قال: "فريدريك."
قال: "نعم يا تولوند؟"
قال: "ظننتك قلت إن أولئك المرتزقة الآخرين لن يعودوا إلى الحرب."
قال: "استخففت بعددهم."
كان برج المراقبة القديم مأهولاً بمزيد من المرتزقة، وقد عثرت جماعة تولوند على آثار المجموعة الهاربة أثناء اقترابها من البناء. وقفا على تل قريب، يتأملان قاعدة فريدريك القديمة. وكانت نينهال تقف بالقرب منهما، بينما اصطف بقية الهثارين والمرتزقة على المنحدر خلفهما.
قال: "ليلي وبقية فريقك ما زالوا هناك؟ أُسروا؟"
قال: "رجح ذلك."
قطب تولوند جبينه. لقد وعد بحماية ليلي، ثم أبعدها، رغم احتجاجاتها. دفع شعور بالذنب جانباً، وتراجع خطوة إلى ما تحت قمة التل.
"حسناً. نحن واحد وعشرون، وهم نحو عشرين أو يزيد. أقل من عددهم السابق، وبعض الذين فروا منا قد يكونون جرحى. هم في موقع حصين، ونحن في العراء. نينهال، فريدريك، ألديكما خططة؟"
نقر المرتزقة بلسانه وهز كتفيه. وبقيت نينهال صامتة، تتفحص المجموعة.
"أيمكننا استدراجهم للخارج بأي طريقة؟ أو التسلل بطريقة ما؟"
"علينا انتظار الليل، لنرى كيف سيتعاملون معه. إنه برج مراقبة، لذا فهم يراقبون غالباً، إن لم يكونوا قد رصدونا بالفعل. ومع ذلك، يمكننا محاولة خداعهم للسماح لبضع منا بالدخول."
سأله فريدريك: "كيف ستفعل ذلك؟"
قال تولوند: "نستسلم. نقول إننا سنفعل أي شيء لتحرير ليلي. إنها ليست مقاتلة، ويمكننا اختلاق ادعاء بشأن هويتها. شخصية مهمة. لا يهم ما كانت ستخبرهم به، فحأي شخص مهم سيحاول إخفاء هويته. هناك أسباب كثيرة للتظاهر بأن شخصاً ما ليس سجيناً قيّماً، ولكن أسباب قليلة للتظاهر بعكس ذلك إن لم يكن كذلك. يمكننا إظهار اليأس لاستعادتها، ولديهم فرصة كبيرة لتصديقنا."
قال فريدريك: "لو كنت أعلم أن لدي سجيناً مهمماً، لما رغبت في التخلي عنها."
"أجل. لكنك مرتزق محنك. أكنت ستتخلى عن مساعدة خارجية لتحرير مُموّلك؟ خاصة إن كانت مساعدتك الخارجية نادرة؟"
طرف بعينيه، ناظراً إلى تولوند، ثم إلى نينهال. وحدقت هي بدورها في الاثنين.
قالت: "لا أفهَم الخطّة".
مشى تولوند بجانب فريدريك ممسكاً بالحبل الملتف حول معصمي نينهال. كانت تقود الثمانية الآخرين من الهاثارين المربوطين إليها بالطريقة نفسها. ربط تولوند كاحليهم أيضاً ببعضهم ربطاً مرخياً ليتيح لهم التعثر مشياً مع المجموعة لدى اقترابهم جميعاً من البرج.
صاح صوت: "هذا القدر يكفي اقتراباً".
نظر تولوند إلى البناء الحجري مستطلعاً النوافذ الطويلة الضيقة من دون أن يتمكن من تمييز أحد.
صرخ فريدريك رداً عليه: "نريد التفاوض".
ساد صمت لبرهة ثم انفتحت البوابة الثقيلة في أسفل البرج. خرج رجل بمفرده وانغلقت البوابة خلفه. تقدم بخطى واثقة نحو المجموعة وفأسه بيده.
همس فريدريك: "لن ينجح هذا الأمر".
قال تولوند: "افعل ما بوسعك فحسب".
توقف الرجل قبل أن يقترب كثيراً على مسافة تسمح بالكلام بلا صياح.
سأل: "عَمَّ تتفاوضون؟".
قال فريدريك: "لديكم حارستنا. فتاة لا تعرف القتال. يحتاج إليها مُشغِّلنا ونريد استرجاعها. سنعقد صفقة مقابلها".
قال: "أخبرتنا أنها طباخة".
سأل فريدريك: "أرأيتَ أيَّ عتد للطبخ هناك؟ عجزت الفتاة حتى عن ترطيب الخبز اليابس".
قطب المرتزق جبينه وهو يحك ذقنه.
سأل: "ما الذي تملكونه للمقايضة؟".
قال فريدريك مشيراً إلى تولوند الذي جذب نينهال نحوه: "آذان طويلة".
كابحت لبرهة فضربها على وجهها ضربة قوية.
"ألم تكن تقاتل بجانبكم قبل قليل؟".
"نبذها قومها. مجرد شرود جمعناهُم. كنا سنبيعهم على أي حال متى انتهينا منهم. أغبياء سُذَّج يصدقون أي هراء نقوله. متأكد أن الإمبراطورية ترغب في دراسة بعضهم. أعطونا جماعتنا وخذوهم. أحتاج إلى حارستي ولا أود ترك رجالي خلفي".
"لم أَرَ ذا أذن طويلة قط. سمعت حكايات عنهم. سمعت أن إيتسغراس يمتلك واحداً. ألن يغضبهم ضياع من تخصّكم؟".
"لا شأن لنا بإيتسغراس. مساعدتهم ستسرع نهاية الحرب".
أطلق المرتزق ضحكة وابتسم.
"أحد أولئك المُشغِّلين إذن. من الممنطقي أن تكون لديكم حارسة".
أطلق صافرة فانفتحت البوابة وخرج عشرة رجال.
"تعالَ اثنان منكم معنا واسترجعا جماعتكم. وليبتقَ البقية هنا. بلا حماقات".
أومأ فريدريك برأسه مشيراً إلى تولوند مجدداً. تقدما معاً جارين الهاثارين خلفهما. راقب باقي المرتزقَة من الجانبين بشد وتوجس وهما يشقّان طريقهما إلى الداخل. وضع المفاوض الذي يضاهي نينهال طولاً يده على كتف فريدريك دافعاً الرجل الأقصر ليترنح.
"هيا ادخلا واجمعا جماعتكم. إن حاول أصدقاؤكم هنا فعل أي شيء سنقتلكم. وإن حاولتم أنتم شيئاً فسأهشِّم رأسك".
أومأ فريدريك. جرى اصطحابهم جميعا إلى الداخل وجفل تولوند حين حدقت نينهال به بينما زمجرت في وجهه بضع مرات من دون مقاومة. قد تكشف المقاومة المبالغ فيها عن السكين الصغير المخفي بين معصميها. امتلك عدد قليل من رجال فريدريك سكاكين صغيرة دقيقة بالقدر الكافي لإخفائها بالطريقة نفسها فاكتفوا بما توفر. فور انغلاق البوابة خلفهم نادى الرجل الضخم أحدهم وأمره باقتياد الأسرى الجدد.
سلّم تولوند الحبل مبتعداً عن نينهال التي وجهت نظرات غضبها صوب حارسها الجديد.
اقترح قائلاً: "فقط اضربها إن سببت لك المشاكل. تتعافى سريعاً فلا تقلق بشأن الشدة"، فابتسم الرجل.
"من هنا أنتُما. بإمكانكما لقاء حارستكم".
تبعا الرجل إلى غرفة ثانية حيث تقيدت ليلي وخمسة من المرتزقَة إلى الجدار.
صاح تولوند ملتفتاً نحو الرجل: "ما هذا بحق الجحيم؟"، ليلكمه الرجل في وجهه فوراً مطيحاً به إلى الأرض.
ضحك الرجل الضخم: "لقد دخل أبلهاكما إلى هنا بكل هدوء".
بقي فريدريك هادئاً ناظراً إلى الأسرى. حول تولوند بصره من مهاجمه إلى ليلي. تقيدت معصماها الداميان فوق رأسها وسال الدم القاتم الجاف على ذراعيها. بدا البقية في حالة مشابهة وفقدوا الوعي تقريباً.
"ما مدى حماقتكم؟ أظننتم أننا سنفرط بسهولة بأسرى مهمين؟".
أطلق فريدريك صرخة وهجم على الرجل. استجابت خصيمته بسرعة مسددة لكمة إلى رأس فريدريك. تصدى الرجل الأقصر للهجوم بسهولة بساعده ووجه ركلة إلى رضفة ركبة خصمه. سُمع صوت طحن مقزز بينما هوى الرجل. دار فريدريك مسبقاً لمواجهة حارس آخر. عرف تولوند أنه خبير بالقتال الأعزل لكنه لم يره يقاتل حقاً من قبل. لا وجود لسيوف تدريب بالنسبة إلى فريدريك لذا لم يستطع سوى مهاجمة المناطق الأقل تحصناً.
بينما استل تولوند سكيناً من حذائه وأجهز على الرجل الضخم غرس فريدريك راحة كفه المفتوحة في وجه مهاجم آخر دافعاً المرأة لتتراجع مترنحة وتتطاير الدماء. انطلق صياح فجأة من الغرفة الأخرى. نهض تولوند في الوقت المناسب تماماً لملاقاة مرتزق يلوح بسيفه نحوه. تلقى الضربة بخنجره وشعر بارتدادها في ذراعه. بخلاف فريدريك لم يتلق تدريباً للقتال في ظل هذا النوع من العجز. لحسن الحظ أنهى شريكه أمر المرتزقة والتفت لمساعدة تولوند.
أطاح لكمة على مؤخرة الرأس بالحارس الثاني فركض فريدريك نحو البوابة وفتحها. رأى تولوند الفوضى الدائرة خارجاً بينما قاتل الهاثارين مفاجئين آسريهم المحتملين. استدار متجهاً نحو الأسرى. تثبت سلاسل ليلي بمزلاج بسيط بلا قفل. عجزت ببساطة عن مد يدها لفك المزلاج. فتحه تولوند محطاً بيديها بعناية.
"ليلي، أتحسّين بي؟".
"يؤلمني".
"أعرف. أنا هنا الآن. أنا آسف. عليَّ تحرير البقية. ابقي مكانك".
ساعدها بلطف على الجلوس أرضاً وانتقل إلى البقين. نجح في إنزال ثلاثة إلى الأرض بلا حوادث لكن أحدهم هوى برخاوة بين ذراعيه وقد بدا في حالة أسوأ بكثير من الآخرين وارتسمت كدمة ضخمة على جانب وجهه. أنزله تولوند بلطف قدر الإمكان وعاد إلى ليلي. سمع أصواتاً أخرى قادمة من الغرفة الأخرى. فتح الهاثارين الباب على ما يبدو سامحين لبقية الفريق بالدخول.
"ليلي، أنا هنا".
تمتمت: "المرأة تملك المفتاح".
استلّه تولوند من جثة المرأة وفك قيود ليلي كاشفاً عن معصميها. لم يكن الدم ناتجاً عن كفاحها بل تسببت سكين بتلك الجروح.
قال: "سأبحث عن ضماد البقية أولاً".
خرج إلى الغرفة الرئيسية بعد تحرير بقية الأسرى. تناثرت الجثث على الأرض ولم تكن أي منها للهاثارين. رأى اثنين منهما يتكئان على جدار وقد أصيب أحدهما بجرح ضخم أسفل كته بينما أمسك الآخر بذراع مكسورة بوضوح. ظهرت نينهال أمامه فجأة وبدت فجوة دامية مكان عينها اليسرى. ابتسمت له.
"أسرناهم جميعاً. لم يفرّ أحد منهم هذه المرة".
قال: "حدث ذلك سريعاً. نحتاج إلى لوازم طبية".
نادى فريدريك: "من هنا. احتوت إحدى العربات التي سرقناها على بعضها لذا وضعناها كلها في المخزن".
"إذن ساعدوني".
ساعده فريدريك ونينهال في التقاط الضمادات لكنه أدرك عند عودته جهل الهاثارين التام بكيفية استخدامها. نادى فريدريك أحد مرتزقته للمساعدة عوضاً عنهم.
قال تولوند: "يحتاجون إلى الماء. علينا الخروج من هنا مع ذلك. سنضطر لحملهم إلى الخارج. التقطوا بعض البطانيات أيضاً".
قالت نينهال: "يمكننا فعل ذلك".
رفعت الهاثارين المرتزقة الأربعة الجرحى بسهولة وحملت نينهال ليلي برفق. غادرت المجموعة البرج عاثرة على أول مكان صالح للتخييم. نصبوا أسرّة مؤقتة للجرحى فور عثورهم على بقعة ملائمة. دعت ليلي تولوند وافضت بالجلوس مستقيمة رافضة الاستلقاء. جثا جوارها فلفّت ذراعيها حوله فوراً منخرطة في البكاء. عجز عن فعل شيء سوى معانقتها والتربيت على ظهرها.
في اليوم التالي، ابتعدوا أكثر عن البرج، ووجدوا موقعاً آخر للتخييم. بفضل الطعام والماء، استطاع الخمسة المشي. في اليوم الثالث شرعوا في التحرك شمالاً، مجتازين الحافات القريبة من الطرق بحذر مجدداً. مع حجم المجموعة، كان تولوند أشد قلقاً بشأن الوقوع في الرصد، ومرتين انتظرا مرور المسافرين قبل أن يكشفوا أنفسهم.
قال: "ليس هناك الكثير من الناس يتحركون."
قال فريدريك: "بعد القافلة الثانية التي ضربناها، فزع الناس. لم نهاجم أياً من العامة، لكنهم خائفون على أي حال."
أومأ تولوند برأسه، وجعلهم يستمرون في الحركة.
عبروا الغابات دون مشاكل، بعيداً إلى الشرق من المعسكرين اللذين استخدامهما للانطلاق مع الهاتارين. شعر تولوند باضطراب تام عندما نمت عين نينهال مجدداً خلال أيام السفر، لتظهر كأن شيئاً لم يحدث لها قط حين بلغوا نقطة اللقاء الخاصة بمجموعة ريلا. انتظروا يوماً قبل أن يجعلهم تولوند يبدأون فحص المعسكرات، ليجدوا قائدة المرتزقة في موقعها الثاني. على ما يبدو، واجهت المجموعة الشمالية القليل من المتاعب، لكنها حظت بالقليل من النجاح أيضاً.
بعد غارتين، توقف الإمبراطوريون ببساطة عن إرسال المؤونة عبر الطرق الشمالية. أدرك تولوند أن هذا هو سبب تحرك المجموعات الأكبر عبر منطقه.
أعلن وهو وقوف جميعاً خارج القرية قيد الإنشاء جزئياً: "سننهي هذا الجزء من الخطة إذن."
اعتاد المرتزقة تسميتها ببلدة النتانة، إذ توغلت رائحة حمضية الأرجاء المحيطة بالبئر. لم يكن أي منهم شجاعاً بالقدر الكافي لتجربة جلب أي ماء منها.
"نتجه شمالاً، وننتظر انجلاء الأمور في الأراضي المستقلة - لنحصل على استراحة جيدة، ونجد أسرة حقيقية، ونحظى ببعض الحمامات - ثم نعود."
ظهرت إيماءات وحتى هتافات قليلة تأييداً لهذه الخطة. كان لدى تولوند متسع من الطرق لإحداث المتاعب لسلنجي.