جذبت أصوات خلفها انتباه تاراديرا بعيداً عن القلعة. كان ثومز يقف وسط حشد من الهاثارين، وإلى جانبه فتى بشري يحدقان فيها.
قالت: "لا ينبغي لك أن تتقدم إلى هذا الحد".
أمال ثومز رأسه، وزمّ شفتيه في خط دقيق.
"أراد هذا التحدث إلى المسؤول. أصر على ذلك".
قالت: "وهكذا أحضرته إلى هنا".
تقدم الفتى بخطوة، ورمق تاراديرا بنظرة حادة.
"أردت رؤية القائد بشخصه".
التفتت إليه عاقدة حاجبيها قليلاً.
"لستُ قائدتكم".
قال: "سمِّ نفسك ما شئت. ربما هؤلاء البشر عبيد لكِ".
ردت: "ليسوا كذلك".
صمت الفتى، وارتسم الغضب على وجهه.
"أنتِ المسؤولة عن هؤلاء البشر. يفعلون ما تأمرينهم به".
قالت: "إحضار ثومز لك إلى هنا يخالف ما أمرته به".
قال: "لا أعلم ذلك".
صاحت تاراديرا: "ثومز، استل سيفك".
فعل الرجل ذلك قبل أن ينظر إليها بتساؤل. تمنت لو أنه نفذ الأمر بالترتيب المعاكس، لكن لا يهم.
"اقطع يدك".
رمش بعينيه.
"أيتها الجنرال؟".
قالت: "أعطيتك أمراً".
قال: "أنا... لن أفعل ذلك".
قالت: "عبد سيء للغاية إن كنت ترفض قطع يدك صراحة. وأنت"، نظرت إلى الفتى مجدداً.
"ما اسمك؟".
أجاب وشفتاه مضمومتان: "فيف".
قالت: "هل أنت القائد المنتخب لهؤلاء البشر من المدينة؟".
قال: "منتخب؟ لا، أنا فقط...".
قالت: "سأخرج قومك من هنا. بعيداً عن الوحوش. من مصلحتك التعاون معي. لا رغبة لي ولا لقومي في التهامكم".
ظل يحدق فيها، وضم يديْه إلى جانبيْه في قبضتيْن.
"في طريقك إلى هنا، هل صادفتِ بشراً آخرين؟".
قالت: "لا".
قال: "ولا حتى... جثثاً؟".
قالت تاراديرا بهدوء: "واجهنا مجموعة من الوحوش وقتلناها. لم يكن هناك بشر، أحياءً أو غير ذلك".
ثم خففت نبرتها.
"لماذا تسأل؟".
حتى القائد المنصّب ذاتياً سيكون مفيداً مستقبلاً، إن وثق بها.
قال: "حاول بعض أصدقائي الهرب الشهر الماضي. إن لم تجدي أحداً، فمن المرجح أنهم أُمسكوا و... والتُهموا".
قالت: "الأرض واسعة هناك. ربما لم نأتِ من الاتجاه نفسه".
نظر إليها وقد تغيرت ملامحه، وتلاشت حدته.
"لا. ربما لم نأتِ. لا يزال بوسعنا الأمل. لدينا... هناك الكثير ممن فقدوا الأمل. يتقبلون مصيرهم وحسب".
قالت: "أخبرني".
قال: "أنا الابن الخامس لأمي. لذا اسمي فيف. الوحوش تبقينا في المدينة لنكون طعاماً لها. لكن لا شيء نفعله. أراقب الناس يتناسلون كالمواشي التي نربيها، كأنهم لا يدركون أن هذا ما تريده الوحوش منا. يتجاهلون حقيقة أننا طعام. يتجاهلونها، ولا يتحدثون عنها. رحل كل إخوتي الأكبر سناً، وتتقبل أمي ذلك كجزء من الحياة. بمجرد أن نكبر، قد نؤخذ بعيداً. يتظاهر البعض بأنهم عائلات طبيعية، بينما يكتفي آخرون... ينجبون الأطفال وهم يعلمون أنهم فائضون عن الحاجة. حاولت إقناع الناس بأن علينا الهرب، أن نلوذ بالفرار. استمع لي البعض، لكنهم قلة. فعلت كل ما بوسعي، ولم يعنِ ذلك شيئاً. والآن نحن جميعاً... هنا. خارج المدينة".
استمعت تاراديرا بصمت، تاركةً إياه يسهب في حديثه. تحول غضبه إلى حزن، ورأت الفتى المراهق على حقيقته.
"أحتاج منك أن تفعل شيئاً لأجلي. أحتاجك أن تكون قائداً، أن تتحدث إلى قومك. أخبرهم أن بإمكانهم الوثوق بنا، وأننا نفعل ما بوسعنا لنقلهم إلى مكان آمن، حيث يمكنهم عيش حياة كريمة. سيستغرق الأمر بعض الوقت. جئنا إلى هنا لقتل الوحوش، ولم نتوقع العثور على بشر. لا يمكننا نقلكم جميعاً دفعة واحدة. أيمكنك مساعدتنا؟ أيمكنك تهدئة قومك ودفعهم للثقة بنا؟".
انتصب واقفاً، ولقي عينيها بعينيه.
"أستطيع. وسأفعل".
استيقظت فيرين على الأرض بجوار ريليا، التي كانت لا تزال تلف ذراعيها حولها. بكت ريليا حتى نامت الليلة الماضية، بينما فعلت فيرين ما بوسعها لتواسيها. تطلب الأمر هذا الموقف لتدرك حقاً أنه رغم تقدمهن في السن، لم تكن عائلتها من الهاثارين تعرف الفقد كما تعرفه هي. تحررت من قبضتها ووقفت، فتبعتها ريليا حين أيقظتها الحركة. مدت فيرين يدها وضغطت على يد ريليا للحظة، مانحةً إياها ابتسامة.
اكتفت ريليا بالإيماء رداً عليها، وهي تمسح ما علق بعينيها من غمص. كان تيلهريان يجلس غير بعيد، ضاماً ركبتيه إلى صدره. نظرت إليه فيرين بتردد، حتى شعرت بيد على ظهرها تدفعها للأمام. سارت نحو تيلهريان وجلست بجانبه.
قال بصوت منخفض ومبحوح: "لم أستطع النوم".
ظلت فيرين صامتة، تنتظر ما سيقوله.
"لقد... كنت غير عادل معكِ من قبل. بخصوص وقتك مع البشر. أخبرتني هي بذلك، أتعلمين. دافعت عنكِ. أعلم أنها كانت حذرة منكِ حين التقينا لأول مرة، لكنها انتهت إلى إعجابكِ أكثر مني، رغم أنكِ لم تستطيعي التحدث إليها. كانت تراقبكِ وتثق بكِ. كانت سترغب في مواصلة القتال أيضاً. أنا فقط... لم أكن مستعداً لرحيلها. رأينا عائلات أخرى تعاني من الفقد، لكننا كنا معاً لفترة طويلة لدرجة أنني لم أظن أن هذا سيحدث لأي منا".
قالت فيرين بعد أن عجزت عن إيجاد كلمات أخرى: "عليك المضي قدماً. هذا ما فعلته. كانت هناك أوقات حاولت فيها ألا أفعل، لكنني هنا بعد كل ما جرى".
قال: "أعلم. رأيت آخرين يعانون. يفقد البعض الأمل. والبعض الآخر لا. لطالما ظننت... لم أفهم يوماً أولئك الذين استسلموا، أولئك الذين هربوا. حكمت عليهم. قلت لنفسي إنني لن أفعل ذلك أبداً، مهما حدث. لكنني لم أظن أن الأمر سيقع. والآن قد وقع".
قالت: "ماذا ستفعل؟".
قال: "سأواصل طريقي. لديّ أنتِ. قلتِ ذلك بنفسك. سأتدبر بقية أمري بعد أن تبيد تلك المخلوقات جميعاً".
بينما انتظروا عودة الكشافة، استدعت تاراديرا ثومز وبدأت العمل على الترتيبات اللوجستية. كانت الحقول تحيط بالقلعة وما تبقى من المدينة البشرية؛ خُصص جلّها للمحاصيل، بينما ضمت البقية الماشية. شمال المدينة، جرى نهر من الغرب إلى الشرق. نقل الهاثارين مخيمهم إلى ضفة النهر، ولحق بهم البشر ليقيموا مخيماً أبعد قليلاً. استُخدمت جذوع الأشجار من الغابة المجاورة لبناء ملاجئ مؤقتة على طول الضفة، في حين توغل الهاثارين في الحقول لاقتناص الماشية وإعادتها.
أزعجها سهولة تكيف البشر. لم يبدُ على معظمهم اكتراث بالتغيرات في حياتهم. كانوا ينفذون ما يُؤمرون به، وحين سُئلوا عما يريدون أو يحتاجون، لم يطلبوا سوى الأساسيات. كان همهم الأول نقص الأغطية في ظل ليالي البرد القارس. أرسلت تاراديرا رجال الهاثارين للمساعدة في حفر مواقد النار. ورغم خنوع الكثير من اللاجئين، أبدى بعضهم حذراً تجاه قومها. خلال ذلك، ظلت القلعة تحت مراقبة مستمرة، لكن لم تخرج منها أي غارات إضافية.
بدا أن الأرهي وخدمهم يكتفون بمراقبة تحركات جيش تاراديرا. لم يرق لها هذا. في اليوم الرابع، عاد كشاف حاملاً أخباراً عن الدايريغ. رصدوا شمالاً مجموعة من عشرات الوحوش تتحرك ببطء نحو الشمال الغربي. طلبت تاراديرا قطعة قماش بيضاء من قافلة الإمدادات، وشرعت في رسم خريطة بدائية. حددت موقع القلعة والنهر، وطلبت من الكشاف تعيين بعض المعالم قبل أن تدون موقع الرصد واتجاه السير.
كان ابتعاد المخلوقات مؤشراً جيداً، لكن احتمال امتلاكهم منطقة نفوذ يطوفون بها كان وارداً. قد يعودون، وقد يقتربون أكثر. لم تكن ثلاثون منها تشكل تهديداً حقيقياً لجيشها في مواجهة مباشرة، لكنها صعبة المراس، وقد تكون كارثية إن ظهرت في وقت غير مناسب. كان تتبع أثرها أمراً حيوياً. بعد يومين، وصل كشافان آخران. وصل الأول قبل شروق الشمس، زاعماً أن الكورتازن يعيشون جنوب شرق، في المستنقعات الواقعة أسفل النهر.
وجاء الثاني ظهراً، ليبلغ عن رصد الفيلريت قرب بعض الأنفاق جهة الغرب. تخيلت تاراديرا تلك المخلوقات ذات الفراء وهي تقطن الجحور، وعلمت موقعيهما على خريطتها. في ذلك المساء، رأوا دخاناً يتصاعد من القلعة. ارتفعت أعمدة دخانية عدة من الأسوار الخارجية، مما ترك في نفس تاراديرا شعوراً بالرهبة. قد تفتقر المخلوقات التي تعيش خارج الأسوار للذكاء، لكن الأرهي وخدمهم من الجاهري قادرون على الكلام، وربما ما هو أبعد من ذلك.
بخلاف حروب البشر، لم يكن لديها جواسيس داخل القلعة، ولا وسيلة لمعرفة ما يدور خلف تلك الجدران.
"ثلاثة فقط. لِمَ ثلاثة؟"
وقفت تاراديرا في مقدمة المعسكر، بينما كانت قواتها تتشكل على عجل خلفها، والجميع في حيرة مما يجري. تحركت ثلاث هيئات من القلعة ببطء عبر الميدان، متجهة مباشرة نحو الهاثارين.
"لا أحسب نفسي خبيرة في فنون الحرب، لكن أظنهم يرغبون في التفاوض."
التفتت تاراديرا إلى تاهريان بنظرة خاطفة. كرهت كونهما على حق. لم تستطع تخيل نفسها وهي تفاوض هذه المخلوقات، أو تعامل الوحوش التي حاربت شعبها لآلاف السنين بوصفهم أنداداً. أو أن تملي شروطاً على كائنات تقتات على البشر.
"سيلفيرين. أريدك أن تعثر على ابنتك. تأكد من إبعادها عن هذا."
تركت تاراديرا الفتاة تقتل هينيلن لتجنب الصراع، إذ كانت ستفعل ذلك في النهاية بغض النظر عما تريده تاراديرا. لم تكن واثقة من توازنها النفسي بعد ما حدث سابقاً. ومع كره تاراديرا للفكرة برمتها، كانت هذه فرصة لاقتناص معلومات.
"غراثين، تريلهاس، تعاليا معي. سنحت لنا فرصة."
انتظرت تاراديرا، تاركةً العدو يتوقف قبل أن تتقدم لملاقاتهم. قطعت مسافة كبيرة من الميدان قبل أن يلتقوا، لكن القلعة كانت أبعد من نقطة التلاقي. انتظرتها ثلاث هيئات غريبة؛
كان الذي في المنتصف بوضوح "أريهيغ"، استناداً إلى وصف فيريني وهينيلن.
كان يضاهيها طولاً، بجلد رمادي وأنياب حادة تبرز من فكه العلوي.
أما الآخران فكانا يشبهان "الياهري"
نوعاً ما، لكن ببنية مختلفة عن هينيلن. كانا أكثر حراشف وأعرض منكباً. لم يحمل أي منهم سلاحاً، لكن الأريهيغ كان يضع سيفاً عند خصره. واجهت تاراديرا المخلوق، متمطيةً إلى كامل طولها وهي تحدق فيه.
"ماذا تريدون؟"
"هل أنتِ القائدة؟"
بدا صوت الأريهيغ غريباً بطريقة عجزت عن تحديدها. لم يكن فيه ما يميزه، لكن سماعه كان يخدش عقلها. ارتعشت يدها التي تمسك السيف.
"أنا هي. ماذا تريد؟"
"أنا زيلريغونات. ما اسمك؟"
"تاراديرا سولادان. والآن، ماذا تريد؟"
أكدت على السؤال، ونفد صبرها وهي تنصت. رمت القلعة بنظرة، ثم سيف ذلك الشيء. كان الياهريان واقفين بسكون مريب، متجنبين التقاء الأعين معها.
"لقد أخذتم الكثير من البشر من بين أيدينا. سنسمح لكم بالرحيل ومعكم من أخذتموهم، إن فعلتم ذلك الآن."
"وماذا ستفعلون إن لم نفعل؟"
رمش زيلريغونات، ثم ابتسم، كاشفاً عن أن بقية أسنانه لا تقل حدة عن أنيابه.
"سنسترد ما أخذتموه منا، وسنأخذ أرواحكم أيضاً."
"افعل ذلك. أخرج جيشك وحاربنا. لن نرحل."
أمال الأريهيغ رأسه، ورمش مجدداً.
"ترغبون في مزيد من القتال؟ لديكم بالفعل الكثير من البشر."
"جئت إلى هنا لأبيدكم."
لم يرمش عند سماع ذلك. بل ظل زيلريغونات ساكناً تماماً، كأنه مذهول عن رد الفعل. وحين تحرك أخيراً، اعتدل في وقفته، وضيق عينيه نحو تاراديرا.
"من المؤسف أن تضيعوا أرواحكم هباءً بينما منحناكم فرصة للرحيل."
نبح بكلمات غير مفهومة ثم استدار. لم تكن تاراديرا متخصصة في الركض، لكن هذا لن يمنعها من اقتناص فرصة سنحت لها. اندفعت للأمام، مستلةً سيفها بيد بينما مدت الأخرى. التفت زيلريغونات على وقع الخطوات، واتسعت عيناه حين رآها تنقض عليه. قطع سيف تاراديرا اليد التي امتدت نحو سيفه، بينما قبضت يدها الأخرى على سلاحه، منتزعةً إياه.
"ما معنى هذا؟"
صرخ، ممسكاً بمعصمه المبتور الذي ينزف.
"يفترض بك أن تفاوض قرب قلعتك، لا قرب معسكر المحاصرين، أيها الأحمق."
قالت تاراديرا، وهي تضع نصلي السيفين عند عنق الوحش.
"متى كانت آخر مرة فعلت فيها هذا؟"
حدق فيها زيلريغونات بصمت، وعيناه متسعتان. التفتت إلى الجانبين، ورأت غراثين وتريلهاس يوجهان سلاحهما نحو الياهريين.
"لا شرف لديكم."
ضحكت تاراديرا.
"تتحدث عن الشرف؟ لقد هاجمت مخلوقاتكم شعبي لآلاف السنين. أين كان تفاوضكم حينها؟ هل كانت تلك هجمات شريفة؟"
"إذن أنتم سكان الجبال. أنتم جرذان."
ركلته في ساقه، فسقط زيلريغونات على ركبة واحدة.
"حان الوقت لترى معسكر الجرذان إذن."
توقف النزيف بحلول وقت وصولهم إلى المخيم. لم يكن تطوراً غير متوقع، لكن تاراديرا سجلته في ذهنها.
قالت وهي تلقي بالأريج أرضاً: "ليأتِ أحدكم بحبل".
ركض فالتياري وعاد مسرعاً بالحبل. راقبته تاراديرا وهو يربط كاحلي زيلريغونات. حاول المخلوق النهوض، لكن تاراديرا دفعته مجدداً إلى الأرض، وانتزعت سيفه الرقيق لتجرح وجهه بخفة.
"القاعدة الأولى هنا أن تبقى على الأرض. القاعدة الثانية أنك لا تتحدث إلا لتجيب عن أسئلتي. هل هذا واضح؟"
"لن يقف شعبي مكتوف الأيدي أمام هذا التعدي. حين يأتون لأجلي، سيذيقونكم عذاباً لا يخطر على بال."
"يبدو أنك فهمت إذاً. أخبرني، كم عددكم؟"
"أتباع ريلناثول يبلغون خمسمئة وسبعة وثلاثين."
رمشت تاراديرا. لم تتوقع إجابة فعلية، ناهيك عن دقة هذا الرقم.
"ريلناثول، هل هو زعيمكم؟"
"هو الزعيم الأوحد. سحق كل أعدائه، وأعدم أتباعهم، ودك حصونهم، واستولى على بشرهم لنفسه. لم يصمد جيش عدو أمامه قط. وجرذانكم لن تكون استثناءً."
"جيشه. الرينل داخل الحصن. كم عددهم؟"
"يعيش قرابة الثلاثة آلاف في الأسفل. أكثر من كافٍ لسحق حثالة الجرذان خاصتكم. كان يجدر بكم الرحيل حين سنحت لكم الفرصة."
جعلها ذلك الرقم تتريث. كان الجيشان متكافئين تقريباً من حيث العدد. لم يكن الرينل يتمتعون بذات الكفاءة القتالية للهاتارين، لكن الأريج كانوا مجهولين. لحسن الحظ، لم تكن تاراديرا مهتمة بخوض معركة عادلة. أشاحت بنظرها عن زيلريغونات، والتفتت إلى الهاتارين المحيطين الذين كانوا يراقبون.
"أين تاهريان؟ أحضروهم إلى هنا."
عادت لتنظر إلى أسيرها، وابتسمت له.
"إذا كان ريلناثول قد قتل كل منافسيه وأتباعهم، هل يعني هذا أن كل الأريج في قلعته؟ هل يمكنني إبادتكم جميعاً هنا، في هذا الميدان؟"
"دماؤكم ستطعم محاصيل البشر."
لم يعد الجرح الذي أحدثته في وجهه ينزف، بل ظهر كخط أبيض رفيع.
"سأعيد عليك السؤال لاحقاً. بعد أن أقتل ريلناثول وكل أتباعه."
"عاش ريلناثول ثمانية آلاف عام وسيعيش ثمانية آلاف أخرى. سيكافئ أتباعه بلحم البشر فيما وراء الجبال."
اقترب تاهريان، فأومأت تاراديرا لهم قبل أن تعيد نظرها إلى زيلريغونات.
"لماذا لا تزحفون بجيشكم بالكامل جنوباً؟ آلاف الرينل ومعهم الآخرون لمعاونتهم، لكانوا سحقونا منذ زمن بعيد. لماذا الانتظار؟"
لم يرد زيلريغونات، مكتفياً بنظرة تحدٍ وهو يحدق في تاراديرا. قطبت حاجبيها ونظرت إلى تاهريان. التقى الهاتارين العجوز بنظراتها، ورفع حاجباً واحداً.
"حسب هذا، فإن أريجياً يدعى ريلناثول، يبلغ من العمر ثمانية آلاف عام، قتل كل زعماء الأريج الآخرين. هذه القلعة هي كل ما تبقى لهم."
سأل تاهريان وهو يراقب تاراديرا، بتعبير لا يمكن قراءته: "وماذا في ذلك؟"
ارتعش فمها.
"وأنا أتساءل متى تعرضنا للهجوم من قبل الوحوش لأول مرة. أضع جدولاً زمنياً. لقد كنتم موجودين منذ ثمانية آلاف عام، أليس كذلك؟"
"تظنين أن زعماء الأريج المختلفين هاجمونا بينما كانوا لا يزالون يتقاتلون. مجموعات صغيرة من الوحوش زحفت نحو الجدار الجبلي من اتجاهات مختلفة، بحثاً عن طرق شتى للأراضي في الجانب الآخر. تخشين أن الحرب التي استنزفت شعبنا كانت مجرد اهتمام ثانوي لهؤلاء الزعماء بينما كانوا يسعون لانتزاع السلطة من بعضهم البعض."
تمتم زيلريغونات وهو يحدق فيهما: "جرذان."
"أنت تسيء فهم وضعك."
التفت تاهريان إلى الأسير، وخطا نحوه.
"هل أنهيتم صراعكم في وقت ما خلال الثمانية آلاف عام الماضية؟ لقد انتهى شعبنا من قتل بعضه البعض قبل أكثر من عشرة آلاف عام. انتهينا من ذبح بعضنا قبل ولادة زعيمكم بكثير. حالتكم الراهنة ليست سوى طفل صغير مقارنة بنا. هذه المدينة الواحدة تضم كامل تعدادكم؟ أنتم في حال أسوأ منا بكثير. هل هذا ما قدمه لكم زعيمكم؟"
"قادنا ريلناثول إلى النصر! هو وأتباعه هم الأقوى بين الأريج، وكل واحد منا يساوي عشرة من جرذان الجبال أمثالكم."
التفت تاهريان إلى تاراديرا، وقطب حاجبيه، ثم عاد ونظر إلى زيلريغونات.
"أنت تقدم معلومات لعدوك."
ابتسم زيلريغونات.
"تعرفوا على مجدنا ما دامت الفرصة سانحة. اعرفوا قوتنا لتعرفوا حماقتكم في عدم قبول الرحمة التي عُرضت عليكم."
"هذا أعمى بزهو النصر."
أومأت تاراديرا.
"إذن فقد جاؤوا مؤخراً. ازدادت حدة الهجمات على شعبنا في المئات القليلة الماضية من السنين، لكنهم لا يزالون يرسلون بضع مئات في كل مرة. قرابة ثلاثة آلاف كاهير، وخمسمئة أريج؟ إنهم حذرون من حشد كل شيء ضدنا، ويحاولون استكشافنا. ليس لديهم أدنى فكرة عن حالة حصوننا."
ضحكت تاراديرا.
"لو أنكم زحفتم جنوباً بدلاً من قتال بعضكم، لكنتم الآن في أراضي البشر."
التفتت مجدداً إلى زيلريغونات.
"لقد جئتم إلينا. سنسحقكم هنا، ثم نأخذ ما هو ملك لنا. لن يكون لشعبكم حتى ذكرى. سنتغذى على بشركم وننسى أنكم وجدتم يوماً."
قالت تاراديرا وهي تبتسم: "أتطلع إلى المعركة."
تجاهلته طوال الساعة الأولى. جلست فيرين على الأرض، تعكف على فحص سيفها. مسحت عنه الدماء، ثم راحت تحدق في النصل، وعيناها تجوسان حافته. أهداها إياه بشريٌّ يحتضر، وانتزع منها وعداً بألا تقتل إلا من يستحق. حاولت جاهدة الوفاء به. أخفقت مراراً، لكنها لم تستسلم. قادها ذلك الوعد إلى هنا، وفي الطريق، عثرت عليه. تنهدت ونهضت، والتفتت لتواجه أباها. بدا سيلفيرين مختلفاً عما كان عليه في لقائهما الأول.
وقف مرتدياً درع "هاثارين"
الخفيف، وسيفه معلق عند خصره. خفيت بنيته النحيلة تحت ضخامة الدرع، فبدا محارباً. أما ملامحه الجامدة، فقد يحسبها من لا يعرفه بروداً وانعزالاً.
سألته: "لماذا أنت هنا؟"
رمش بعينيه، وأمال رأسه. علمت أنها ليست حيرة، بل حسابات. نظر من خلفها، نحو الآخرين، فمر شيء في عينيه.
قال: "أذكر حين ماتت إليسير. حين عجزت عن إنقاذها، أنا..."
قاطعته فيرين: "اصمت. لا نحتاج مساعدتك. ألهذا جئت؟"
"لا، أنا... أعني، عرفت بما حدث، ولكن..."
"أين تاراديرا؟"
لم ترغب في الحديث معه الآن.
"ما خطوتنا التالية؟"
التفت جانباً، فتبعت عيناها نظره. كانت حشود قد تجمعت حول شيء ما.
"ما الذي يجري هناك؟"
"أمرتني بإبعادك."
حدقت فيه فيرين: "ولمَ تفعل ذلك؟ ماذا تفعل هي؟"
مد يده، فابتعدت عنه. تذكرت أن سيفها لا يزال في قبضتها. ضغطت أصابعها على المقبض.
"لا تلمسني."
غمدت سلاحها ومشت، تخترق المعسكر حتى بلغت الحشد. لم تحتج لدفع أحد، فبضع لمسات بسيطة خلقت لها طريقاً، إذ تنحى الهاثارين عن دربها. وما إن رأت المخلوق، حتى استقام ظهرها. تنفست بعمق، وشعرت بضيق في صدرها. لم يتدفق الأدرينالين ليطرد أثر الصدمة.
جلس "أرهيج"
على الأرض. انقلبت معدتها. كانت تاراديرا تستجوب المخلوق. استدارت فيرين، مبتعدة، وصارفة بصرها عن ذلك المشهد. لم يكن ذلك المسخ هو من قتل ألري. لو كان هو، لما علمت ما قد تفعله. أكانت لتقتله رغم كونه سجين تاراديرا؟ ارتجفت. هل أبعدتها لأن تاراديرا لا تثق في قدرتها على ضبط نفسها، أم بسبب الأثر الذي يتركه المسخ في جسدها؟ لم تدرِ أياً منهما. ومع خطوتها الأولى عائدة نحو عائلتها، رأت سيلفيرين يراقبها، وعيناه تنفذان إلى أعماقها، تحصيان كل تفصيل فيها.
نهرته: "لا تراقبني."
شعرت برغبة في التقيؤ. كان معظم ذلك بسبب ذاك الشيء، لكن نظرات أبيها إليها كأنها عينة اختبار زادت من شعورها بالغثيان. كانت بالنسبة له مجرد فضول. آمن بأن أنصاف السلالة مثلها قد يساعدون في حسم الحرب، وقد أثبتت له صحة ذلك في الغالب. كان هذا يثير اشمئزازها. وما زاد الطين بلة هو ضعفها هي. حين تُهدد، تستطيع الرد. لكن قلبها الآن، رغم خفقانه، لم يمنحها أي قوة. ارتجفت وهي تبتعد، وساقاها غير ثابتتين.
لن تحرج نفسها هنا، خارج ساحة المعركة. ليس اليوم. تبعتها نظرات سيلفيرين وهي تشق طريقها عبر المعسكر عائدة إلى عائلتها.