"من أجل هذا تعيشين."
ابتسمت تاراديرا في وجه فيرين وهزّت رأسها. كانت جالسةً على كرسيّ، وقد وضعت قدميها على طاولة منخفضة، لتكاد تدفعها لتستوي على قوائمها الخلفية.
قالت: "أحبّ الفوز. أحبّ أن أكون قادرةً على الفوز".
"أولم تكوني قادرةً على الفوز من قبل؟"
نهضت الهاتارين بكامل قوامها، وبدت مهيبةً بالقدر نفسه خارج درعها.
"شعبي لن يفوز أبداً. ولا داعي حتى للكذب بشأن الأمر. الفوز ليس كلمةً موجودةً في قاموسهم. لقد منحتهم كل شيء يا فيرين. قاتلتُ. وقُدتُ أناسًا اعتمدوا عليّ حتى لقوا حتفهم، لأنني ظننتُ أنني قادرة على الفوز، قادرة على وضع حدّ للقتال، ولو لبضع سنوات. مات كل فرد في فصيلتي سواي، وعدتُ حاملةً رأس قائد عدوّ مقطوعاً، لسلالة لم يسبق لأحد من قادة الحصون أن رأى مثيلها، فنظروا إليّ بشفقة. كأنني طفل أحمق ومشوش يحاول المستحيل. وكانوا على حقّ".
طافت ذهاباً وإياباً في الخيمة أثناء حديثها، لتعود وتجلس على كرسيها في النهاية. صرّ الكرسي تحت ثقلها. لقد كانت أضخم بكثير من الخيمة المستولى عليها خارج المدينة. بدا جلياً تماماً أنها لا تنتمي إلى هذا المكان.
"لسنا مفترضين أن نحاول الفوز لأننا لا نستطيع الفوز. إنه إهدار. إنه حرب تدوم للأبد. تقاتل حتى تموت. إن استسلمتَ، تموت. تلك المخلوقات لا تأخذ أسرى. كل حصن موجود للدفاع ضد هجوم لا ينتهي. نحصل على يوم أو أسبوع أو شهر من الراحة. نكتسبها بالقتال. لكن بعد ذلك، مزيد من القتال. تمتد الأراضي شمالاً وشرقاً إلى ما لا نهاية. هذا الوطن، والرجال هنا، يحبون هذه الأرض. حقول محاصيل على مدى البصر. هذا ما يحصل عليه البشر. أما الهاتارين فيحصلون على أرض قاحلة لا تهتدي إلى نهاية، مملوءة بالوحوش التي تحاول قتلنا، وتفوقنا عدداً، وتكرهنا. تقاتل للوصول إلى البشر، ونقاتل نحن لصدهم. لا يمكننا إيقافهم، فنحن نفتقر إلى العدد. أتعرفين أن هذا هو سبب هوسهم بالإنجاب، أليس كذلك؟ لماذا هربت صديقتك لينارا؟ لماذا نبذوكِ أنتِ؟ هجينات مثلك لا يستطيعسن إنجاب الأطفال، لذا فهن عديمات الفائدة. القتال والمضاجعة هما كل ما يفعله. تخيلي، أن تعيشي للأبد وهذا كل ما يمكنك فعله بها. البشر يقاتلون، وعندما لا يقاتلون يصنعون الفنون، ويؤلفون الأغاني، ويككتبون الكتب ويبنون التماثيل، والمدن، والقوارب. يستكشفون العالم. يعيشون لأجل أنفسهم، يتطلعون إلى ما سيפعلونه غداً. المعركة التي خضناها اليوم؟ الناس الذين قتلناهم؟ لأننا فزنا، لأننا قتلنا أولئك الناس، يحظى ناس آخرون بفرصة قضاء حياتهم في فعل الأشياء. الهاتارين يقاتلون كي يتمكنوا من مواصلة القتال. يضاجعون لإنجاب أطفال يمكنهم تعليمهم القتال. يعيشون للأبد كي يقاتلوا للأبد. المفر الوحيد هو الموت أثناء القتال".
"إذن هربتِ".
كانت على قدميها مجدداً فوراً.
"لقد هربتُ! وجدتُ مكاناً يمكنني فيه القتال لهدف! حيث يمكنني الفوز! أقاتل ثم أنتهي من القتال لأفعل أشياء أخرى! لديهم طباخون يصنعون طعاماً طيب الطعم، لديهم راقصون وملاعبو كرات! لديهم أناس يلقون النكات! الهاتارين يملكون أعماراً محتملة بلا حدود ومع ذلك لم يقرر قط واحد منهم تكريس حياته لصنع الطعام أو تعلم كيف يكون مضحكاً. لماذا؟ هم شعب محطم. شعب محاصر. سيعيش الهاتارين أياماً لا تحصى لكنهم عاجزون عن إدراك أنه ليس لديهم مستقبل. إنهم يخسرون يا فيرين، وأنا ضقت ذرعاً بالخسارة".
كانت هناك مشكلة في كل ذلك. حتى فيرين، بمعرفتها المحدودة، استطاعت رؤيتها. تفجرت الكلمات من جوفها. الغضب.
"لقد قتلتُ بشراً اليوم كانوا يدافعون عن مدينة. لا أعلم إن كانوا أشراراً أم لا. قتلتهم من أجلكِ. هل كان الأمر يستحق العناء؟ أتيتُ إلى هنا لأنني آمنتُ بكِ. تتصرفين كأن التخلي عن الهاتارين كان التصرف الصحيح. تركهم يخسرون من دونكِ أفضل من القتال معهم".
ضحكت تاراديرا منها.
"لا تتحدثي كأنك توافقينهم الرأي. أنتِ تكرهينهم، وتكرهين أباكِ".
أخذت نفساً عميقاً، ثم جلست مجدداً، ضاغطة بمرفقيها على الطاولة ومنحنية للأمام، ناظرةً إلى الأسفل.
"لكنّكِ على حقّ. لا يمكنني البقاء هنا. ليس للأبد. ربما هربتُ، لكني لم أستسلم. كنتُ أبحث عن إجابة، طريقة أخرى. لم يؤمنوا بي، لكني وجدتُها. حين ينعم البشر بالسلام، يبنون الأشياء. وإن علموا أن السلام زائل، يبنون الأسلحة. أسلحة أفضل. ماذا لو استطاعوا مقاتلة الوحوش يا فيرين؟ لقد رأيتِ النار اليوم. أحرق البشر بشراً آخرين أحياء دون حتى أن يرو وجوههم، موت يأتيهم من مسافة أبعد من أبعد سهم".
أشارت نحو قوسها، المستند إلى إحدى دعامات الخيمة. كان الجهاز أطول حتى من صاحبته، وهو أمر عجز أي بشري عن استخدامه بالشكل الملائم.
"الهاتارين لا يعرفون سوى تكتيكات الوحدات الصغيرة. نحن أفضل فيها من البشر. نعرف كيف نقاتل ضد أعداد تفوقنا بكثير بشكل لا يُصدق، كيف نتقدم، ومتى ننسحب. نحن أسياد نوع واحد وفقط نوع واحد من القتال، ونعرف أن البشر لا يستطيعون القتال بالطريقة التي نقاتل بها، فنفترض أنهم لا يستطيعون القتال بتاتاً. لكن ماذا لو كانت هناك طريقة أخرى؟ ماذا لو استطاعوا القتال؟ لا يوجد عدد كافٍ من الهاتارين لتشكيل جيش حقيقي، لكن مجرد خط مقدمة؟ أيمكننا خوض حرب وبشر خلف ظهورنا، يديرون آلاتهم، ويساعدوننا دون أن يفقدوا صوابهم لدى رؤية تلك المخلوقات؟"
"تريدين إرسال البشر شمالاً".
"نعم، وسأعود إلى شعبي متى كنتُ جاهزة. حين أجد طريقة تمكننا من الفوز. أريد تحريرهم من الفخ الذي وضعوا أنفسهم فيه. بالطريقة ذاتها التي يفعلها أبوكِ. طرقي تختلف فحسب".
جزّت فيرين على أسنانها.
"كيف تأكدتِ من أنكِ لا تدعمين الجانب الخطأ؟"
صمتت تاراديرا طويلاً. اعتدلت في جلستها، ناظرةً إلى فيرين أولاً، ثم عائدةً لتلوي بصرها نحو الطاولة.
قالت مروّسةً كلامها: "تعرفين، لا أظن أن هناك جانباً خاطئاً أو جانباً صحيحاً. لقد اخترتُ الجانب الذي أعجبني أكثر. إنهم يتصارعون على الأرض والموارد. طالما أن أحدهم سينالها في النهاية ويتوقف القتال، فلا أعتقد أن الأمر مهم حقاً. لقد صادقتُ هؤلاء الجنود، وصرتُ أدعو هذه الأراضي وطناً. ربما لا يكون ملكهم بالنسبة لي كما هو لبقية هؤلاء الناس، لكن يمكنني اتخاذ قضيتهم قضيةً لي. لعل ذلك خاطئ على مستوى ما، لكنني لا أبالي حقاً. أنا أعيش حياة أستطيع الاستمتاع بها، لمرة واحدة. لقد عرفتُ سنوات من السلام، وخططتُ لهجمات ونفذتُ تلك الخطط. أقمتُ ولائم النصر. ونُعتُ بالبطولة. ويعجبني هذا".
مطلقةً نفساً عميقاً، استندت للخلف في كرسيها، ناظرةً إلى فيرين.
"لماذا لم تقْتلي أباكِ؟"
قطبت حاجبيها، مشيحةً ببصرها بعيداً.
"هو... لم يكن يستحق الموت".
لم تبدُ الكلمات ملائمةً للنطق بها.
"كنتُ أكرهه. لم يهتم حين اختفت أمي. لقد هربت لأنها كانت أجبن من أن تواجهه. أعتقد... أعتقد أنه لو عادت إليه، بدلاً من الهرب، لكان الأمر مختلفاً. إنه أبله".
"مثلُكِ تماماً، بطريقة مختلفة".
ضغطت تاراديرا شفتيها معاً.
"أريد تحرير شعبي. وسيحكّر ذلك حريتك أنتِ أيضاً، إن تقبلوا الأمر. ألا ترغبين في ذلك؟"
ريليا. راحت صورة ريليا تطفو فوراً إلى سطح عقل فيرين، وتلتها بقية الصور. تيلهريان وهو يبذل قصارى جهده لشرح كل شيء لها. هل ستنجب فيلرايهن طفلاً؟ لم يتسنَّ لها قط معرفة ألري، لكنها عجزت عن تخيل تلك المرأة تفعل شيئاً سوى الابتسام باطمئنان. سثار سيرحب بعودتها، لكن إيلراغين... هل سيتقبل عودتها؟ كانت ترغب في رؤية تاهريان مجدداً، والتحدث مع ريلغرين، وشكرهما معاً على كل ما علماه إياه.
سألت بصوت هامس: "كيف؟"
"كنتِ في يونثال. كم عدد المباني الفارغة هناك؟ كان الحصن يضم يوماً ثلاثة، وربما أربعة أضعاف عدد الهاتارين الذين يعيشون فيه الآن. ماذا لو عاش البشر هناك، يفلحون الأرض، ويحدّدون المعادن، ويصنعون الأشياء. يستطيع الهاتارين حشد أعداد أكبر، والتوغل شمالاً، وهم يعلمون أنهم لا يتركون منازلهم فارغة. عليهم تقبل البشر، وإن فعلوا ذلك، فسيتقبلونكِ".
"ماذا لو لم يعودوا؟"
ردّت تاراديرا فوراً: "وماذا لو عادوا؟ إن لم يفعل الهاتارين شيئاً، فسيموتون ببطء. وإن فعلوا شيئاً، فسيموتون بشكل أسرع، لكنهم قد يجدون طريقة للفوز. سندفع العدو للخور، ونجد منازلهم أو أوكارهم أو أياً ما كان ما يملكونه. وإن استطعنا قلب الدفة، وكسب المزيد من الوقت، سنستطيع التعافي. بناء دفاعات أفضل. يمكن للبشر المساعدة. علينا فقط أن نطلب".
لاحظت فيرين أن نبرة كلمات تاراديرا قد تغيرت. غادر الغضب الذي بدا قبل قليل. وبدت الجنرال مفعمة بالأمل.
"أريد ذلك".
"إذن ساعديني في إنهاء هذه الحرب. وحدي البشر".
"هل سيتبعونكِ؟"
أفسد السؤال ملامح تاراديرا.
"لا أعرف. الملك مدين لي بدين يعود جذره لأجيال خلت. سيتبعون أمره، لكن هل هذا شيء يمكنني طلبه؟ إن أُجبر البشر على مغادرة حقولهم نحو قمم الجبال المقفرة والكهوف المظلمة، للدفاع عن شيء بعيد عن ديارهم، والقتال من أجل شخص آخر، فهل سيملكون الحافز ذاته الذي يملكونه الآن؟ لقد قضيت مئات السنين معهم، لكنهم لا يُقاس لهم أثر في هذا الخصوص".
صمتت فيرين، ناظرةً إلى تاراديرا. تتأملها. شعرت أن هذه المرأة تخفي شيئاً، ولا تبوح بكل ما في جعبتها. مع تغير وضعتِها، بدت الهاتارين الضخمة تنكمش قليلاً.
"بعد هذه الحرب، يمكنك فعل ذلك؟"
وابلها سؤالها بإيماءة رأس.
"لمَ لا قبلها؟"
انتصب رأس تاراديرا فجأة، والتقت عيناها بعيني فيرين.
"مئات السنين. لماذا هذه الحرب بالذات؟"
"البشر مختلفون. لن تري الكثير من النساء في هذا الجيش. الرجال يقاتلون، والنساء يبقين في المنازل، ليرعين كبار السن والمرضى. الهاتارين لا يملكون ذلك، ولا يحتاجونه. في الحصن، الجميع يستطيع القتال. إن أخذتِ الرجال الذين يقاتلون، بقي البقية بلا دفاع. وإن أخذتِ أولئك الذين لا يقاتلون، فلن يكون هناك من يدعم المقاتلين، ولن يملكون شيئاً يقاتلون من أجله. إن ضعفت أمة، هاجمتها أخرى في لحظة الضعف تلك".
قالت فيرين، وشعرت بغصة في معدتها: "كنتِ بحاجة إلى حرب. أنتِ تستغلينهم".
انتفضت تاراديرا واقفةً، متقدمةً نحو فيرين، ومفتحتي العينين: "لقد استغلونا نحن!"
صرخت: "لقد ماتت عائلتي من أجلهم! لو اختبأ الهاتارين في حصونهم، لعبرت الوحوش الجبال لتهيم في أراضي البشر بلا رادع. تلك المخلوقات لا تصطادنا نحن. يحمي الإنسان غنمه ودجاجه من الحيوانات البرية، ونحن نحمي البشر من وحوش الأراضي القاحلة الشمالية. نحن لا نموت دفاعاً عن أنفسنا، بل نموت من أجلهم! لمَ لا يساعدةوننا؟ آلاف السنين من الموت. ماذا قدم لنا البشر؟ عربة إمدادات أو عربتان في الشهر؟ بل إن علينا التجارة لأجل الحصول على ذلك. أتريدين معرفة سبب وجود لينارا في أراضي البشر؟ كانت تفي بنصيبها من الصفقة، لأن آلاف السنين من الموت لا تكفي. أنا لم أبدأ حروب البشر، لكني سأنهيها. وإن كان هذا ما يجب أن أفعله لكي يتبعوني، فسأفعله. سأحرق سيلنغي حتى أساساتها إن كان ذلك يعني حصولي على ما أحتاجه لتغيير مسار شعبي".
ثبتت فيرين مكانها، ناظرةً إلى الأعلى نحو تاراديرا، منتظرةً. أنهت المرأة الضخمة نوبة صراخها، ثم استدارت، عابرةً الغرفة لتجلس على الأرض، مسندةً ظهرها إلى أحد أعمدة الخيمة.
"أنا لا أكرههم يا فيرين. أريد إنقاذهم أيضاً. إن انقرض الهاتارين، فسيلحقهم البشر. أنا أفعل هذا لإنقاذ الجميع".
"لو طلب منكِ الملك، أستغزين ويلينت؟"
"ماذا؟"
غرق وجه تاراديرا في حيرة.
"ويلينت وأولينتور. أستغزين هاتين الدولتين؟"
"في الوضع الحالي للأشياء؟ لا. لو كان ذلك هو الأمر لأثنيته عنه. لا يوجد توتر، ولا تاريخ. لا مشاكل يمكن حلها بذلك".
"الـ-"
"حسبك".
أغمضت تاراديرا عينيها، عائدةً إلى كرسيها ومحدقةً فيه لحظة قبل أن تجلس ببطء.
"عليّ التحدث إلى رجالي. أنتِ وأنا لم نخض محادثة ملائمة قبل المعركة، لذا تحدثتُ معكِ أولاً. تعرفين موقفي من هذا الأمر. أستتبعيني، أم لا؟"
انتظرت فيرين، وهي تفكر. كانت لدى تاراديرا خطة لتغيير الأمور. فيرين نفسها لم تملك قط خطة، كانت تتصرف فحسب، فاعلةً ما بدا صائباً في تلك اللحظة. أي فرق تصنعه بضع مجرمين قتلى، هنا وهناك؟ مقارنة بما كانت تخطط له تاراديرا، لم يكن ذلك شيئاً يذكر.
قالت: "سأفعل".
"إذن اذهبي وخذي قسطاً من الراحة".
ما إن غادرت فيرين حتى دخل ثومز وفرينيتش وجيلفاين خيمة القيادة التي سُيطر عليها. نهضت تاراديرا وأومأت برأسها بينما ألقوا التحية العسكرية.
قالت: "أعطني خلاصة كاملة لوضعنا بعد المعركة".
تحدث ثومز أولاً.
"من بين الألفين، أسرنا أقل بقليل من خمسمائة. يقدر عدد الهاربين بثلاثمائة، وفيهم القادة".
"مؤسف. وماذا عن خسائرنا نحن؟"
"بين القتلى والجرحى، نفقد خُمس قواتنا".
زمجرت تاراديرا. كان ثومز مخلصاً لها، لكن ولاءه كان يغلب عليه أحياناً. يزودها بالتفاصيل الضرورية، لا بما تريد معرفته حقاً. يحميها من إدراك كيف أخفقت. نظرت إلى جيلفاين — رجلاً أصغر سناً، بوجه ندب ورأس محلوق.
"كم عدد القتلى؟"
"أربع مائة وخمسون، زيادة أو نقصاناً".
أي رقم كان أكثر من اللازم، لكنه أمر حتمي. لقد استولوا على المدينة بسرعة، محطمين التحصينات، لكن آلات الحصار أثبتت فعاليتها.
"قسموا الأسرى إلى مجموعات ووزعوهم في أنحاء المعسكر. اعتنوا بالجرحى، وأي شخص آخر متفرغ يمكنه البدء في إعداد محرقة الجنائز. فرينيتش، سنرسل فرق سلاح الفارس، لا تزيد كل فرقة عن مائة. كانت هذه المدينة عملية إبطاء، وقد تجاوزناها. طالبوا بأي بلدات تصادفونها، لكن اعلموا أين تجمع الإمبراطورية قوتها الأساسية. لن تكون هناك مقاومة كبرى فورية بعد الآن، لذا سنأخذ ما نستطيع. بحلول وقت وصول تعزيزاتنا إلى هنا، يجب أن نكون قد اقتطعنا منطقة لنقرر من أين نواجه أي هجوم".
أومأ الرجال الثلاثة، واستدار القائدان لمغادرة المكان. وبقي ثومز، وعلت وجهه عبوسة طفيفة للغاية.
"هناك مسألة أخرى".
"المدينة".
أومأ.
"تقدم. أحتاج إلى التحدث مع الشخص المسؤول".
استقبلها عمدة نايمور عند البوابة، وخلفه رجلان أعزلا السلاح ومن الواضح تماماً أنهما تلقيا تدريباً عسكرياً رسمياً. رفع الثلاثة أعينهم نحو تاراديرا، وقد اتسعت عيناها.
سألت تاراديرا بعد أن أمعنت النظر في الرجل: "العمدة جالجام؟"
كان يربط شعره الضارب إلى الحُمرة ليُبعده عن عينيه الزرقاوين الساطعتين. عند سماع الاسم فتح فمه، ثم أطبقه مجدداً، ضاغطاً على شفتيه.
قال بعد لحظة وهو ينظر إلى تاراديرا في ارتباك: "جالجام كان اسم عائلة جدتي قبل الزواج".
"قابلت جوليان جالجام، منذ زمن بعيد. رجلاً طيباً".
تصاعد اللون من وجه العمدة.
"أ-المؤسس؟"
أومأت تاراديرا استجابةً لذلك.
"ليس لدي أي رغبة في إزالتك من منصبك، أو تعطيل عمليات مدينتك أكثر مما فعلت المجموعة السابقة من الجنود. للمضي قدماً، ستكونون مواطنين في إيتسجراس، تدفعون الضرائب للملك وتتلقون كل المزايا التي يفرضها ذلك. أسيشكل هذا مشكلة؟"
توقف العمدة، ضاغطاً على شفتيه.
"حسنًا، إذا كانت الضرائب أعلى بكثير مما كانت عليه في ظل إمبراطورية سيلنجي، فسوف يسبب ذلك مشكلات. وبالطبع إذا تأثرت التجارة مع الإمبراطورية سلباً في المستقبل بهذا التغيير، فهنا—"
"سيكون باقي الجيش هنا في غضون أيام قليلة، وسيتمكن شخص ما من مراجعة سجلاتكم وحساب كل الأرقام. السؤال الفوري يتعلق بالولاء — ولاءك، وولاء الناس في هذه المدينة".
"آه، حسنًا، لا، يجب ألا تكون هذه مشكلة. لكوننا بعيدين جداً عن العاصمة الإمبراطورية، لم نشعر قط بالتعلق المفرط، أستطيع أن أؤكد لك ذلك. يوجد القليل من الفخر الوطني هنا، فقط أشخاص يسعون للعيش".
"جيد. سيقيم رجالي في الخارج، رغم أنك قد تتلقى زائراً بين الحين والآخر. سيتم التعويض عن أي عبء مؤقت على موارد المدينة".
استدارت تاراديرا وغادرت، عائدة سيراً على الأقدام خارج المدينة.
سأل ثومز وهو يتبعها: "هل كنت تعرفين سلالة الرجل حقاً؟"
"خمستُ. البشر يعشقون أصل عائلاتهم".
"ألا يفعل الهارين؟"
توقفت تاراديرا خارج خيمتها، والتفتت لتنظر إلى مساعدها.
"في مرحلة ما، إذا كانوا جميعاً على قيد الحياة، يصبح آباؤك وأجدادك أقرانك. الهارين ليس لديهم أسماء عائلات لتذكيرنا بذلك أيضاً. ما نعتبره عائلاتنا هم أولئك الذين يقاتلون ويعيشون إلى جانبنا أكثر بكثير ممّن نتربط بهم بصلة الدم، ونادراً ما يكون الاثنان هما نفس الشيء. مجموعة من الأطفال المتقاربين في أعمارهم يوضعون معاً لبدء نواة مجموعة، ويُضاف آخرون حتى يُبلغ الحجم المثالي. هذا كل ما لدينا".
"ألديك عائلة؟"
قالت ودخلت خيمتها، مسدلة الستر خلفها: "ماتوا منذ سنوات عديدة".
لم تكن مهتمة بتسلية المزيد من أسئلته اليوم.
بدلاً من أن تبحث عن مكان ترتاح فيه، راحت فيرين تجوب المعسكرات المكتظة، وتراقب الجنود وهم يضمّدون جراحهم، ويعتنون بأسلحتهم ودوابّهم. تجاهلت معظمهم، باحثةً عن... شخص تبدو عليه سيادة أو أمر. وأخيراً، وجدت رجلاً يوجه الآخرين، فانتظرت بصبر بالقرب منه حتى التفت إليها مخاطباً إياها.
"أنتِ. أيتها المرتزقة. ماذا تريدين؟"
"أبحث عن شخص. تولوند."
أدار الجندي عينيه ممتعضاً.
"هناك أكثر من عشرة آلاف..."
"بهذا الطول"، أشارت بيدها.
"شعر بني، يجيد استخدام القوس. ومعه فتاة على الأرجح."
"هذا ليس..."
بدأ حديثه ثم توقف، وهو يملي ناظريه على أذني فيرين.
"الرجل الذي جعلوه مسؤولاً عن الهاثارين، كان هكذا. لقد رحل ذلك الرجل منذ مدة طويلة، طردوه قبل شهر. هو وكل قيادته."
استحوذت التفاصيل الأولى على كامل اهتمام فيرين.
"أي هاثارين آخرين؟"
"مجموعة من عشرة أغبياء ظهرت، وأثارت ضجة هائلة. كلفهم الجنرال بذلك الرجل. وعندما سُرّح، ذهبوا معه."
لم تذكر تاراديرا ذلك في حديثهما. أظهر نينهال؟ وها قد اختفى الآن، برفقة تولوند؟ إلى أين ذهب؟ وما مصير الاتفاق الذي عقده مع تاراديرا؟ أرادت العودة إلى الجنرال لتطرح أسئلة، لكنها ترددت. على قدر ما كانت تحرص على معرفة أخبار رفاقها، إلا أن غيابهم عن هذا الأمر قد يكون خيراً لهم. وبدلاً من ذلك، راحت تتجول في المعسكر، لتجد نفسها في النهاية أمام آلات الرمي الخاصة بالبشر. بدت وكأنها أقواس نشّاب عملاقة مثبتة على عربات، وفي وسط الوتر سلة مقعرة.
تفحصت فيرين الآلات، ووجدت مِرفقاً للتدوير في الخلف.
"هذه أسلحة ذات مدى قصير نسبياً."
قال صوت، فالتفتت فيرين، لتجد رجلاً في منتصف العمر جَالساً فوق إحدى الآلات الأخرى.
"تصلح للدفاع ضد الهجمات، أو لقذف مقذوفات خفيفة عبر الأرض المنبسطة. لو كنا نهاجم الأسوار، لصنعنا غيرها، مصممة للرمي نحو الأعلى لتتجاوزها."
"ألسنة النيران؟"
"نصنع حزماً تنشر النار حين تصطدم بالأرض. تفيد في إثارة الفوضى، كما رأيتِ. وهي للدفاع أفضل منها للهجوم، فأنتِ لا ترغبين في إحراق المدينة التي تحاولين الاستيلاء عليها، لكن إحراق الحقول التي يندفع عبرها العدو يكفيله ليقف في مكانه. خبراء المدفعية الحقيقيون مع القوة الرئيسية، ولا أملك المعرفة لصنع ذلك النوع من الأشياء."
صف طويل هائل من العربات والخيول يتحرك ببطء على طول الطريق. كان لدى جيش تاراديرا المتقدم خيول حمل لتحمل المؤن الإضافية.
"أانت من صنعت هذه؟"
"تضم القوة الرئيسية نجارين مستأجرين. يقطعون الأشجار ويبنون ما يلزم في الحال. أسهل من حملها معنا."
تخيلت فيرين قوة تتحرك عبر الأراضي القاحلة نحو الشمال، وتدفع عربات الأقواس. كانت تلك خطة تاراديرا، أو جزءاً منها على الأقل، بعد أن تكسب هذه الحرب. سيتعين عليها التحدث إلى الجنرال مجدداً، بعد أن تأخذ قسطاً من الراحة. كان هناك الكثير لتفكر فيه. تولوند، نينهال، الحرب، وخطط المستقبل.