاع عنها. احتلال غالبر يعني أننا سننتهي بقطعة أرض طويلة، ضيقة، ومقوسة، محاطة بأراضي الإمبراطورية. من الأجدر التحرك جانبياً وخلق جبهة عريضة."
"قد تبدو أفضل على الخريطة، ولكن إذا كنا سنحتل بلدات، فيجب أن نضع الأهم في أولوياتنا. باراكن ضعف حجم نايمور. يمكننا الاستولى عليها، ومن ثم كل ما بينهما. سيكون الأمر-"
"باراكن مدينة تعدين. الاستيلاء عليها سيشجع هجوماً مضاداً. إنها أهم من أن يدعونا نأخذها."
"علينا ببساطة الدفع نحو غالبر على أي حال، لنريهم أنهم لا يستطيعون إيقافنا، وطرح مطالبنا وفتح باب التفاوض. يمكن للملك إرسال شخص ليتجادل معهم حول ما سيمنحونه لنا. ينبغي لنا شن حملة عسكرية وترك رسم الحدود لمن يرغبون حقاً في فعل ذلك. لدينا بالفعل خيارات بديلة إذا تعذر علينا تحقيق ذلك الدفع."
صمت الاثنان الآخران إثر اندفاع الشاب، وتحدثت فيرين.
"إذا فزنتم، هل ستذهبون شمالاً؟"
نظر إليها الثلاثة، وقد علت الحيرة وجوههم.
"ماذا؟"
قال القائد غالين مبتسماً: "امرأة ترتدي ألوان ويلينت تجلس في اجتماع مع ثلاثة من قادة أيتسغراس وتسألهم عن خطط غزوهم للشمال."
هزّ أرنوف كتفيه: "إذا أمرنا الملك بالمسير شمالاً، فسنسير شمالاً."
"إذا خسرتم، هل سيزحف سينغي شمالاً؟"
"لن نخسر."
صمتت فيرين. كان هناك الكثير من الثقة في ذلك الرد. مثل هذه الثقة تسببت في مقتل سيريز وجنرال ويلينت، لكنها لم تقل ذلك.
قال: "كانت نايمور قرية صغيرة على التخوم، ستة منازل وبئر لا غير. أمّا اليوم فهي أكبر مدينة على الحدّ الرسميّ بين دولتَين، يؤوي جوفها أكثر من ألف نسمة، وضعف هذا العدد يخيم في الخارج، مستعدّ للدفاع عنها حتى الروق الأخير".
تصدّى فرينيتش بالكلام، واقفاً خلف تاراديرا: "منذ متى كانت بهذا الصغر؟ لا أذكر أني سمعت بنموّ مفاجئ لها".
"قبل مئة وثمنين عاماً. مررت بقربها مرّة، في حدود ذلك الزمن".
"مئة وعشـ... صحيح. صحيح".
قطع فرينيتش شكواه، وضحك ثومز بحذر، وهو إلى جانب تاراديرا كعادته: "إنهم مستعدّون للقتال، على أيّة حال".
نظر الثلاثة نحو المدينة الممتدة عبر السهل المتباينة تضاريسه، وقد أحاطت بها الخيام والتحصينات الارتجاليّة. قطع متاريس صغيرة تصنع المتاهة لمن يقترب، وتدعمها أبراج خشبية معدودة.
"تفوقهم عدداً، لكن ميزَة الدفاع لهم، ونفتقر إلى الدروع الثقيلة. ما هي الخطّة، أيّتها القائدة العامة؟"
"نقسم قواتنا إلى ثلاثة أقسام، ونتحرك للاقتراب من ثلاث واجهات، في تطويق نصفيّ. لنظهر كأننا نستعد لحصار طويل، وننتظر وصول تعزيزاتنا. إنها الاستراتيجية التقليدية الفضلى، وهي ما يتوقعون منا فعله".
سأل فرينيتش: "وما الذي سنفعله حقاً؟"
"نأخذ مواقعنا، وننتظر ست ساعات، ثم نهاجم الواجهات جميعها دفعة واحدة. أريد أن أرى ردّ فعلهم. إن ظهرت ثغرة في دفاعاتهم، فهناك احتمال أن نكسرهم فوراً".
"وإن لم تظهر؟"
لم تحوِ تاراديرا نظرتها عن المدينة.
"حينها قد يستغرق الأمر يوماً. لا أكثر من ذلك. يا ثومز، ابحث عن جيلفاين. أريد منه أن يتولى قيادة القوة الثالثة في الجنوب. ويتولى فرينيتش الشمال. وتكون أنت مسؤولاً عن المركز. عدّل الأعداد لتتساوى في المناطق الثلاث".
سأل فرينيتش: "وأين ستكونين؟"
أدارت ظهرها للمدينة والتفتت إليه.
"سأقاتل حيثما دعت الحاجة".
على طول قامته، اضطر أن يرفع رأسه لينظر إليها.
"أقيادة من الصفوف الأمامية؟"
أومأت ومضت تجاوزه، نحو حشد الجيش المنتظر لها. جيشها — جزء منه على الأقل. والمزيد من الدعم يتبعهم على مسافة أيام معدودة.
"ليس من الإنصاف ألا أجعل حياتي على المحكّ. عليكم الاستعداد لتحركي في أيّ لحظة، والحفاظ على السيطرة أينما كنت".
بالمقارنة مع الخيول التي امتطتها في الشمال، كانت الدابة التي استعارتها من إيتسغراس تثقل في سيرها على الطريق. ومع ذلك، لا تزال الوحش أسرع منها بكثير لمسافات طويلة، ولكن حتى شخصاً بافتقار فيرين للخبرة استطاع الإحساس بفرق السرعة. تبع حصانها الحصان الذي أمامه، بينما تولى المرسال قيادة الطريق نحو تاراديرا. كان المرسال فتاة — الأولى التي تلاحظها فيرين بين الحشد الهائل من الناس — بالكاد تجاوزت سن الرشد.
امتطيا السهر في صمت، بينما راقبَت فيرين المنطقة من حولها ولم ترَ فيها ما يستحق الاهتمام. كانت الأرض مسطحة ورطبة، وحين غادرا الطريق ازدادت رطوبة.
"هناك".
أدارت فيرين رأسها إلى الأمام، ورأت بشراً منتشرين عبر سهل. بدا أن أربعة معسكرات منفصلة قد تشكلت — واحد بعيد، وثلاثة أخرى أقرب، وكلها تعج بالحركة. قبضت الفتاة المرسالة على العصا القصيرة المثبتة إلى جانب حصانها، والتي ظنت فيرين أنها نوع من الرماح. ممسكة بها بيد واحدة، رفعت الفتاة العصا نحو الأعلى، موجهة طرفها نحو السماء. انفتح قماش وانكشف، وركب اثناهما داخل أحد المعسكرات الثلاثة الأقرب بينما بدأ الرجال يصرخون في وجههما.
كان شكل تاراديرا لا يُخطأ. كانت تعلو فوق البشر من حولها، عموداً من درع أسود. وحين ترجلت الفتاة، حذت فيرين حذوها، بانتظار. أجرت تاراديرا نقاشاً قصيراً مع المرسالة قبل أن تشير لها باتجاه آخر. انطلقت الفتاة على الفور، وحولت القائدة نظرتها نحو فيرين.
"أنتِ مجدداً".
لعدم درايتها بكيفية الرد، ظلت فيرين صامتة، رافعة نظرتها إلى تاراديرا. كان هناك الكثير مما أرادت قوله وسؤاله، لكن الظرف لم يكن مناسباً. بدا الأمر وكأن معركة على وشك الاندلاع.
سألت تاراديرا: "هل جئتِ للقتال؟".
أومأت فيرين.
"أَتظنين أنكِ قادرة على مجاراتي؟".
أومأت فيرين مجدداً.
"إذن ابذلي قصارى جهدك".
مع هذه الكلمات، استدارت تاراديرا وبدأت تركض. انطلقت فيرين في ركض خاص بها، للحاق بالقائدة بسهولة وهي تجري نحو حافة المعسكر. عندما توقفتا جنباً إلى جنب، وجدت فيرين نفسها تنظر إلى مشهد غريب. مئات الجنود منتشرين أمامها، صفوف منتظمة من الرماة تطلق السهام بشكل أعمى إلى الأمام، مجموعات متراصة بإحكام من الرجال يحملون الدروع والرماح. دوي اصطدام تردد غير بعيد عنها، وانفجرت الأرض بألسنة اللهب.
صرخ أحدهم بشأن النار، وبدأ شخص آخر بالصراخ. نظرت إلى تاراديرا، ورأت المرأة الضخمة تقف منتصبة، تعلو فوق كل من حولها، مسلولة سيفها. كان المعدن الأسود المنحني شذذاً آخر. فكل سلاح آخر كان فضياً، ومستقيماً، ومدبباً. فولاذ بشري جيد. ولم تكن نصل الهاثارين شيئاً من ذلك. تقاتل البشر ضد بعضهم، قوة غازية وقوة مدافع، لكن فيرين عرفت الغازي الحقيقي، الكشيء الذي ما كان ينبغي له أن يكون هنا، الذي لا ينتمي، وهو تاراديرا.
انتشرت ابتسامة عبر وجهها، ونظرت مباشرة إلى فيرين.
زأرت القائدة: "هجوم!".
في كل مكان حولها، ترددت الصرخة. مسلولة سيفها، وجدت فيرين نفسها تصرخ، قافزة إلى الأمام حتى قبل أن تحرك تاراديرا ساكناً. مجدداً، كانت تركض، تتقدم بهجوم، والصفوف المنتظمة تنفتح أمامها، إلى أن توقفت عن الانفتاح، ووجدت الرماح والدروع تشير إليها بدلاً من الابتعاد عنها. في تلويحة واحدة واسعة، أبعدت الأسلحة بضربات عنيفة، وانكمش الجنود بعيداً عن وحشية هجومها، لكن للحظة واحدة فقط.
ومع دفع زخمها لها للأمام، وجدت نفسها محاطة. هاجمت بعنف في كل اتجاه، عدو في كل زاوية. بالكاد فكرت، وكانت تكاد تكون غافلة عما يحدث، إذ تفاعل جسدها مع ما تراه عيناها قبل أن يعيه عقلها حتى. عاد إليها كل قتال خاضته في ماضيها وهي تقتل دون تردد، مزيلة التهديدات فور ظهورها. طعنها أحدهم في ذراعها. استدارت، قاطعة الرجل بسيفها، لتتعثر وهي تحاول الابتعاد عن هجوم آخر من اتجاه آخر.
وبسرعة بدئها، انهار الغيبوبة التي كانت فيها، ووجدت نفسها مملوءة بالرهبة. لم تكن هذه حربها. من يكون هؤلاء الجنود، وماذا فعلوا ليستحقوا الموت؟ نظرت إلى الأقرب إليها، امرأة أسقطت رمحها وكانت تمسك سيفاً قصيراً بيديه الاثنتين، رافعة إياه للأعلى لتوجيه ضربة مميتة. كانت تبدو مرعبة تماماً مثلما شعرت فيرين. لا يزال ذلك التعبير الخائف مرسوماً على وجهها حين تدحرج رأسها إلى الأرض.
خطت تاراديرا فوق الجثة الساقطة للمرأة، ضاربة مقبض سيفها بعظمة ترقوة فيرين.
صرخت تاراديرا وهي تنظر إليها من الأعلى: "أنتِ استمري في القتال! لا تتوقفي حتى يستسلموا أو يموتوا!"، قبل أن تقتحم طريقها بعنف عبر مجموعة أخرى من الجنود.
بالتفت حولها، رأت فيرين الموت في كل مكان. كم من الجنود على الأرض وضعتهم هي هناك، وكم منهم سقط بيد تاراديرا؟ تحركت قواتهما الخاصة إلى الأمام، متبعة مسار الدمار الذي تركته القائدة في أعقابها. استدارت فيرين، وركضت خلفها. أمامها، ضربت تاراديرا بعنف، مسقطة جندياً تلو الآخر بسيفها قبل أن يتغير اتجاه التدفق، والقوة المعارضة تبتعد عنها، متراجعة، محاولة إعادة تشكيل جدار بالرماح والدروع.
بدرعها الخاص، صدت تاراديرا طعنات الرماح، مدافعة عن نفسها بهدوء بينما تحول الجدار إلى نصف دائرة، متحركاً لمحاصرتها. كان انتباههم مركّزاً أكثر من اللازم على تاراديرا، فلم يكونوا مستعدين لفيرين. دون استخدام سيفها، اصطدمت بالجندي الأقرب، على أحد طرفي الدائرة التي لم تكتمل بعد، مطيحة به ليسقط على التالي في الصف. استدار بعضهم نحوها، وانطلقت تاراديرا إلى العمل، ضاربة بدرعها درع عدو، مجبرة إياه على التراجع بينما لوحت بسيفها عبر الفجوة.
استأنفت المجزرة، والبشر يسقطون على الأرض حول الاثنين. صدمت تاراديرا كتفها بكتف فيرين، دافعة إياها للأسفل. ساقطة في وضعية القرفصاء، رفعت بصرها، لتجد رؤيتها محجوبة، والمرأة الهاثارين الضخمة تقف فوقها، حاملة درعها فوق رأسها بينما انهالت وابل من السهام على الاثنين منهما. غاصت السيقان برؤوسها أولاً في الأرض من حولها، لكن الوقفة بالكاد استمرت لحظة قبل أن تنتهي، وكانت تاراديرا تركض للأمام مجدداً.
دافعة نفسها للوقوف، تلت فيرين خطاها. كان الأمر تماماً كما قالت تاراديرا، فلن تتوقف حتى يستسلموا أو يموتوا.