"أمضينا وقتاً طويلاً في التخطيط لهذا. ووضعنا خطط بديلة عديدة. لقد حان وقت تحريك الجيش أخيراً."
وقف الرجال حول تاراديرا يجمعون الأوراق. وبسطت على الطاولة خريطة للمنطقة المتنازع عليها بين سيلنجي وإيتسجراس، وتناثرت خيوط وبيادق خشبية فوق قماشها لرسم مواقع وتحركات محتملة. وهوت تاراديرا جالسة بثقل على كرسيها — وهو كرسي صُنع خصيصاً لها بعد أن كسرت كرسيين غيره — وأمعنت النظر في الخريطة مجددًا. يقود النهر الواسع من قرب العاصمة وصولًا إلى بحيرة في المنطقة المتنازع عليها، مما يمنح إيتسجراس طريقًا نافذًا إلى أعماق الإقليم بالقوارب، الآن وقد انتهت الأعمال في الضفاف.
وكانت تلك ميزة ضخمة لهم على إمبراطورية سيلنجي في حرب طويلة النفس. ولم ينظر السيلنجيون إلى البحيرة بالطريقة نفسها. فقد بنوا ثلاثة حصون مصطفة على الضفة الشمالية للبحيرة. وسينقلب الاعتقاد بأن البحيرة ستشكل حاجزًا طبيعيًا ضدهم، ليسمح لتاراديرا بمحاصرتهم بسهولة. ولن يكون أمام الإمبراطورية خيار يذكر سوى التخلي عن المنطقة إن حدث ذلك. وبدت التحصينات من جانب إيتسجراس واهية، رغم أنها صُممت لتكون خط دفاع يضاعف قدرة قوة استطلاعية صغيرة على إبطاء العدو لتبدو قوة معتبرة نوعاً ما، وذلك بعد التعديلات التي أجريت على النهر.
وشردت عيناها نحو المنطقة الواقعة بين الحصون وقلب الإمبراطورية. تقطع الطرق الطويلة تضاريس تعج بخلاف ذلك بالقرى الصغيرة. وكانت مجموعة المرتزقة والهاثارين في تلك المنطقة معزولة تمامًا عنها. ولم تكن تدري أأحرزوا نجاحًا أم أخفقوا، ولا حتى إن كانوا لا يزالون على قيد الحياة. ولم تكن الشائعات التي سمعتها جديرة بالثقة، لكنها أنبأت بأن شيئاً ما قد وقع. وكانت هذه المنطقة مفتاحية، بناءً على أوامر الملك.
فكيف ستتفاعل التجمعات في تلك البلدات والقرى مع تغير المالك؟ أفضل أم أسوأ من حال أهل جانب إيتسجراس في السنوات القليلة الماضية؟ من يملك معرفة بالمنطقة ستكون لديه فكرة أوضح عن مشاعر السكان. وكانت خططة تولوند تنطوي على مزايا تتجاوز ما يعلمه هو نفسه. ونهضت تاراديرا فمسحت الخريطة بيديها لتعيدها سيرتها الأولى. كم مرة راجعوا الخطة نفسها، والأفكار ذاتها، والمخاوف والتدابير المضادة نفسها؟
في النهاية، سيموت عدد هائل من البشر، وينتصر طرف واحد. لقد تخلت إيتسجراس عن المنطقة بسهولة قبل سنوات بقصد شن هجوم أقوى لاستردادها بالقوة، مما منح سيلنجي الوقت للاستعداد للهجوم. وقد فعلوا ذلك وزادوا عليه، فتوغلوا إلى الأماكن المأهولة وبسطوا سيطرتهم على البلدات سلماً بينما تردد قادة إيتسجراس. ولفّت الخريطة ودفعته نحو حافة طاولة الاجتماعات الضخمة، لتكشف عن خريطة ثانية للمنطقة ككل.
خريطة شخصية لها أدخلت عليها عدداً من السنين تعديلات كثيرة، وحملتها معها من معسكر إلى معسكر. وكان الحافة الشمالية للخريطة فارغة بطبيعة الحال. فالبشر لا يعلمون ما وراء ذلك، وحتى الهاثارين أنهم لا يدركون الصورة الكبرى بشكل تام. وما قد يكون لديهم من معرفة بات طي النسيان منذ أمد بعيد، إذ لم يفعلوا طوال آلاف السنين الماضية سوى ارتياد مسافات قصيرة لأغراض الاستطلاع. وامتدت سلسلة جبال عبر عنق الأرض، وتحتها بدت الخريطة مكتملة المعالم.
وتحد الأرض من الشرق مملكتان صغيرتان — أولينتور وويلانت. وتجاور أولينتور الجبال، وتلتقي ويلانت بها من الأسفل مباشرة. وفي الجنوب الغربي، تقف إيتسجراس وسيلنجي جنبًا إلى جنب، بينما تمتد الأولى على طول الساحل الغربي، وتتوغل الثانية جنوبًا في وسط الكتلة الأرضية. وتقبع منطقة شبه مثلثية بين الجبال، والممالك الشرقية الصغيرة، وتلك الغربية الكبيرة. الأراضي المستقلة. وجذبت تعديلات تاراديرا الخاصة على الخريطة ناظريها.
فقد علّمت ثمانية مواضع على خط الجبال. معاقل الهاثارين. واستقرت نظرتها على المعقل الواقع في الطرف الجنوبي الشرقي للجبال. أسوثال. لقد رأته مرة واحدة، لفترة وجيزة. أكبر المعاقل وأقلها تحصيناً بصورة طبيعية، وأعظمها أهمية لغايات تاراديرا. وتتبعت عيناها خطاً يمتد من أسوثال إلى إيتسجراس، مخترقاً أولينتور وويلانت والأراضي المستقلة.
"أأنت متسرعة كعادتك؟"
ورفعت رأسها لترَ الشكل الملثم واقفاً عند مدخل خيمتها. لقد صار وجهاً مألوفاً في المعسكر خارج إيتسجراس طوال الأيام القليلة الماضية، على الرغم من رغبة تاراديرا في إبعاده عن الأنظار.
"ما الذي تفعل هنا؟"
"أبحث عنك. أردت الحديث. انتهى اجتماعك."
"انزع تلك القطعة عن وجهك."
بدا تردد لحظة، لكن الهاثارين الآخر فعل ما أمرته به. قناعه المعدني — وهو ليس شيئاً غير مألوف بالنسبة للبشر — كان يخفي ندبة تنزف دماً على وجهه.
تذمر زاستاغيل قائلاً: "أتمنى لو تركتني أبقيه، أو أرحتني منه تماماً."
فهزت تاراديرا رأسها.
"لا أود أن يحدق الناس فيك أكثر مما يفعلون، لكنني بحاجة إلى تذكير نفسي بمن أحدث."
وكان الهاثارين الموسوم قد ظهر بعد رحيل فيريني بالكاد بأسبوع، زاعماً أن لينارا حدثته عن تاراديرا. كانت قصته غريبة، غير أن تاراديرا أدركت أنه متأثر بشدة بما جرى. ومما يحسب له، أنها استمتعت بالحديث معه بين الحين والآخر. إنه هاثارين، وليس مرؤوساً لها. وهما أمران قلّ أن تجدهما عندما تصطفي صحبةً. غير أنه كان يزعجها أكثر مما تحب، لكنها لم تستطع لومه. فلعله كان وحيداً بقدر وحدتها.
وتأمل زاستاغيل الخريطة، متراجعاً خطوة إلى الوراء عن حافة الطاولة.
"أتعتقدين حقاً أنهم سيتبعونك؟"
"يدين لي الملك بدين. وتدين لي المملكة بدين. وسأستوفي ذلك الدين."
ومد يده ليمسح وميض دم عن وجهه، لاعقاً الإصبع الذي استخدمه.
"ستأخدين جيشاً وتزحفين نحو عدو مجهول، عابرة أمماً عدة للوصول إلى هناك."
"ليس جيشاً فحسب. بل وبشراً أيضاً. سيكتشف الملك كيف يجعل الأمور تنجح. لن تكون الحرب الحالية قصيرة. وليس هناك طريق لإجبار سيلنجي على الاستسلام السريع. سأضطر إلى تلقينهم إياه بالقوة. وما أن ينتهي ذلك، سأعرض خطتي."
"خطة لتحرير قومك."
صححت له قائلة: "قومنا. لن تتوقف أبداً عن كونك هاثارين، حتى في المنفى. طالما عشت. تماماً مثلما لن أتوقف أنا."
وأمال زاستاغيل رأسه إلى أسفل.
"لقد ارتكبت أسوأ جريمة ممكنة."
"ما فعله قادتنا وشيوخنا بقومنا هو الأسوأ بكثير."
دارت تاراديرا حول الطاولة لتقف أمامه. وأمسكت بذقنه، رافعة رأسه ليضطر إلى النظر في عينيها مباشرة.
"كم عدد من مات منا برأيك وراء الجبال؟ آلاف السنين من القتال العبثي. لم تكن هناك قط خطة للفوز. ولم تكن هناك أي إمكانية للانتصار. تلك خيانة أعظم بكثير مما قد يكونه موت فرد واحد."
وثبت نظراته فيها للحظة دون أن يبرز بكلمة. وأفلتته تاراديرا مبتعدة. لقد أدرك سبب غضبها، لكنه لم يشعر بالشيء نفسه تجاه الأمر. فالخيانة التي تطارده كانت من طبيعة مختلفة تماماً.
"الجيش يتأهب للتحرك. عليك أن تبقى بالداخل قدر الإمكان."
"مع روعة قصرك هذا، إلا أن الخدم يخافون مني والضيف الآخر ليس ودوداً البتة."
"إنه متزمت."
فضحك زاستاغيل.
"هذا بخس لحقه. أكان نائماً طوال ذلك الوقت؟ لم أكن أعلم حتى أن بإمكاننا فعل ذلك. يقضي جلّ يومه في قراءة الكتب. يستدرك ما فاته من التاريخ، أظن ذلك. وهو ما يتيح له تجنبي أيضاً."
وهزت تاراديرا كتفيها.
"غراتين كنز ثمين بذاته. والمنزل أكبر بكثير من أن يكفيكما أنت وهو. بعدد الغرف التي يضمها، لا بد أنهم توقعوا مني الاحتفاظ بفرقة كاملة هنا."
قال زاستاغيل: "شيء من هذا القبيل."
ورسم تعبيرًا مريرًا على محياه، لكنه لم يدم طويلاً.
"سأذهب إذن. استمتعي بحربك."
"استمتع بوجهك. ولا تنس إرجاع القناع إلى مكانه."
ساعدت تاراديرا الرجال في تفكيك خيمتها القيادية وشحنها على إحدى العربات الكثيرة قبل أن تلتفت نحو النهر. وهناك، كان عمال العاصمة يجهزون الصنادل على عجالة. تحسباً للالجواسيس، لم يحركوا ساكناً لتجهيز مركبات تسري في النهر حتى هذه اللحظة. وداخل المدينة، بنى النجارون السفن قطعا قطعا. ومع صدور الأمر أخيرًا لوضع الخطة موضع التنفيذ، جيء بالقطع إلى التل وصولاً إلى ضفة النهر.
قال ثومز إلى جانبها: "أيتها القائدة."
ووقف بجواره النقيب فرينيتش، وهو رجل طويل أسود الشعر ذو وجه مثخن بالندوب.
قال النقيب وهو يملي ناظريه على النهر: "كان المطر طيباً في الآونة الأخيرة."
"أتحترق شوقاً للمجد يا نقيب؟"
"كلا."
لم تظهر تاراديرا أي دهشة، بل طفقت تأمله.
"سنستعيد أرضنا، حيث يعيش أبناء شعبنا. تشير التقارير إلى أنهم بالكاد يلحظون فرقاً. يترك القتال والموت في سبيل هذه البلدات والقرى التي لم تكترث حتى للاحتجاج على تبادل الملكية مَذاقاً سيئاً في الفم."
"إن غادر سيلمني بهدوء كما أتى، فلن تكون مشكلة."
"وإن أحرقوا كل شيء عوضاً عن التخلي عنه، فمن سيوجه إليه اللوم؟ أولئك الذين ألقوا المشعل، أم نحن لأننا استفززناها؟ سنقاتل على أرضنا لكننا قد ننتهي متهمين بالدمار الذي يسببه أعداؤنا."
"ستكونين أول الواصلين يا قائدة. والأمر متروك لك لترك انطباع حسَن."
أطلق فرينيتش ضحكة عميقة.
"إنني أتوق للتحرك، ورجالي كذلك. حتى إن بعضهم تطوع لمساعدة في تركيب الصنادل. لا يمكن للمرء حتى ترك الحرفة لسادةها."
أومأت تاراديرا برأسها.
"حظاً طيباً يا نقيب. سنلتقي بعد أسبوع، إن جرت الأمور على ما يرام."
انقسم جيش إيتسغراس إلى ثلاث مجموعات منفصلة. تحركت مجموعة طليعية من فرسان ومشاة خفيفين، يمثلون ثلث رجال تاراديرا، على الفور ومعهم تاراديرا نفسها. وتحرك نصف قواتها ببطء أكبر، حاملة دروعاً أثقل وأدوات لحصار طويل الأمد. ولن تتطلب تصفية الحصون الأصغر حجماً والمبنية حديثاً هذه المجموعة، لا سيما مع تموضع الجزء الأخير من جيشها. ستتحرك قوة فرينيتش الصغيرة في النهر ببطء. ومن المثالي أن تتجه الأنظار نحو المجموعتين الأوليين.
وحتى إن لم يحدث ذلك، صُممت الصنادل خصيصاً لتكون قادرة على التحرك بسرعة عبر البحيرة في نهاية النهر. سيؤدي عبور ليلي محسوب التوقيت إلى تبديل ترتيب الوصول. فبدل وصول قوة تاراديرا أولاً مع فرينيتش كقوة إسناد، سيصل النقيب أولاً. وسيحوزون ميزة الموقع ويفشلون إيقاع العدو وتوقيته. سيكون القتال سريعاً لكنه دامي. تفوق قوات تاراديرا عددهم بخمسة لواحد، لكنها ستكون بحاجة للتقدم بسرعة.
إن فرض حصار هنا سيستهلك وقتاً أطول من اللازم إجمالاً، مما يتيح لسيلمني تعزيز مواقعها وإعداد نفسها لقتال دفاعي. استرجاع أرضهم كان واجباً في أسرع وقت ممكن، ضربة خاطفة تفضي إلى الحملة الحقيقية: توغل داخل حدود سيلمني. وبينما أمضى إيتسغراس شهوراً مع هذا الجيش رابضاً في العاصمة من دون حراك، أعدّ سيلمني شبكة دفاعية، وتحركت الإمدادات والجنود من عاصمتهم البعيدة إلى حيث توقعوا أن تكون خطوط المواجهة.
كانت أشهر التوتر عاملاً آخر أخذته تاراديرا في الحسبان. إن وقفة طويلة الأنفاس تصب في مصلحة من يقوم بالخطوة الأولى. انتظر جنود سيلمني وهالهم الانتظار لهجوم مرتقب. ولن يظلوا في تأهب قصوى إلا فترة تطول قبل أن ينال منهم الإسهال. إن خبر تحرك من إيتسغراس سيدفعهم للحركة، والتبديل المفاجئ للأهداف في اللحظة الأخيرة لا بد أن يوقعهم في الأخطاء. وكلما أسرعوا في التوغل داخل شبكة خطوط إمداد سيلمني، كلما تمكنوا من الذهاب أبعد.
والوضع المثالي سيجعل الجنود المنسحبين من تقدم تاراديرا يصطدمون بالجنود القادمين لتعزيزهم، لتندمج الأعداد وتتخبط التقديرات. إن الاضطرار المستمر لإعادة ضبط من يذهب إلى أين، وما هي القاعدة الخلفية لتعافي الجرحى وما هي القاعدة الأمامية للدفاع في ظل الشك سيخلق فوضى عارمة. ومثل إيتسغراس، لم يكن سيلمني غريباً عن الحرب. فقد خاضوا مناوشاتهم الخاصة ونزاعاتهم الحدودية جنوباً وغرباً، ولكن، كإيتسغراس، مضت أجيال منذ أن حارب البلد عدواً قادراً على حشد موارد مماثلة.
لا يحمل شعب الإمبراطورية في ذاكرة الأحياء تجربة قتال ندٍّ مكافئ. ولم يملك الإمبراطور وقادته سوى السجلات وكتب التاريخ لتوجيههم حول كيفية خوض حرب من هذا النوع. من جهة أخرى، حاربت تاراديرا سيلمني قبل مئات السنين. لقد خاضت حروباً في الجنوب أهلكت سكان إيتسغراس. وفي حين قد يكون قادتها في نفس موقف نظرائهم في سيلمني، إلا أن تاراديرا نفسها تتمتع بميزة واضحة على أي شخص كان يتولى قيادة جيش سيلمني.
لن يكون قتالاً عادلاً.
تمسكت فيرين بفيلان، مثلما تفعل كل صباح طوال الأيام الخمسة الماضية. انكمش هو قربها، ضاغطاً بجسده النحيل واللين نحوها. كان ضعيفاً بدنياً، لكنه وثق بها، رغم معرفته بما تستطيع فعله - وما ارتكبته من أفعال. هكذا تمسكت به، فطرد اليقين بثقته هواجس الشك والإثم. لم يكن لين السرير مألوفاً بعد، لكنه ما عاد يبدو سيئاً كما في السابق. أراد جزء منها البقاء هنا، على هذه الحال. بلا قتال، بلا قتل، مع معرفة أن فيلان سيكون هناك.
شخص يهتم بها، ويقث بها. أرad ذلك الجزء منها إرجاء التواصل مع تاراديرا. لو كانت ريليا هنا أيضاً، لكان الأمر مثالياً. دفعتها الفكرة للجلوس، متخلية عن فيلان. انقلب هو على جنبه الآخر، رافعاً بصره إليها.
"أنا راحلة اليوم".
قالت، مستقرة بعينيها في عينيه. ابتسم.
"الآن، هكذا فجأة؟"
هزت فيرين رأسها.
"لا، أنا فقط..."
أخذت نفساً عميقاً، محاولة جمع أشتات أفكارها.
"أريد إصلاح الأمور. لست أفعل ذلك هنا. أنا بحاجة للحديث مع تاراديرا".
"الجنرال. ذكرتها من قبل. هل هي ضخمة حقاً كما يقولون؟"
تذكرت فيرين هاثارين الضخمة. طويلة، مهيبة. منظرها وهي تحطم وجه رجل على طاولة، موافقة على عرض تولوند.
"إنها طويلة جداً".
أومأ فيلان برأسه، جالساً هو الآخر.
"ستتوسمين الفطور معي، على الأقل؟"
لم يكن هناك سبب يمنعها أساساً، غير أن وجهه، وتعبيره، بدا حريصاً لدرجة جعلتها عاجزة عن رفض طلبه على أي حال.
"سأفعل".
ارتديا ثيابهما وخرجا إلى ردهة النزل حيث نادى أحدهم على فيلان. التفتت فيرين نحو مصدر الصوت فرأت شخصين يرتديان رداءين مشابهين لرداء صديقها جالسين إلى طاولة. كانت امرأة ذات شعر بني طويل مربوط في كعكة ضخمة خلف رأسها، ورجل قصير ممتلئ قليلاً أصلع الرأس وابتسامة عريضة تنظران إليهما بينما كان الرجل يلوح بذراعه. انتظرت فيرين حتى بدأ فيلان يسير نحو الاثنين قبل أن ترتخي أعصابها وتتبعه.
بدا أنه يعرفهما.
"ماذا تفعلون هنا؟"
سأل فيلان واقفاً فوق الطاولة. تحدثت المرأة أولاً.
"كنت تختفي كل صباح وكل مساء، لذا قررنا تعقبك. لم نكن نعلم أنك تقضي الأمالي مع فتاة. لا بد أنها مميزة حقاً لتجذبك طوال هذه الأمسيات المتتالية."
ابتسمت له بخبث فاحمر خجلاً والتفت إلى فيرين.
"فيرين، هذان أوسكار وسيلين. يدرسان معي في الجامعة أيضاً. أوسكار، سيلين، هذه فيرين. ساعدتني في طريقي إلى هنا."
من جهتها اكتفت فيرين بالايماء. ابتسامة سيلين رافقتها غمزة، بينما قطب أوسكار جبينه وهو ينظر إليها.
"هذه هي صديقة الهاثارين التي ذكرتها من قبل؟"
قال أخيرق بينما سحب فيلان كرسياً وأشار لفيرين بالجلوس. جلست مبقية عينيها على أوسكار بينما جلس فيلان بجانبها.
"نجل. حارستي الشخصية السابقة."
"أظن أنها تفعل شيئاً آخر بجسدك هذه الأيام."
"اخرسي يا سيلين."
أدارت المرأة عينيها واكتفت بدحرجة قدح عبر الطاولة إلى فيلان. التقطه ونظر إلى داخله ثم شرب.
"كانت سيلين هنا متأكدة تماماً من أنك تخفي حبيبة. أخبرتها أن هذا مستحيل، إذ لن يكون لديك وقت لمقابلة أي شخص خارج الجامعة."
"وقلت إنه شخص قابله قبل مجيئه إلى هنا، وكنت محقة."
عبس أوسكار.
"لكنه حارسها الشخصي، وليس... "
"أوسكار، أأنت أعمى؟ أمامنا طائرتا حب اضطرتا لقطع مرحهما الصباحي للحصول على بعض الطعام."
راقبت فيرين فيرين وهو يزداد احمراراً بينما تحدث اثنان، لكنه رفض الكلام كاتماً أمره ومتاً لهما بالتبادل.
"أنا راحلة."
قاطعتهم. توقف صديقا فيلان والتفتا لينظرا إليها.
"جئت إلى المدينة لسبب آخر، وقضيت بعض الوقت مع فيرين بينما كنت هنا."
"لكنكما تنامان معاً، أليس كذلك؟ أحتاج أن يعرف أوسكار أنه كان مخطئاً."
"نجل."
قالت فيرين. التقط فيلان قدحه وأخذ رشفة طويلة مما كان فيه. وجهت سيلين ابتسامة ظافرة نحو أوسكار الذي أدار عينيه.
"سأطلب طعاماً لنا."
قال فيلان واقفاً فجأة. قهقهت سيلين.
"فيرين، حاولي التأقلم معهما."
"أيمكنك إخباري ببعض الأمور عن الهاثارين؟ لقد صادفت عدة إشارات إليهم في دراساتي -أنا أبحث في التاريخ القديم- وهناك أمور قليلة لا منطق لها."
"أعرف القليل عن الهاثارين."
أخبرته فيرين.
"أصحيح أنهم يعيشون مئات السنين؟"
"يعيشون حتى يقتلهم أحدهم. التقيت بواحدة بلغت آلاف السنين."
"مذهل. كم عمرك؟"
"لا أعلم."
"يصعب التذكر بعد رقم معين. مئة؟ مئتان؟ أكثر؟"
"ربما عشرون، ربما ثلاثون."
"عشرون أو ثلاثون ماذا؟"
"سنة."
رمش أوسكار بحيرة.
"تحاول إخبارك أنها مثلنا تماماً."
قالت سيلين.
"حقاً، حقاً. هناك رواية من قرية سمحت لثلاثة من الهاثارين بالمكوث في منزل عند مرورهم بقركتها. تعود لعدة قرون، ويدعي كثير من الداحثين أنها مختلقة تماماً. ربما يمكنك إلقاء بعض الضوء عليها؟"
"حقاً؟ ستسأل عن هذا؟ هنا بالذات؟"
رفع أوسكار حاجبها نحو سيلين.
"أهو مختلف عما كنت تسألين عنه؟"
"ماذا تريد أن تعرف؟"
سالت فيرين. نظر أوسكار حول الغرفة ثم انحنى إلى الأمام.
"حسناً، القصة هي أن الثلاثة انخرطوا في... أنشطة ليلية. لم تقتصر على الليل. بدا أن الثلاثة... انشغلوا طوال اليوم، دون أي استراحات."
"نجل."
قالت فيرين.
"أهذا... واقعي؟"
"يمكن أن يكون كذلك."
عبس أوسكار.
"ماذا تقصدين؟"
"يحدث ذلك مرة كل بضعة قرون."
"ما هذا الكلام؟"
قال فيلان جالساً مجدداً.
"كنت أروي لأوسكار عن تكاثر الهاثارين."
سعل.
"عن ماذا؟"
"تشعر أنثى الهاثارين برغبة عارمة في الإنجاب. فتأخذ ذكراً لفترة وتفعل. يتأثر الذكر بالطريقة نفسها بشكل ما."
ابتسمت سيلين بخبث.
"إذن هل تمرن فيلان لوقت الحاجة إلى ذلك؟"
"لا يمكنني الإنجاب."
تلاشت ابتسامة المرأة. عبس أوسكار.
"ماذا تقصدين؟"
سأل فيلان.
"أمي كانت بشرية، وأبي هاثارين. أخبرني الهاثارين الذي التقيت به أنني لا أستطيع الإنجاب."
داهمها الشعور الغريب من جديد. كانت جالسة هنا على طاولة تتحدث فحسب. لم تكن متوترة ولم تكن تبحث عن شخص لقتلهم. هذان الاثنان لم يقتلا أحداً على الأرجح من قبل ولم يريا أحداً يُقتل أمامهما. مثلما كان فيلان قبل أن يلتقيها.
"كان هذا سؤالي التالي في الواقع."
قال أوسكار مقاطعاً أفكاره.
"بدا أن إحدى نساء القرية تورطت مع ضيوفها في نقطة ما، ثم أنجبت طفلاً بملامح هاثارين. ثمة تساؤلات حول إمكانية التزاوج بين الأنواع من عدمه، لكنك تثبتين أن القصة قد تكون حقيقية. شكراً."
"ماذا حدث للطفل؟"
سأل فيلان. صمت أوسكار ناظراً إلى يديه. تحدثت فيرين.
"أين الطفل الآن؟"
"ا... الآن؟"
سأل أوسكار ناظراً بحيرة.
"قيل لي إنني أستطيع العيش لما يقرب من خمسمئة عام. قلت إن هذه القصة تعود لبضعة قرون. الطفل هو..."
توقفت فيرين عن الكلام راعية تعبير وجه أوسكار يظلم مجدداً.
"لقد قتلوه."
قالت سيلين.
"أرانني أوسكار هذا السجل. أظهر الطفل سمات غير طبيعية فقتلوه."
"سمات غير طبيعية؟ مثل ماذا؟"
سأل فيلان. وصل خادم واضعاً صينيتين على الطاولة. صينية فيرين ضمت وعاء فاكهة ووعاء شوفان، بينما صينية فيلان ضمت طبق بيض ولحم مقدد. صمت الأربعة منتظرين عودة الخادم بصينيتين أخريين تطابقان صينية فيلان للبقية. أمسكت فيرين سكيناً وشقت باطن كفها تاركة جرحاً سطحياً ضحلاً. أظهرت يدها النازفة للثلاثة ثم لفت منديلاً قماشياً حولها.
"ماذا تفعلين..."
قاطعته.
"انتظر فحسب."
أخبرته واضعة السكين جانباً ورامية حبة عنف في فمها بيدها الأخرى.
"سترى. كل."
أكل الثلاثة بصمت بينما رمق البشر الثلاثة فيرين بنظرات خاطفة أحياناً. عندما فرغوا، نزلت المنديل الملطخ بالدماء عن يدها. ظل الجرح أحمر فاقعاً لكنه كف عن النزف، مع قشرة رقيقة فوق الجلد. أظهرته للثلاثة على الطاولة.
"قتلوا طفلاً لأجل هذا."
أومأ أوسكار.
"هذه القصص غالباً لا تكون صحيحة تماماً كما تُدون، تختلط الأمور بين الروايات، لكن معرفة أن لا شيء فيها مستحيل هو... خطوة كبرى في كشف الحقيقة."
نهضت فيرين والتفتت تنظر إلى فيلان. التقت عيناه دافعاً نفسه للوقوف هو الآخر. شادّة إياه في عناق، عصرته بقوة.
"أنا راحلة."
"سأكون هنا حين تعودين. أحبك."
همس بالمقابل. أفلتته ملتقية عينيه مرة أخيرة قبل أن تومئ. التدت عائدة إلى غرفتها دون أن تنظر إلى الاثنين الآخرين.
بدا المخيم الضخم الذي ضمّ عدد لا يُحْصى من الخيام خالياً. رأتْه فيرين أولاً حين خرجت من المدينة، فرمت بصرها من فوق التل إلى البقعة الخاوية. هامت عائلات قليلة ذليلة في المكان، تنقّب في العشب المّدوس بحثاً عن أي أشياء ثمينة ربما تركوها خلفهم.
قال أحدهم: "تأخّرتِ قليلاً يا أخت العسكر".
التفتت فيرين فرأت صبياً مراهقاً ينظر إليها. كان قميصه أكبر من مقاسه، وغابت إحدى ساقي سرواله، لينتهي القماش تحت ركَبته بقليل.
"رحلوا قبل مدة. اتجهوا غرباً".
نظرت فيرين في الوجهة التي ذكرها. وهناك في الأسفل، كانت توجد مزرعة بلا صاحب.
"لست متأكداً تماماً متى رحلوا، أنت تعرفين كيف تدار الأمور".
تجاهلته فيرين وبدأت تمشي في الطريق.
بادرها الكلام فوراً: "هيه، إلى أين أنت ذاهبة؟"
"خلفهم".
"ادفعي لي!"
توقفّت، واستدارت لتنظر إليه.
"تريدين معلومات، إذن ادفعي لي. أغبيّة أنت أم ماذا؟ أستطيع إخبابرك متى رحلوا إن دفعت لي".
"يمكنني اللحاق بهم إن ركضت".
"و-ولكن-"
نظر إلى أسفل، نحو قدميه الحافيتين. أخرجت فيرين مسدّساً سداسياً من الفضة ومدّته نحوه. تسمّرت عينا الصبي عليه بلا رمش.
"لماذا أنت هنا؟"
"ماذا؟"
"المعلومات".
"كانت أمي تحاول اصطياد أحد الجنود. كان يزورها نهاراً ويعود إلى هنا ليلاً. ظنّت أنه سيتزوجها إن أحسنت التلاعب به. تبعته كل ليلة. لا أعرف ماذا أعل فعل الآن".
"لماذا تبعته؟"
هزّ الصبي كتفيه.
"أردت قتله. لم أكن أعرف كيف. ظننت أنه ربما سيتعثر ويسقط؟ ويمكنني انتزاع سكينه وذبححه. شيئاً من هذا القبيل. كرهته".
صمتت فيرين، وهي تطيل النّظر إلى الصبي. تحوّل تعبيره فجأة إلى العداء، وأحَدّ النظر إليها.
"لم يكن يهتم لأمرها! كان يريد نزوة رخيصة وحسْب. تلك العاهرة الغبية ظنّت أن-"
سكت الصبي حين وضعت فيرين يداً على كتفه.
"أكانت أمك تضربك؟"
"ل-لا".
همس وعيناه متسعتان رعباً. لم تكن قبضتها محكمة، لكنها كانت تطول عليه بكثير، بكامل دروعها، وبسيف على ظهرها وآخر على خصرها.
"إذن لا تتحدث عنها بهذه الطريقة. اذهب واعتنِ بها".
تركتْه، ودفعت القطعة النقدية في كفه.
"هذه لكما كليكما".
استدارت غرباً مرة أخرى وبدأت تمشي، ثم تحولت إلى الهرولة بعد خطوات قليلة، لتشرع في ركض كامل. كانت فيرين متخصصة في الركض، ولن تستطيع أيّ جيش تركها خلفه.