قال الإمبراطور: "أخبريني بحال الحرب يا إينيس".
كانت تركع أمام العرش، ترتدي درعها الأخضر والأسود، وتعلو كتفيها عباءة بيضاء. وقف إيلهاتين وفيرين عن جانبي العرش، ينظران إليها من موقعيهما بجوار الإمبراطور.
قالت: "لقد أنهكت عدونا، وشتت قواتهم بين ثلاثة مواقع. يركزون على الاحتفاظ بمدُننا، وعجزوا عن التقدم دون المجازفة بفقدان ما سيطروا عليه".
سعل الإمبراطور.
"يقلقني أمر شعبي. أهل المدن. لقد نفذتِ الاستراتيجية المقترحة لإنقاذ أهل القرى وإحضارهم إلى هنا. يعيش مواطنو الإمبراطورية لاجئين أو أسرى لدى عدونا".
رفعت بصرها والتقت عيناها بعيني الإمبراطور، وحافظت على جمود ملامحها.
"شعبنا قوي. سيضعف إيتاغراس بمرور الوقت، وسنضرب لنردهم أعقابهم. لقد اتخذت خطوات لتعطيل خط إمدادهم. إن رفضوا الانسحاب، فسيكونون مكشوفين".
"لماذا الانتظار؟ إن كانوا منهكين بالفعل، فلمَ لا نضرب الآن؟ أتعجزين عن تحقيق النصر؟"
رأت فيرين وجهها يرتجف طفيفاً.
"الهجوم على باراكين سينجح، لكن بثمن باهظ. سيتدمر جيشنا".
"أولن يعاني جنود عدونا أيضاً، أيتها القائدة؟"
"بلى".
نهض الإمبراطور، وخطا نازلاً الدرجات.
"لن أُذكر بوصف القائد الذي أجبر شعبه على تحمّل المشاق. بين الجيش في الميدان وقوات الاحتياط هنا في العاصمة، فضلاً عن فائض السكان، تضيق الموارد. الحقول في الشرق تحت سيطرة عدونا، والمزارع خاوية لأن أصحابها هنا في المدينة. إن استمر هذا، فسنُجبر على بدء التقنين. هذا أمر لم تقطعه الإمبراطورية في تاريخها".
"سيموت مئات الرجال..."
"جنود يا إينيس. الجيش موجود لحماية الشعب. يجب أن نتحرر الرعايا الذين يأسرهم إيتاغراس. يجب أن نستعيد مدُننا. يجب أن نستر الأرض، ليزرع شعبي الحقول التي تخصهم حقاً. دور الجنود هو التضحية بأنفسهم لضمان ازدهار شعبنا".
من طرف عينها، رأت فيرين إيلهاتين يتحرك فلفت انتباهها. ارتعش فمه وكأنه يكاد يبتسم. تساءلت إن كانت هذه مؤامرة أخرى من تدبيره، ومزيداً من التلاعب والأكاذيب، أم أن أمراً آخر كان يحدث.
"إن أعطيت الأمر، فسأقود الهجوم".
قال الإمبراطور وهو يرفع عصاه ويشير بها إلى المرأة الراكعة أمامه: "القائدة إينيس كاموس. استعيدي باراكين. اطردي أعدائي من أرضي. حرري شعبي، بأي ثمن".
تحدث إيلهاتين: "لا".
استدار الإمبراطور ناظراً إلى الهاثارين.
"ما الذي تخطط له يا إيلهاتين؟"
"سمع الجميع للتو الإمبراطور يأمر مئات الجنود الإمبراطوريين بالموت. جنود إمبراطوريون أوفياء. قد يكسبنا هذا الفعل الحرب، لكنه سيترك الإمبراطورية ضعيفة ومكشوفة. لقد شكلت ممالك الشمال حلافاً وتجمع قواتها الآن، ومع ذلك فهو يتركنا بلا جيش ندافع به عن أنفسنا. إن حرصه على إرثه يعميه عن عواقب أفعاله على المدى البعيد. وبصفتي صوت الإمبراطور، فمن واجبي التدخل حين يخطئ في كلامه".
تقدم إلى الأمام مخاطباً الغرفة، الحضور، لا الإمبراطور وحده. عجّت القرفة بالهمهمات. حدقت إينيس في إيلهاتين باتساع عينيها. نظر المسؤولون الآخرون الواقفون قرب الجدران من إيلهاتين إلى الإمبراطور. رأت فيرين مارا تخرج من الظلال ويدها خلف ظهرها. أشار الإمبراطور إلى إيلهاتين.
"أيها الحراس، ألقوا القبض عليه!"
صرخ إيلهاتين: "لا تطيعوا أوامر إمبراطور فقد صوابه! يفرض علي قانون الإمبراطورية هذا الواجب. أجد نفسي مجبراً على تولي الزمام، إلى أن يعيد الإمبراطور النظر في أورامه".
"أنت..."
استدار إيلهاتين مواجهاً الإمبراطور.
"لا! لقد ضللت طريقك. تنح جانباً، واستجمع قواك. ثق بمستشاريك، وثق بقائمتك. ثق بي. أرجوك".
رغم كلماته، حملت ملامح إيلهاتين لمحة من سخرية. توترت فيرين، والتفت أصابعها حول مقبض السيف عند خاصرتها.
"إن أردت السيطرة على الإمبراطورية، فسيتعين عليك قتلي أولاً".
"حسناً".
لمعت يد إيلهاتين، وانفجر الدم من حنجرة الإمبراطور. سدد إليه سكين نحيل طويل، وبدا نصله بارزاً من مؤخرة عنقه. سقط على الأرض بينما تخبطت يداه بمقبض النصل. أمسك إيلهاتين عصا الإمبراطور، واستدار مشيراً بها إلى فيرين.
"اعتقلوها!"
كانت تندفع نحوه بالفعل حين قالت هذا، وملوحت بسيفه نحو جسد إيلهاتين غير المدرع، ليصطدم بسلاح آخر. وقفت إينيس بين الهاثارين الاثنين، محجزة ضربة فيرين. وكان هذا التأخير كل ما يتطلبه الأمر ليحيط بها الحراس شاهري أسلحتهم.
قالت إينيس ونظراتها قاسية: "تراجعي".
ألقت فيرين نظرة خاطفة حولها. أربعة حراس مدرعين جيداً. إيلهاتين، ولا يمسك سوى بعصا خشبية. إينيس، شاهرة سيفها، بينها وبين هدفها. ومارا، تتقدم من خلف إيلهاتين. وقف النبلاء والوزراء المجتمعون يراقون في صمت، بعضهم يعقد حاجبيه بصرامة، والبعض الآخر يطرق بصره، بينما تابع نفر مختار إيلهاتين بترقب.
قالت العجوز ناظرة إلى صوت الإمبراطور: "ما كان لك أن تقتله".
"قانون الإمبراطورية..."
"كان التكلم واجباً عليك، نعم. لكنك اغتيلت الإمبراطور. لم يكن ذلك من واجبك بصفتك صوت الإمبراطور".
أبقت إينيس عينيها على فيرين.
"لقد كان واجبه كمواطن في الإمبراطورية. أن يتصرف لصالح الإمبراطورية، حتى لو تطلب الأمر التحرك ضد الإمبراطور نفسه. كل ما قال كان صحيحاً".
"ليس هذا فحسب، بل إن العجوز طالب بموته بنفسه".
استدار إيلهاتين ومشى نحو العرش، وتردد للحظة واحدة قبل أن يجلس عليه، واضعاً العصا على مسندي الكرسي.
"والآن، أظن أن الإمبراطور كان في اجتماع مع قائدته. ألسيف الإمبراطورية أن تسمح باستمرار الاجتماع؟"
حدقت فيرين في إيلهاتين لبرهة، ثم عادت بنظرها إلى إينيس. أومأت المرأة لها. كان في تعابيرها شيء ما. غضب. هياج. لكنه لم يُوجّه إلى فيرين نفسها. غمدت سيفها وكتفت يديها.
قال إيلهاتين: "أقدر تعاونك! والآن، القائدة إينيس، حدثيني عن استراتيجيتك. متى تتوقعين أن يستسلم العدو، وما الضرر الذي يمكننا إلحاقه به حين يحدث ذلك؟"
أومأ برحمة نحو جثة الإمبراطور السابق، وبشيء من التردد، تقدم الحراس فحملوه برفق وابتعدوا به.
"قائد العدو ذكي ومخضرم، لكنه لا يستطيع الفرار من واقع الموقف. لا تستطيع الإبقاء على سيطرتها على مدينتين منفصلتين ومتباعدتين هكذا. ستُجبر على الانسحاب في غضون أربعة أشهر. أتوقع منها الفرار أمام تقدمنا إن لم تكن قد تراجعت بالفعل. قد تحاول الاحتفاظ بنايمور، وحينها يمكننا مقاتلتها هناك".
"أربعة أشهر مدة طويلة إلى حد ما. وكما أشار الإمبراطور، فلدينا مشاكل إمداد تخصنا. أتساءل إن كانت هناك طريقة أسرع لإجبارهم على التراجع، دون التضحية بجيشنا في هذه العملية".
قالت إينيس ووجهها قاس: "لا توجد".
ابتسم إيلهاتين.
"لو أننا نقلنا قوات الاحتياط إلى الأمام، أترينها تتراجع خلف أسوارها؟"
"سيستغرق الحصار أطول من أربعة أشهر، وسيتضرر أهل المدن بالقدر نفسه. سنحرم أنفسنا من الإمدادات لفترة أطول فضلاً عن معاقبة مواطنينا. لم تظهر هي أي رغبة في إيذاء أهل المدن، وإن فعلنا ذلك فسفندان ولاء الشعب".
ابتسم إيلهاتين لها من مقعده على العرش: "عزيزتي إينيس. أتذكر استراتيجية مقترحة لإحراق أعدائنا وهم يتكومون خلف الأسوار التي بناها شعبنا. هذه القائدة هاثارين. أريدها ميتة. فهي ليست خطراً على الإمبراطورية فحسب، بل خطر على البشرية جمعاء. هؤلاء المخلوقات غزاة في كل أرض. يجب أن يعاقبوا".
لم ترمش إينيس.
"أتريد قتل..."
صرخ إيلهاتين: "لا! لا، لا. لن أرتكب نفس خطأ الإمبراطور السابق"، ورأت فيرين مارا تعقد حاجبيها بغتة، "لا أريد التضحية بشعبنا من أجل الإمبراطورية. هذا يتجاوز ذلك. يتجاوز بكثير. كما قلت، إنها غازية تهدد كل أمة. قد يكون هذا الغزو برمته فكرتها. لقد عاشت لفترة أطول من ملك إيتاغراس. أهو يتحكم بها، أم هي التي تتحكم به؟ إنها وجود أبدي لا يُمات، تراكم الخبرات والنفوذ. من الواضح أنها تسعى للسيطرة ليس على مملكة إيتاغراس فحسب، بل على إمبراطورية سيلنغي، وتمتد بعدها بمدى وصولها إلى الأراضي المستقلة. أولينتور وويلانت مخترقتان بالفعل".
نظر متجاوزاً إينيس، إلى الحضور حسنِي الهندام متوسطي العمر خلفها.
"أعلم أن هذا طلب صعب، لكن الإمبراطورية يمكنها قيادة هذه المنطقة بأسرها نحو الأمام. نحو الخلاص لنا جميعاً. سيقدم شعبنا هذه التضحية الصغيرة الواحدة، وسيزدهر الجميع. نعم، الرجل الذي ابتكر هذه الاستراتيجية ميت، أُعدم لاقتراحه أن نضحّي بشعبنا لمجرد إنهاء الحرب بسرعة. أنا أطلب التضحية نفسها، ولكن لهدف أكبر بكثير، وغاية أنبل. يجب القضاء على القائدة سولادان. إجبارها على الانسحاب لا يكفي. لا يمكن السماح لها بالفرار. لا بد أن تدركي أن هذه الخطوة ضرورية".
تحدثوا فيما بينهم بهدوء، بينما كانت فيرين تراقب إيلهاتين ويدها ترتجف. لم تكن تشتهي شيئاً سوى سحب سيفها مجدداً، لكن الحراس ما زالوا يحيطون بها، واستطاعت رؤية غضب في عيني إينيس.
قالت القائدة: "هاثارين يجلس على العرش الإمبراطوري".
صاح ووجهه محمر: "أتعلمين أنني لست مثلهم!"
حدق بها لبرهة باتساع عينيه، قبل أن يأخذ نفساً عميقاً.
"أعلم ما هم عليه. ولست واحداً منهم. سأموت، يقيناً مثلما ستموتين أنت وكل شخص في هذه الغرفة. لست طاغية خالداً، ولا صلات لي بشعب الهاثارين ولا اتصالات. لا تأثير لقادتهم عليّ. أنا مواطن إمبراطوري، وُلدت في هذا القصر بالذات. إن لم تتحرك أية أمة أخرى، فيجب أن نأخذ الأمر على عاتقنا. سنقود الجميع إلى الأمام. بل أريدك إلى جانبي لنفعل ذلك".
ارتفعت الهمهمات التي بدأت خلال خطابه عند تصريحه الأخير. نهض وتقدم مادّاً يده إلى إينيس.
"أحبك بقدر حب الإمبراطورية. أطلب منك الوقوف إلى جانبي. يمكننا مواجهة ما سيأتي معاً".
نظرت إليه باشمئزاز.
"أنا أكرك".
طرف إيلهاتين عينيه مرتين.
"م-ماذا؟"
"طالما كرهتك. أنت قذر. رجل محطم غير مكتمل. تأمرني بضربك من أجل متعتك الخاصة، وتدعي أنك تحبني، وتتخيل أنني أحبك. أنت واهم. أأوقعت الإمبراطور في جنون العبارة بشأن الحرب بنفسك، أم خدعت شخصاً آخر ليفعل ذلك نيابة عنك؟ إن كان لديك أمر لي يا صاحب الجلالة، فأعطه. لا تدخل أوهامك الخاصة بي في الأمر".
مستنشقاً بصعوبة، سقط وجه الإمبراطور، واسترخى فكه، وبدت عيناه على وشك البكاء.
نطق من بين أسنانه المطبقة، قبل أن يعلو صوتها: "احبسيها في مدينة. احرقيها. اقتلي القائدة سولادان".
ثم رفع صوته: "هذا من أجل مصلحة الإمبراطورية وحدها، بل كل أمة. لا يمكننا السماح بتقليص جيشي أقوى أمتين بسبب هذه الحرب. حين تعودين، سأقض-"
قطعت رأسه. هذه المرة، شهر الحراس أسلحتهم، وبدأ النبلاء بالصراخ. ظلت فيرين ساكنة، وتسمرت عيناها على رأس إيلهاتين وهو يتدحرج على الأرض. كل ما فكرت به هو أنها لن تستطيع قتله أبداً. أشعرها ذلك بالإحباط.
صرخت مارا: "إنها الإمبراطورة!"
لفت هذا الإعلان انتباه فيرين. كانت إينيس تقف محاطة بالحراس شاهري أسلحتهم، وبدا واضحاً تعارض المجموعتين، إلا أنهم جمسوا جميعاً على كلمة العجوز.
"الوزير ييريمينكو، تقدم أرجوك".
من بين حشد المسؤولين، عرج رجل متقدماً.
عجوز، أصلع، ومنحني الظ lưng، سعل مرة قبل أن يتحدث: "تمنع الإضافة إلى القانون الإمبراطوري، كما وضعها الإمبراطور فيليك، الإمبراطور من معرفة هويات أبنائه حين يُرسلون ليربوا في مكان آخر بالإمبراطورية. هناك خمسة أعضاء في البلاط الإمبراطوري يعرفون هوياتهم الحقيقية، ثلاثة منهم في القصر واثنان في مكان آخر".
سُمع صوت قرقعة. التفتت فيرين، فرأت إينيس تسقط سيفها وتهوي على ركبتيها وقد امتقع وجهها تماماً. تقدمت مارا نحوها دافعة الحراس جانباً، ونهضت بالمرأة إلى قدميها.
"هذه هي الابنة الكبرى للإمبراطور ميركو. العرش حق لها. وإن أرادت إعدام صوت أبيها، فهي مأذونة بفعل ذلك".
تركت مارا إينيس، وانحنت تلتقط العصا. رأت فيرين شفتي إينيس تتحركان، لكنها لم تسمع شيئاً. وضعت مارا العصا في يديها.
صرخت إينيس: "اخرجوا! اخرجوا!"
بقيت الحال على ما هي عليه، والكل يرمقها. هوت بطرف العصا على الأرض، محدثة صنيناً رنّ في أرجاء الغرفة.
"اخرجوا! الآن! الجميع!"
بقيت فيرين مكانها، تراقب النبلاء بعد بعض التردد وهم يتجهون نحو الأبواب. وساعد أحدهم ييريمينكو في طريقه. وبدأ الحراس في المغادرة أيضاً. خطت مارا خطوة قبل أن تنطلق يد إينيس خاطفة كتف العجوز.
"أنتِ، ابقي. وأنتِ أيضاً".
وأشارت بالعصا نحو فيرين. ما إن خلت الغرفة، حتى نقرت إينيس بالعصا على الأرض مرتين برفق. ظهر زوج من الخدم الكهلة، يرتديان زيين لم تر فيرين مثلهما قط. انعكس التصميم على ما ترتديه هي وإيلهاتين، لكنه كان أقل زخرفة بكثير.
قالت وهي تشير إلى الرجل الذي انحنى وابتعد: "أرسل طائراً رسولاً إلى الجيش. أخبرهم بالانسحاب. أعيدوا قواتنا كلها إلى هنا. ويشمل ذلك قوة التوغل".
تحدثت مارا أولاً.
"أيتها الإمبراطورة..."
"إنني أنهي الأمر. سنستسلم ونتفاوض. ما فعله الإمبراطور - ما فعله أب... أبي - كان خطأ. يمكننا الاستمرار في المماطلة، والانتظار لإرهاق العدو، لكن وكما قال، سيتسبب ذلك في معاناة شعبنا. والطريقة لإيقاف ذلك هي الاعتراف بأننا كنا على خطأ. حاولنا السلب من جيراننا فانكشفنا، وها نحن نعاقب. نقبل هذا العقاب. ننصاع لمطالبهم. نلقي بكبريائنا الإمبراطوري ليعيش الجميع. لا مزيد من الموت. إنهم يبحثون عن الأرض لا الدماء. لقد صدر الأمر".
أومأت القاتلة العجوز برأسها.
وأردفت: "لقد صدر الأمر".
التفتت إينيس إلى الخادم الثاني.
"أريدك أن تحضر لي أبويّ. أحتاج إلى التحدث إليهما".
"لا تلوميهما على..."
"أريد رؤيتهما يا مارا".
انحنى الخادم الثاني وابتعد. أشارت إينيس إلى فيرين.
"أنتِ. لقد وثق بك أبي. أطلب منك خدمتي لفترة قصيرة. لا أعرف بمن يمكنني أن أثق".
عقدت فيرين حاجبيها.
قالت ناظرة إلى رأس إيلهاتين الماثل على الأرض: "كنت سأقتله".
"أنا أكرهه لفترة أطول بكثير مما فعلتِ".
"ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
"أحتاج منك الذهاب إلى القائدة سولادان، وإخبارها بأن الإمبراطورة كاموس ترغب في الاستسلام، لكن عليها المجيء إلى هنا لمناقشة الشروط. يمكنها إحضار ما تشاء من الرجال، لكن اعلمي أن مسير جيش إلى العاصمة لن يخلق سوى اضطراب. إنها تثق بك، أليس كذلك؟"
لم تكن فيرين متأكدة من مدى ثقة تاراديرا الحقيقية بها، لكنها أومأت على أي حال. كانت المرأة لا تزال لغزاً لها من نواحٍ عديدة.
"حسناً. مارا، أبناء أبي الآخرون. هل سيُخبرون بهوياتهم؟"
"إن حدث لك شيء، فسيُبلّغ الأكبر سناً".
"كم عددهم؟"
رأتها فيرين تتردد لبرهة، فهزت إينيس رأسها فوراً.
"يجب عليّ فقط أن أثق بك وبالآخرين في ألا تستبدلوني بواحد منهم، أليس كذلك؟ ألهذا السبب لم تدعي الشخص الثالث يتقدم؟ حتى لا تتأثروا جميعاً، أو تُصفّوا؟"
صمتت مارا، وأطلقت إينيس تنهيدة.
"حسناً. أيتها القاتلة، أريدك أن تعدي قائمة بالوزراء الأوفياء لي، ومن سيحمل ضغينة عليّ لإنهاء الحرب. أحتاج لمعرفة أعدائي، وإن كنت سأحتاجك لتصفيتهم. إن كانت متدربتك جديرة بالثقة، فأريد ضمها أيضاً".
انتظر الجيشَان مجدّداً، على مسافة أبعد من أن تشكّل خطراً. بقعة داكنة على الأفق قد تكون معسكر المَلِك، غير أن البعد كان أكبر من أن تتأكّده تاراديرا. ومع وجود العدوّ على هذه الرّحبة، استرخى المعسكر قليلاً، وبات التوتّر راسخاً تحت الأجواء لا طافياً عليها. طبخ الرّجال على نيران حقيقيّة، وأخرجوا الخيام الأكبر، حتّى إن خيمة قيادة تاراديرا خرجت من قطار المؤن دون أن تأمر بذلك.
رمقت ثومز بنظرة حين رأتْها، غير أنها لم تنطق بكلمة.
قال فولك مبلّغاً: "سَتصل فرقة الهندسة غداً. جعلنا الجنود يستكشفون الغابة إلى الجنوب، وينبغي أن تكون صالحة للحطب. ودون معرفة ما يُطلب بالتحديد، لم نبدأ شيئاً، لكنّنا واثقون من خلوّها من جنود المَلِك".
أومأت تاراديرا، لكنّ اقتراب رجل على صهوة حصاد منعها من الردّ. أوقف الكشّاف مطيَّته جوارهم، قافزاً منها ومقترباً من الطاولة.
قال مؤدّياً التحيّة: "أيّتها القائدة، تقرير الاستطلاع".
أشارَت له تاراديرا بأن يتابع.
"العدوّ في انسحاب كامل".
قطّبت حاجبيها. أخدوعة أخرى? تكتيكات كاموس الغريبة لم يكن لها معنى.
"سريع؟ بطيء؟ منظَّم؟ زوّدني بأيّ تفاصيل بحوزتك".
"كنّا نراقب من جوار. حدث شيء ما في وقت مبكر اليوم. حركة كثيفة، كلها متجهة إلى الخارج من نقطة واحدة. أنباء تنتشر عبر المعسكر. لم يحدث شيء لساعة، ثم حزموا أمتعتهم وتراجعوا، نحو العاصمة. إنهم لا يتسرّعون، لكنه ليس انسحاباً حذراً. إنهم فقط... يرحلون".
طقطقت بلسانها، وأطلقت تاراديرا تنهيدة.
"عمل جيّد. خذ استراحة أيّها الجندي".
مضى الرجل، والتفتت هي مجدّداً إلى قائديها.
"غداً، سنتقدّم. اجعلوا الجميع يستعدّون. فور وصول القائد فارهلست، ندفع نحو الأمام. لا نفترض أن العدوّ قد هجر الجبهة. نلتزم بالخطة السابقة، رغم هذا التطور. لا مزيد من الحيل منها. انتهى الاجتماع".
وقف الجميع، ومضى فولك سريعاً. كان القائد الشاب حريصاً على أداء واجبه. لقد تقدّم بشكل جيّد، لكنّها تمنّت لو أن جيلفاين لا يزال حيّاً. تمنّت لو أن كثيراً من البشر ما زالوا أحياء. كم قائداً ميتاً كان هناك على مرّ كل تلك السنين؟ ليس فقط أولئك الذين ماتوا في المعارك، بل من ماتوا بسلام بين الحروب. مئات السنين من هذا. قريباً، بوسعها إنهاء الأمر. بوسعها العودة إلى شعبها. عليها فقط تجاوز هذه العقبة الأخيرة.
أخرجها صوت ثومز من أفكارها قائلاً: "بخصوص الطبيب...".
"سيلفيرين؟ ماذا فعل هذه المرة؟"
"لاشيء. كنت فقط... أتسال عن طبيعة علاقتك به. بدا تفاعلكما عدائيّاً. هل هو...".
تلاشى صوت ثومز، وبدا القلق على وجهه.
"جدير بالثقة؟ نعم. إنه مهووس. لا يهمّه سوى الطبّ والعلاج. إنه غريب كما يدو، لكنه غير مؤذٍ. أتسال إن كانت ابنته لتغدو وديعة بالمثل لو ربّاها بنفسه".
أمال ثومز رأسه عند العبارة الأخيرة.
"ابنته؟"
"فيرين".
"آه".
أومأ.
"هل هناك تاريخ بينك وبينه؟"
"أتى إليّ أثناء الحرب الجنوبية الأخيرة. أراد تعلّم الطبّ على أيدي أطباء بشريّين. جعلته يعمل مع جرّاحي الميدان. تعلّم الكثير منهم".
قال ثومز وهو يومئ لنفسه: "الحرب الجنوبية الأخيرة كانت قبل تسعين عاماً".
"هذا كلّ شيء؟ أعمل لصالحك حينذاك؟"
"ورحل بعدها. أقام في قرية صغيرة بأقصى جنوب الأراضي المستقلة طوال التسعين عاماً الماضية، وهذا ما جعله غاضباً للغاية لاستدعائي إياه من أجل هذا. يريد العودة إلى تجاربه الخاصة، لكني وعدته بما لا يمكنه نيله بمفرده".
بلع ثومز ريقه بوضوح.
"أنتِ".
أومأت تاراديرا. كان ذلك جانباً من نهاية الحرب لا تتطلع إليه، لكن إن كان ذلك يعني قدرتها على إنهائها بشكل أسرع، وبخسائر أقل، فسوف تحتمله. التوغل أكثر في أراضي المَلِك سيجعل الأمور أكثر دموية فحسب.