قال: "أخبرني بما وجدت".
انقسمت الفرقة السابقة قبل خمسة أيام إلى ثلاث مجموعات. كان تولوند مع عشرة من الهثارين. وتألفت مجموعة ريلا منها ومعها عشرة مرتزقة، بينما كان مع فريدريك وليلي بقية المرتزقة. وصل اليوم مبعوثون من المجموعتين الأخريين لتقديم التقارير.
قال مبعوث مجموعة ريلا مشيراً إلى جزء صغير من الخريطة التي بسطها تولوند على الأرض بينهما: "ثلاثة مواقع قرب الطريق الذي اقترحته".
كان قد استخدم أموال تاراديرا لتوظيف كاتب نسخ خريطة المنطقة الواقعة خلف خطوط جبهة سيلنجي عدة مرات.
"مزرعة - مجرد حظيرة وبيت - هجرها مالكها مؤخراً بسبب الحرب. أفضل من معسكرنا في إيتسجراس".
وضع حصاة على الموقع في الخريطة. لم تكن هناك علامات إضافية مسموح بها على الخرائط.
"ثانياً، جرف صخري، هنا. يرى القائد أن بإمكاننا إقامة مأوى لنا هناك بسهولة. لا أتطلع لذلك. المكان الأخير، قرية غير مكتملة البناء. أربعة مبانٍ جاهزة، وبئر، وبدايات لمبانٍ أخرى. تبدو مهجورة منذ زمن، لا فكرة لدي عما دفع الناس للرحيل. تبدو مريحة".
نظر تولوند إلى الحصيات الثلاث وقربها من الطريق.
"جزئها. اجعل البعض يجهزون ما تحتاجونه عند الجرف، لكن استخدموا المزرعة كقاعدة أولى. ستكونون في حالة تنقل. بعد ضربتين، احزموا أمتعتكم وارحلوا. اجعلوا البلدة خياركم الأخير. لا تروق لي فكرتها".
أومأ المبعوث، ولوح له تولوند منصرفاً، ثم التقط الحصيات الثلاث عن الخريطة قبل أن ينادي الرجل التالي.
"مزرعة قديمة. البيت محترق نصفه، والحظيرة تتداعى".
وضع الرجل حصاته الأولى.
"بلدة هنا، تقول ليلي إنهم يكرهون الإمبراطورية. سيخفوننا".
وضع حصاة على البلدة التي كانت معلمة مسبقاً على الخريطة. قطب تولوند حاجبيه، لكنه صمت.
"أطلال برج مراقبة ما. قديم، تغطيه الأعشاب، رائحته كريهة، ثقوب في الجدران، لكن سقفه جيد".
أومأ تولوند موافقاً.
"خذوا البرج. اجعلوا البلدة أخيراً. عليكم الحذر هناك، لكنه خيار جيد".
"أتريد مني إخبارها بأنك قلت ذلك؟"
ابتسم المبعوث. لوح له تولوند منصرفاً. بعد رحيل الرجل، أعاد تولوند الحصيات الثلاث الأولى إلى الخريطة، ثم أسقط ثلاثاً من عنده. غابة أكد له الهثارين أنها مكان رائع للتخييم، وكهف كان على معظمهم الانحناء ليدخلوه، وحانة مهجورة على جانب الطريق أفلست قبل سنوات حين شقت الإمبراطورية طريقاً جديداً. كانت مواقعه الثلاثة مركزية، تمنحه الوصول إلى طريقي إمداد محتملين. مجموعة ريلا في الشمال قرب طريق ثالث، ومجموعة فريدريك في الجنوب لديها موقع خامس محتمل.
سيراقبون الإمدادات ويهاجمون، يسرقون ما يمكنهم ويدمرون الباقي. نادى نينهال، نائبته الجديدة. بما أن مجموعته لا تضم سوى الهثارين، إلى جانبه، فقد رقاها. أي قيمة لترقية غير رسمية لشخص لم يكن يوماً جزءاً من الجيش.
"ما رأيك؟"
تطاولت المرأة فارعة الطول فوقه، قبل أن تجلس متربعة على الجانب الآخر من الخريطة.
"أردت مساعدة تاراديرا".
"سيحدث هذا، إن فعلنا الصواب".
قطبت حاجبيها، لكنها نظرت إلى الخريطة.
قالت بعد لحظة: "نحن محاصرون".
كتم تولوند ابتسامته وأومأ.
"سيكون هناك جيش بيننا وبين تاراديرا، أجل. لكننا نتظاهر بأننا لسنا أصدقاء تاراديرا. لا يمكننا الذهاب من ذلك الطريق على أي حال. نحن ننسحب مبتعدين عن العدو".
"أقرب إلى قلبهم".
"أقرب إلى شعبهم، وأبعد عن جيوشهم. ستكون هناك قوات أكثر في الداخل، قرب عاصمتهم، لكن هناك فجوة كبيرة بينهما".
أمالت نينهال رأسها وهي تنظر إلى الخريطة مجدداً. لم يكن الجزء يظهر كامل أراضي إمبراطورية سيلنجي، بل المناطق المجاورة لإيتسجراس فقط.
"نبتعد أكثر فأكثر عن العون، ونقترب أكثر فأكثر من الخطر".
"لذا نريد تجنب الانسحاب. إن اضطررنا للفرار، نتجه شمالاً أو جنوباً ونسلك طريقاً طويلاً للعودة".
"ولهذا تجعلهم يتنقلون بين قواعد متعددة. ولهذا فرقتنا. من الأسهل الفرار والاختباء. ثمة شيء لا أفهمه".
"ما هو؟"
"لا تدعهم يعرفون أين نحن. لا يمكننا إعادة التجمع".
أومأ تولوند، والتقط الحجارة وأمسكها في يده.
"إن أُسر أحدهم، لن يستطيع إخبار الآخرين بمكاننا. كانت هذه فكرة ليلي، لا فكرتي. ستعمل كل فرقة باستقلالية. نحن لا نتجمع. لا وجود لفرقة واحدة. كنت سأفعلها بطريقة مختلفة، لكن هذه أفضل وسيلة للبقاء".
قالت وهي تنقر على عدة مواقع في الخريطة حيث توجد مواقع التخييم المحتملة: "لكنك تعلم، وأنا أعلم".
ابتسم.
"ثمة خطر هناك، أجل. إن أُسر أي منا، سيكون الأمر سيئاً. لذا عليّ الوثوق بك إذن".
"ماذا إن احتاجوا إلى العون؟"
كان ذلك مخاوفه. لم يكن بوسع المجموعات الثلاث دعم بعضها.
قال وهو ينظر إلى نينهال: "تلك هي مخاطرة إدارة عملية كهذه".
حدقت المرأة فيه، ثم ابتسمت.
سأل تولوند: "ماذا؟"
"أتعلم الكثير عن كيفية قتال البشر".
بعد أيام، وجدهما جالسين مجدداً، والخريطة بينهما. هذه المرة، كان سقف الكهف قريباً فوق رأسيهما أكثر مما ينبغي، بينما جلس بقية الهاثارين في الجوار، أو وقفوا في الخارج. تتبعت نينهال طريقاً بإصبعها.
"هنا، غداً".
سأل تولوند: "أمتأكدة؟".
أمضت نائبة القائد الأيام الأخيرة في الاستطلاع، ولم تعد إلا لتوها. زعمت أن هدفهم الأول يقع على المسار نفسه.
"يحمل الألوان التي وصفتها. قادم من هذا الطريق. ست عربات، عشرة حراس. هذا هو الطريق الوحيد المؤدي إلى حيث تقول إنهم ذاهبون".
ابتسمت.
"هذا جيد، أليس كذلك؟".
أومأ تولوند.
"ست عربات عدد قليل جداً مقارنة بما يجب أن يكون عليه جيشهم. كما توقعنا، سيجلبون المؤن من أماكن متعددة، وربما يكملونها بما يُنتج في بلدات الحدود".
نظر حوله، متأملاً بقية الهاثارين.
"إذن، عشرة حراس. كم منكم نحتاج للقضاء عليهم؟ دون خسائر. سأكون هناك أيضاً".
"كمين. ستة منا يكفون".
"اختاري ستة منهم، إذن. جهزيهم لاتباعي غداً. ابقي أنتِ هنا مع البقية".
اتسعت عينا نينهال. ظن تولوند أنها المرة الأولى التي يراها فيها مندهشة حقاً، لا مجرد مأخوذة بشيء جديد.
"أستطيع المساعدة".
"لا نذهب كلانا إلى المكان نفسه أبداً. إن حدث لي مكروه، فأنتِ المسؤولة. إن لم يبقَ منكم عدد كافٍ للمواصلة، انسحبي. هكذا يقاتل البشر".
نظرت إليه الهاثارين، وقطبت حاجبيها وهي تركز بصرها على وجهه، لكنها أومأت في النهاية.
انتاب تولوند شعور غريب بالحنين وهو ينحني بجسده، قابضاً على قوسه بيد واحدة، يحدق في الطريق عبر فجوة في الشجيرات. كان ينبغي أن يكون الهاثارين الستة في الجوار، لكنه لم يرَ أحداً منهم. ذابوا في المنطقة الحرجية الخفيفة قرب الطريق بمجرد أن أمرهم بالانتشار. كانوا يتسمون بخفة حركة مذهلة رغم ضخامة أجسادهم. كانت عربات جيش الإمبراطورية الضخمة الصاخبة تشغل عرض الطريق كاملاً، تجر كلاً منها حصانان هائلان.
سار الحراس بجانبها بخطوات وئيدة، يتبادلون الضحك والمزاح. كانوا مسترخين. بعد رؤية الجنود والمرتزقة في إيتسغراس، أدرك تولوند أنهم لا يتوقعون أي نوع من الهجوم. كان وجودهم مجرد إجراء شكلي، استعراض للقوة لردع قطاع الطرق العاديين، كما لو أن مخاطرة غضب الإمبراطورية لم تكن كافية لذلك. لم يكن لارن لينفذ هجوماً كهذا. لفت انتباه جيش؟ لم يملك تولوند إلا أن يبتسم. إن كان ثمة ما قد يفشل في هذه الخطة، فهو أن لا لصوص أذكياء سيغيرون على هدف كهذا.
رفع قوسه، وثبت سهماً، وسحب الوتر، وحبس أنفاسه، مصوباً نحو أول حارس. بمجرد أن يطلق، سيهجم الهاثارين. ثلاثة بأقواس وثلاثة برماح، يختبئون في الجوار. أصاب سهمه عنق الحارس، فانقطع ضحكه، وانطلق كل شيء في لحظة. سقط ثلاثة حراس آخرين بأسهم مسددة ببراعة، وظهر الهاثارين الثلاثة الآخرون، مما كاد يجعل تولوند يفقد تركيزه في سهمه الثاني. بدا أحدهم وكأنه ظهر فجأة بجانب أحد حراس المؤخرة، فخطف قدميه من تحته وأسقطه أرضاً.
وآخر سقط من الأعلى، بعد أن تسلق الأشجار الرفيعة واختبأ فيها رغم ضخامة جسده، منقضاً على الجندي المستهدف من فوق. أما الأخير فاندفع من الجانب، مطيحاً بحارس كان لا يزال يحاول استيعاب ما يجري. قضى تولوند والرماة الآخرون على بقية الحراس، وكان الثلاثة المسلحون بالرماح القصيرة يجهزون على السائقين وهم يستلون أسلحتهم. كان حصانان ضخمان يجران كل عربة، لكن الوحوش بقيت في مكانها، تلوح برؤوسها وتصدر أصواتاً دون أن تفر.
خرج تولوند، متجهاً إلى العربة الأولى، ونظر إلى الداخل. أكياس دقيق. فحص التالية، فوجد أكياساً من الفاكهة المجففة. دفع المرأة الميتة من مقعد السائق وصعد.
"أخرجوا كل الأحصنة من العربات الأخرى".
جذب اللجام جانباً ولوح به، دافعاً الأحصنة للتحرك. لم تتردد في مغادرة الطريق وجر العربة عبر العشب الكثيف ومن خلال فجوة في خط الأشجار المتناثرة تتسع لمرور المركبة. حين ابتعد بما يكفي داخل الغابة، أوقفها تولوند وترجل، ناظراً إلى الهاثارين خلفه، الذين كانوا يقودون أحصنة الجر الأخرى يدوياً.
"أخرجوا أكبر قدر ممكن من العربة واستعدوا للعودة. اتركوا البقية هنا. سألحق بكم بعد أن أعتني بالطريق".
أومأ فريقه له وانصرفوا للعمل. عاد تولوند إلى العربة الأولى، وانتزع كيساً من الدقيق، جره للخارج واتجه إلى آخر عربة في الصف. شقه بسكينه قبل أن يلقي به فوق بقية المؤن، مما أدى لتصاعد الغبار في الهواء. تراجع خطوة، وأخذ إحدى المشاعل الصغيرة التي أحضرها، أشعلها، وقذفها داخل صندوق العربة. فعل الأمر نفسه مع بقية العربات في الصف، قبل أن يشق أخيراً عدداً من الأكياس المتبقية في العربة الأولى، وينثر محتوياتها، ثم يشعل النار فيها هي الأخرى.
"ألا تخشى أن تحرق الغابة بأكملها؟"
سأل صوت من خلفه. التفت، فرأى أحد الهاثارين هناك - فاراثال - يبدو عليه القلق.
قال تولوند: "الفوضى هي الفوضى. من الأفضل أن نتحرك تحسباً لوقوع ذلك".
هز فاراثال رأسه، لكنه نفذ الأمر. كان اثنان من الآخرين ممتطيين أحصنة، وبقية الأحصنة المسروقة مصطفة خلفهم، والأكياس مربوطة بحبال وملقاة على ظهورها.
قال تولوند لهم مبتسماً: "عمل جيد يا رفاق. لنعد إلى الديار".