تغير الهاثارين. حلّ العزم القاسي محلّ فضولهم. لم يعد نينهال ينظر إلى النجوم ليلا. شعر تولوند وكأنه يراقب أطفالا — وهم يتجاوزون المئة عام جميعا، إن لم يكن أضعاف ذلك — يتعلمون أن الموت لم يكن لعبة. مع أنهم قتلوا من قبل، إلا أنهم لم يدركوا ما يعنيه أن يُقتل المرء. لم يكونوا قاهرين، وهم عرفوا هذا. من جهة، أخذوا كل شيء بجدية أكبر. لم يتكاسلوا قط من قبل، لكنهم عملوا الآن بكفاءة أكبر، حتى في أبسط المهام.
ومن جهة أخرى، لم يستطع تولوند تحمل الأمر. كانوا يركزون بقوة مفرطة. استطاع أن يحس الغضب، والتوتر. سيحدث خطأ ما، قريبا، إن لم يفعل شيئا حيال ذلك. جمعهم في القاعة الرئيسية للحانة.
قال لهم: "بشر آخرون قتلوا زوجتي. المرأة التي أحببتها".
"لذا قتلتهن بدورهن. هكذا التقيت بفرين — ساعدتني على قتلهم. ثم حاولت الهرب من القتل، لكنه وجدني مجددا. مات اثنان من أصدقائي. أنقذتني فرين مرة أخرى في تلك المرة".
توقف، ناظرا إلى جمع المستمعين إليه. راقبوه، في حيرة لكن بجدية مستمرة.
"انضممت إلى جيش تاراديرا لأنني أدركت أنني لا أستطيع الهرب من الموت، من القتل. أخبرتني فرين مرتين أن الناس في هذا العالم إما قتلة وإما ضحايا. أنا قاتل. أنتم قتلة. لا يمكننا الهرب من الموت. سنقتل الآخرين، وسيموت أشخاص نعتني بهم".
أثارت الكلمات الأخيرة وحدها استجابة، إذ ازداد المزاج قتامة. قلق، خوف. كانوا يفكرون جميعا في أن الأمر لن يقتصر على فاراثال — فلن ينجو المزيد منهم عبر هذا. مضى تولوند قدما.
"ما لم تعتدّه فرين هو أن كون المرء قاتلا ما هو إلا جزء صغير مما كانت عليه أو ما كنت عليه. مما أنتم عليه. كنتم قتلة بالفعل. ما حدث لا يحتاج إلى تغييركم. لا زلتم قادرين على التعرف على العالم، والابتسام، والضحك. مثلما فعلتم من قبل. مثلما فعل فاراثال. قد تكونون عجائز لكنكم لستم ذوي خبرة. لا يمكن للهاثارين قط معرفة الفقد بالطريقة التي يعرفها البشري. أعداد لا تُحصى من البشر تموت كل يوم. أكثر مما يمكنني التفكير فيه. نشاهد أحباءنا يموتون، فنلتقي بأناس جدد، وننمو لنحبهم، ونشاهد إياهم يموتون. نكبر ونموت، نمرض ونموت، ونقتل بعضنا بعضا. لكننا نستمر. لا نتخلى أبدا عن الحب، عن البهجة، عن أسباب العيش لفترة طويلة تكفي لنكبر. أحتاج منكم أن تفعلوا المثل. سيكون لديكم الأبدية للتعامل مع هذه المشاعر. ستتذكرون، إلى الأبد، صديقكم، وتفتقدونه، وتفكرون فيما كان يمكنكم فعله بشكل مختلف. يفعل البشر ذلك طالما استطعنا. لكننا ما زلنا نبتسم، وما زلنا نضحك، لأننا خُلقنا للتعامل مع الفقد".
"إن كنتم تريدون معرفة كيف يحارب البشر، فهذا هو أهم شيء يتعين تعلمه. تذكروا ما أحبه صديقكم، وتذكروه بحب. عيشوا من أجله، وعيشوا من أجل بعضكم البعض الآن. تمسكوا بما تملكون، طالما استطعتم. هل كان ليريد أن تغيروا ما أنتم عليه؟"
حدقوا فيه جميعا، في انتظار، وتفكير. انتظر هو أيضا، واقفا، متقاطع الذراعين. تقدمت نينهال أخيرًا.
"أحب فاراثال الحلويات. كان يطلب دائما من المرتزقة إحضار السكاكر إليه، بمجرد أن علم بها".
رمش تولوند. كان الهاثارين يومئون برؤوسهم، وقد خف المزاج المظلم.
وأضاف أحد آخر: "كان يطعم إحدى القطات في المعسكر العسكري".
"علمني كيف أتسلق".
بدأوا الحديث عنه. عن تجاربهم. عرف تولوند أن مجتمعهم كان صغيرا لكنهم تقاسموا قصصهم مع ذلك. ابتعدت نينهال عن المجموعة أخيرا، ماشية نحو تولوند.
قالت له: "شكرا لك".
"أنا مسؤول عنكم جميعا".
هزت رأسها.
"أنت واحد منا. حتى إن لم تكن هاثاريا. اجلس معنا".
أومأ، فقادته عائدة إلى المجموعة.
"إنهم في طريقهم".
نظر تولوند إلى نينهال، العائدة مبكرا من دورية استطلاع. كان وجهها شاحبا.
"على هذا الطريق؟ كم عددهم؟"
"مئة، قادمون من الشمال".
أخذ نفسا عميقا ليبقي هادئا، فخاطبها، بصوت متزن: "على أي بُعد هم؟"
"ليسوا بعيدين ورائي. بضع ساعات".
التفت ناظرا إلى الحانة القديمة.
"أحرقوها كلها. خذوا ما نحتاجه فقط وأحرقوا الباقي. كل ما سرقناه. سنرْكض جنوبا ونلتقي بفريق فريدريك، لنحدد موقعنا. إن احتجنا، فيمكننا الالتفاف مجرد عودة. ما إن نلتقي بريلا والبقية سنهرب إلى الشمال".
لم تكد خططته تدوم لأكثر من شهر، لكنه لم ينتهِ بعد. كان عليه ببساطة الانتقال إلى شيء آخر. يمكن لذلك الجزء الانتظار إلى أن يصبح الجميع في أمان. كانت استجابة سيلجني سريعة وقوية. لقد منحوه تحذيرا بزيادة الحراس، وعندما لم ينجح ذلك بدأوا فور سعي0 في البحث عنه، لسحقه. تمنى أن تكون مجموعته قد استحوذت على أغلب التركيز. شرع الهاثارين في انتزاع ما استطاعوا، ونثر الطعام المسرق في كل مكان.
أشار إلى ثلاثة مواضع ليضمن احتراق المبنى بأسره: "ابدأوا الحرائق هنا، وهنا، وهنا".
"ما إن تبدأ بالاحتراق، فيجب أن نركض بسرعة، وألا نترك أي آثار".
ركضوا، جاعلين الحانة تفصل بينهما وبين حيث كان الإمبراطوريون يقتربون، ومموّهين هروبهم بأفضل ما أمكنهم. وجّههم تولوند بمواصلة التحرك، وعدم الالتفت حتى ساعات لاحقة. أرسل نينهال لتستطلع خلفهم.
"تفرقوا ويتحركون ببطء، باحثين في المنطقة جيدا. لن يلحقونا بهذا المعدل".
أومأ تولوند، مخرجا خريطة.
"بدأت المجموعة الجنوبية شرقا أكثر بكثير. سننتقل عبر القواعد الثلاث المخطط لها، من الغرب إلى الشرق، حتى نجدها. وهناك أيضا موضعا لقاء ينبغي تفحصه".
عرض مساراً تقريبياً، دون الإشارة إلى مكان المعسكرات أو مواضع اللقاء. أومأ الهاثارين. واضعين الخريطة جانبا، انطلقوا جنوبا. مشت نينهال بجانبه، في مؤخرة المجموعة. بقيت صامتة، مكتفية بإيماءة نحوه عندما نظر إليها متسائلا.
قال نينهال عائدًا من استطلاع المزرعة المهجورة: "تبدو خالية. لم أرة أيّ إمبراطوريين، ولا أيًّا من المرتزقة أيضًا".
قال: "سنقضي يومًا في نقطة اللقاء قبل تفقد البلدة".
على عكس المنطقة الحرجية التي ضايقت فيها جماعة تولوند قطارات الإمداد، كانت الطرق الجنوبية تتبختر عبر تلال صخرية. وبينما كان الاختباء سهلاً، تطلب التحرك عبر الطرق تسلق التلال، مما تركهم مكشوفين تمامًا. أمر تولوند بعمل عمليات تحقق متعددة في كل مرة يعتلون فيها مرتفعًا، متأكدًا من أنهم ليسوا مراقبين. كانت نقطة اللقاء في وادٍ صُغير بين تلتين، متعامدتين مع الطرق. كانت الأرض صلبة وغير مريحة، على الرغم من أن الهاثارين بدا حالهم أسوأ منه.
لقد كانوا خارج بيئتهم هنا — وcould رأيت ذلك على وجوههم على الرغم من عدم تذمرهم. جلس نينهال، الذي ظل قريبًا منه طوال رحلة الأيام المتعددة، على صخرة بجانبه.
أخبرها قائلاً: "لا يتعين عليك الالتصاق بي".
حدقت فيه دون أن تتحرك.
قالت ببساطة: "أريد أن أكون هنا".
أطلق تنهيدة.
"حسناً إذن. يمكننا تكليف شخص آخر بالمراقبة هذه المرة".
ابتسمت، ونادت اثنين من الهاثارين، وأعطتهما التعليمات. جلسا الاثنان في صمت لبعض الوقت، وكان نينهال يعبث أحيانًا، حتى التفتت إليه أخيرًا مرة أخرى.
"بعد أن مات فاراثال، تحدثت عن فقدان أشخاص. كنت أرغب في التحدث عنهم".
"زوجتي، ثم شخصان آوياني بعد ذلك. ماذا تريدين أن تعرفي؟"
"كل ما ترغب في إخباري به. بنفس الطريقة التي تحدثنا بها عن فاراثال. يمكنك التحدث عنهم".
ضحك.
"هذا في الماضي".
"لكنك تحتفظ بهم معك، أليس كذلك؟ تعيش من أجلهم؟ أليس هذا ما قلت إن البشر يفعلوه؟"
قال بعد تفكير طويل: "زوجتي، إيتا. كانت ستكره هذا، في البداية. كانت امرأة مسالمة. تحب البستنة. كنا نملك مزرعة. كانت ستحاول ثنيي عن هذا. لم تكن لتفهم الحرب. كان بإمكاني شرح ذلك لها، وكانت ستتغاضى عن الأمر على مضض. لم تكن لتوافق، أو حتى تفهم تمامًا، لكنها كانت ستقبل أن الأمر يجب أن يُفعل. لإنقاذ الآخرين، أشخاص مثلها. خوض حرب يدمر المزارع والمحاصيل، ويحرق البلدات والمدن. كانت ستدرك أن إنهاءها سريعًا هو الأفضل".
"أميلا وغاِرفين... لا أعرف. لم أتعرف عليهما جيدًا. هذه الحرب هي التي أدت إلى مكلتهما، لذا أود أن أعتقد أنهما كانا سيفهمان سبب اضطراري للقيام بذلك. إنه نفس الأمر. كانا شخصين يعملان الأرض، وليسوا قتلة. ليس مثلي. أريد أن أكون قادرًا على العودة إلى تلك الحياة، لكنني لن أكرر نفس الخطأ الذي ارتكبته من قبل. يجب أن أكون مستعدًا للقتال للدفاع عما أملكه".
استمعت نينهال باهتمام وهي تراقبهم.
"سننتصر. من أجل فاراثال، وإيتا، وأميلا وغاِرفين".
أومأ برأسه.
"سنفعل".
قضوا الليل في الوادي، ثم انتظروا نصف اليوم التالي، وبدا الهاثارين قلقين. عند الظهور، عندما كان تولوند على وشك التحرك، جاء أحد المراقبين جائراً أسفل المنحدر.
"إنهم هنا".
تحركت جماعة تولوند صعودًا لمقابلة المرتزقة. رأى فريدريك في المقدمة، ومعه المرتزق صاخب الصوت إلى جانبه. وتخلف تسعة آخرون وراءهم. لم تكن ليلى في أي مكان مرئي. أخذ نفساً عميقاً، وبذل قصارى جهده لعدم الذعر، وتقدم تولوند خطوة للأمام.
"كنا على وشك الذهاب للبحث عنكم. ماذا حدث؟"
"انفصلنا. كان لديهم مرتزقة خاصون بهم، وكنا نشتبك معهم. أربعة من رجالي، والفتاة، موجودون في البرج. لا يمكننا العودة إلى هناك، ولا نريد قيادتهم في هذا الاتجاه. كنا سنلتف، ونحاول تشتيت انتباههم مستخدمين الوادي. وجودكم هنا أمر محظوظ، يمكننا قلب الأمور عليهم، إذا كنتم مستعدين للقتال".
"كم عددهم؟"
قال فريدريك: "ثلاثون".
تحرك نينهال، إلى جانب تولوند، من قدم إلى أخرى بحماس.
"سنفعل ذلك، ثم نلتقي بمتخلفيكم".
بعد اجتماع استراتيجي قصير، رتبت المجموعتان خطة الهجوم. انتشر تولوند ونينهال ورماة السهام من الهاثارين وأربعة من المرتزقة على طول التلال القريبة من مدخل الوادي. وانضم باقي الهاثارين إلى جماعة فريدريك، مكونين خطاً ومنتظرين. اقتربت جماعة المرتزقة الأعداء ببطء. راقب تولوند، ملقياً نظرة خاطفة من فوق بروز صخري، وهم ينتشرون أيضاً، مستخدمين أعدادهم المتفوقة لإحاطة الجماعة الأصغر.
انتهى الأمر بتوزيع يقف فيه فريدريك أمام نفس عدد الأشخاص الذين كان معهم في البداية، وكلهم - بصرف النظر عن فريدريك نفسه - بأسلحة مسلولة. وقف الجانبان في مواجهة بعضهما البعض بحذر. كانت جماعة سينلجي في حالة تأهب لأي نوع من الفخاخ، مترددة في الاقتراب أكثر. لم يكونوا يتوقعون قوة ثانية. انتظر تولوند حتى انتشروا بشكل كافٍ قبل إطلاق سهم على أقرب رامي عدو. سقط الرجل، متساقطًا من المنحدر الذي كان عليه، متدحرجًا عائداً نحو رفاقه، الذين بدأوا في التراجع.
بدأت المزيد من السهام تطير من رماة تولوند الآخرين، واندفع فريدريك للأمام. فقد ثلث المرتزقة المعارضين قبل إعادة التنظيم، ولكن بحلول ذلك الوقت كانت الأعداد قد انقلبت ضدهم. وجد فريدريك نفسه أمام خط مناسب، فتراجع، مما سمح لرماة تولوند بإطلاق النار على المجموعة، وسقط العديد من المرتزقة المتبقين قبل أن ينقسم الباقون ويهربوا. رفع فريدريك يده، معيقاً أي مطاردة.
سأل تولوند منضمًا إلى الرجل الآخر: "تريد تركهم يرحلون؟"
"لن يعودوا للانضمام إلى الحرب. ربما سيتقهقرون نحو الشمال ويحاولون العثور على شركة جديدة للانضمام إليها. ليس عددهم كبيرًا بما يكفي لتبرير العودة إلى سيّد عملهم".