عبرت فيريني حقلا تلو آخر، واتجهت شمالا من غير طريق تسلكه. هذه المرة، لم تتوقف عند أي من المزارع، بل اختارت أن تستريح في ظل الأشجار أو الصخور الكبيرة كلما سنحت لها الفرصة. وكلما توغلت شمالا، تناثرت الأشجار أكثر، وراحت الصخور الأكبر تظهر أمامها بوتيرة متزايدة.
في مرحلة ما، أبصرت فيريني الجبال. لم تعرف متى رأتها للمرة الأولى، لأنها لم تدرك أنها جبال. أدركت أن في السحب شيئا غريبا، لكنها لم تستطع أن تعرف كنهه. وبعد عدة أيام، فهمت أنها لا ترى السماء تحت السحب. كانت الجبال تمتد حتى السحب، وتختفي فيها. جدار شاهق من حجر رمادي، يستحيل أن يبلغ له ارتفاع. حين استوعبت ما تراه أمامها، ارتجفت. لم تر شيئا يشبهه من قبل.
وضعت تلك الأفكار جانبا، ثم انطلقت تعدو بكل قوتها، وقد أخذت قدماها تضربان الأرض بعنف. كان ذلك أول عدو حقيقي لها منذ غادرت المنجم، وكان الإحساس مذهلا. خفق قلبها حماسا وهي تركض، وعيناها مرفوعتان نحو القمم المستترة.
بدت لها أيام المشي البطيء والتعافي التي سبقت ذلك، فجأة، غير باعثة على الاسترخاء، بل خانقة. هكذا تستطيع أن تتحرك. هكذا خلقت لتتحرك. أحست بالريح من حولها، وبالأرض تنحدر من تحت قدميها. لكنه لم يدم بما يكفي، إذ توقفت عن الركض بعد ساعة. كان في وسعها أن تواصل الركض بضع ساعات أخرى، لكنها لم تكن بحاجة إلى ذلك. أمامها امتد طريق ترابي مواز للجدار، وخلفه أخذت الأرض ترتفع ببطء ولطف، حتى بلغت زاوية تعجز عن تسلقها.
حين بلغت الطريق، توقفت فيريني لحظة. كان عليها أن تذهب إلى الجبال، لكن ماذا بعد ذلك؟ أين ينبغي لها أن تبحث في الجبال؟ استدارت غربا وسارت على الطريق. لا بد أنه سيقود إلى مكان ما. كانت تريد إجابات. إجابات عن نفسها، وعن الطريقة التي يمكنها بها أن تتعلم القتال مثل لينارا. لكنها، قبل كل شيء، أرادت الابتعاد عن البشر. كانت تشعر بالغضب في داخلها. بالكراهية. لم تقتل من قبل شخصا لم تقصد قتله. وما زال ذلك الخطأ يطاردها. وبعد وقت، ظهر.
رأت فيريني الطريق الترابي الذي سارت فيه يمتد حتى نهاية مجال رؤيتها. وكانت الحقول على جانبيه خالية، فلم يطالب أي مزارع بهذه الأرض البعيدة عن العمران. أدارت رأسها ونظرت إلى الجبال، جدارا يبدو عصيا على العبور، يمتد صاعدا نحو السماء. أرض عارية بلا معالم، تمتد من الطريق الذي سلكته حتى نهاية العالم. وبقدر ما استطاعت أن ترى، لم تكن للحياة أي علامة في هذا المكان. إلا ذلك الشيء. كان مخلوق يسير ببطء على الطريق أمامها، متجها نحوها. وثقت فيريني بإحساسها بالمسافة، وكان ذلك الشيء أطول مما ينبغي أن يكون بالنظر إلى بعده عنها. خمنت أنه يعلوها بعدة رؤوس. أخذ الاثنان يقترب أحدهما من الآخر ببطء طوال الساعة الأخيرة، وهما الكائنان الوحيدان اللذان يدبان بالحياة. وكلما اقتربت خطوة، ازداد شعورها بالقلق. كان فيه شيء خاطئ. سحبت سيفها، فاكتشفت أن يديها ترتجفان. كان هناك خطب ما، خطب فادح للغاية. واصلت فيريني التقدم.
حين اقتربت بما يكفي لتمييز تفاصيله، تبدل شعورها بالقلق، وصار شيئا لا يشبه أي إحساس انتابها من قبل. التوت معدتها وشعرت بالغثيان لمجرد النظر إلى المخلوق. كان على هيئة إنسان، لكنه أطول، أطول منها، وأطول مما ينبغي لأي إنسان أن يكون. امتد وجهه إلى الأمام، وأنف وحشي غطته بشرة زرقاء شاحبة لا تمت إلى البشر بصلة. بدا الرأس كله مقلوبا، بفك في الأعلى وعينين تحته. راقبته يترنح نحوها وهو يعرج. كان مصابا، لكنه كان يحمل في إحدى يديه هراوة بطول سيفها وبسمك جسدها. ابتلعت ريقها، وكتمت خوفها ورغبتها في التقيؤ، ثم رفعت سلاحها.
كانت فيريني متخصصة في الركض. راحت تتساءل عن سرعة رد فعل ذلك الشيء، وهل تستطيع إصابته قبل أن يتمكن من ضربها، وقبل أن يتمكن من الدفاع عن نفسه. كان شيء في داخلها يأمرها بقتل المخلوق. كراهية لا تسندها أي ذكرى أو تجربة، بل غريزة بدائية. أرادت، بل احتاجت، إلى قتل ذلك الوحش المقزز، وإزالة ذلك الخلل من العالم.
ركضت. وبأقصى سرعتها، اندفعت فيريني إلى الأمام، مستسلمة لغريزتها في تلك اللحظة. حركة متقنة. اندفاع إلى الأمام، ثم انحراف جانبي في اللحظة الأخيرة، وتأرجح بالسيف على مستوى الرأس. قتلة سريعة.
بدلا من ذلك، وجدت نفسها مطروحة أرضا، تتدحرج فوق التراب وذراعاها تؤلمانها. رفعت رأسها، فرأت المخلوق يتراجع مترنحا، وقد شق صدره جرح نازف. أطلق صرخة. نهضت فيرين بصعوبة، وأمسكت سيفها أمامها من جديد. تقدم الشيء، وأرجح هراوته أفقيا. أرجحت فيرين سيفها محاولة صد الضربة. اصطدم سيفها بالهراوة الخشبية، وغاص في سلاح المخلوق. سرت صدمة في ذراعيها مرة أخرى حين انتزع السلاح من قبضتها. صرخ المخلوق في وجهها، ثم ألقى هراوته وتقدم، مادا ذراعيه ليمسك بها. خفضت فيرين رأسها واندفعت إلى الأمام، وضربت كتفها في بطن الوحش. ارتفع الوحش إلى أعلى وهو يصرخ في وجهها من جديد. سحبت فيرين سيفها القصير من غمده عند خصرها، وشقت به الهواء صاعدة، مصوبة هذه المرة إلى رأسه مباشرة. لم تستطع أن ترى نتيجة هجومها قبل أن يلكمها، فقذفها إلى الخلف وهي تتدحرج، وطاير سيفها الثاني من يدها. رفعت عينيها إلى وجه الشيء، فرأت دما يتسرب من عنقه، بينما خطا نحوها خطوة، ثم أخرى، قبل أن ينهار على الأرض. كافحت فيرين كي تبقى مستيقظة. دار رأسها، وآلمها ظهرها وهي ممددة على الطريق. ظل إحساس الخلل المنبعث من الشيء الميت إلى جوارها عالقا بها، وظلت تكافح كيلا تتقيأ. كان جسدها كله يؤلمها في المواضع التي أصابها فيها. بقيت هناك، عاجزة عن النهوض، تعد إلى الأمام، ثم إلى الخلف، ثم تعود إلى الأمام، أي شيء يبقيها واعية، لساعة، وربما أكثر. ثم وصلوا.
لاحظت ظلا يخيّم فوقها، ووجها يحدق فيها من عل. سمعت أصواتا، وصوتا يتكلم، لكنها لم تستطع تمييز أي كلمة. وبعد وقت، أدركت أنها لا تعرف اللغة. رمشت فيرين محاولة أن تراه على نحو أوضح.
كان الشخص الذي يحدق فيها هو هاثارين.
ما إن أدركت ذلك حتى تباطأ دوران رأسها، وأخذت تنظر حولها. كانوا ستة، مسلحين بالرماح والسيوف والأقواس، ويرتدون عباءات طويلة فوق دروع معدنية. كان ثلاثة منهم يفحصون جثة الشيء الذي قتلته. وكان اثنان يراقبان المكان. أما السادس فكان واقفا فوقها، ينظر إليها، وعلى وجهه مزيج من الفضول والقلق.
"لا أفهم."
جاء رد الفعل فوريا. ازداد عبوس الهاثارين، وانزاحت عيناه عن عينيها، راحتا تتفحصان ملامح وجهها. استقامت المرأة، ثم استدارت وقالت شيئا لأحد الثلاثة الذين كانوا يفحصون الجثة. دار حديث قصير، ثم اقترب أحدهم منها ومن رفيقها الجديد. انحنى هاثارين آخر لينظر إليها. جلس القرفصاء إلى جوارها، وخفض نفسه حتى صار أقرب إليها. "أنت مفاجأة تلو أخرى." قال لها مبتسما. أبقى صوته خافتا، يكاد يكون همسا.
"أنا مصابة." قالت فيرين.
"لقد قاتلت ديراغ وحدك. كان عليك أن تفرحي بمجرد أنك ما زلت حية." ربت على كتفها. "لا تقلقي. لقد وفرت علينا عناء كثيرا. ستعيدك فيلرياهن إلى الوقوف." قال شيئا للهاثارين الأول، فهزت كتفيها، ثم أخرجت من تحت عباءتها حقيبة غريبة، حافلة بالجيوب والجرابات. فتشت في أحدها، وأخرجت قارورة زجاجية، ونزعت سد njen، ثم دفعتها تحت أنف فيرين.
تحول كفاح فيرين للبقاء واعية فجأة إلى معركة لم تكن قادرة على الفوز بها. لم تستطع أن تشعر بسيفها.
انزلقت يد فيرين فوق بطانية، تقبض على القماش وحده. مدت يدها حولها، وفتحت عينيها، وأخذت تنظر. كان معسكر هزيل يحيط بها. شخصان عند نار، وثالث ينظر إليها، ورابع وخامس يقفان للحراسة. وكانت بطانيات أخرى ملقاة على الأرض، في الجهة المقابلة من النار. لم تر سيفها في أي مكان. جلست، ونظرت إلى الهاثارين الذي كان يحدق فيها، وهو نفسه الذي تحدث إليها من قبل.
"السيف." قالت، قاطعة عليه الطريق حين فتح فمه ليتكلم. عبس في وجهها.
"لا تقلقي بشأنه. أنت لست في خطر."
"سيفي." قالتها من جديد، وألقت نظرة أخرى على المعسكر. لم تتعرف فيرين إلى المكان، ولم تستطع رؤية الطريق. سيكون الرجوع للعثور على سلاحيها صعبا ما دامت لا تعرف أي اتجاه تسلك. دفعت البطانية عنها.
"اهدئي." قال الهاثارين، ومد يده نحو كومة من القماش عند قدميه. "كل أغراضك هنا." قلب القماش، فكشف عن سيفيها، وقفازيها المدرعين، وواقيي ركبتيها أيضا. غادر القلق جسدها، ورفعت ذراعيها الواهنتين، مادّة يديها نحوه، بينما كان يلتقط سيفها. "إنه مهم لك، أليس كذلك؟" سألها، واقترب منها وهو يمده إليها، مقبضه أولا. التفّت يدا فيرين حول القبضة المألوفة، وجذبت سلاحها إليها ووضعته إلى جانبها. أومأت، ومررت يدها على صفحة النصل. انزلقت أصابعها فوق فولاذ سيفها المخدوش المتشظي، ثم رفعت عينيها من جديد إلى الهاثارين.
"أظن أن لديك بعض الأسئلة عما حدث أمس." قال، ثم عاد إلى الجلوس متربعا. وانتظر وهو يراقبها. حدقت فيرين فيه بدورها. المخلوق، وغثيانها، والكراهية التي شعرت بها نحوه... أخذت تستعرض الأحداث في ذهنها، وظلت صامتة. "أو ربما لا. في كلتا الحالتين، لقد ساعدتنا، وأصيبت في أثناء ذلك، ولذلك فنحن مدينون لك بشيء من الامتنان." تابع، وقد عاد العبوس إلى وجهه. "اسمي تلهريان. ما اسمك؟"
نظرت إلى تيلهرين. كان وجهه محاطا بشعر أسود ينسدل حتى كتفيه. وبرزت أذناه من جانبي رأسه، تشقان طريقهما بين شعره. كان هاثارينيا خالصا، لا نصف بشري مثلها. حدقت في عينيه. لعل أباها كان سيبدو هكذا. هل كانت عينا أبيها بنيتين؟ هل كان شعره أسود؟ هل كان تيلهرين يعرف من يكون أبوها؟ قالت وهي تراقب القلق يتعاظم في تعبير وجهه: "فيرين. اسمي فيرين."
"فيرين..." بدا أن عبوسه يزداد عمقا. "نشتبه في أنك هجينة. أهذا صحيح؟ فيرين اسم... غريب."
شدت فكها. "هذا اسمي."
"لو كنت بشرية لاضطررنا إلى قتلك، لأنك رأيت ديرياغ. لكنك لست بشرية. ولو كنت هاثارينية، لسمحنا لك بالعودة إلى معقلك، واعتذرنا عن الإزعاج الذي سببناه لك. وبما أنك لا تتكلمين اللغة، فقد خلصنا إلى أنه لا معقل لك تعودين إليه. إما أنك هاثارينية نشأَت بين البشر، وإما أنك هجينة نشأت بينهم. وهذا يضعنا في موقف بالغ الغرابة."
انتقلت عيناها من وجهه إلى قطع درعها عند قدميه. قفازات معدنية وصفائح للركبتين، وجزء صدري من الجلد مبطن بالمعدن. لم تكن فيرين ترتدي تحت الغطاء سوى ثيابها. انزلقت أصابعها على طول سيفها، ثم أحاطت بمقبضه. قالت وهي تلتقي بنظره من جديد: "أنا نصف بشرية. أستقتلونني؟"
قال وعيناه تهبطان إلى يدها ثم تعودان إلى وجهها: "أنا ورفاقي منقسمون في هذا الشأن. لو أردت، لعرضت عليك مكانا في قريتنا، ولتركتك تمضين في سبيلك إن لم تريدي. لكن إطلاق سراحك يقتضي أن تعطينا كلمتك بألا تتحدثي عن المخلوق الذي صادفته. لا يجوز للبشر أن يعرفوا بوجود هذه الأشياء. يرى بعض الآخرين أنه ينبغي معاملتك كأي بشرية، وإعدامك. ويرى آخرون أن فعل ذلك سيكون انتهاكا لقانوننا الأقدس، وأن علينا إعادتك إلى قريتنا واحتجازك فيها، حتى لو كان ذلك رغما عنك."
أرخت فيرين قبضتها، لكنها أبقت أصابعها ملتفة حول المقبض. سألت وهي تنظر في عينيه: "أأنا أسيرتكم؟"
ارتعشت شفتا تيلهرين. انتقلت عيناه من عينيها إلى يدها على السيف، ثم عادتا إلى عينيها. انحنى إلى الأمام. "قد يكون الأمر كذلك، نعم، ريثما نقرر ما سنفعله بك. بعضنا يعارض بشدة إيذاءك، لكن بعضنا الآخر لا يعارض. إن افتعلت صراعا قبل اتخاذ القرار، فلا أعرف كيف ستؤول الأمور."
جعلها إمساك سيفها تشعر بتحسن، لكنها لم تكن قادرة على مهاجمته من هذا الوضع، بل إن مجرد محاولة التحرك كانت تطلق الألم في أطرافها. شدّت فكها وضمّت شفتيها. كانت عاجزة. قالت: "أظن أنني سأنتظر إذن."
ولسبب غريب، ابتسم لها. "سنعيدك إلى قدميك عما قريب، فلا تقلقي من هذا الأمر. لقد وعدتك بذلك من قبل. فيلرياهن بارعة جدا فيما تفعله."
"لقد أفقدتني الوعي."
"أحيانا لا بد أن تهوي كي تصعد."
"نعم، يحدث ذلك أحيانا." استرخت وأخذت نفسا عميقا. بدا أن الخوف الذي انتابها حين استيقظت، والغضب والارتباك، قد انجرف كله بعيدا. وما إن أغمضت عينيها حتى شعرت بإرهاق شديد. استيقظت مرة أخرى، فوجدت نفسها لا تزال في المخيم. حاولت أن تجلس، ونجحت، رغم الألم الشديد. اقتربت منها إحدى نساء الهاثارين، فيلرياهن، صاحبة الدواء، وعبست في وجهها وهي تنكز فيرين في أضلاعها وتقول شيئا. كان الألم كافيا ليغشي بصرها. كادت فيرين تسقط إلى الأرض من جديد، لكن المرأة أمسكت بها. لاحظ تيلهرين ذلك أيضا، فتقدم نحوها.
قال: "فحصتك وأنت نائمة. لقد كسرت بضعة أضلاع في قتالك، لذا خففي الحركة خلال الأيام القليلة المقبلة."
رفعت فيرين عينيها إليه عابسة. "أنت تعرف سرعة شفائي؟"
"لقد نسيت من تخاطبين، يا فيرين."
توقفت. "أنا... لا أعرف عنك شيئا."
"يلتئم اللحم بسرعة. أما العظام فتحتاج إلى وقت أطول. نحن نشفي في ساعات ما يحتاجون هم إلى أيام لشفائه، ونستعيد عافيتنا في بضعة أيام من إصابة كانت ستستغرق منهم أسابيع. لكن عليك أن تحترمي جسدك."
"ماذا تعني؟"
فتح تيلهرين فمه، ثم أغلقه وشد فكه. حدق فيها لحظة، ثم بدأ يتحدث إلى فيلرياهن عن شيء ما. استمرت محادثتهما بضع لحظات، ثم نهضا وابتعدا، تاركين فيرين وحدها. كانت فيلرياهن قد وضعت بطانية ملفوفة خلف فيرين، لتتيح لها الاتكاء عليها، من دون أن تستلقي تماما.
عاد الاثنان إلى دائرة تجمعهما بالآخرين الأربعة. أرهفت فيرين سمعها، لكنهما لم يكونا يتحدثان بلغتها. وحين يئست من فهمهما، راحت تتفحص المخيم. كانت لفائف الفراش متناثرة على الأرض، موضوعة فيما يبدو اعتباطا. وعلى الجانب، رأت فيرين حصانين يرعيان العشب بلا اكتراث. وفي الوسط موقد نار تحيط به ستة أشخاص. دفعت نفسها إلى الوقوف رغم الألم، وبدأت تمشي نحوهم.
بعد بضع خطوات، تحولت مشيتها إلى عرج، واشتد الألم. لكنه لم يكن يقارب ألم الطعن، ولم يكن شديدا بما يكفي لإبقائها عاجزة عن الوقوف. ولم تكن حتى بحاجة إلى أن تسند نفسها إلى سيفها.
نهض أحدهم والتفت إليها. كانت امرأة لم ترها من قبل. وأدركت فيرين شيئا. تحرك أمر ما كان مستقرا في مؤخرة رأسها فجأة إلى المقدمة، فانحل أمام عينيها لغز بالكاد كانت تلاحظه.
كان الهاثارين ضخاما.
لم يكن الواقف أطول أفراد المجموعة قامة، ومع ذلك كان مستوى عيني فيرين بمحاذاة عظمة ترقوته. وهي مستلقية، لم تكن زاوية رؤيتها تتيح لها أن تدرك مدى ضخامتهم جميعا. أما حين وقفت قبالتهم، وصارت في مواجهة صدورهم، فقد اتضحت لها الصورة كاملة.
قالت لها الهاثارن شيئا، ثم أمسكت بذراعها وقادتها إلى موضع في دائرتهم. جلست وأشارت إلى فيرين أن تجلس إلى جوارها. وما إن أخذت فيرين تهبط إلى الأرض حتى شعرت فجأة بأنها دخيلة. نظر إليها أحدهم وقطب جبينه، فيما بدأ آخر يتكلم بصوت عال، مشيرا إلى فيرين. فقال تلهريان شيئا قطع به الاحتجاج.
قال وهو يلتفت إليها: "لماذا لا تعرفين بنفسك؟" ثم قال شيئا آخر من دون أن يشيح بنظره عنها. واستداروا جميعا لينظروا إليها مباشرة.
قالت بصوت عال وواضح: "فيرين."
رددوا جميعا في صوت واحد: "فيرين." وانحنى تلهريان وفيلراهن والشخص الجالس إلى جوارها وهم في جلستهم. أمال أحد الآخرين رأسه. أما الاثنان الأخيران فظلا ساكنين.
قالت الجالسة إلى جوارها شيئا آخر، وسمعت فيرين اسمها يرد في كلامها. أجاب تلهريان، ثم نظر إلى فيرين مرة أخرى.
قال: "هل تعرفين لماذا تحملين هذا الاسم؟"
قالت: "أعطتني إياه أمي، أمي البشرية."
قال وهو يبتسم لها: "إنه اسم مثير للاهتمام. ففي لغتنا، هو اسم نوع من النبات. نحن... لا نسمي أنفسنا بأسماء النباتات. وهذا يكشف الكثير عن أصلك."
أومأت فيرين. لم تخبرها أمها قط لماذا اختارت لها ذلك الاسم. كان ذلك اسمها وحسب. قالت: "لم أقابل أبي قط. أريد أن أعثر عليه. أريد أن أعرف... ما أكونه. لم أقابل أحدا من قومكم من قبل، ولم يمض على لقائي الأول بشخص يشبهني إلا بضعة أسابيع."
سألها، وقد انحنى إلى الأمام واتسعت عيناه: "قابلت هجينا آخر؟"
قالت: "كان اسمها لينارا. قالت إنها من..." سكتت فيرين تحاول التذكر. "إيسوثال."
بادر تلهريان إلى الكلام بلغته من جديد، فأومأ الآخرون. وجرت محادثة قصيرة أخرى. وسمعت فيرين اسمي "لينارا" و"إيسوثال". وضعت المرأة الجالسة إلى جوارها يدها على كتف فيرين وضغطت عليه برفق. وحين رفعت فيرين عينيها إليها، استقبلتها المرأة بابتسامة دافئة. فاكتفت فيرين بالتحديق فيها، إذ لم تعرف ماذا تفعل غير ذلك.
قال: "نحن نعرف لينارا. إنها... معروفة بيننا. ليس غريبا أن يجوب قومنا أراضي البشر. والآن، بعد أن تعرفنا إليك، فلننتقل إلى الأمر المهم." تنهد وهو يجيل نظره في الدائرة. كان اثنان من الهاثارن الثلاثة الآخرين ينظران إلى فيرين، بينما كان الأخير يحدق بغضب في الهاثارن الجالسة إلى جوارها. "أرى أنا وريليا أنه، بفضل مساعدتك في إنهاء مطاردتنا، ينبغي أن تعاملي عضوا فخريا في معقلنا، وأن ندعوك إلى العودة معنا أو نتركك تتابعين طريقك، أي الخيارين تختارين. تريد فيلراهن أن نعيدك إلى المعقل ونفحصك قبل إصدار حكم آخر، لكنها تكن لك مشاعر إيجابية في المجمل. ألري ممتن لمساعدتك، لكنه يرى أن تفاعلك معنا ينبغي ألا يتجاوز هذا الحد، وأن علينا أن نصرفك. أما ساتار وإلراهن فيريان أنه ينبغي أن نقتلك، لأنك تعرفين أكثر مما ينبغي. إنهما مغلوبان على أمرهما تماما في التصويت، لذا فأنت آمنة نسبيا في الوقت الراهن، لكن لم يصدر قرار نهائي بعد بشأن ما سنفعله بك." قال هذا لها، ثم قال شيئا آخر للجماعة.
ضغطت الهاثارن الجالسة إلى جوار فيرين برفق على كتفها، فاسترعت انتباهها. التفتت فيرين إليها. قالت وهي تبتسم: "ريليا." أومأت فيرين، ثم عادت تنظر إلى تلهريان.
قالت: "هل يستطيعان إقناع الآخرين بأن علي أن أموت؟"
قال: "أقدس قوانيننا أن نمتنع عن إيذاء أبناء قومنا. فهذا جوهر مجتمعنا في كل معقل. ونحن الأربعة الآخرون نؤمن، في الوقت الراهن، بأن هذه الحماية تمتد إليك. وقد جادلا ضد ذلك، من دون نجاح. قررنا أن نبقى هنا في الوقت الحالي ريثما تتعافين. وسنجري في الأثناء مزيدا من النقاشات، كما سنتولى أمر بقايا الديرياغ." عانت فيرين الأيام التالية، فكانت تجول في المخيم عرجاء، لا تفهم كلمة مما يقال، ولا تقدم عونا يذكر، وكانت تعيسة على العموم. أجرت بضعة أحاديث مع تلهريان، وكانت تلك الأحاديث أبرز ما في يومها، لكنه لم يمض وقته كله معها، بل كان يأتي ويذهب، أو يجلس في الدائرة ويجري محادثات طويلة مع الآخرين. كان ثلاثة من الستة موجودين دائما في المخيم، فيما ينشغل الباقون بأعمال مجهولة. وكانت المنطقة القريبة توفر لها كل ما تحتاج إليه، إذا عرجت مسافة كافية لبلوغها. تجمعت الأشجار عند سفح الجبل، ولم تكن كثيفة أو كثيرة بما يكفي لتسمى غابة، لكنها وفرت الظل ومصدرا للحطب. وعلى الجانب الآخر من المخيم، كان الماء ينسكب من فتحة في الجروف العالية، ويهوي ليشكل بركة قبل أن يواصل جريانه جنوبا. بدا الماء صافيا، لكن مذاقه كان مشبعا بالمعادن.
في الليلة الأولى، عاد ألري ومعه عدة طيور قتلها بالسهام. وشرعت فيلراهن في نتفها وتجهيزها للطهو، فيما راحت فيرين تراقبها باهتمام. كان تلهريان خارج المخيم آنذاك، لكنه وصل قبل أن تجهز الوجبة. وما إن أدركت فيرين أنه يقترب من المخيم حتى عرجت نحوه.
قالت وهي تنظر إليه بترقب: "إنهم يطهون الطيور."
أومأ. وقال: "كان ألري يبتعد أكثر فأكثر بحثا عن الطعام. فالمؤن شحيحة في هذا القرب من الجانب الجنوبي للجبال. لا توجد حياة برية كثيرة بين هذه الأشجار."
قطبت فيرين جبينها. وقالت: "أمرض كلما أكلت اللحم."
ارتفعت حاجباه، فقال شيئا بلغته، ثم أومأ لها. وقال: "أولئك القادمون من تريفنثال، آخر معاقلنا إلى الغرب، لا تطيق أجسادهم لحم المخلوقات. أما سائرنا فلا مشكلة في ذلك. لعل هذه إشارة إلى هوية أبيك؟"
بقيت فيريني ساكنة تماما، ويداها مقبوضتان. وبعد ثوان عدة تذكرت أن تتنفس. لم يخطر لها قط أن تبحث عن أبيها. راحت الأفكار تتسابق في رأسها. ماذا ستفعل إن عثرت عليه؟ أتقتله؟ تطالبه بالأجوبة؟ تعرفه بنفسها بوصفها ابنته؟ تصرخ في وجهه غضبا؟ راحت الاحتمالات والمشاعر تتداخل، والغضب والحزن والندم والكراهية تتصاعد كلها نحو —
اخترقت كلمات تلهريان أفكارها: "سأطلب من فيلرايهن أن يعد لك شيئا تأكلينه." وفجأة استرخت. كانت اللحظة، وهنا والآن، هي المهمة. أما الأمور الأخرى، فيمكنها أن تقلق بشأنها لاحقا.
في اليوم الثاني، ظلت ريليا تتبعها في أرجاء المخيم. وكلما نظرت فيريني إليها، ابتسمت لها. كان وجهها كله يضيء في كل مرة، وكانت تنظر إلى فيريني بمودة غريبة عنها تماما.
أزعجها ذلك.
عثرت فيريني سريعا على تلهريان وهو يعتني بالخيول. وانتظرت بصبر على مسافة قصيرة، ولم ترد أن تقاطعه، فيما وقفت ريليا إلى جوارها. رفعت فيريني عينيها إليها، فقابلتها تلك الابتسامة العريضة المرحبة نفسها.
لاحظ تلهريان الاثنتين في نهاية الأمر، فتوقف عما كان يفعله واقترب منهما. قال: "ما الذي أستطيع فعله لكما؟"
قالت: "إنها تتبعني، وتبتسم لي، ولا أعرف السبب."
قطب حاجبيه ونظر إلى ريليا. قال شيئا، فردت عليه. فقال شيئا آخر، فوضعت يدها على كتف فيريني، فنفضتها فيريني عنها وابتعدت خطوة. خبت ابتسامة ريليا، وأخذت تتحدث إلى تلهريان بإسهاب. لكنه لم يجبها، بل التفت إلى فيريني.
قال: "ريليا أفضل مقاتلة لدينا، وقد أثار إعجابها كثيرا أنك تمكنت من هزيمة ديريك وحدك. بل إننا جميعا معجبون بذلك، لكنها... مسرورة إلى حد كبير بفكرة أن أحدا فعلها أصلا. إنها تريد أن تتأكد من أنك ستتعافين بأسرع ما يمكن، لأنها مهتمة بالتبارز معك. وهي تعتذر إن كانت قد جعلتك تشعرين بعدم الارتياح بأي شكل."
نظرت فيريني إليه، ثم إلى المرأة، ثم عادت تنظر إليه. قالت: "أفهم..." وكبحت عبوسا كاد يظهر على وجهها. "أريد أن أتبازر معها أيضا. أخبرها بذلك." كانت هذه فرصة، بطريقة ما. فقد رفضت لينارا أن تعلمها، لكن ربما تستطيع إحداهما أن تفعل. بدت فكرة التعلم من شخص لا تستطيع فهمه شاقة، لكنها إن ظلت تقاتلهما مرارا، فلا بد أنها ستتعلم شيئا، مهما كان حاجز اللغة.
بعد أن ترجم تلهريان كلامها، وضعت ريليا يدها على كتف فيريني من جديد، وضغطت عليه وهي تبتسم لها مرة أخرى، ثم سحبت يدها قبل أن تتاح لفيريني فرصة نفضها عنها مجددا. بعدها استدارت وانطلقت راكضة، وأخذ وقع قدميها يضرب الأرض بصوت عال.
قالت: "إلى أين تذهب؟"
قال: "لا فكرة لدي."