قال: "كل ما قيل يبدو صحيحاً، بحسب البشر الذين جلبهم فريق فيرين. الخطوة التالية تتكون من ثلاثة أجزاء. سنكشف عن أنفسنا بالطريقة الصحيحة ونحاصر المدينة. وبينما نفعل ذلك، سنرسل مجموعة صغيرة إلى المقدمة، بضع مئات، للتحدث مع البشر والبدء في إخراجهم. وفي الوقت نفسه، سيتحرك دعمنا إلى التل وينصب أسلحة المدى الطويل التي كانوا يبنونها. لا نملك الموارد لصناعة أسلحة تدمر القلعة، ولكن إذا خرج العدو إلى الميدان، فسيكون بمقدور البشر مساعدة من مسافة لا يصابون فيها بآثار سيئة".
أومأت فيرين، وما زال عقلها يفكر في هينيلن. المخلوق المثير للشفقة كان عاجزاً ومضطهداً، لكنه لم يستطع منع نفسه من معاملة البشر كماشية. وعلى الرغم من كونه وحشاً، فقد تصرف كبشر. لقد رأت الكثيرين منهم على هذه الشاشة من قبل. المرأة من المناجم طفت على سطح ذاكرتها. لم يُظهروا أي أسف على أفعالهم. كانوا أبعد من الإصلاح، ويستحقون الموت. لم تندم على قتل هينيلن.
"هل سيُرسل يونثال إلى المقدمة؟"
توقفت تاراديرا لحظة، ثم أومأت.
"يمكن ترتيب ذلك. هل أنت مستعدة للعودة إلى هناك؟"
"أريد إنقاذهم".
أخبرتها العائلة عن ظروف معيشتهما. أجبروا على العمل في الحقول طوال اليوم، وأطعموا الفتات. كان طفلهم بالكاد يستطيع المشي، وكلاهما يتشارك حصصهما الضئيلة معه، ويعاني الثلاثة بسبب ذلك. من حين لآخر، يُختار العديد من البشر ويُؤخذون جانباً. لم يروا قط ما حدث لهم، لكن قيل لهم إنهم أُكلوا بواسطة الوحش في القلعة. لقد أثار ذلك غثيانها. كان أسوأ من أي شيء رأته في أراضي البشر، وشمل ذلك الأقفاص في كيفجراس.
قالت تاراديرا: "إذن سيكون يونثال هم من ينقذون البشر".
انتظرا حتى الليلة التالية ليتحركا. زحف جيش الهارين من خلف التل وانتشر في الأراضي الزراعية المحيطة بالقلعة. صعد عدد من البشر خلفهم إلى قمة التل وجروا آلاتهم إلى الأعلى لتمنحهم أفضل موقع رصد. تقدمت فيرين في طليعة قوات يونثال وإلى جانبيها ريليا وساثار مجدداً. لم يحملوا مشاعل لكنهم لم يحاولوا التسلل أو التحرك خفية. سار الرتب إلى داخل المدينة وتفرقوا متوجهين إلى بيوت شتى، بينما طرقت الأبواب تلك الفئة التي تتقن لغة البشر لشرح الوضع.
جاءت النتائج متباينة. ضم البيت الأول ثلاثة مراهقين تقبلوا ما يجرى بسرعة فانسلوا وهربوا متسللين بين الهارين للفرار من المدينة. وكان البيت الثاني أسوأ حالاً. رفضت امرأة بالغة المغادرة وادعت أنهم لن ينجوا أبداً وأن الأمر مجرد حيلة. مضت فيرين متأففة آملة أن تدرك الحقيقة مع مغادرة المزيد من البشر. بدأ القتال بينما كانت تتحدث مع أهل البيت الثالث. لم تُدق أي أجراس هذه المرة.
أطلق ساثار تحذيراً من الخارج فركضت فيرين نحو الباب وسيفها القصير في كفها. تسلل خمسة من الكاهير عبر الفجوة بين البيوت ممسكين برماح تلمع رؤوسها في ضوء المشاعل. سمعت فيرين صرخات أخرى قادمة من الجوار. لم تكن مجموعتها وحدها من واجه العدو. صدر صوت كحت من خلفها فالتفتت فيرين لترى ألكري تتسلق جدار البيت بيد واحدة وقوسها في يدها الطليقة. عادت لتنظر إلى العدو في اللحظة المناسبة لرؤيتهم يهجمون، إذ كان الممر الضيق ضيقاً لا يكفي إلا لركض اثثنين منهم جنباً إلى جنب.
واجه ساثار وريليا هجومهم واشتبكت الأسلحة بينما بقيت فيرين خلفهما وعجزت أسلحتها عن الفعل. شعرت بضربات قلبها وعصّر الخوف جوفها. كان عليها التحرك والقتال قبل أن يغلب الغثيان الأدرينالين. تسلقت سقف البيت المقابل لألكري إذ لم تجد سواه، فركضت إلى الأمام وقفزت هابطة بين الثلاثة في الخلف، ولوّحت بسيفها فطعنت أحدهم في بطنه بينما رمقها بذهول. أصاب سهم عين الواقف بجانبه لتجد فيرين نفسها وحيدة مع الأخير.
صدّت عنه ضربة رمح وتراجعت مبتعدة عن حلفائها. وضع هذا ظهرَه قبالة ألكري التي انحرف سهمها الثاني عن كتف الوحش. دفعه ذلك إلى الالتفات للحظة فقط فشقّت فيرين صدره. نظرت نحو القلعة ورأت المزيد من المخلوقات تتجول في البلدة وبعضها يحمل بشراً فوق مناكبها. استدارت فهاجمت الاثنين اللذين كان ساثار وريليا يعيقانهما فشقّت ظهريهما حين علقا بينها وبين خصميهما الأصليين. بعد سقوط الاثنين أشارت فيرين نحو القلعة.
"علينا إيقافهم!"
قطب ساثار جبينه.
"إذا اقتربنا أكثر سنـ"
"أصدر الأمر!"
صرخت فيرين قبل أن تستدير وتندفع في الممر الضيق. كان العدو اختصاص فيرين لكن اليأس هو ما قاد خطوتها. أمامها حيث ينفتح الزقاق على ساحة صغيرة أشارت المخلوقات التي لم تكن تحمل بشراً نحوها. لم يكن هناك كاهير فحسب بل رآها ياهري أيضاً وبدأ بالصراخ. لطمه الكاهير الذي بجانبه على وجهه قبل أن يتقدم نحو فيرين شاهراً سيفه. تقاطعت نصلاتها لسوادي لحظة قبل أن اخترق سهم جبهته. التفتت فيرين نظرة خاطفة إلى خلفها فرأت ألكري تركض فوق السُّطوح وتُجهّز سهماً آخر قفزة من مبنى إلى آخر.
عادت للركض إلى الأمام فأُوقفت قبل أن تتمكن من بلوغ الكاهير الذي يحمل البشر. سدّ طريقها وحشان يحملان رماحاً فأجهضا هجومها. أصاب سهم ألكري صدر أحدهما لكنه لم يتأثر بالإصابة وطعن برمححه باتجاه فيرين. التوت إلى الخلف مبيّدة رأس الرمح وسيفها القصير يعجز عن بلوغ المدى. احتاجت وقتاً لتبديل الأسلحة وهو وقت لا تملكه. وما إن خطر الفكر ببالها حتى اندفعت ريليا متجاوزة إياها مستخدمة سيفاً واحداً لصد طعنة رمح ولتتمكن من التقدم وسلاحها الآخر يتحسس صدر الكاهير.
حدث ذلك قبل أن يستطيع الثاني ردّ الفعل وحاول الوحش إحضار سلاحه لمهاجمتها فخفق بينما شقته ريليا بسيفها الأول الذي صار طليقاً. استغلت فيرين هذا الوقت لتبديل أسلحتها ثم ركضت إلى الأمام ملحقة بكاهير منسحب وراحت تحزّ ساقيه وتنتشل البشري حين هوى المخلوق. أنزلته فيرين إلى الأرض ومُلّكت عينيها ترمقه بينما كان يحدق إليها بذعر وجسده متصلّب وعضلاته متجمّدة. تدفق المزيد من الكاهير إلى الساحة وحمل بعضهم بشراً بينما وجّه آخرون الأسلحة نحو فيرين وريليا.
وصل ساثار أخيراً فأعاد تنظيم الصف. التفتت فيرين خلفها مرة أخرى فرأت ألكري ومعها إلراغين فوق السطوح وتلهريان عند مدخل الزقاق وفي كفه سكين. التقت عيناه بعيني فيرين ونظر إلى البشري الملقى على الأرض وأومأ متقدماً فحمله وعاد راكضاً إلى الزقاق. استدارت فيرين وشهدت تدفق المزيد من الكاهير إلى الساحة. لاحت القلعة خلفهم ظلاً يحجب النجوم. لم تدرِ كم عدد المخلوقات بالداخل بالضبط لكنها فاقت مئات الهارين القادمين من يونثال.
جاؤوا إلى هنا متوقعين التسلل في الليل لا خوض معركة محتدمة. تواصل التوتر بين الطرفين ووقف الهارين يحدقون عبر الفسحة والأسلحة مستعدة. ثم تحرك جدار الكاهير وانفارج ليصنع مساحة. تنفست فيرين بحِدة ورفعت يدها إلى فمها تكبح رغبة في التقيؤ. دار رأسها وهي تطيل النظر إلى الوافد الجديد. الأريغ — لا بد أنه أريغ فلم تستطع تخيل غير ذلك — ابتسم وهو يدخل الساحة. برزت أنياب طويلة من فكه العلوي حتى كادت تبلغ ذقنه.
عدا ذلك — والجلد الرمادي الداكن — بدا شبيهاً بالهارين تقريباً. التوت أذناه إلى الأعلى عند الطرفين مانحتين انطباعاً بوجود قرون. لبرهة لم تكن هناك حركة ولا صوت سوى أزيز المشاعل. قطعه صوت وتر قوس وظهر سهم في صدر الأريغ. تطلع إلى الأسفل ورفع يده قابضاً على العود ثم انتزعه ورماه على الأرض. أطلق المخلوق صرخة مشيراً خلف فيرين. تحركت في وقت تحرك الكاهير. لا بد أن العشرات منهم اندفعوا فجأة لتصبح الفسحة المفتوحة ضيقة وتجد نفسها محصورة بين ريليا وساثار اللذين وقفا لحماية جانبيها بينما صدّت طعنة رمح آتية من الأمام مباشرة.
"علينا المغادرة!"
صرخ ساثار. مالت فيرين مع هجوم مادّة جسدها لتبلغ الكاهير الذي هاجمها فهشم سيفها جمجمة الوحش. بالكاد حررت سلاحها لتضطر إلى التراجع تفادياً لطعنات خصمين آخرين.
"أصدر الأمر!"
صرخت فيرين متراجعة خطوة إلى الوراء. كانت هناك بيوت أخرى أمامها ومزيد من المدينة. ومزيد من البشر الذين يتخلون عنهم. أرادت القتال والتقدم لكن إن لم تكن قوتهم مقهورة عدداً فستكون قريباً. ومع تراجعها خطوة أخرى تقارب ريليا وساثار مكونين جداراً. تراجع الثلاثة معاً نحو مدخل الزقاق بينما أمطرت ألكري وإلراغين سهماً تلو سهم من الأعلى. صرخ ساثار بما لم تفهمه لتراه يومئ وميضاً عبر فوق رأسها.
سمعت صوت تحطم زجاج ثم غمر الدخان الهواء أمامها. خرج ساثار وريليا راكضين فأمسكا بها وسحباها معهما. ومع انسحابهما في الزقاق رأت فيرين الأريغ يعبر الدخان وفي يده رمح. حدق إليها ثم انحنى رأسه إلى الأعلى. رجع بذراعه إلى الوراء وقذف الرمح عالياً. شاهدت فيرين الرمح يحلّق فوقها وفوق رأسها قبل أن يغرس في ظهر ألكري حين كانت المرأة تركض فوق السطح. تعثرت وسقطت هابطة في الزقاق أمامهم.
توقف تلهريان بجانبها واحتضنها بين ذراعيه راكضاً. تحررت فيرين من الاثنين اللذين حملاها. لم ترَ إلراغين في أي مكان. ظهر المزيد من الهارين وكلهم يركضون هاربين وبعضهم يحمل بشراً. كان هناك بضع أفرع يركضون معهم مكافحين لمواكبة الركض. تحركوا جميعاً عبر أزقة المدينة الضيقة ليخرجوا في النهاية إلى الحقل. توفقت فيرين والتفتت لتنظر فرأت المدينة تحترق خلفها. لم ترَ مطاردين لكنها شعرت بنظراتها تُجذب نحو النيران.
كم من البشر يحترقون حتى الموت في هذا اللهب؟ لفت انتباهها صوت نحيب. جثا تلهريان إلى جانب ألكري ويداه مضغوطتان على الفجوة في صدرها. كان الرمح الملطخ بالدماء ملقى على الأرض بجانبهما. خطت فيرين خطوة إلى الأقرب لتتسمّر. أدركت أن ألكري قد ماتت. دفع تلهريان الجرح ويداه تحاولان جذب اللحم ليلتئم مجدداً وكفاه ملطختان بالدماء. خطت خطوة أخرى فوضعت يدها على كتفه.
"علينا المغادرة."
أقامت تاراديرا مركز قيادتها عند طرف الحقل، وهناك وجدتها فيرين.
قالت: "كنت تعلمين أن هذا سيحدث".
كافحت لتبقي الغضب بعيداً عن صوتها. ارتجف جسدها كله وهي ترمق تاراديرا بنظرة، بينما ردت المرأة ذات البشرة الداكنة نظرة تقييمية.
قالت تاراديرا: "هذا حصار. كان عليّ أن أقطع عن العدو طريق الوصول إلى مصدر طعامه. ورغبتكم في تحرير البشر توافقت مع ذلك".
قالت فيرين: "كنت تعلمين أنهم سيقاتلوننا ولم ترسلي منا ما يكفي لننتصر".
أومأت تاراديرا برأسها.
قالت: "لم أزج بعدد كبير من القوات في معركة حضرية في ظل حصن العدو. أرسلت ما يكفي لإجبارهم على التحرك. رأيت أنكم كنتم أقل عدداً وانسحبتم دون تكبد خسائر فادحة. السد..."
قالت فيرين: "ألتري ميتة".
توقفت تاراديرا، لكن ملامح وجهها لم تهتز.
قالت: "ليست الوحيدة. وليست حتى الأولى. لقد فقدنا أفراداً في معركتنا السابقة أيضاً. لم تكن هذه معركة بلا دماء أبداً".
قالت فيرين: "لقد ضحيتِ بها وضحيتِ بالبشر. لم ترغبي قط في إنقاذهم. قلتِ ذلك بنفسك".
بقيت تاراديرا هادئة، لكن صوتهن حمل نبرة حادة.
قالت تاراديرا: "لم أقود شعبي إلى هنا لإنقاذ حياة البشر. نحن هنا لقتل الأريهغ وأتباعهم. مصدر الوحوش التي هاجمتنا لآلاف السنين".
قالت فيرين: "أتلقين بهذه الأرواح في مهب الريح من أجل النصر؟"
قالت تاراديرا: "أفعل. سأستخدم البشر الذين أنقذناه طعماً لو اضطررت لذلك. هذه فرصتنا الوحيدة. جمعت تقريباً كل هارين أستطيع جمعه. سأفعل ما يلزم لننتصر. سأحرر شعبي. عليك أن تسألي نفسك أيهما أهم بالنسبة إليك. إن كنت لا توافقين على أساليبنا، فلشعبنا تقاليد في ذلك".
أراد جزء منها مهاجمة تاراديرا. صرخ الجزء بأن هذا خطأ، وبأنها ضلت طريقها. وجدت فيرين عضلاتها تتوتر، لكنها رفعت رأسها لتنظر إلى تاراديرا، فرأت النظرة الجادة على وجهها، وأدركت أنها كانت على حق. لم تكن هناك طريقة صحيحة للقيام بهذا. لقد أنقذوا مئات البشر.
سألت فيرين وجسدها ما زال متوتراً: "ما هو الجزء التالي من خطتك؟"
نظرت تاراديرا من وراء فيرين، وجال بصرهما في الحقول.
قالت تاراديرا: "لدينا وصول إلى المحاصيل، لكننا لا نستطيع توفير المأوى لها. سيتعين علينا إعادتها، لكنها رحلة طويلة لأناس في حالتهم. من الممكن بناء مأوى مؤقت بمواد من الغابة لبعضهم بينما نُرسل الآخرين على العربات، رغم أن ذلك يضعنا في وضع محفوف بالخاطر. سيستغرق الأمر رحلات متعددة".
أومأت فيرين برأسها، وأخذت نفساً تحاول الاسترخاء. لم تكن تاراديرا عديمة القلب، بل... حاسبة. لقد قضت وقتاً طويلاً مع البشر لدرجة أنها لن تلقي بالأرواح هباءً دون أن تشعر بشيء، فهي فقط لا تظهر ذلك. ما زال القرار يغضب فيرين، وهي لا توافق عليه، لكن الوقوف في وجه تاراديرا لن يصلح شيئاً. لم تكن هناك عدالة تُؤخذ هنا.
سألت فيرين: "متى سنأخذ القلعة؟"
أجابت تاراديرا: "ليس لدينا القدرة على هدم الجدران، لكننا حاصرناهم، وعزلناهم عن بقية قواتهم. لقد أرسلت كشافة للبحث عن مساكن الوحوش الأخرى. إن كانوا أقل عدداً وعرضة للخطر، فيمكننا مقاتلتهم بشكل منفصل. يمكننا القضاء على الأعشار واحداً تلو الآخر. يمكن للأريهغ البقاء في قلعتهم طالما أرادوا ذلك".
قالت فيرين: "رأيناهم. الأريهغ. لقد قتل ألتري".
عبست تاراديرا، لكنها لم تعقب.
قالت فيرين: "بدت تقريباً مثل هارين".
عند ذلك، استدارت تاراديرا، متبادلة النظرات مع تاهريان الذي كان يراقب بصمت.
هز رأسه قائلاً: "ليست لدي معرفة بمثل هذه الأمور".
تنهدت تاراديرا.
قالت: "سنقاتلهم، في النهاية. إنه أمر لا مفر منه".
ومع ذلك، استدارت فيرين وابتعدت مشياً. كانت عائلتها تنتظر عند طرف المخيم. جلس تلريان ناظراً نحو القلعة. وقف ساثار وليلراغن بالقوارب يراقبون. رأت ريليا فيرين فأقبلت مشياً، ويبدو وجهها عصياً على القراءة. مدّت يدها، وجذبت فيرين في عناق. وقف تلريان مستديراً نحو فيرين.
قال: "كان يجب أن... كان بإمكاني التأكد من أنها..."
قاطعه ساثار قائلاً: "كنا نهرب. فعلت ما بوسعك لتغطي انسحابنا".
قال: "كان يجب أن أكون أنا. هي لم تستحق..."
سألت فيرين وهي تحرر نفسها من قبضة ريليا: "وأنت؟ هل استحق أي منا الموت؟ هل استحق البشر أن يعيشوا لماشية؟ لم تكن ألتري وحدها من ماتت، ولن تكون الأخيرة. قد يكون أي منا التالي. يجب أن نستمر في المضي قدماً".
صرخ تلريان وهو يخطو نحوها بعنف: "لم تكوني تعرفينها حتى! لقد أحببتها! أنت لا تعرفين شعور ذلك!"
حافظت فيرين على استواء صوتها.
قالت: "لقد فقدت أصدقاء من قبل. أشخاصاً كنت أهتم لأمرهم. أشخاصاً كانوا يهتمون لأمري. أشخاصاً لم يكونوا يقاتلون حتى. مات أناس بسبب أخطائي. كان بإمكاني إنقاذهم. أنت لا تعرف شعور ذلك. لم تشعر بهذا الشعور من قبل. أنا أتفهم ذلك. فلا تفترض أنني لم أشعر بالشكل ذاته من قبل".
شعرت فيرين بيد تلامس كتفها. قالت ريليا شيئاً لتلريان، فاستدار مبتعداً وعاد ليجلس من جديد.
قالت فيرين للجميع: "سنستمر في القتال. لا يمكننا الاستسلام، ليس بعد أن وصلنا إلى هذا الحد".