ربما كان الوصول إلى الدرب المؤدي إلى المنجم يتطلب يومين من المشي، لكن فيرين قطعته عدوا في أقل من نصف تلك المدة. وحين بلغت علامة الطريق القائمة إلى جانب الشارع، خففت سرعتها إلى المشي، فعاد إليها ذلك الألم الخافت نفسه الذي شعرت به في صباح اليوم السابق. كان جسدها كله يؤلمها، وساقاها موجوعتين، وكانت تتنفس بعمق وبطء.
غير أن الفارق هذه المرة هو أن الألم كان ممتعا.
لا مزيد من الجنود المتناسقين الذين يعترضون كل حركة منها. لا مزيد من عيني لينارا المترقبتين، وهما تحاكمانها بينما تطيح بحرس الرجل الثري. لا شوارع مدينة. لا غرف فنادق فاخرة. لا شيء من ذلك. مجرمون قذرون يائسون، ينقلبون على رفاقهم عند أول بادرة مكسب لأنفسهم. طرق ترابية. حقول مفتوحة. وفيرين الصيادة وحدها. ثبّتت أنفاسها وأشهرت سيفها، ثم ابتعدت عن الطريق مسافة، وسارت في اتجاه آخر عن الدرب. كم كان عددهم؟ أربعة أقل من عددهم في صباح الأمس. كان أحدهم قد ذكر أن صائدي الجوائز قتلوا ثلاثة آخرين. فهل كان الباقون مختبئين في جحرهم، ينتظرون نصب كمين لكل من يدخل؟ أم أنهم في الخارج، يسعون إلى الانتقام؟ بخلاف أيام عملها مع تولوند، لم تكن لدى فيرين أي معلومات عن الوضع. أعدادهم؟ عاداتهم؟ مخطط المكان؟
ومع ذلك، وجدت في الأمر إثارة. فعبر الألم، شعرت بدمها يتدفق بقوة وقلبها يخفق بعنف. كان الطريق يتجه نحو تل صغير، ثم يلتف من خلفه. أبطأت فيرين خطوها، وأخذت تلتف حول التل بصمت من الجهة الأخرى. نبت العشب المتناثر بين الصخور، في مشهد بعيد كل البعد عن الأراضي الزراعية الواقعة على الجانب الآخر من الطريق خلفها. كانت تسمع الصخور وتتحسسها وهي تطحن تحت قدميها. لن يحمل الصوت بعيدا، لكنه كان يبعث في نفسها ارتياحا. تذكيرا بأنها ليست على الطريق الرئيسي. وأنها لا تتبع آثار أقدام أحد ولا تلتمس رضاه، بل تشق طريقها بنفسها، وتبحث عن انتقامها بنفسها، وتصنع عدالتها بيديها.
لكنها لم تكد تبلغ منتصف الطريق حول التل حتى صادفت مدخلا آخر. كان إطارا خشبيا مثبتا في جانب المرتفع، وقد غطى العشب الدرب المؤدي إليه تماما. انحنت فيرين لتطل داخل الفتحة التي غطاها التراب جزئيا، إذ كان السقف يتهدل إلى الداخل، وقد غطت كمية وافرة من التراب قاعها. لم تستطع عيناها اختراق الظلام، لكن ذلك لم يعن إلا أن الطريق لم يكن مسدودا تماما. انحنت فيرين حتى منتصفها، وعبرت فوق كومة التراب، ثم وضعت قدمها بحذر داخل النفق. بدا أن الأرض في الداخل صلبة، فتقدمت خطوة أخرى، ثم أخرى.
أثارت الجدران الصلبة على جانبيها إحساسا بالحنين. فقد نشأت في مكان لا يختلف كثيرا عن هذا المكان، عصابة من الخارجين عن القانون اتخذت من الطوابق العليا لمنجم مهجور وكرا لها. كان ذلك مجتمعا كاملا، قائده الطموح يستقبل اليائسين ويضمهم إلى ما كان يسمى مساعدي المعسكر. وكانت أم فيرين واحدة من أولئك المساعدين. أما فيرين نفسها، فقد ولدت ونشأت في الأنفاق، مع أطفال آخرين عدة. كان يمكن أن يكون مجتمعا منعزلا، يعمل أفراده معا بعيدا عن الناس.
إلا أن القاطنين في تلك الأنفاق كانوا يخرجون ليتفقدوا الطرق، فيقتلون ويسرقون كي يبقى مجتمعهم على قيد الحياة. وبينما كانت فيرين تمضي في الظلام، راحت تتساءل إن كان هذا المكان يحاول إقامة النظام نفسه. ربما كانوا يأخذون الأطفال ليبيعوهم، أو ليستعملوهم مساعدين. وربما يعلمونهم القتال والقتل.
كانت الجدران على جانبيها متقاربة إلى حد أنها لم تستطع حتى أن تمد ذراعيها كاملتين. أمسكت سيفها القصير بيد، وأبقت يدها الأخرى ملتصقة بجانب النفق. كان ممرا مستقيما بلا تفرعات. واصلت فيرين السير وسط ظلام دامس حتى رأت ضوءا أمامها. توقفت تماما، وحبست أنفاسها، وانتظرت حتى تعتاد عيناها الظلام. ففي هذه اللحظة كانت تملك كل مزايا المفاجأة، لكن إذا رآها أحد، فستعلق في مكان ضيق، عاجزة عن التحرك بأقصى سرعتها، وتصير هدفا سهلا.
تقدمت ببطء، وأخذت نفسا عميقا. وبدأت تسمع أصواتا كلما اقتربت من الضوء، فيما كان الدرب ينعطف إلى الجانب ويغمر الضوء النفق. وعند حافة الظلام، توقفت، وأمالت جسدها نحو الضوء بالقدر الكافي لترى مصدره.
كانت هناك حجرة كبيرة، تكاد تضاهي غرفة الطعام في المزرعة حجما، وفيها طاولة صغيرة فوقها مصباح. جلست امرأة إلى الطاولة تخربش شيئا على الورق، بينما راح رجل يمشي ذهابا وإيابا. لم يكن أي منهما مسلحا. تراجعت فيرين مبتعدة عن الضوء، وأصغت.
قال: "قلت لك في المرات الأربع الماضية إنهم سينتظروننا حتى نخرج، ثم يقتلون كل من يغادر، وينتظرون حتى لا يبقى أحد منا. تلك هي الخطة الوحيدة المنطقية."
قالت: "إذن اجمع الجميع، واخرجوا وابحثوا عنهم واقتلوهم. كنت تعرف عددهم، والآن تعرف مكانهم. أنتم أكثر منهم عددا. فما المشكلة؟"
قال: "المشكلة أنك تظنين نفسك ذكية، لكنك لا تعرفين شيئا عن القتال. تعرفين الحساب وكل ذلك، لكن ماذا تظنين سيحدث إذا اجتمعنا جميعا؟ جماعة كبيرة تتخبط هنا وهناك؟ في مواجهة جنود مدربين؟ سننتصر، بالطبع، لكن ذلك لن يكون بلا دماء، وشعبي لن يخرجوا وهم يعرفون أنهم سيُقتلون."
قالت: "إذن خذ جماعة كبيرة بما يكفي لإنهاء الأمر، واترك الباقين."
كانت فيرين تريد أن يقول أحدهما كم شخصا موجود هنا وكم شخصا في الخارج. فما زالت عرضة للخطر، ما داما لم يكتشفاها، وهي في النفق. وبدا أن الشخصين لا يدركان أنهما مكشوفان من هذا الجانب. تذكرت فيرين استكشافها الأنفاق غير المستعملة في طفولتها، وتذكرت الكبار وهم يأمرونها بالابتعاد عنها، إذ لم يكونوا يعرفون إن كانت مستقرة أم لا.
أخرجت فيرين رأسها حول المنعطف مرة أخرى، وألقت نظرة إلى الغرفة. لم يكن أي من الاثنين يواجهها، لكن الوصول إلى الغرفة سيتطلب منها عدة ثوان من السير في النفق.
"وماذا، أتركك هنا وحدك؟ وأنا أعرف أنني سأعود ومعي بعض خيرة رجالي قتلى؟ لست حمقاء."
خطت فيريني خطوتها الأولى إلى النور، وأصابعها مطبقة على قبضة سيفها القصير. اتسع النفق، فأصبح في وسعها أن ترى الغرفة، لكنه لم يكن فسيحا بما يكفي لتلوح بسلاحها المعتاد، ولا مرتفعا بما يسمح لها بالركض بحرية. وتمنت فيريني بقلق شديد لو أن لينارا علمتها كيف ترمي ذلك الخنجر بهذه الدقة.
تقدمت خطوة خطوة، مكشوفة تماما، راجية ألا يلتفت أي منهما نحوها. كانت المرأة لا تزال تخربش على ورقتها، وظهرها إلى الرجل. أما هو فتوقف عن التمشي، واستدار ليكلم مؤخرة رأسها. رأت فيريني خنجرا معلقا بحزامه، لكنها لم تر سلاحا آخر، وبدا أن المرأة عزلاء تماما.
حين بلغت فم النفق، لم تكن تفصل فيريني عنه سوى أذرع قليلة، مسافة تقطعها فيريني في لحظة. لم يمهله وقع خطواتها التي تثاقلت فجأة حتى يلتفت، إذ غرست سيفها في أعلى عموده الفقري. نهضت المرأة واستدارت نحو فيريني، بينما أسقطت فيريني الجثة على الأرض.
"أرجوك! أرجوك لا تقتليني! سأعطيك كل ما تريدين!" تكيفت المرأة مع الموقف بسرعة، ورفعت يديها، راحتاها إلى الخارج. تقدمت فيريني خطوة، ووضعت يدها على فمها، وضغطت بطرف سيفها الذي لا يزال مضرّجا بالدم على بطن المرأة.
"سأرفع يدي، وعليك أن تخبريني بهدوء تام كم شخصا آخر هنا. إذا صرخت، فستكونين ميتة وسأكون قد اختفيت قبل أن يتمكنوا من الإمساك بي." ألصقت وجهها بوجه المرأة، وحدقت مباشرة في عينيها الواسعتين. كانت خائفة ترتجف، لكنها لم تكن عديمة الفطنة. سحبت فيريني يدها، وأبقت سيفها في موضعه.
"أربعة عشر في الداخل، والمزيد في الخارج."
"كم عدد الذين في الخارج، وأين؟"
ترددت المرأة. "إذا أخبرتك، ستقتلينني. اتركيني حية وسأساعدك."
تنهدت فيريني. كل ما أرادته هو أن تنفذ سيفها في المرأة، لكن بدا أن المرأة تعرف ذلك. فكرت لحظة في أن تفعلها رغم كل شيء، ثم أوقفت نفسها. ماذا كانت ستفعل لينارا هنا؟
لكمت فيريني المرأة على جانب رأسها.
انهارت المرأة على الفور، وقد بدا الاضطراب جليا عليها من أثر الضربة. أدارت فيريني ظهرها إليها، واستخدمت سيفها لتمزق القميص الملطخ بدم الرجل عن جسده. ولحسن حظها، كان يضع حزاما أيضا، له إبزيم كبير فخم المظهر. قطعت فيريني الحزام وألقته بعيدا. ثم عادت إلى المرأة، التي كانت لا تزال تستند إلى الجدار ممسكة برأسها، فأمسكت يديها وربطتهما معا بالحزام، ثم حشرت إحدى قطع القميص في فمها.
رغم أن الأمر كان يثير اشمئزازها، عرفت فيريني كيف تلعب هذه اللعبة. كانت المرأة مهمة بوضوح لهذه الجماعة، ومع أن الرجل الميت كان يفترض أن يكون زعيمهم، فإن أي شخص آخر يريد تولي القيادة سيحرص على بقائها حية. وهكذا صار لدى فيريني رهينة سيترددون في قتلها.
دفعت فيريني المرأة نحو المدخل الآخر للغرفة. التفتت المرأة إلى آسرتها، فدفعتها فيريني مرة أخرى، ومشت خلفها. فهمت المرأة ما تريده، ودخلت النفق وهي تتمتم متذمرة. كان لدى فيريني أناس تقتلهم، ولم تكن تنوي ترك هذه المرأة وراءها لتجد سبيلا إلى الهرب، أو ما هو أسوأ، لتطعنها في ظهرها.
لم يحالفهما الحظ في أول مواجهة. انعطف رجل أمامهما فاصطدم برهينة فيريني. فاندفعت المرأة إلى فيريني، وجعلتها تتعثر إلى الخلف لحظة. أتاح ذلك للرجل وقتا ليستل سيفه ويهوي به بعشوائية، وهو يشرع في الصياح. رفعت فيريني سلاحها، فردت سيفه إلى الجانب. أسرعت المرأة إلى الخلف واختبأت وراء فيريني. صدت فيريني ضربة أخرى من الرجل، ثم قبضت على معصمه ولوته، فأسقط سلاحه. لوح بذراعه الأخرى نحوها، لكنها خطت خلفه ولوّت ذراعه أكثر. أطلق صرخة ألم قصيرة قبل أن تشق حنجرته.
امتلأت الأنفاق بأصوات أخرى. نظرت فيريني من فوق كتفها، لكنها لم تر أسيرتها، بل لمحت آثار هربها فحسب. اقتربت خطوات مسرعة، فعادت فيريني بوجهها إلى الأمام، وأطلت من وراء الزاوية لترى ثلاثة آخرين من أولئك الأوغاد يركضون نحوها.
امتلأت الدقائق التالية بالدم والعنف. خرجت فيريني من وراء الزاوية لملاقاة الثلاثة، فقتلت أولهم في الحال، إذ دفعت سيفها في محجر عينه قبل أن يتمكن من الرد. واصلت المرأة الواقفة إلى جانبه الركض إلى الأمام، بينما توقف الرجل الآخر، فأصبح الاثنان يطوقان فيريني. سحبت سيفها من الرجل الأول، ثم اندفعت نحو الثاني، فيما كانت المرأة تتحرك إلى جانبها، فابتعدت عنها مسافة جعلتها غير قادرة على تشكيل تهديد فوري. صد الرجل الضربة بدرعه، فابتعدت فيريني عنه، وانخفضت تحت ضربة فأس وجهها خصمها الآخر. أخطأت الضربة، وارتطم السلاح بالجدار الصخري بقوة الضربة ذات اليدين. طعنت فيريني إلى أعلى بينما كانت المرأة ترتد إلى الخلف من أثر الضربة.
رفع الرجل ذو الدرع سيفه، وصوب طرفه المعقوف نحوها وهو يتراجع ببطء. تقدمت نحوه بالسرعة نفسها، غير واثقة مما إذا كان يحاول استدراجها إلى كمين، أم يماطل لكسب الوقت. استمر تحديق المتراجعين عبر عدة خطوات، ثم استدار وفر إلى نفق جانبي. اندفعت فيريني خلفه، ولحقت به سريعا حين دخل غرفة أوسع. أخفقت في اختراق ظهره بسيفها، لكنها أسقطته بقوة الاصطدام المنحرف. سقط على وجهه، وحاولت مرة أخرى، فطعنت إلى أسفل بينما كان ملقى هناك.
بعد أن تأكدت من موته، استدارت وألقت نظرة على الغرفة. لم تكن وحدها. كان صبي يجلس مسندا ظهره إلى الجدار البعيد، مرتديا خرقا متسخة، ويحدق فيها بعينين جاحظتين. لم يكن في الغرفة مخرج آخر، لكن أسرة عدة كانت مبعثرة فيها. لم يكن يكبر ابن المزارع بأكثر من بضع سنوات. ابتسمت فيريني له. "لن أؤذيك." نظر إليها، ثم إلى الجسد الملقى على الأرض، ثم عاد فنظر إليها. "تريد الخروج من هنا؟ أستطيع إخراجك. علي فقط أن أقتل الباقين." انتظرت حتى يومئ برأسه، ثم استدارت نحو المدخل. وأخذت تراقب النفق أمامها وهي تنتظر. "قتلت أربعة رجال وامرأتين. وهربت امرأة أخرى، تلك الذكية. أتستطيع أن تخبرني كم بقي منهم؟"
في وقت ما، كانت فيريني تقف موقف ذلك الصبي، تعيش حياة مروعة يسيطر فيها المجرمون عليها، وتتدرب على القتال والقتل مثلهم تماما. كانت تستيقظ كل يوم ولا تفكر إلا في كيفية إثبات أنها لا تستحق الموت على أيديهم، أو أن يستخدموها طعما لإلهائهم. كانت تبحث عن وسيلة تثبت لهم أنها نافعة.
لكن تلك الأفكار خطرت لها بعد فوات الأوان بقليل. شعرت بالسكين ينزلق في لحمها ويحيد عن ضلعها، وأدركت خطأها. استدارت بجسدها، ومدت ذراعها لتحاول إبعاده قبل أن يقدم على شيء آخر. شعرت بقبضتها تصطدم بشيء، وشعرت بشيء يتحطم تحت وطأة الضربة.
رأته ملقى على الأرض، ورأسه مائلا إلى الجانب، لا يتحرك. عرجت الخطوات القليلة الفاصلة بينهما، والسكين المغروس فيها لا يزال في جسد الرجل الميت، ثم جثت إلى جوار الصبي. لم تتبعها عيناه. رفعت يدها إلى جانب رأسه، وضغطت عليه برفق. شعرت بجمجمته المحطمة تتحرك تحت أصابعها.
بدا الزمن وكأنه توقف. خفت حدة الألم الحاد في جنبها. أخذت نفسا عميقا. ثم أخذت آخر. تبدل الصبي أمام عينيها، فصار أصغر سنا، وتحول إلى ابن المزارع، مرتديا ثيابه بدلا من الخرق المتسخة. ثم صار فتاة صغيرة، وشعرها البرتقالي مبسوط تحتها، وأذناها المدببتان تبرزان من جانبي رأسها. رمشت فيريني حين رأت نفسها، ثم تبدل الجسد مرة أخرى، وصار صبيا ثالثا في عمر الصبي الأول، بشعر أبيض ناصع يبرز فوق أرضية التراب. نهضت فيريني مترنحة، وأدارت ظهرها للمشهد. عاد الألم في جنبها حادا طاغيا. شهقت طلبا للهواء وهي تخطو نحو مخرج الغرفة. كان عليها أن تهرب، أن تخرج من هذا المكان. لكنها لم تستطع السيطرة على ساقيها. تعثرت بقدميها وسقطت أرضا، مثل ضحاياها تماما. تشوشت رؤيتها والتوت، ثم اسود كل شيء.
لا.
برزت الفكرة في ذهنها فوق كل الألم، وفوق كل الكراهية. كراهية الناس الذين قتلتهم. كراهية الناس الذين حولوها إلى ما هي عليه الآن. كراهية العالم لأنه سمح بحدوث ذلك. وكراهية نفسها. وسط كل ذلك، ظلت تلك الفكرة الوحيدة صامدة. فتحت عينيها، وعضت على أسنانها، ودفعت نفسها حتى جثت على ركبتيها. أطبقت فيريني أصابعها حول مقبض الخنجر المغطى بدمها، وانتزعته.
صرخت حين تضاعف الألم، لكنها رفضت أن تسقط، ورفضت أن تفقد وعيها. أمسكت بسيفها ونهضت، مستندة إلى الجدار. إن ماتت هنا قبل أن تنهي مهمتها، فما جدوى كل شيء؟ كان عليها أن توقف هؤلاء الناس. المزارع وزوجته وابنه. أولئك الناس يحتاجون إليها. أناس لا يعرفون كيف يقاتلون، ولا يعرفون كيف يقتلون. الأبرياء يحتاجون إلى حماية قتلة لا يعرفون الرحمة، وإلا انتهوا أمواتا. خطت فيريني خطوة إلى الأمام، وخرجت من الغرفة، تاركة الجسدين وراءها. ثم خطت خطوة أخرى. كانت خطوات بطيئة مؤلمة موجعة، يدفعها إليها غضب خالص. "سأقتلكم جميعا!" صاحت في النفق. سيكون مجيئهم إليها أقل إيلاما لهم. وكلما وفرت من طاقتها كان ذلك أفضل. واحدا بعد آخر أو مجتمعين، ستقتلهم جميعا.
ظهر أحدهم أمامها. تأرجح سلاح في اتجاهها، فضربته بيدها وأبعدته، ثم تعثرت إلى الأمام وارتمت على خصمها المذهول، وأمسكته بذراع بينما دفعت سيفها إلى الأمام بالذراع الأخرى. طعنة أولى. ثم ثانية. صرخت وهي تقتل الرجل، وقذفت جسده إلى الأرض. كان كل شيء يؤلمها. رأت مزيدا من الناس أمامها، يحدقون فيها بعيون جاحظة. رفعت سلاحها وخطت خطوة إلى الأمام، لكنهم استداروا وفروا. خطت خطوة ثانية، فازداد الألم سوءا، ثم انطلقت راكضة. كانت فيريني متخصصة في الركض. لا أحد يستطيع أن يسبقها.
لم تستطع أن تقطع أكثر من قفزتين كاملتين قبل أن تتعثر. أوقفها الألم، وصارت المعاناة لا تحتمل، فمدت يدها إلى الجدار لتحول دون سقوطها من جديد. التوت رؤيتها مرة أخرى، وحاولت أن تتشبث بالكراهية، أن تتشبث بتلك الفكرة التي تأبى معها السقوط.
أسقطت سيفها القصير، ثم نزعت السيف الضخم عن ظهرها، وغرست طرفه في الأرض الترابية واتكأت عليه. تقدمت خطوة بعد خطوة. تغرس سيفها في التراب، وتحرك قدميها، ثم تنتزعه وتكرر العملية. اجتازت المنعطف، ورأت ضوءا أمامها. وعلى الرغم من الألم، أسرعت. إن كان هناك مكان واحد لا تريد أن تموت فيه، فهو منجم مهجور. لن ينتهي بها الأمر مثل أمها. غرسة، خطوة، انتزاع. غرسة، خطوة، انتزاع. أخذ الطريق ينحدر صاعدا نحو المخرج. صار التحرك أصعب، لكن فيريني واصلت الدفع، وأسرعت أكثر.
حين خرجت إلى الضوء، وجدت مشهدا محيرا. كان التل ينحدر أمامها بانحدار لطيف، وتناثرت عليه ست جثث ميتة بوضوح. وكان الدليل على أنها ميتة بوضوح أن جثثا أخرى لا تزال حية وقفت حولها تحدق صعودا نحو فيريني.
"لقد فروا من هذا؟"
سمعت صوتا يأتي من أسفل التل. تقدمت امرأة وهي تلوح لها بيد خالية. لم تكن تحمل سلاحا، لكنها لم تكن عزلاء البتة. تدلت فأسون قصيرتان عند وركيها، وكانت ترتدي مجموعة فضفاضة من الصفائح الحمراء، تصل بينها أشرطة جلدية. ابتسمت لفيرين وهي تقترب.
"ماذا... حدث؟ من؟" كان الكلام يؤلمها. كان جسدها كله يؤلمها في هذه اللحظة، لكن الألم في جنبها، تحت أضلاعها مباشرة، كان أشد من سواه.
"كنت أنا ورفاقي نستعد لننتظر انقضاء أمر هؤلاء، نحدق في الحراس الواقفين في الخارج، حين اندفع خمسة آخرون منهم خارج النفق وهم يصرخون بشأن وحش. شغل ذلك الحراس، فبادرنا إلى التحرك. كان ينبغي أن تري حالك. عليك من الدم ما يكفي لتموتي مرتين."
جلست فيرين بقوة. زاد ارتطامها بالأرض ألمها، لكنها لم تعد تكترث.
روت لها لانا، قائدة صائدي الجوائز، القصة كاملة حين بلغ الستة مخيم صائدي الجوائز. كان فريق لانا قد نصب الحصار قبل عدة أيام، بعدما تتبعوا أحد الناجين من هجومهم الأول إلى أن عاد، ثم انتظروا خروج مجموعة أخرى. وأكد بعض الوصف أن فيرين هي التي قتلت تلك المجموعة في الطريق. نصب صائدو الجوائز كمينا للمجموعة التالية التي غادرت، ثم انتظروا مجموعة أخرى، عازمين على تقليص أعدادهم ببطء. لو اتبعت فيرين الطريق المؤدي إلى المدخل الرئيسي، لوقعت في طريقهم.
ابتهجت لانا كثيرا حين سمعت نصيب فيرين من القصة، وأرسلت اثنين من رجالها لمحاولة تعقب المرأة التي فرت. وبعد أن ضمدوا جرحها، وحاط بها أناس لا يريدون قتلها، استلقت فيرين ونامت.
استيقظت في الصباح التالي على صوت راولد، نائب لانا، وهو يطرق ملعقة معدنية بجانب قدر. "ارفعوا أكوابكم! الطعام جاهز!" نظرت فيرين حولها، فرأت أن لانا نفسها كانت مستيقظة، أما الثلاثة الآخرون، وكان اثنان منهم قد خرجا للبحث عن آثار المرأة الهاربة، فلم يكونوا إلا يفيقون من نومهم. بدا أنهم لم يعثروا عليها، وكان ذلك مؤسفا.
أكلت فيرين وجبة من خبز الطريق اليابس، ورفضت أي جزء من الطيور التي اصطادوها. أكسبها ذلك بعض النظرات المستغربة، لكن الأمر نسي حين بدأ القوم يأكلون. راقبتهم فيرين وهي تأكل. قد يكون راولد ضخما، أطول حتى من لينارا، عريض الكتفين، إلا أن حركاته كانت بطيئة دقيقة. وكان يلتصق به من الجانب يلت، رجل أصغر بكثير، نادرا ما رأته فيرين يتكلم، حتى كادت مرفقا الرجلين يتلامسان وهما يتحركان. وعلى الجانب المقابل، كان رجل وامرأة، بولن وتيسا، يضحكان وهما يأكلان، وبدا واضحا أنهما شديدا القرب. كان تيسا ويلت هما اللذين خرجا للبحث عن الآثار. أما لانا فجلست وحدها، تبتسم وهي تأكل. تحدث الخمسة وتمازحوا وضحكوا. كان من الصعب أن تتخيل أنهم قتلوا خلال الأيام القليلة الماضية عشرة من قطاع الطرق أو أكثر.
وجدت فيرين نفسها عابسة. لم تستطع التخلي عن كراهيتها. حتى الآن كانت تشعر بها في أعماقها، كامنة، تنتظر أن تصعد إلى السطح. أكانوا مثلها، يخفون القدر نفسه من الغضب؟ أم أن هذه طبيعتهم طوال الوقت؟ أقلقها السؤال، ولم تستطع التفكير في جواب، ففرغت من طعامها، ونهضت، وشكرتهم. أخبرتهم أنها أسقطت شيئا في المنجم، وأنها ذاهبة لاستعادته.
عادت فيرين إلى المنجم، واستردت سيفها، ثم بدأت تمشي شمالا.
"خمنت أنك راحلة، ما دمت لم تقولي إنك ستعودين. كنت أنوي أن أعرض عليك الانضمام إلينا."
توقفت فيرين واستدارت. وبالطبع، كانت لانا تقف خلفها، مبتسمة ابتسامة عريضة. "الانضمام إلى ماذا؟"
"إلى فريقي. نحن خمسة، ويمكننا الاستفادة من ذراع أخرى، ولا سيما إذا كنت قادرة على فعل ذلك وحدك. تخيلي ما يمكنك إنجازه بمساعدتنا."
حدقت فيرين فيها. قد تكون لانا قصيرة، لكنها كانت عريضة الكتفين، كثيفة العضلات. لم تكن فيرين تعرف مدى مهارة الفريق، إذ لم ترهم يقاتلون، لكنه سيكون أفضل من القتال وحدها مرة أخرى. مع تلوند ولينارا، كانت الانتصارات تأتيها بسهولة، لكنها حين قاتلت وحدها وقعت في الأسر من قبل، وكادت تموت الآن. ارتفع بصرها حتى التقت عيناها بعيني لانا. عينان زرقاوان داكنتان تحت شعر أسود جامح. كانت قد ربطته في اليوم السابق على هيئة ذيل حصان، لكنه اليوم منسدل بلا قيد.
في تلك اللحظة تذكرت فيرين الصبي الذي قتلته. ذلك الجزء من القصة الذي لم تخبرهم به. أرادت إنقاذ طفل. أدارت ظهرها لعدو. قتلت طفلا. إخفاقات متتالية عدة لم تستطع أن تشاركهم إياها.
"ثمة أمر ينبغي أن أفعله، ولن يكون لكم فيه عمل."
"الجبال الشمالية؟ هل يتعلق الأمر بـ... أصلك؟"
أومأت فيرين. كانت تلك هي الطريقة التي قاتلت بها لينارا، وكانت فيرين تريد أن تقاتل بالطريقة نفسها. ومهما بلغت مهارة لانا، لم تستطع فيرين أن تصدق أنها تقترب ولو من بعيد من قدرة لينارا الخارقة للبشر. تلك هي الحقيقة. لم تكن فيرين بشرية، ليس تماما. ولن تكون بشرية أبدا، ولا يمكنها أن تكون. لعل هذا هو أصل المشكلة. بدا توقها إلى التوجه شمالا أقوى من ذي قبل. كان الألم في جنبها يتلاشى، وسرعة شفائها تصدم صائدي الجوائز جميعا. فالبشر لا يشفون بهذه السرعة، أما فيرين فكانت تفعل، في تذكير آخر بمدى اختلافها عنهم.
"إذا عدت إلى هذه الأنحاء يوما، فلا تترددي في البحث عنا. لقد ساعدتنا هنا، ولن ننسى لك ذلك. وسيسرني أن تنضمي إلى فريقي."
"سأتذكر ذلك." أرادت فيرين أن تبتسم، لكنها لم تستطع حمل نفسها على ذلك، فاكتفت بأن أومأت مرة أخرى، ثم استدارت واستأنفت رحلتها نحو الشمال.