اجتاحت الجرذان نطاق ريلناثول. استولت على بعض مواشيه. وحين عرض عليها الرحمة، اختطفت الجرذان أحد أتباعه. كان الأريهيج كائنات شريفة. يوفون بالوعود، ويقاتلون بإنصاف، ويحسنون معاملة رعاياهم المخلصين. استغل ريلناثول ذلك، وقضى على كل أمراء الحرب الذين وقفوا في وجهه. حافظ على تلك العادات، حتى حين انتفت الحاجة للمنافسة. لم يعرف أيٌّ من أتباعه الحجم الحقيقي لحظائر الكلاب أسفل القلعة.
وبينما فعل ذلك تحسباً لمن تسوّل له نفسه معارضته، فقد عنى ذلك أن زيلريجونات يمتلك معلومات خاطئة ليقدمها لمن يستجوبونه. فعدد الجرذان أقل بكثير من جيشه، وسيبيدهم بسهولة. وقف ريلناثول على السور، يراقب الجرذان في الطرف الآخر من الميدان، وابتسم. التفت ناظراً إلى الفناء، حيث تتوقد نيران الطهي. تصاعدت رائحة اللحم المحترق. سيُطعم أتباعه المخلصون قبل المعركة، كما جرت العادة.
أول وليمة حقيقية منذ سنوات طوال تلت آخر معركة بين أميري حرب من الأريهيج. ومع أن هؤلاء الجرذان لا يستحقون احترام جنسه، إلا أن المعركة تستوجب الجدية. وقف جيهكين إلى جانبه، يحافظ بوضعية بائسة على استقامة نظره، متجنباً النظر إلى الوليمة بالأسفل. ولأن الجاهري لا نفع منهم في القتال، فلن ينالوا سوى البقايا، وفقاً للتقاليد.
"أتشعر بالجوع؟"
أومأ برأسه، مبقياً نظره مستقيماً. لن يواجه عيني ريلناثول إلا إذا صدر إليه أمر مباشر.
"الغزاة ليسوا بشراً، لكن لعل مذاقهم مماثل. يمكنك أن تكون أول من يتذوقهم، مكافأةً على خدمتك."
"شكراً لك يا سيدي. أنت سخي للغاية."
"فكرتُ في الأمر، لو أن العاهرة التي أُرسلت لاستقصاء الاضطرابات عادت، لأمكنني إصدار الأوامر بجمع تلك الوحوش. بدلاً من ذلك، بات جيشي يفتقر إليها. ما كان اسمها؟"
"هينيلن، يا سيدي."
"هينيلن. أجل. أكنتَ تعرفها؟"
"ز-زوجتي، يا سيد ريلناثول."
كان بوسعه شم رائحة الخوف، عبقٌ بشريّ الملامح. مد ريلناثول يده واضعاً إياها على كتف جيهكين.
"آمل أن تكون التالية أقل فشلاً."
ضغط بيده، فغرزت أظافره في لحم خادمه الضعيف.
"ن-نعم، يا سيدي."
نظر إلى الأعلى، نحو أبراج القلعة الشاهقة.
"اذهب واستدعِ السالري. حان وقت الزحف."
لم تخطر الأصفاد ببال تاراديرا، لكن توفر لديهم الكثير من الحبال. قيدوا زيلريجونات مراراً، حتى أيقنت تاراديرا عجزه عن الحركة. احتج زيلريجونات بصوت عالٍ، منبئاً إياها بالنهاية المروعة التي ستلقونها بعد هزيمتهم في المعركة. لم تمض ساعتان على أسره حتى أبلغ مراقب عن علامات تحرك من القلعة. فُتحت بوابات الأسوار، وأعطت تاراديرا إشارة الاستعداد للقتال قبل أن ترى أول وحش يخرج.
تدفق الكاهير من القلعة، مشكلين كتلة لا شكل لها وسط أطلال المدينة البشرية. لم يصطفوا في خطوط قتال منظمة. لم ترهم يفعلون ذلك قط. كانت هناك فراغات في الكتلة، وتيقنت أن كل ثغرة تتشكل حول أحد الأريهيج. انتشر الهاسارين التابعون لها، متخذين تشكيلهم المحدد مسبقاً. اتخذ تريفينثال المقدمة، وخلفه يونثال. وشكلت أعداد فاليراهال وفيلفينثال الجوانب، محيطين بقوات أسوثال في الوسط.
أحاطت بها مساهمة هيلرير في مقدمة تشكيل أسوثال، بينما وقف الهاسارين من رافثال في المؤخرة. أرسلت عدّاءً -من هاسارين الغابة- إلى التلة القريبة حيث تقبع أسلحة الحصار البشرية. من جهة، سيقود كبرياء الأريهيج بهم للقتال ضمن مدى تلك الأسلحة، وكانت واثقة من جهلهم بقدراتها. من جهة أخرى، ستكون معركة مفتوحة كهذه أكثر الصراعات دمويةً ممكنة. تمنت لو كانت هناك طريقة أكثر أماناً للقتال.
لم يمتلكوا هنا أفضليّة العدد، ولا كميناً يثير الفوضى في صفوف العدو. اتخذ جيشها موقعاً قرب النهر. وانتظرت القوة المعارضة بين أطلال المدينة. تحركت شخصية واحدة للأمام، متقدمةً على جيشها. على هذه المسافة لم تستطع تاراديرا تبين ما يحدث، لكن كتلة الوحوش خلفه بدأت بالركض.
"اثبتوا!"
صاحت تاراديرا.
"دعوهُم يقتربون!"
سحبت سيفها، لكنها أبقته منخفضاً تحت مستوى خصرها. وحذت الهاسارين حذوها، وانتشرت الحركة في أرجاء الجيش. لم تكن حركة موحدة انسيابية، بل غير منتظمة، إذ تصرف الهاسارين في مجموعات صغيرة، كلٌّ بسلاحه الخاص. لم يكن هناك سيف أو رمح قياسي. سلاح كل فرد يخصه وحده. وقف تريلهاس إلى يسارها، ممسكاً برمح مزدوج النصل، بينما وقف جراثين على يمينها، قابضاً على سيفه بكلتا يديه. بدا الأمر تماماً كسلاح فيرين.
علمت أن سيلفيرين وفالتاري يقفان خلفها، وكل منهما مسلح، بينما رفض تاهريان أي سلاح، لكنه وعد بقدرته على استخدام قبضتيه بفاعلية. لم تدرِ كيف تؤول هذا، لكنها وثقت به على أي حال.
من موقعه فوق التلة، أدرك تومز أن ثمة خطبًا ما. كان يرى حجم الجيشين، وقوات تاراديرا تفوقها أعدادُ العدو بضعفَي العدد تقريبًا. التفت في الوقت المناسب ليرى فيلتريان يصعد التلة، وكان هاثارين الغابة يختلس النظر جانبًا، نحو الحشد القادم من القلعة.
"تاراديرا تأمر بالانتظار حتى يدخل ثلثاهم في المدى قبل الإطلاق. إنهم... إنهم كُثر، أليس كذلك؟"
نظر تومز إلى المنجنيقات العشرين المصطفة على التلة. كان يطمح للمزيد في معركة بهذا الحجم، لكن هذا كل ما استطاعوا جمعه في الوقت المتاح. كان لديهم مخزون محدود من الأواني الفخارية المحشوة بخليط متفجر، إلى جانب الصخور.
أجاب: "نحن هنا لنساعد في موازنة الكفة".
سأل الهاثارين: "هل تبلغ هذه الآلات ذلك المدى؟"
أومأ تومز برأسه، وعيناه معلقتان بالجيش المتقدم، يقدّر المسافة. كان يرى ساحة المعركة بوضوح يفوق ما تراه تاراديرا. وبينما كانت أوامرها تحدد توقيت الهجوم، كان هو المسؤول عن توجيه الأسلحة. إسقاط النار في مؤخرة جيش العدو سيدفعهم للأمام ويقطع عليهم كل سبل التراجع. في جيش نظامي، كان ليتوقع أن يثير هذا فوضى في الصفوف، لكن المخلوقات التي تزحف نحو الهاثارين لا صفوف لها. دفعُهم إلى حالة من الهياج قد ينهك قوات تاراديرا أسرع.
ثمة خيار آخر، وهو محاولة شطر الجيش نصفين، لمنع بعضهم من التقدم. تطلب هذا قدرًا عاليًا من الحظ لتحقيق النتيجة المرجوة، مع مخاطرة أكبر بوقوع النار قريبة جدًا من جيش تاراديرا. الخيار الأخير كان إشعال أكبر عدد ممكن من الحرائق وتوزيعها، لإحداث أقصى قدر من الفوضى والارتباك. كان هذا الخيار الأقل فاعلية والأسهل تجاهلًا. دخل الحشد في المدى. ضاق الوقت على تومز.
صاح: "لقيموا النار!"، وبدأ الرجال يتحركون، يستعدون للدفعة الأولى.
"إطلاق واسع!"
كان الخيار الأقل فاعلية هو الأكثر أمانًا. كانت تاراديرا بحاجة لتغيير موازين المعركة.
رفع ذراعه قائلًا: "اثبتوا!"، يراقب وينتظر.
صرخ أخيرًا وهو يخفض يده: "أطلقوا!"
طارت المقذوفات للأمام، وحبس هو أنفاسه.
سارت كيريك نحو المقدمة، رمح في يدها، تتوق للقتال. كان الرينل من حولها يحافظون على مسافة، لا يقتربون منها كثيرًا وهم يهرولون عبر الحقول. ذكّرها ملمس السلاح الخشبي في يدها بتلك الليلة. كانت قد قذفت سلاحًا مماثلًا فأنفذته في جسد أحد الغزاة. لم تكن تشك في أنه مات. قبل أن ينقضي اليوم، ستقتل غيره الكثير، الكثير. مضت سنوات طويلة منذ آخر مرة قاتلت فيها كيريك. جلبت انتصارات ريناثول زمنًا من الملل والدعة.
كانت كيريك بحاجة للنزال، وقد صار رفاقها الأرهيج أجبن من أن يستمروا في مبارزتها. ابتسمت وهي تنظر نحو النهر حيث ترتجف فريستها. تعالت صرخة وحشية خلفها، فتوقفت والتفتت. كانت النيران تشتعل في الحقل، وتتصاعد منها الأدخنة. ركض بعض الرينل وظهورهم تشتعل، بينما فرّ آخرون منهم. سقط أرهيج أرضًا وبدأ يتقلب، وجسده يلتهمه اللهب. ضحكت كيريك، والتفتت للأمام مجددًا، وركضت وهي تصرخ في الرينل من حولها.
اندفعوا معها، رافعين أسلحتهم. لن توقف النيران غضبها. ستنتزع أرواح أعدائها. ركضوا لملاقاتها. سقط الرينل أمامها بفعل الهجمات عن بعد، فضحكت. اخترق سهم كتفها، فاستمرت في الركض، وقذفت سلاحها نحو العدو، ثم خطفت آخر من رينل ساقط. اشتبك معها محاربان من العدو، أحدهما يحمل فأسًا ذات حدين، والآخر سيفًا وترسًا. طعنت كيريك الأول برمحها الجديد، فلم تصب إلا ضربة خاطفة لكنها أوقفت تقدم المحارب.
أرجح الثاني سيفه نحو رأسها، فانحنت وتراجعت. اندفع الرينل من حولها، محاصرين المقاتلين الاثنين. انتظرت، تراقب حامل الترس يصد رمحًا قبل أن تباغته، طاعنة بسلاحها فوق العائق بينما كان خصمها مشتتًا. أصاب رأس رمحها عين المخلوق، فأطلق رفيقه صرخة وهو يلوح بفأسه نحوها. ضحكت، ودارت للخلف، تراقب الرينل وهم ينهالون على الجرذ الذي فقد توازنه. أجهزوا على واحد، ثم آخر، فاندفعت متراجعة عن الثالث ومنسحبة نحو حلفائها.
ركضت كيريك خلفه.
تراجع "هاثارين"
تريفينثال، وانفجرت ساحة المعركة في فوضى عارمة.
طعنت "سيكريان"
أحد "الكاهير"، واستعانت بقدمها لتدفع الجثة عن نصلها.
كادت تلك الحركة تكلّفها حياتها، لولا أن "ريلغرين"
اندفع إلى جانبها في اللحظة المناسبة ليصدّ هجمة من خصمٍ ثانٍ.
لم تلتفت إلى "هاثارين"
العجوز، ولم تلتقِ عيناهما وهو يتقدم ليفسح مزيداً من المجال. استعادت توازنها واتخذت موقعها بجواره. كان يقود عائلتها المؤقتة الجديدة، وهي حفنة من الناجين من معارك سابقة.
اندفع "كراهين"
و"تيلار"
إلى الأمام، يقاتلان جنباً إلى جنب، ويحصدان الوحوش حصداً وهما يتحركان بتناغم تام.
ركض "ريلغرين"
خلفهما، يصرخ بهما أن ينتظرا.
ترددت "سيكريان"، واختارت ألا تتبعهما، مفضلة البقاء مع "إلاهان"
و"يلاري".
كانت الأولى تقف مرتجفة، تطلق سهماً تلو الآخر نحو حشد الوحوش المتقدم، وعيناها متسعتان، بينما ظلت الثانية بجانبها، تحمل فأسين ملطختين بالدماء، وقد صُرع عند قدميها بضعة من "الكاهير".
لم تعد هناك خطوط واضحة للمعركة.
في جهة، يتقدم "الهاثارين"، وفي الأخرى يتراجعون.
انقضّ اثنان من الوحوش ممن تجاوزوا الثلاثة الآخرين عليهما، ووجدت "سيكريان"
سيفها يلوح من تلقاء نفسه، تصد ضربة من أحدهما بينما تلتف متفادية طعنة رمح من الآخر.
اندفعت "يلاري"
فوراً لتقتل المهاجمين، لكن ثمانية آخرين ظهروا في الحال.
وجهت "سيكريان"
ضربة بسيفها، أسقطت واحداً قبل أن تُجبر على التراجع، ولم ينقذها سوى سهم من "إلاهان"
مرّ بمحاذاة أذنها ليخترق عين "الكاهير"
المهاجم.
منحهم ذلك لحظة خاطفة، سمحت لـ "يلاري"
بالوقوف إلى جانب "سيكريان"، فصارتا بين "إلاهان"
والوحوش المهاجمة.
كان كل منهما يحمل رمحاً، وتمددت بشرتهما الشاحبة في ابتسامة وهما ينتشران، مصوّبين أسلحتهما نحو "الهاثارين".
تنقلت عينا "سيكريان"
بين مركز التشكيل وجانبه.
هل تحاول الاختراق فتترك "إلاهان"
مكشوفة، أم توقف الحصار فتجعل نفسها عرضة للهجوم؟ ترددت، فضاعت فرصتها في فعل أيّ منهما.
سقط "الكاهير"
الأيسر أرضاً، وقد انفصل رأسه عن جسده.
وسط تدفق الدماء، لمحت "سيكريان"
وميضاً من شعر برتقالي.
هذه المرة، لم تتردد، بل شنت هجوماً فورياً على قلب "الكاهير"
بينما تجمدوا في ذعرهم.
شقت ذراع أحدهم، بينما غرزت "يلاري"
فأسها في رأس آخر.
سقط ثالث حين طعنه "هاثارين"
ضخم في ظهره.
استدار الاثنان الأخيران وهربا، لكنهما قُطعا إرباً أثناء فرارهما بنصلي "هاثارين"
آخر.
حدقت "سيكريان"
في "فيرين"
حين التقت عيناهما. كان وجهها شاحباً، وعيناها متسعتان لدرجة بدت معها وكأنها تجاهد لتبقيها مفتوحتين.
قالت: "شكراً لك".
بينما قوسها في يد وخنجرها في الأخرى، ركضت "نينهال"
عبر ساحة المعركة. كان القتال يدور من حولها، فانحنت وتفادت الضربات، باحثة عن مخرج وحسب. لم تكن معارك الجنوب لتعدّها لهذا.
رأت مجموعة من ستة "هاثارين"
محاطين بضعف عددهم من الوحوش، فركضت نحوهم، ولوحت بسكينها نحو ظهر أحد الوحوش. غاص النصل في العنق، فسقط الوحش وجرّها معه. تسبب الصوت في لحظة ارتباك، فتوقفت بضعة كائنات عن الهجوم لتنظر إليها. ركضت تاركة سكينها في الجثة. لم تدرِ إن كان ذلك قد أحدث فرقاً أم لا، واندفعت بعيداً عن المعركة. لم تعرف أين قومها.
فقد شتت "تاراديرا"
"هاثارين"
الغابة في أرجاء ساحة المعركة، مستخدمة إياهم كرسل. لم تكن هناك أشجار هنا، بل حقل مكشوف. وجدت مساحة كافية لتسحب سهماً، والتفتت تبحث عن هدف. التقت عيناها بكائن غريب. حدّق فيها، والتوى فمه الناب ليرتسم في ابتسامة. كان يحمل سيفاً في يده ورمحاً قصيراً في الأخرى. صوّب الرمح نحوها وتقدم ببطء، بخطوات ثابتة.
أطلقت "نينهال"
النار على وجهه. شطر السهم خدّه تحت عينه مباشرة، وانحرف عن العظم بعد أن ترك جرحاً طويلاً. لم يبطئ ذلك من حركته.
سحبت "نينهال"
سهماً آخر وأطلقته، فأصابت صدره هذه المرة. انطلق نحوها عدواً، رافعاً سلاحيه عالياً.
تراجعت "نينهال"
للخلف، تتخبط بحثاً عن سهم آخر. تمنت لو كان خنجرها لا يزال معها. تمنت لو كانت تدربت على استخدام الرمح. سقط منها السهم، ثم تعثرت ووقعت على مؤخرتها. ضحك الكائن وهو يتقدم، حتى توقف فوقها، مصوباً رمحه نحو وجهها.
غنت نصل تيلهانا. تنقلت بين خصومها طعناً وقطعاً وشقاً. استحال ميدان المعركة فوضى عارمة، وفي قلب تلك الفوضى كانت هي تزهو. يسقط وحش تلو الآخر، وفي كل مرة يبرز بديل لتقتله. لم تتوقف عن الحركة، لم تتوقف عن القتل. غطى الدم جسدها ومضت في طريقها. في الأفق، كانت النيران تلتهم كل شيء، وأعمدة الدخان تتصاعد لتشكل خلفية قاتمة للمذبحة. تبعتها عائلتها، تاركين وراءهم درباً من الجثث.
شقت بطن أحد الكاهير، ورمقت بصرها المكان بحثاً عن هدفها التالي، فاستقرت عيناها على كائنين جديدين. وقفا جنباً إلى جنب، يحمل كل منهما سيفاً قصيراً وترساً. لولا كونهما وحشين لظنت أنهما صديقان. اندفعت نحوهما مباشرة، سيفها منخفض وموجه للأمام، مستعدة للطعن. استعد الاثنان لهجومها ورفعا ترسيهما. في اللحظة الأخيرة، انحرفت جانباً، دارت يساراً وشقت يميناً، فارتطم سيفها بترس أحدهما، ودفعت قوة الضربة صاحبه إلى الوراء.
ارتطم فيلتيين، الذي كان يتبعها، بالترس بسيفه الضخم، مما جعل الأرهيغ يتعثر. تقدم شريكه خطوة، في الوقت المناسب لصد ضربة فأس سالراحاس، لكن ذلك جعله مكشوفاً. ضربت تيلهانا من الجانب، وانزلق نصلها في اللحم تحت ذراعه المرفوعة. صرخ الكائن وابتعد، فانسحب نصل سيفها وسط رذاذ من الدم. اتخذ الكائن خطوتان قبل أن يخر صريعاً. صدرت صرخة ألم من الآخر، الذي راح يضرب بعشوائية. تراجع فيلتيين متفادياً ضربة بالكاد، لكن سالراحاس لم يتحرك بالسرعة الكافية.
أصابه سيف الأرهيغ في خاصرته، واتسعت عيناه للحظة قبل أن يهوي بفأسه على رأس خصمه. حدقت تيلهانا فيه، وثبتت عينيها على جرحه. لاحظ مراقبتها، فابتسم للحظة، قبل أن يسقط. تباطأ الزمن. ركضت نحوه، والتقطته قبل أن يرتطم بالأرض. خفق قلبها في أذنيها. كان لا يزال حياً، لكنها عرفت هذا الجرح. رأته من قبل. وهي تحتضنه، التفتت ونظرت عبر ساحة المعركة. بدت الفوضى عدائية الآن. كانت تسخر منها.
يقاتل الهاثارين ويموتون حولها. حاولت التفكير، متخيلة الميدان. تراجعت للخلف، ثم شقت طريقها للأمام مجدداً، محاولة كسب مساحة. كان يفترض أن يكون قلب جيش الهاثارين خلفها. نظرت إلى ذلك الاتجاه، فلم ترَ سوى المزيد من القتال.
"افتحوا طريقاً."
أرادت إصدار الأمر بهدوء، لكنها وجدت نفسها تصرخ، بالكاد تسيطر على صوتها. رفعت سالراحاس عن الأرض، ووقفت، وبدأت بالركض. تحركت عائلتها معها، ووقف الثلاثة الذين كانوا في الخلف في المقدمة الآن. انقضت مجموعة من الكاهير عليهم، وراقبت عائلتها وهي تقاتل، بينما كانت يداها مشغولتين. كان عليها العثور على تاراديرا. لمحت تيلهانا هاثارين ضخماً، فركضت نحوه، وبدأ ذعرها يتسرب إلى خطواتها.
كانت تلهث وهي تركض عبر الميدان، وعيناها مثبتتان على ذلك الشكل. كانت واثقة أنه تاراديرا. التقيا، ولم يلتفت القائد إليها، بل كان مشغولاً بمبارزة أرهيغ. كان ثلاثة من الهاثارين إلى جانبه يصدون سرباً من الكاهير. وقف اثنان آخران خلفهم، ينتظران بتوتر. ركزت تيلهانا على أحدهما، وركضت إلى جانبه.
"أنقذه."
صرخت، ودفعت سالراحاس نحوه. حدق سيلفيرين بها، ووجهه جامد. لم يبدُ متفاجئاً برؤيتها. اكتفى بالتحديق بها، ثم نظر إلى الهاثارين بين ذراعيها.
"إنه مصاب. تماماً... تماماً مثل الأم. كان يفترض بك أن تتعلم، أليس كذلك؟ يمكنك إنقاذه. قضيت سنوات تتعلم كيف تنقذه، أليس كذلك؟"
"ضعيه أرضاً."
قال سيلفيرين وهو يجثو على ركبتيه. فعلت تيلهانا ما أمرها به، وعيناها معلقتان به. وضع يديه على الموضع الدامي في خاصرة سالراحاس، ثم نظر إليها. رأت ذلك. رأت المشاعر في وجهه. ضاقت عيناه، وأومأ برأسه.
"أستطيع إنقاذه."
"عليك ذلك."