بينما كانوا ينتظرون الشحنة التالية، تولى تولوند أمر الغنائم من الإغارة الأولى. أعطى إحدى نساء الهاثارين توجيهات بمكان وزمان محددين. انطلقت على أحد الخيول، وتبعتها البقية في صف واحد. يصل عضو من المجموعة إلى الشمال عند النقطة ذاتها ويأخذ الخيول أبعد نحو الشمال، خارج الإمبراطورية إلى الأراضي المستقلة، حيث يمكن بيعها. عرف تولوند كيف يتعامل مع خيول الجر الكبيرة والثقيلة.
لو استولوا على خيول فرسان بطريقة ما، لما درى ما يفعل بها. فعلوا ما بوسعهم بالطعام، مستخدمين إياه لتقليل الوقت الذي يقضونه بعيداً — فعلى الرغم من بعد معسكرهم عن أي تجمعات، إلا أن الصيد والبحث عن المؤن زادا من فرص اكتشافهم. لم يكن باستطاعة الحفنة من الهاثارين وتولوند أكل كل ما أحضروه قبل أن يفسد، لكنهم تقبلوا قدراً من الفقدان. طالما كان بعيداً عن أيدي سيْلجني. بعد أسبوع من الإغارة الأولى، عاد الكشاف بأخبار الثانية.
"عشر عربات وعشرون حارساً".
عبس تولوند سماعاً للأخبار، جالساً وهو يدلك وجهه. نما على وجهه شعر خفيف — فلم تكن أداة الحلاقة شيئاً يحمله معه. أبعاد يده عن وجهه متضايقاً.
"سأحتاج إلى أربعة رماة".
نظر إليه نينهال، والارتباك يرتسم على وجهه.
"هذا لا يكفي للقضاء على عشرين. إن ذهبنا كلنا، فسنتتصر بسهولة".
"سيكونون أكثر يقظة الآن، وربما يخفون المزيد. العشرون ليبلغوا رسالة بأنهم لن يتسامحونا معنا وأنه يجب ألا نُهاجم. وإن فعلنا على أي حال، فهم مستعدون لسحقنا. هكذا سيتصرفون".
أمضى وقتاً طويلًا يتحدث مع ليلي بشأن هذا. تعلمت الكثير من الاستماع إلى ألريف وقدمت رؤيتها حول العمليات العسكرية.
"إذن ماذا سيفعل أربعة؟"
مرر إصبعه على الطريق في الخريطة.
"نضربهم هنا. نقضي على أربعة، ونغادر. ثم نضربهم مرة أخرى، هنا، ومرة أخرى، هنا. نفعل ذلك كله من الجانب الجنوبي"، نقر الجانب الأبعد من الطريق عن معسكرهم، "ويكون لدينا مراقب في الشمال. نراقب ما يفعلونه بين كل ضربة. عندما ننهكهم بما يكفي، نضربهم بالطريقة الصحيحة، ونقضي عليهم جميعاً".
أومأ نينهال برأسه.
"إذن ثلاثة رماة معك، والأخير يراقب؟ سأذهب معك".
هزّ تولوند رأسه.
"أحتاجك هنا".
نقر نقطة أبعد للوراء من نقطة الكمين الأولى، حيث كانت القافلة قادمة منها.
"إن تراجع أحد منهم وتوجه نحو البلدة، فاقضِ عليه".
عبس الهاثارين، لكنه لم يعترض.
سقط ثلاثة من الجنود بسهولة بسهم من بعيد، وأخطأ الرابع. كانت النقطة الأولى أبعد عن الغطاء، لكن تولوند أخذ ذلك في الحسبان. اندفع الجنود جنوباً، لكن فريقه كان يتحرك بالفعل مبتعداً، خارج نطاق الرؤية. ركضوا جميعاً إلى الأمام، والتقوا بالمراقب. بدا أنه لا توجد قوات مخفية، وكانت العربات تتقدم بثبات. أصابت كل السهام الأربعة أهدافها في النقطة الثانية، وتلاشى تولوند ورماة الهاثارين مرة أخرى، تاركين الحراس في حالة من الإحباط.
أفاد المراقب بأنهم كانوا يسرعون، وأن الحراس الباقين كانوا ينتشرون أكثر نحو الجنوب. جعل هذا الضربة الثالثة أسهل. كان الجنود المدرعون الذين يمشون بين الشجيرات أكثر عرضة لخطر الهاثارين. جعلت رؤيتهم وهم يتحركون دون عناء بين الأشجار تولوند يشعر عدم الارتياح. لو لم يكن يعلم أفضل من ذلك، لظن أن الغابات مسكونة. يسمع وقع قدم، فيلتفت لينظر، فلا يرى شيئاً. كانوا في صفه وشعر بالتوتر من ذلك.
بعد الهجوم الثالث، الذي أطاح بخمسمائة من الحراس — أحدهم أُسقط دون تنبيه البقية — أفاد المراقب بأنهم توقفوا، فتجمع الحراس معاً وانتظروا. جعل تولوند المراقب يجمع القوة المنتظرة أبعد في أسفل الطريق، فضرب الثمانية منهم، وقضوا على الحراس وسائقي العربات المذعورين بالقدر نفسه. هذه المرة، أخذ اثنتين من العربات بعيداً عن الطريق، وجعل الهاثارين يحملون الخيول، وأضرم النار في البقية.
"العربة التي تركناها في الغابات المرة الماضية اختفت".
هكذا أفاد أحد الهاثارين. لوح بيده.
"هم أقرب إلى التجمعات بما يكفي ليجدها شخص ما. لهذا السبب نلقي بها في الجانب الخطأ من الطريق. إن اختفت فهو أفضل لنا. لنخرج هذه الخيول من هنا".
قال: "حان وقت الرحيل."
سألت نينهال وهي تقطب حاجبيها: "أسنترك هذا يمر؟"
أومأ تولوند برأسه: "أظنكم جميعا مللتم الانحناء تحت هذا السقف. وأنا بالتأكيد كذلك. فرقة الفرسان التي تتبع هذا الموكب ليست لعبة سنعبث بها. سنخاطر بأكثر مما ينبغي. دع الإمدادات تبلغ الخطوط الأمامية هذه المرة. هذه الكمية لن تعوض ما يفقدونه بسبب عملياتنا، وعلينا أن نأمل أن الآخرين حققوا النجاح ذاته. سنمضي في الطريق لنضرب الهدف التالي في نقطة أخرى تبعد عنا أياما. إن حالفنا الحظ فلن يكونوا مستعدين هناك وسنواصل إلحاق الأضرار."
أمالت نائبته رأسها وسألت: "وإن لم يكن الحظ حليفنا؟"
"نحزم أمتعتنا ونرحل. ننضم إلى إحدى المجموعات الأخرى، نضاعف قواتنا، ونستخدمها لمواصلة القتال. الأمر متروك لثاراديرا لاستثمار الأضرار التي نحدثها هنا. يقولون إن الحرب أُعلنت أخيرًا، لذا أتوقع أن يتحرك إيتسغراس."
صمتت فالتارت وخطت خارج المخبأ نحو ضوء النجوم. راقبها تولوند وهي ترفع رأسها وتتفحص صفحة الليل بعينيها. لم يكن يدري ما تفكر فيه نينهال، أو بقية الهاثارين عموما. كانوا يتكتمون على تاريخهم وسبب وجودهم هنا، بغض النظر عن رغبتهم في التعلم من لينارا ومساعدتها. تحدثوا عن أمور لم يفهمها، ولم يوضحوها له حين سأل، فتوقف عن السؤال أخيرا.
قالت وهي تتراجع نحوه وتتخذ مجثمة تحت النتوء الصخري: "دعني أقود هجوما. أنا واثنان آخران فقط. يمكن لبقية البقية الانتقال إلى المعسكر التالي. سنلحق بكم. سنصطاد بعضهم."
همّ بالاعتراض، لكنه تذكر شعوره بالقلق حين رأى الهاثارين يتحركون بين الأشجار.
قال: "قد يجعلهم ذلك يظنون أننا ما زلنا في هذه المنطقة. أملتِ البقاء في الخلف؟"
أومأت.
"إذن اذهبي. لكن احرصي على ضرب الحراس لا الفرسان. ربما يعلمون أننا رصدناهم، لكن ترك قليل من الشك أفضل. لا يعرفون عديدنا بالكامل. أما البقية منا فسوف تتحرك. هذه هي محطتنا التالية."
نقر على نقطة في الخريطة — الحانة المهجورة. ألقى نظرة سريعة على الطريق الآخر في خريطته، الواقع إلى الشمال من معسكرهم. اتفق تولوند وليلي على أن الإمبراطورية قد تحول شحنات الإمدادات إلى ذلك الطريق، لكنها لم تفعل. بدا تشديد الحراس تحديا مباشرا لتولوند.
مضت غارة نينهال بلا مشكلات، لكن من دون نجاح يُذكر أيضاً. أبلغت عن قتيل واحد مؤكد، وبدت المرأة منزعجة بعض الشيء من هذا الأمر. بدأ بعض الهاثارين الآخرين في إحصاء قتلاهم، متبنين نمط حياة اللصوص. بدا أن نينهال لا تحب الخسارة، وبدت غير واعية لذلك. تساءل عما إذا كانت خطته تؤثر بسوء على الهاثارين. في الأسبوع الرابع، رُصدت قافلة رابعة. كان هناك فرسان يرافقونها بدل السير خلفها.
عددهم أقل من الأسبوع السابق. ظن تولوند أن الحراس وُوزعوا على مراحل مختلفة من الرحلة، وأنهم تحركوا غرباً بما يكفي ليهاجموا في نطاق سلطة مختلف. كانوا مستعدين لهجوم لكنهم لم يكونوا يتوقعونه البداية. أخذ تولوند معه ثمانية أشخاص، من بينهم نينهال هذه المرة. كان حدسه يخبره أنه لو لم يأخذها لكانت قد احتجت. تفرق خمسة، من بينهم تولوند، حاملين الأقواس وأربعة بالرماح، مستعدين للضرب.
كانت الأشجار أقل كثافة هنا لكنها أطول، وراقب بعض الهاثارين وهم يتسلقونها، ليختفوا بين الأغصان فوقه. أثار فيه فكرة وجود مفترس أكبر منه يتربص بالأعلى قشعريرة. ثمانية عربات، ستة عشر حارساً على الأقدام، وثمانية على صهوات الخيول. سدّد تولوند هدفه نحو أحد الفرسان وأطلق. اخترق السهم الدرع الخفيف على صدره، فسقط عن حصانه. سقط ثلاثة رجال آخرون، وانقلب حصان واحد على جانبه، محطماً فارسه في نير حصاني الجر المجاورين له.
اندلعت الفوضى في تشكيل العدو، وصرخت خيول القطيع هذه المرة، وهي تجذب قيودها. هاجم الهاثارين الأربعة أصحاب الرماح، متجسدين بجانب الجنود، مما تسبب في مزيد من الذعر والارتباك. سدّد تولوند، ووجه، وشّد، وأطلق. وبينما بذل الجنود قصارى جهدهم للرد على التهديد، واجه سائقو العربات وقتاً أسوأ بكثير. سُحب أحد,هم عن الطريق وعلق في خندق، مما أدى إلى سقوط الخيول متعثرة. انطلقت خيول العربة الأمامية جارية على طول الطريق، حتى بينما كان سائقها يسحب سيفه لمساعدة الحراس.
سقط واصطدم بالطريق، متدحرجاً بضع مرات قبل أن يطلق تولوند النار عليه. توقف القتال في النهاية. أخذ تولوند نفساً عميقاً، وتقدم نحو الطريق. كان الهاثارين أمامه، واقفين في مجموعة. سبعة منهم. أسرع تولوند نحوهما، وكان فمه جافاً. رَكَع فاراثال على الأرض، وقد اخترق سيفه بطنه. قبضت يداه، المغرقتان بدمائه، على النصل. راقب تولوند برعب بينما انتزعه الهاثارين، وحاول الوقوف، ثم انهار، ليبقى ساكناً.
ركع أحد الآخرين وحاول جذبه للأعلى، لكن الجسد كان مرخياً تماماً.
سألت نينهال وهي تقلبه: "فاراثال؟ فاراثال؟"
قال تولوند: "لقد مات. احضر أحداً ليأخذ جثته إلى المعسكر. علينا أن نعتني بهذه الفوضى."
قال ذلك وهو يشير إلى المشهد حولهم. كان يعلم أنه قاسي الطبع، لكنه— توقف، ناظراً إلى الهاثارين مجدداً. كان هناك ما هو أكثر حدة في الصدمة وعدم التصديق اللذين أظهراهما.
"خذوه واخرجوا جميعاً. سأتولى أنا أمر هذا."
أومأت نينهال برأسها، ثم أصدرت أوامر لبقية الهاثارين. كانت بطيئة، ومتراخية. تصرف البقية بالطريقة ذاتها، لكنهم حملوا جثة فاراثال واتجهوا نحو الغابات. نظر تولوند إلى الحصانين الذين جذبا العربة نحو الخندق، وأراحها من عذابها. قطع قيود البقية. كانت خيول المعركة الخاصة بالفرسان الهاربين قد اختفت. وجد تولوند جندياً لا يزال حياً، وقد تحطمت ساقه بسبب حصانه، وتحطمت إحدى ذراعيه عندما داهمته العربة الهاربة.
مع ذلك، كان يسحب نفسه، محاولاً الوصول إلى سلاح. التقط تولوند سيفاً متروكاً وغرسه في ظهر الرجل.
"أبداً؟"
أجابت نينهال: "أكثر من ألفي عام."
كان الهاثارين ساكنين، صامتين، ومعظمهم لم يكلف نفسه حتى عناء الجلوس، بل كانوا واقفين بغرابة في ردهة الحانة القديمة. حاول تولوند تخيل مقدار الوقت الذي يتحدثون عنه. لم يُمِت أحد الهاثارين في تاريخ قريتهم الممتد لألفي عام. لقد هرب أجداد نينهال — أجداد لا يزالون أحياء حتى اليوم، اضطر تولوند لتذكير نفسه، والمفهوم يبدو غريباً بالنسبة له — من حرب ليتواجدوا هنا. يبدو أن نينهال والآخرين لم يدركوا تماماً أنهم سيموتون في الحرب.
أو أن الحقيقة لم تستقر في أذهانهم بعد. ليس حتى ظهر فاراثال.
سأل: "هل ترغبون في الانسحاب؟"
كانت تاراديرا قد أعفته من الجيش، لذا كان يملك السيطرة الكاملة هنا. لم يكونوا مضطرين للبقاء إن لم يرغبوا في ذلك. إن كان الهاثارين غير صالحين للقتال، فيمكن لتولوند الانضمام مجدداً إلى إحدى المجموعات الأخرى بمفرده. مع ذلك، استقامت نينهال في وقفتها، وواجهته، وأطبقت فكيها.
"سنقاتل."
عبر البقية عن موافقتهم، متحركين ليقفوا بجانب قائدتهم. نظر إليهم تولوند ببساطة وانتظر.
"أبناء شعبنا — أولئك الذين تخلى عنهم شيوخنا — يموتون في أقصى الشمال. يستطيع تاراديرا مساعدتهم. سنقاتل لتصحيح الخطأ الذي ارتكبه آباؤنا."